"Từ lúc cậu rời thung lũng." Kael nhảy xuống nhẹ nhàng, tiếng chân chạm đất không gây một tiếng động nào. "Tôi đã nói rồi mà, có gì khó khăn thì có thể kêu tôi."

Ánh mắt Kael vẫn cười, nhưng có gì đó không đúng. Một áp lực mỏng manh, khó nhận biết nhưng đủ để làm Soumei cảnh giác.

"Mục đích là gì?"

Kael thản nhiên, tươi cười đáp:

"Mục đích? Không có gì cả. Tôi chỉ nghĩ rằng đi một mình quá nguy hiểm. Sao không hợp tác nhỉ?"

"Evelyn đã dạy tôi: đừng tin ai."

Kael cười lớn, vỗ tay. Ánh mắt đưa trên người Evelyn rồi nói:

"Evelyn? À, người hầu gái của Lumina Astoria à? Cô ấy dạy đúng đấy!"

Soumei giật mình.

(Hắn biết về Lumina? Về Evelyn?)

Kael bước tới gần hơn, tay đưa ra:

"Nhưng cậu biết không? Trong cuộc đua này, kẻ thù của kẻ thù tạm thời có thể trở thành đồng minh."

Soumei thấy sắc mặt Evelyn khó chịu, tay đã đưa lên chuôi kiếm. Cậu liền xoay sở nhanh chóng xử lí Kael.

"Ví dụ?" Soumei không hạ giác quan.

"Ví dụ..." Kael chỉ về phía sau, nơi họ đến. "Kẻ mặc áo giáp đen đêm qua. Hắn đã giết 8 người và cướp Phiếu Tham Dự. Hắn cực kỳ mạnh. Nếu gặp một mình, cậu nghĩ mình sống được không?"

Soumei im lặng.

"Hoặc..." Kael chỉ về phía Bắc. "Những sinh vật biến dị kia. Con mà tấn công đám đông lúc nãy chỉ là con yếu nhất. Ở sâu trong rừng còn những thứ khủng khiếp hơn nhiều."

Cậu ta dừng lại, cười toe toét:

"Một mình cậu chết. Nhưng nếu có tớ, tỷ lệ sống tăng lên ít nhất 50%."

Soumei nhìn chằm chằm vào Kael, cố đọc được ý định thật của hắn.

Nhưng Kael quá khó đọc. Nụ cười luôn treo trên môi, ánh mắt vui vẻ, nhưng có một thứ gì đó sâu trong đó — tối tăm và nguy hiểm.

"Điều kiện?"

Kael giơ hai ngón tay:

"Hai điều. Thứ nhất: chúng ta chia sẻ thông tin. Tớ có bản đồ địa hình chi tiết của Bắc Valley — điều cậu không có. Cậu có khả năng chiến đấu ấn tượng — điều tớ thiếu."

"Thứ hai?"

"Thứ hai..." Kael cười rộng hơn. "Khi tìm được mảnh vỡ, chúng ta sẽ 'thương lượng' về quyền sở hữu. Công bằng. Không phản bội, không bất ngờ tấn công. Chỉ đơn giản là người mạnh hơn giành được."

Soumei suy nghĩ nhanh.

(Việc hắn phân tích thật hợp lí, điều kiện cũng tạo nên sự cân bằng trong giao ước, nhưng...)

(Việc hắn nắm bắt quá chi tiết so với một thí sinh tham gia bình thường.)

(Nhưng hắn nói đúng. Trong chặng đua này mà chỉ hai người là không đủ. Dù Evelyn có mạnh, nhưng với những đối thủ ranh ma sẽ hơi khó.)

(Nhưng nếu hợp tác với hắn, mình phải luôn cảnh giác.)

Soumei thở dài, đưa tay ra:

"Được. Hợp tác tạm thời. Nhưng nếu ngươi có bất kỳ hành động đáng ngờ nào —"

"Tôi sẽ là kẻ đầu tiên chết, tôi biết~" Kael bắt tay Soumei, cười tươi rói. "Deal!"

Ba người tiếp tục đi sâu vào rừng, giữ khoảng cách an toàn. Kael lấy ra một tấm bản đồ da thú, trải ra trên mặt đất:

"Đây là bản đồ tớ mua được từ một thợ săn cũ. Ông ta từng sống ở Bắc thung lũng này 10 năm trước khi nó trở thành cấm địa."

Soumei nhìn kỹ bản đồ. Nó chi tiết hơn nhiều so với bản đồ của Lumina — có đánh dấu hang động, dòng suối, khu vực nguy hiểm.

"Ở đây." Kael chỉ vào một điểm. "Là Blackwood Forest, nơi chúng ta đang đứng. Ở sâu bên trong có một hồ nước cổ, nơi sinh vật biến dị thường tụ tập."

"Tại sao chúng tụ tập ở đó?"

"Vì mảnh vỡ." Kael nhìn thẳng vào mắt Soumei. "Năng lượng từ mảnh vỡ đã rò rỉ ra, làm biến đổi sinh vật xung quanh. Chúng bị thu hút về phía nguồn năng lượng, tức là mảnh vỡ."

Evelyn lên tiếng bằng giọng như hồ băng:

"Không sai, nhưng nên nhớ năng lượng của mảnh vỡ là thứ cấu tạo nên Shard. Nếu đến gần, người sử dụng Shard có thể gặp vấn đề."

Soumei ngỡ ngàng nhưng biết Kael chưa đủ tin tưởng để cậu hỏi Evelyn tiết lộ vào lúc này.

