Bên trong ngôi đền cổ kính, ánh nến mờ ảo lay động theo cơn gió nhẹ thổi qua những tấm cửa gỗ. Tiếng nước sôi lách tách trong ấm trà bằng gốm, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, hòa lẫn với mùi gỗ trầm của ngôi đền

Shiranui nhẹ nhàng rót trà vào chén của Shinen, động tác của cô thanh thoát và chậm rãi, nhưng trong đôi mắt lại lóe lên một thứ gì đó không rõ ràng

Shinen nâng chén trà lên nhấp một ngụm, hương vị thanh thuần tràn ngập khoang miệng.

-Trà xanh trồng ở nơi có long mạch, nhỉ?

Shiranui khẽ mỉm cười

-Cậu uống nhiều rồi mà. Tỏ ra bí ẩn làm gì

Shinen đặt chén trà xuống, ánh mắt sắc lạnh hơn

-Vậy, lần này cô có tìm thấy... cha của cô không?

Shiranui vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng đồng tử cô khẽ co lại. Và ngay khoảnh khắc ấy—

Xoẹt!

Một luồng kiếm khí vô hình cắt ngang không gian, lao thẳng về phía Shinen như một nhát chém vô hình. Không có bất cứ thanh kiếm vật lý nào xuất hiện, chỉ có ánh mắt của Shiranui—sắc bén như lưỡi dao, mang theo sát ý ẩn giấu

Tưởng kiếm

Chỉ những ai đạt đến cảnh giới tối thượng về kiếm thuật mới có thể làm được điều này. Đó là khi một kiếm sĩ không cần dùng đến thanh kiếm thực sự nữa—mỗi ánh mắt, mỗi cái phẩy tay của họ đều có thể trở thành một nhát chém chí mạng

Xoẹt!

Nhát chém tưởng như chắc chắn sẽ cắt xuyên qua cơ thể Shinen. Nhưng rồi—

Keng!

Một tiếng nứt vỡ vang lên. Không phải cơ thể Shinen bị chém rách, mà là luồng kiếm khí của Shiranui tự tan rã khi chạm vào cậu

Shiranui hơi nheo mắt, trong khi Shinen chỉ nhấp một ngụm trà, môi khẽ cong lên

-Chậc, cô đừng có chém người khác khi họ đang uống trà như vậy

Shiranui nhún vai, không hề tỏ ra ngạc nhiên

-Cơ thể cậu vẫn cứng rắn như vậy

 Cô mỉm cười.

-Ta không thể chém xuyên qua được

Shinen đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào Shiranui, ánh mắt không hề mang ý chế giễu mà chỉ đơn thuần là nhận định sự thật

-Cô cần nhiều hơn một thanh kiếm để làm tôi bị thương đấy, Unzen-san

Bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề hơn. Rafael, Hiyori và Yashiro ngồi im, không ai dám lên tiếng

Hiyori thì khỏi nói, cô thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra. Rafael cũng hơi hoảng, vì cô không thể cảm nhận được gì từ nhát chém ban nãy—mọi thứ diễn ra quá nhanh và vô hình với cô. Nhưng Yashiro thì khác

Cô không đủ mạnh để nhận ra kiếm ý của Shiranui, nhưng với sự sắc bén của bản thân, cô có thể mơ hồ cảm nhận được một thứ gì đó vừa lướt qua. Một cơn rùng mình khó tả chạy dọc sống lưng cô, giống như bản năng đang cảnh báo cô rằng nếu là mình thì chắc chắn đã bị chém làm đôi rồi

Khoảnh khắc căng thẳng kéo dài trong vài giây—

-Haiz... Tới một cảnh giới nhất định thì kiếm cũng không còn cần để chém nữa

Một giọng nói lười biếng vang lên từ cửa chính.

Mọi người quay lại, thấy một người đàn ông với mái tóc bù xù bước vào

Không giống như một âm dương sư cao cấp hay một chiến lược gia vĩ đại, người đàn ông này mặc một bộ đồ lôi thôi trông chẳng khác gì một boy phố hay một kẻ lang thang không nhà cửa.Chiếc khăn trắng quấn hờ quanh cổ, tay đút túi quần, ánh mắt lười biếng như thể vừa thức dậy sau một giấc ngủ dài

Chinozawa Dazai—người lớn tuổi nhất trong "Tứ Đại Chiến Lược"

Shiranui khẽ nghiêng đầu

-Chinozawa-dono. Như mong đợi, anh có thể nhìn thấy đường kiếm của ta

Dazai bước vào, ngáp dài

-Nếu cô muốn làm bị thương nhóc Shin, thì tưởng kiếm của cô chưa đủ đâu

Anh ta nhìn sang Shinen, nhếch môi cười nhạt

-Đừng quên thằng nhóc là ai

Không ai phản bác

Dazai tự nhiên như không, cầm ấm trà lên tự rót cho mình một ly rồi ngồi xuống bên cạnh Shinen

-Thế, lần này có gì cần bàn?

