Từ sau chuyện bộ bà ba, Trân Ni cứ thấy trong lòng lâng lâng khó tả. Tối đó, Trí Tú thấy nàng mếu máo sắp khóc khi bị chọc thì cũng thấy tội, liền dịu giọng:

– Tối nay đình làng có gánh hát bội về, Ni có muốn đi thì theo tao.

Chỉ một câu thôi mà khiến đôi mắt tròn xoe của Trân Ni sáng rực lên như sao. Nàng vui đến mức quên mất cả sự u uất ban nãy, gật đầu lia lịa:

– Dạ có, con muốn đi theo cô hai lắm.

Trong lòng Trân Ni mừng húm. Cô hai vẫn cần đến mình, chứ không phải ghét bỏ. Vừa bước ra ngoài, vừa nghe tiếng gió rì rào của hàng cau, nàng thấy lòng nhẹ bẫng.

Suốt cả buổi chiều, Trân Ni tíu tít chuẩn bị. Nàng nghĩ bụng: "Đi coi hát với cô hai thì phải có bánh trái mới được." Thế là loay hoay gói mấy đòn bánh ít lá chuối, thêm ít bánh đậu xanh mềm dẻo. Xong xuôi lại lấy chiếc bình gốm nhỏ đựng nước mưa trong veo. Nàng sợ nhất cảnh cô hai coi hát mà khát nước, vì mỗi lần khát thì tính tình Trí Tú hay cáu gắt lắm.

Chuẩn bị vừa xong thì trời chạng vạng. Trí Tú thay áo dài, tóc búi gọn, bước ra ngoài cửa, dáng đi khoan thai, khác hẳn với vẻ nghiêm khắc thường ngày. Trân Ni đứng đợi sẵn như chú chim sẻ nhỏ, hai tay ôm giỏ bánh, mắt lấp lánh chờ. Đi cùng còn có Trí Lâm cô ba trong nhà, mới mười sáu tuổi, hơn Trân Ni một tuổi nhưng tính tình thì hồn nhiên, trẻ con hơn nhiều.

Đường ra đình làng tối nay đông vui hơn thường lệ. Bà con từ các xóm dưới, xóm trên rủ nhau tụ lại. Có người mang theo đèn lồng treo lủng lẳng, có người bồng bế con nhỏ, vừa đi vừa nói cười rôm rả. Cả không gian rộn rã tiếng trống thúc giục của gánh hát vọng ra từ xa, làm lòng người háo hức.

Đến nơi, Trân Ni vội vàng tìm một chỗ gần sân khấu nhất để trải chiếu cho cô hai ngồi. Gánh hát dựng rạp tre, ánh đèn dầu leo lét hắt bóng những tấm phông sặc sỡ. Người chen chúc, tiếng nói xôn xao. Trân Ni trải chiếu ngay ngắn, mời cô hai và cô ba ngồi xuống. Nàng ngồi bên mép chiếu, giữ giỏ bánh trong lòng, chỉ chờ cô hai cần gì là đưa liền.

Vừa ngồi, Trân Ni bày bánh ra. Trí Lâm nhanh nhảu cầm lấy một cái bánh ít, vừa ăn vừa khen nức nở:

– Bánh Trân Ni làm ngon quá chừng!

Trân Ni chỉ cười hiền, mắt lại chăm chăm nhìn về phía Trí Tú. Nàng không quan tâm ai khen, chỉ mong cô hai chịu ăn một miếng là lòng đã mãn nguyện. Nhưng Trí Tú lúc ấy đang dán mắt vào sân khấu, nơi trống chầu vang lên, đào kép chuẩn bị vào tuồng.

Một hồi, tuồng đầu kết thúc, tiếng vỗ tay vang dội cả đình, lúc ấy Trí Tú mới cầm lấy miếng bánh, ăn chậm rãi. Trân Ni mừng đến rộn cả tim, vội rót thêm nước đưa cho cô. Không ai để ý, nhưng thật ra loại bánh này chính là sở thích của Trí Tú từ nhỏ.

Đến tuồng thứ hai, sân khấu sáng đèn, cô đào chính xuất hiện. Giọng ca trong trẻo, động tác uyển chuyển khiến cả đình lặng im say sưa theo dõi. Trí Tú nghiêng người một chút, đôi mắt sáng lên, khẽ khen:

– Đào hát này hát hay lắm, lại còn đẹp nữa.

Trân Ni nghe mà lòng nhói nhói. Nàng cúi đầu, môi mím lại. Một lát sau mới dám ghé tai cô hai, thì thầm nhỏ đủ để hai người nghe:

– Cô hai thấy cô đào đó đẹp lắm hả?

Trí Tú liếc nhìn, môi cong cong như người từng trải, đáp lại cũng thì thầm:

– Đẹp chứ. Người ta là đào hát nổi tiếng nhất nhì lục tỉnh Nam Kỳ đó, mày không biết gì hết. Vừa hát hay vừa đẹp.

Giọng nói của Trí Tú bình thản, như thể đang giảng giải điều hiển nhiên. Nhưng từng chữ lại khiến lòng Trân Ni quặn lên một nỗi khó chịu khó tả. Nàng biết thân phận mình thấp kém, nào có dám mơ trèo cao với cô hai. Nhưng cứ nhìn ánh mắt Trí Tú ngắm người khác mà mê đắm thì tim lại nhói.

Nàng thở dài thầm trong bụng, quay đi giả vờ chỉnh lại giỏ bánh. Tự nhủ: "Mình chỉ là người hầu thôi, sao lại để bụng chuyện này." Nhưng dù tự nhủ bao nhiêu lần, trái tim vẫn như có gai đâm.

Còn Trí Tú, thật ra cũng chỉ quen nghe hát từ nhỏ, lại hay theo má đi coi hát nên biết nhiều về đào kép. Nhưng trong thâm tâm, ánh mắt cô dẫu nhìn sân khấu, vẫn liếc qua Trân Ni đang cắn môi ngập ngừng. Thấy dáng vẻ ấy, Trí Tú lại bất giác bật cười khẽ.