(Cô ấy cũng biết hắn ta không thể tin tưởng, nên đã thử thả ra miếng mồi này.)

Soumei nhìn Kael. Gương mặt hắn luôn giữ nụ cười tươi. Cậu liền lấy lại giọng và biểu cảm hỏi:

"Có nghĩa là nơi nào có nhiều sinh vật biến dị, nơi đó gần mảnh vỡ?"

"Chính xác!" Kael búng tay. "Và theo bản đồ này, có ba khu vực có mật độ sinh vật cao: Hồ nước cổ, Hang động Serpent và Đền thờ Forgotten."

Cậu ta chỉ vào ba điểm trên bản đồ.

"Nhưng có một vấn đề."

"Vấn đề gì?"

Kael nhìn nghiêm túc lần đầu tiên:

"Ba khu vực đó đều có các kẻ canh gác."

"Kẻ canh gác?"

"Sinh vật biến dị đã tiến hóa đến mức gần như thức tỉnh Shard. Chúng có trí tuệ, có khả năng đặc biệt và cực kỳ hung dữ."

Kael gõ ngón tay vào bản đồ:

"Ở Hồ nước cổ có một con rắn khổng lồ dài 20 mét, có thể phun acid. Ở Hang động Serpent có bầy dơi ma cà rồng có thể hút cạn máu trong vài giây. Còn ở Đền thờ Forgotten..."

Cậu ta dừng lại, giọng trầm xuống:

"Không ai biết có gì, vì chưa có ai sống sót sau khi vào đó."

Không khí im lặng.

Soumei nuốt nước bọt:

"Vậy chúng ta đi đâu trước?"

Kael gấp bản đồ lại, cười:

"Đi loại trừ. Bắt đầu từ nơi dễ nhất — Hồ nước cổ. Nếu không có mảnh vỡ ở đó, ta đi tiếp. Còn nếu có..."

Cậu ta liếc nhìn Soumei:

"Ta sẽ thấy ai mạnh hơn."

Hai giờ sau, họ đã đi sâu vào rừng Blackwood.

Ánh sáng mặt trời gần như không lọt qua những tán cây rậm rạp. Không khí lạnh buốt, ẩm ướt. Tiếng lá khô kêu lạo xạo dưới chân.

"Cẩn thận." Kael thì thầm. "Từ đây trở đi, sinh vật biến dị có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào. Do môi trường sống đặc biệt tối nên trong quá trình thích nghi, mắt bọn chúng đã bị đào thải."

Soumei triệu hồi White Room để nó đi sát bên mình. Họ đi trong im lặng, mọi giác quan căng thẳng.

Đột nhiên —

Grrr...

Tiếng gầm thấp từ bụi cây bên trái.

Hai người dừng lại, quay nhìn.

Từ bóng tối, một con sói bước ra. Nhưng không phải sói thường — nó cao gần 2 mét, lông đen như than, không có đôi mắt. Hơi thở nó tạo ra khói tím, ăn mòn cây cỏ xung quanh.

"Độc khí..." Soumei thì thầm.

"Blackwood Wolf." Kael lùi lại, lấy ra hai con dao găm. "Chúng săn theo bầy. Nếu có một con, có nghĩa là —"

Grrr... Grrr... Grrr...

Từ xung quanh, thêm năm con sói bước ra, bao vây họ.

"— có cả bầy." Kael hoàn thành câu, cười gượng.

Soumei, Evelyn và Kael quay lưng vào nhau, đối mặt với sáu con sói.

"Cậu đánh được mấy con?" Kael hỏi.

"Ba."

Con sói đầu đàn gầm lên — tín hiệu tấn công.

Cả sáu con lao tới cùng lúc.

"White Room: Tăng trọng lực khu vực bên phải lên 100%!"

Ba con sói bên phải đột ngột gục xuống, không thể nhảy. Soumei không lãng phí thời gian. Cậu vẽ nhanh một vòng ma pháp:

"Ma pháp hệ nước: Thủy Liên Tiễn!"

Ba mũi tên nước bắn ra liên tiếp, đâm xuyên qua hai con sói. Con thứ ba né được, lao thẳng tới Soumei.

White Room vung tay, đấm trúng mõm con sói, gãy răng nanh văng ra. Soumei lợi dụng cơ hội, vẽ thêm một vòng, bắn xuyên qua con sói cuối cùng.

Ba con. Chết.

Phía Kael, cậu ta chuyển động cực kỳ nhanh.

Hai dao găm lóe lên trong bóng tối, chém liên tiếp. Máu bắn tung. Trong vòng 10 giây, ba con sói còn lại nằm bất động.

Nhưng một con sói cố gắng gượng đứng dậy lao tới Soumei. Đôi móng vuốt sắc bén đã sát cậu, nhưng một nhát chém ngọt lịm chẻ đôi con sói ra vô số mảnh chỉ trong tích tắc.

Kael đứng giữa xác sói, không một vệt máu trên người. Cậu ta quay lại, cười:

"Không tệ đấy, Soumei và Evelyn. Các cậu chiến đấu không tồi đấy."

Soumei không trả lời. Cậu đang nhìn chằm chằm vào Kael.

(Hắn nhanh. Rất nhanh. Và không hề dùng Shard.)

(Chỉ dùng dao găm thuần túy mà giết được ba con sói biến dị trong 10 giây?)

(Hắn mạnh hơn mình nghĩ. Nhiều.)

Kael nhận ra ánh mắt của Soumei, nhún vai:

"Tôi đã nói rồi mà. Tôi thiếu sức mạnh tấn công xa. Nhưng gần chiến thì tớ không tệ lắm đâu~"