Shinen nhấp một ngụm trà, ánh mắt vẫn không thay đổi

-Chờ Rose-chan tới đã.Lúc đó thì chúng ta sẽ bàn tiếp

Dazai nhún vai

-Ừ, đợi con bé cũng được

Shiranui cũng không phản đối

Không khí trong căn phòng dần trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng rõ ràng, sóng gió thực sự vẫn chưa bắt đầu

Không khí trong phòng vẫn bao trùm bởi sự im lặng kéo dài, và theo thời gian, nó ngày càng trở nên nặng nề hơn. Không ai nói một lời nào từ nãy đến giờ

Hiyori ngồi im, bàn tay nhỏ khẽ siết lấy mép váy. Cô bé chưa quen với loại bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở này. Đối với một cô gái 14 tuổi, việc tham gia vào những cuộc họp chiến lược chẳng khác nào bị ném vào phòng của mấy ông già lúc nào cũng bàn chuyện nghiêm túc đến phát chán

Rafael thì lại khác. Cô không thực sự cảm thấy phiền. Nếu có Shinen ở đây, cô có thể ngồi im lặng cả buổi cũng chẳng sao. Nhưng dù vậy, chờ đợi trong im lặng thế này cũng hơi nhàm chán

Yashiro thì vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường ngày. Là hầu gái của Hiyori, những tình huống như thế này chẳng có gì lạ lẫm với cô. Tuy nhiên, đôi mắt sắc sảo của cô vẫn lặng lẽ quan sát từng người trong phòng.

15 phút trôi qua.

Bỗng, một giọng nói trong trẻo phá tan sự im lặng

-Xin lỗi nha, coi bộ em đến trễ rồi~

Cánh cửa nhẹ nhàng mở ra, để lộ một cô gái trẻ bước vào

Mái tóc trắng bạc lấp lánh dưới ánh đèn, đôi mắt bạc ánh lên vẻ tinh nghịch sau cặp kính tròn. Cô mặc một bộ đồng phục học sinh đơn giản, khoác bên ngoài một chiếc áo mỏng sọc ca rô nâu, trông có phần tùy ý nhưng vẫn toát lên khí chất riêng

Rosetta Shiraishi—người trẻ nhất trong Tứ Đại Chiến Lược

Shinen hờ hững nhìn cô

-Em đến muộn, Rose

Rosetta nhún vai, không có vẻ gì là hối lỗi

-Hì, thì đi từ Okinawa lên đây đâu có nhanh được~

Shiranui khẽ nhấp một ngụm trà, giọng cô vẫn bình thản nhưng mang theo chút trách móc

-Nếu em đã nhận được thông tin, lẽ ra nên chuẩn bị trước, Rosetta

Rosetta phồng má, kéo dài giọng đầy uất ức

-Uwaa~! Shiranui-san nghiêm túc quá trời luôn

Dazai ngáp dài, ngả người ra sau, lười biếng phất tay

-Thôi nào, dù sao con bé cũng tới rồi. Đừng căng thẳng thế chứ?

Shinen thở dài, còn Shiranui chỉ lắc đầu bất lực. Nếu xét về tính cách, Tứ Đại Chiến Lược gần như chia thành hai phe rõ ràng

Một phe mang phong cách truyền thống và nghiêm túc—Shinen và Shiranui

Một phe lại hiện đại nhưng cũng tùy tiện đến mức khó chịu—Rosetta và Dazai

Nhưng giờ thì không quan trọng nữa

Tất cả đã có mặt đầy đủ

Đã đến lúc bắt đầu cuộc gặp mặt quan trọng này

Cuộc gặp mặt giữa Tứ Đại Chiến Lược một lần nữa diễn ra trong bí mật—một sự kiện mà Hội Đồng Âm Dương Sư hoàn toàn không hề hay biết

Là những thực thể mạnh nhất của Nhật Bản, các Âm Dương Sư cấp Chiến Lược chỉ nhận lệnh trực tiếp từ năm Nguyên Lão. Sự hiện diện của cả bốn người trong một cuộc họp kín thường đồng nghĩa với nguy cơ diệt quốc

