7

Hàng trăm năm qua, trên vùng biển chất chứa vô vàn truyền thuyết lãng mạn mà đầy nguy hiểm này, có một câu nói được lưu truyền rộng rãi.

[ Trong ác mộng, người sống sẽ giữ im lặng cho linh hồn của người đã khuất.]

Vì vậy, khi ánh mắt anh rung lên, nhưng bên tai chỉ còn là sự tĩnh lặng chết chóc, không nghe thấy bất kỳ lời thì thầm hay tiếng hét nào của chính mình, Marco lập tức nhận ra—đây chỉ là một cơn ác mộng, vậy thôi.

Lại một lần nữa, Marco đứng trên boong tàu Moby Dick trong giấc mơ. 

Bóng đêm tựa nước, dòng dung nham từ trên trời rơi xuống cháy lặng trong đôi mắt anh. Lưng của con cá voi trắng dần dần gãy và chìm giữa biển đen tối. Anh cúi mắt, nhìn thấy máu ngập trời và đầu ngón tay mình đang run rẩy. 

Trong sự im lặng, nhịp tim vang lên chói tai. 

Marco nhắm mắt lại. —Đây không phải lần đầu tiên anh mắc kẹt trong cơn ác mộng lặp đi lặp lại này.

8

"Sau khi chứng kiến những mảnh bom nổ tung trên không ngay phía trên boong tàu Moby Dick, vào buổi chiều ngủ dưỡng thương đó, lần đầu tiên Marco bước vào giấc mơ và lên boong tàu cá voi trắng trống vắng.

Đó là một giấc mơ ban ngày yên bình và tĩnh lặng, nơi anh trong mơ không còn yếu đuối hay vết thương nào. Người đàn ông không ký ức, cô độc ấy ngồi lặng lẽ ở mũi tàu Moby Dick rất lâu, nhìn con tàu khổng lồ như cá voi lướt đi êm đềm trên mặt biển mênh mông gợn sóng."

—Cho đến khi thế giới trong mơ chuyển sang màn đêm.

Khoảnh khắc bóng tối buông xuống, giấc mơ, chịu tác động từ tiềm thức, trở nên méo mó và đáng sợ, không khí đột ngột tràn ngập cảm giác bất an. Khi nhận ra bóng đen từ trên cao đổ xuống, người đàn ông tóc vàng trên boong tàu ngước nhìn lên. Lần này, từ trên trời rơi xuống không phải là mảnh bom... mà là dòng dung nham đỏ sôi sục.

Thiên tai với sức mạnh vô biên phá hủy cột buồm, thiêu đốt gãy đôi lưng của con cá voi trắng. Và trong giấc mơ, lần đầu tiên anh bùng lên ngọn lửa màu xanh, như một con thiêu thân lao vào quỹ đạo của dòng dung nham đang rơi.

9

Lần thứ hai là khi anh được băng Râu Trắng vớt lên. Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi và thân thiện với Thatch vào lúc hoàng hôn, anh trải qua đêm đầu tiên trong phòng y tế.

Trong giấc mơ này có một biển mây rực rỡ như ngọn lửa, hoàng hôn chìm xuống đường chân trời, những hải tặc nâng ly cạn chén, khắp nơi tràn ngập bầu không khí náo nhiệt và vui vẻ của một bữa tiệc. Marco đứng trên đài quan sát cao nhất, bên cạnh là bát rượu sake chưa động đến. Anh tựa vào lan can, lắng nghe tiếng sóng và tiếng người, ánh mắt hướng về nơi trời xa.

Khi màn đêm hoàn toàn bao trùm, mọi âm thanh đều lùi xa. Dòng dung nham hủy diệt với sức nặng ngàn cân bất ngờ từ trên trời giáng xuống, nhưng ngọn lửa xanh bùng lên còn nhanh hơn. Không cần ai nhắc nhở, Phượng hoàng bất tử giữa bầu trời đêm hiện ra trong hình dạng hoàn chỉnh của loài động vật huyền thoại—ngọn lửa xanh bao phủ toàn thân, đôi đuôi vàng lấp lánh đẹp tựa ảo ảnh, và đôi mắt kiên định không chịu lùi bước từ từ mở ra.

Khi trên mặt biển ngoài lớp sương dày do nước bốc hơi từ dung nham chẳng còn gì khác, móng vuốt sắc bén của Phượng hoàng đáp xuống tàu, và Marco bước ra từ màn sương.

Rồi anh nhìn thấy xác của Thatch và Izou nằm yên lặng trên boong tàu, không một tiếng động. 

Người bạn mới quen ngoài đời giờ đây ngã xuống trước mắt anh, một con dao găm đâm vào tim Thatch từ phía sau, máu tràn ra khắp nơi dưới thân thể. 

Thì ra cơ thể người có thể chảy ra nhiều máu đến vậy.

10

Bây giờ là lần thứ ba. 