Thế nhưng, Hội Đồng không hề biết rằng Tứ Đại Chiến Lược  từ lâu đã chọn ngôi đền của Shiranui làm nơi gặp mặt bí mật

Nhưng họ không ở đây để nói chuyện phiếm

Không gian trong đền tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió lùa qua những hàng trúc bên ngoài. Ánh đèn lồng tỏa ra thứ ánh sáng vàng nhạt, đổ bóng những con người trong phòng theo một cách méo mó như thể hình ảnh của họ không thuộc về thế giới này

Shiranui nhắm mắt, hít nhẹ hương trà trước khi đặt tách xuống. Giọng cô trầm tĩnh

-Ta đã thấy dấu hiệu của nó. Một trận chiến sắp diễn ra ở Địa Ngục

Cả ba người còn lại không phản ứng ngay lập tức. Nhưng ánh mắt họ đều sắc bén hơn

Dazai là người đầu tiên phá vỡ im lặng

-Đám Qliphoth đó sắp trở lại rồi nhỉ

Giọng anh ta lười biếng như mọi khi, nhưng không ai trong phòng bỏ lỡ sự nghiêm túc ẩn sau đó

-Phải

Shinen gật đầu

-Sau thất bại ở Kyushu năm năm trước, chúng đã mất kha khá thời gian để tập trung lại binh lực

Năm năm trước, chính cậu đã một mình tiêu diệt 10.000 binh lính của Lữ Đoàn Qliphoth, đánh bật chúng ra khỏi Nhật Bản

Rose thở dài, chống cằm

-Sao chúng có thể có suy nghĩ chống lại các thần nguyên sơ chứ? Chẳng phải hệ thống sức mạnh chúng đang sử dụng cũng từ các thần đó mà ra sao?

Các thần nguyên sơ tồn tại từ trước cả khi vũ trụ hình thành. Và những kẻ đó? Chúng sử dụng chính sức mạnh đến từ hệ thống mà các thần nguyên sơ đã tạo ra để chống lại họ

Shiranui chậm rãi gật đầu

-Thật ra, nếu chỉ là những kẻ điên, ta đã không bận tâm

Mọi ánh mắt đều hướng về cô

-Nhưng vấn đề là...

Cô mở mắt ra, đôi đồng tử violet lóe lên

-Chúng không chỉ là những kẻ điên. Chúng là những kẻ điên có khả năng lôi kéo thêm những kẻ khác điên theo chúng

Một giọng nói vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng

-Chính xác

Không ai trong phòng dự đoán được điều này

Tất cả cùng quay lại nhìn—Rafael

Shinen thoáng nhíu mày

-Em biết về Lữ Đoàn Qliphoth sao, Rafael?

Không ai nghĩ rằng Rafael—người hiền từ và ít khi dính vào mặt tối của Giới—lại quan tâm đến những thứ như vậy

Rafael chậm rãi đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt cô không còn dịu dàng như mọi khi

-Ba năm trước, em đã tiêu diệt 5.000 binh lính của chúng

Bầu không khí trở nên đặc quánh

Câu nói đó không phải lời khoe khoang. Không phải lời thách thức

Nó đơn giản chỉ là sự thật

Và chính sự thản nhiên đó khiến cả bốn người trong phòng phải dừng lại một nhịp

-Đúng là lũ điên thì không bao giờ biết sợ chết

Vừa dứt lời,một thứ gì đó vô hình bỗng tràn ra từ Rafael

Không phải linh lực

Không phải sát khí đơn thuần

Mà là sát ý

Căn phòng lập tức chìm trong một cảm giác ngột ngạt. Không khí như đặc quánh lại, khiến nhiệt độ giảm xuống rõ rệt. Đèn lồng rung nhẹ, như thể một cơn gió lạnh vừa quét qua dù không có bất kỳ kẽ hở nào trong đền

Cảm giác này...

Shiranui bất giác siết chặt cán quạt trong tay

-Sát khí này...

Cô đã đối đầu với không biết bao nhiêu kẻ tự nhận là sát thần, nhưng đây không đơn thuần chỉ là sát khí—mà là một con thú đã quen với việc săn mồi

Cô liếc sang Dazai. Người đàn ông ấy đang cười, nhưng bàn tay đang cầm tách trà của anh ta đã ngừng di chuyển

Rose nắm chặt vạt áo, nuốt khan. Cô biết Rafael không phải người bình thường, nhưng không nghĩ chị dâu lại có thể phát ra thứ này

Shinen chỉ im lặng

Trong Tứ Đại Chiến Lược, có lẽ chỉ có cậu mới không ngạc nhiên

Shiranui thu hẹp mắt. Một người như thế... không thể nào chỉ là "vợ của Shinen" được

-...Có vẻ như cô không đơn giản như vẻ bề ngoài. Ừm... Cô họ gì nhỉ?

Rafael nhìn thẳng vào mắt Shiranui

-Không cần họ. Cứ gọi tên tôi là được, Shiranui-san

Một làn sóng vô hình dường như lan ra trong căn phòng. Trong khoảnh khắc ấy, Tứ Đại Chiến Lược hiểu rằng họ vừa đánh giá sai người phụ nữ này

Dazai là người phá tan không khí căng thẳng. Anh ta bật cười, nghiêng đầu nhìn Shinen

-Thật là... Ai ngờ vợ chú lại giấu kỹ vậy chứ, nhóc Shin

Shinen chỉ nhấp trà, không phủ nhận

-Haha, dọa em hết hồn đấy, Ra-san!

Rose cười cười, nhưng sự thật là cô vừa đứng tim

Chị dâu của cô...

Là một con quái vật thực sự

Hiyori đã chọn ra ngoài,vì cô bé không hợp nghe mấy chuyện nghiêm túc như này

Không khí trong đền vẫn còn nặng nề sau màn "chào sân" đầy bất ngờ của Rafael. Tuy nhiên, thời gian không chờ đợi ai cả.

Shinen là người lên tiếng trước.

-Vậy... chúng ta đều hiểu vấn đề rồi. Lữ Đoàn Qliphoth đã mất năm năm để tập hợp binh lực sau thất bại ở Kyushu. Nhưng thay vì đánh thẳng vào Nhật Bản, lần này chúng lại nhắm vào Địa Ngục

Dazai chống cằm, ánh mắt sắc lẻm sau lớp vẻ ngoài lười nhác

-Bọn chúng thực sự điên rồi. Định gây chiến ngay giữa thời điểm Địa Ngục tổ chức "Thăng Hạng" ư?

Shiranui nhẹ nhàng gõ đầu ngón tay lên bàn gỗ

-Đó mới là vấn đề. Nếu ta là chúng, ta cũng sẽ chọn thời điểm này

Rose nhướng mày

-Tại sao?

-Đơn giản thôi

Shiranui liếc nhìn cả nhóm

-Giải đấu Thăng Hạng là sự kiện trọng đại nhất của Địa Ngục. Tất cả các ác quỷ đều sẽ tham dự để giành lấy vị trí cao hơn trong hệ thống cấp bậc. Các Ma Vương – những người đang cai trị – sẽ bận rộn giám sát và điều hành giải đấu

-Chính xác

Shinen tiếp lời

-Trong khoảng thời gian này, toàn bộ nền chính trị của Địa Ngục sẽ cực kỳ mong manh. Nếu có một cuộc tấn công, ngay cả khi chúng không lật đổ được các Ma Vương, chỉ cần tạo ra hỗn loạn cũng đủ khiến mọi thứ vỡ vụn

Rafael khẽ nhíu mày

-Nếu Địa Ngục hỗn loạn, nó sẽ ảnh hưởng đến cả thế giới con người

-Có thể tệ hơn thế

Shiranui nói chậm rãi

-Nếu chính quyền của Địa Ngục sụp đổ, những kẻ mạnh nhất trong Địa Ngục sẽ tràn ra thế giới loài người. Một cuộc chiến không thể tránh khỏi

Dazai hít một hơi dài

-Vậy chúng ta phải trà trộn vào giải đấu này, đúng không?

Shinen gật đầu

-Không chỉ trà trộn. Chúng ta phải tận dụng nó

Rose chớp mắt

-Anh đang nghĩ gì,Senpai?

Cậu cười nhẹ, ánh mắt lóe lên sự sắc bén của một chiến lược gia

-Chúng ta không thể đơn thuần ngăn chặn cuộc tấn công của Qliphoth. Chúng ta phải khiến chúng thất bại thảm hại. Và cách tốt nhất để làm điều đó...

Cậu đặt tay xuống bàn

-Là tham gia giải đấu

Không ai trong phòng tỏ ra ngạc nhiên. Đó là lựa chọn hợp lý nhất

Shiranui chậm rãi gật đầu

-Một khi đã trở thành thí sinh hợp lệ, chúng ta có thể di chuyển tự do bên trong Địa Ngục mà không bị nghi ngờ

Rose nhếch môi

-Và nếu đánh lên đủ cao, chúng ta có thể tiếp cận trực tiếp với các Ma Vương

-Chưa kể

Dazai cười nhạt

-.....nếu chúng ta tạo ra đủ tiếng vang, có thể khiến Qliphoth tự lộ diện

Shinen khoanh tay

-Tình hình là vậy, nhưng có một vấn đề lớn

Shinen chậm rãi lên tiếng, ánh mắt lướt qua Rafael

-Em không thể vào Địa Ngục

Rafael nhướn mày

Vì thể chất của em?