Có lẽ, cái gọi là ác mộng trở nên ám ảnh chính là vì nó cho anh thấy những điều tốt đẹp trước rồi mới nghiền nát chúng. 

Ban ngày trong mơ, dường như ai trên tàu cũng thân thiết với anh, khi Marco đi ngang qua họ đều cười chào anh. 

Marco không đáp lại.

Lần này, anh có thể đẩy cửa mọi phòng trên tàu, mọi hồ sơ, tài liệu không còn là những trang giấy trắng mà hiện lên các dòng chữ hoàn chỉnh. 

Có vẻ như khi anh tiếp xúc nhiều hơn với các sự vật trên tàu ngoài đời thực, mọi thứ trong giấc mơ cũng trở nên rõ ràng, cụ thể hơn. Sự thật này khiến trái tim Marco như bị siết chặt không ngừng run rẩy, khi anh lật giở những trang nhật ký của con tàu, cố tìm kiếm trong từng chữ manh mối về thảm họa đêm tối trong giấc mơ.

—— Quá chân thực, chân thực đến mức khiến anh gần như không phân biệt được giữa hiện thực và mơ.

Bóng đêm vặn vẹo lại đến đúng hẹn, và con tàu Moby Dick lần nữa chìm vào yên tĩnh. Trong cái yên lặng đáng sợ ấy, Marco dùng lòng bàn tay áp lên một bên má.

Khắp nơi là vết máu, khắp nơi là thi thể của những hình bóng thân quen, nhưng anh thậm chí không thể cứu nổi một ai.

... Bởi vì giấc mơ vốn là thứ vô lý như thế, thảm họa xảy ra trước khi quá trình diễn ra.

11

Marco bỗng dưng mở mắt, choàng tỉnh khỏi cơn ác mộng.

Đồng tử của anh rung lên, không biết đã bao lâu trôi qua, vài giây... hoặc vài phút, cho đến khi anh dần nhận ra hơi thở rối loạn của mình và nhận thức được rằng mình đang nằm trên giường bệnh của tàu Moby Dick.

Đêm tĩnh như nước, bóng tối đông cứng dường như đang ép lên ngực, mang lại cảm giác ngạt thở không thể vùng vẫy. Cảnh tượng cuối cùng phản chiếu trên đại dương bao la trong giấc mơ vẫn còn in hằn trước mắt anh, như sắt nóng chảy thiêu đốt.

Marco áp tay lên một bên má, vòng đá biển trên cổ tay phát ra luồng khí lạnh buốt, liên tục rút đi sức lực từ cơ thể anh. Nhưng ngọn lửa của Phượng Hoàng Bất Tử dường như đang tràn qua từng mạch máu, khiến mỗi hơi thở của anh đều mang theo cảm giác đau rát. Nếu không có sự kiềm chế của đá biển, Marco có thể hình dung rằng ngọn lửa xanh bất kham sẽ bùng lên và thiêu đốt cơ thể anh hoàn toàn.

Mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay Marco thoáng mang đến cảm giác se lạnh trong làn gió đêm, càng khiến vầng trán anh, khi bàn tay chạm vào, trở nên bỏng rát hơn — dấu hiệu của cơn sốt nhẹ đã kéo dài từ đêm nay không biết bao lâu.

Đêm tối, đêm tối.

Marco ngẩng đầu, ánh mắt thoáng chốc trở nên mơ hồ.

Một nỗi sợ hãi khổng lồ, khó diễn tả, như sóng biển tràn về phía anh trong bóng tối, trong khoảnh khắc nhấn chìm lý trí của anh.

Anh lảo đảo rời khỏi giường.

Các y tá đã rút ống truyền dịch vào lúc hoàng hôn, dặn dò anh nghỉ ngơi, ngủ một giấc là đến sáng mai có thể rời giường và vận động nhẹ.

Anh chao đảo bước ra khỏi cửa.

Một đêm không có tiệc tùng, boong tàu tất nhiên nên chìm trong im lặng rồi nhỉ?

Nhưng phải có điều gì để xác nhận rằng anh thực sự đã thoát khỏi cơn ác mộng chứ? Phải làm thế nào để chứng minh rằng hiện thực và giấc mơ là khác nhau?

Marco đẩy cửa bước ra.

Dưới ánh trăng, trong làn gió biển, anh nhìn thấy ở đầu mũi tàu bóng lưng to lớn, xa lạ của một người.

Ngón tay anh vẫn còn bấu chặt vào cánh cửa, hơi thở nhẹ nhàng đến nỗi gần như không nghe thấy, đứng bất động ở đó.

Cùng lúc ấy, người khổng lồ ngồi ngay ngắn ở đầu tàu trong ánh trăng sáng quay lại, tay cầm ly rượu, nhìn thẳng về phía phát ra tiếng động, ánh mắt chạm ngay vào Marco.

Một đôi mắt mệt mỏi, run rẩy, nhưng vẫn kiên cường, không chịu khuất phục.

Một đôi mắt bình tĩnh, bao dung, có thể ôm trọn cả đại dương.