"Ừ. Không chỉ vì em sẽ khiến ác quỷ bị thương ngay khi chạm vào, mà còn vì hào quang của em sẽ là một ngọn hải đăng giữa bóng tối. Cả đám Ma Vương lẫn Qliphoth đều sẽ nhận ra."

Rafael im lặng. Cô hiểu rõ lời Shinen nói không hề sai. Nếu cô bước vào Địa Ngục, mọi sự che giấu đều vô nghĩa.

-Shiranui

Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn vào Shiranui. Cô vẫn giữ vẻ bình thản, cầm chén trà lên nhấp một ngụm, rồi chậm rãi đặt xuống

-Chà, ta không phiền, nhưng đấu trường ở Địa Ngục không giống mấy trận chiến thông thường của nhân loại đâu

Dazai gõ nhẹ ngón tay xuống bàn

-Tóm lại, Rigard Bael sẽ lo liệu chuyện này đúng không?

-Đúng

-Rigard Bael là em trai của một Ma Vương, lại có tiếng nói lớn trong Địa Ngục. Chúng ta sẽ đi bằng con đường bất hợp pháp, nhưng một khi đã vào trong, Rigard sẽ giúp hợp thức hóa danh phận của Shiranui như một đấu sĩ tham gia giải

Tay này là một gã hào sảng coi trọng anh em bằng hữu,và Shinen có may mắn kết thân với gã

Rose nghiêng đầu

-Vậy còn ba người chúng ta? Cứ trà trộn vào kiểu gì đó à?

-Chúng ta có hai cách

Shiranui đan tay trước ngực

-Hoặc tham gia với tư cách quản lý  đấu sĩ, hoặc làm thương nhân đến đặt cược vào giải đấu

-Tôi có thể lo phần đó

Dazai lười biếng lên tiếng

-Bỏ chút tiền ra dựng một danh phận giả làm dân cá cược lớn không khó

Shinen khẽ gật đầu

-Tóm lại, nhiệm vụ của chúng ta sẽ chia ra thế này: Shiranui sẽ vào với tư cách đấu sĩ, tôi và Dazai sẽ hỗ trợ bên ngoài, còn Rose...

Rose nhướng mày

-Gì? Đừng nói em chỉ ngồi ngoài nhìn nhé?

-Không, em sẽ là quân bài dự phòng

Shinen cười nhạt

-Nếu kế hoạch có bất kỳ trục trặc nào, em sẽ là người vào trực tiếp ra tay 

Rose bĩu môi, nhưng không phản đối. Cô biết đó là vai trò quan trọng

-Vậy còn em?

Rafael lên tiếng

-Em làm gì trong kế hoạch này?

Shinen nhìn thẳng vào Rafael, ánh mắt nghiêm túc

-Em không vào Địa Ngục, nhưng em sẽ là hậu phương

-Ý anh là sao?

-Em mạnh hơn bất kỳ ai trong số chúng ta khi chiến đấu với ác quỷ. Nếu mọi thứ thất bại, nếu Qliphoth thực sự có một kế hoạch sâu hơn bọn anh nghĩ, em sẽ là người ra tay kết liễu

Rafael im lặng

Cô biết đây là một kế hoạch hợp lý. Nhưng đồng thời, nó cũng có nghĩa là cô phải đứng ngoài mà không thể trực tiếp can thiệp, ít nhất là cho đến khi tình thế buộc cô phải ra tay

Một sự im lặng kéo dài, rồi Shiranui đứng dậy, vươn vai

-Vậy thì, kế hoạch đã xong. Giờ chỉ còn việc chuẩn bị và chờ đến thời điểm hành động

Cả nhóm gật đầu. Một tháng không phải thời gian dài, nhưng cũng không quá ngắn. Họ có đủ thời gian để chuẩn bị, nhưng sai lầm nhỏ nhất có thể khiến mọi thứ đổ vỡ

Và phía bên kia, Qliphoth có lẽ cũng đang lên kế hoạch của riêng chúng

Cuộc chiến này, không chỉ là về Địa Ngục

Mà còn là về tương lai của cả thế giới