Chương 11

Marco lặng lẽ nguyền rủa các đội tuần tra bên dưới phố. Cậu đã ở lại quá hạn so với kế hoạch hai ngày rồi. Di chuyển trong khu quý tộc thật là phiền phức khi cậu không được phép làm ầm ĩ hay bị phát hiện.

Dù mặc đồ của một người hầu chứ không phải quý tộc, nhưng bộ quần áo vẫn quá chật và gò bó với Marco. Đặc biệt là đôi giày da. Cậu liên tục co duỗi các ngón chân, cố gắng không biến chúng thành móng vuốt và xé tan đôi giày. Cậu không chắc là do ác cảm cá nhân hay bản năng loài chim báo hiệu rằng cậu không thể sử dụng móng vuốt đúng cách khi mang giày kín, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng nhiều. Vì ngọn lửa của cậu đủ ấm để giữ nhiệt độ cơ thể ổn định dù thời tiết thế nào, nên cậu thường xuyên đi dép xỏ ngón quanh năm.

Tuy nhiên, tất nhiên, không có người hầu nào của quý tộc lại bị bắt gặp mang dép đi làm cả, và Marco không thể để bị nghi ngờ bởi người dân bình thường. Đã là quá khó để tránh được tất cả các vệ binh vốn được huấn luyện nhận diện khuôn mặt cậu, việc không để ai thấy mặt lại càng khó hơn. Người đông quá. Cậu phải trở nên vô hình. Giá như người đột biến vô hình duy nhất mà cậu biết không phải là một tên biến thái kinh khủng thì có thể nhờ cậu ta giúp, nhưng thực tế thì đó còn là ý tưởng tệ hơn cả việc Marco tự mình đi, nhất là khi cậu đang tìm một cô gái tuổi teen.

Ít nhất thì cậu cũng gần đến nhà cô bé rồi, chỗ an toàn cuối cùng trước khi có thể đi tới khu nhà của cha mẹ cô bé một cách khá an toàn. Cậu chỉ cần ngồi chờ hàng giờ cho đến khi có một khoảng trống cuối cùng trong các đợt tuần tra, và giờ khoảng trống đó cũng đang cận kề. Nếu cậu có thể hoàn thành chuyến đi cuối cùng này mà không bị bắt, và cha mẹ cô bé thực sự đi vắng một tuần, cậu sẽ có thể gặp cô ấy và trò chuyện.

Cậu chỉ mong cô ấy không sợ và không muốn bỏ chạy, vì mọi thứ khác sẽ làm mọi chuyện phức tạp hơn nhiều, nhưng trẻ con quý tộc thì ai mà biết được.

Giờ thì chỉ mong thời gian trôi nhanh hơn. Marco muốn về nhà. Cậu ghét việc không biết gia đình thế nào. Bệnh viện có quá tải bệnh nhân không? Có đứa em nào bị thương trong một trận đánh không? Bố có uống rượu nhiều hơn khi không có Marco nhắc nhở không?

Quan trọng nhất, Ace ra sao rồi? Marco đã rời đi đúng lúc tệ nhất. Hy vọng cậu ấy vẫn ổn. Có thể cậu ấy sẽ tận dụng khoảng thời gian Marco vắng mặt để bình tĩnh lại và tìm cách kiểm soát lửa của mình.

Marco chắc chắn đã dùng hết thời gian chờ tuần tra để suy nghĩ kỹ về cảm xúc của mình.

Thừa nhận cậu thấy Ace hấp dẫn là phần dễ nhất. Không thể phủ nhận cái nhìn của mình ngày đầu tiên. Cậu ta có cơ bụng đẹp. Và những đốm tàn nhang... thật dễ thương.

Nhưng đó không phải là điểm chính. Marco cũng thấy người khác hấp dẫn. Nhưng cậu không bị cuốn hút với họ như với Ace. Cậu sẽ không tự nhiên rủ họ nắm tay. Nụ cười của họ không làm trái tim cậu đập nhanh hơn và khiến cậu cảm thấy bình yên. Cậu chắc chắn sẽ không bỏ lỡ một trong số ít cơ hội lọt qua khu quý tộc mà không bị phát hiện chỉ vì đang bận nghĩ về ai đó khác.

Cậu sẽ không kể điều này trong báo cáo với bố sau khi về nhà. Không ai cần biết chuyện đó.

Marco không thích tự dối mình. Cậu chắc chắn có cảm tình.

Một khi đã nói ra trong đầu, việc chấp nhận nó không khó. Ace là người tuyệt vời, dễ thương, yêu thương, đẹp trai, hài hước, xinh đẹp, bảo vệ người khác, tuyệt vời. Chỉ cần nhìn hoặc nghĩ về cậu ấy thôi cũng khiến Marco hạnh phúc. Sao phải chống lại cảm xúc đó?

Tuy nhiên, quyết định có nên hành động theo cảm xúc đó hay không thì khó hơn nhiều. Một mặt, nếu có thể hẹn hò với Ace thật là tuyệt vời. Marco muốn khiến Ace đỏ mặt như ở thủy cung, nắm tay cậu, rồi dọn đến ở cùng và hôn lên những nốt tàn nhang. Với cách Ace phản ứng hôm đó, Marco không thể không hy vọng cảm xúc của mình được đáp lại.

Nhưng mặt khác, rõ ràng Ace đang có rất nhiều chuyện bận tâm. Marco là một trong số ít người mà Ace tin tưởng để mở lòng, dù cậu ấy vẫn giấu một vài điều. Nếu Ace không cùng cảm xúc mà Marco thổ lộ thì mọi chuyện có thể trở nên khó xử, và Ace sẽ gặp thêm rào cản khi nói chuyện với Marco. Và điều đó chỉ xảy ra nếu Ace không cảm thấy áp lực phải đồng ý, sợ rằng nếu từ chối sẽ không còn được chào đón trong băng Hải tặc Râu Trắng nữa.

Có lẽ giờ chưa phải lúc thích hợp. Marco là người kiên nhẫn, cậu có thể chờ.

Điều duy nhất cậu không thể chịu đựng lâu nữa là đôi giày này. May mà sắp tới giờ rời khỏi căn hộ trống mà Marco đang trốn khi đội tuần tra hiện tại sắp đi qua.

Giờ chuyển ca, cho cậu vài phút để di chuyển đến chỗ cần đến.

Marco cố gắng hết sức để trông như người hầu đi mua đồ ăn, dù chưa từng vào khu quý tộc này trước đây, cậu đã thuộc đường để không tỏ ra lạc lõng.

Chẳng bao lâu, khu đất mà cậu tìm cũng hiện ra, và Marco ung dung đi vòng ra phía sau, nơi hàng rào có cổng nhỏ cho người hầu, không bị khóa hay canh gác. Cậu nghĩ đó là sự sơ hở, nhưng an ninh chung ở khu này rất chặt, và phần lớn quý tộc giàu hơn những người ở đây, nên trong đầu họ có thể nghĩ không cần phải canh giữ quá kỹ.

Có lẽ họ sẽ đổi ý sau đêm nay.

Hầu hết khu nhà tối om, mặt trời lặn cách đây nửa tiếng, đa số người hầu đi theo cha mẹ hoặc đi nghỉ mát, nhưng một phòng vẫn bật đèn và mở cửa sổ.

Tuyệt. Ít nhất có một điều đúng kế hoạch.

Giờ chỉ còn hi vọng không ai nhìn thấy cậu ở đoạn cuối này, hoặc nếu có thì cũng bỏ qua vì là cậu. Nhìn quanh và lắng nghe tiếng người qua lại, Marco quyết định rằng tình hình đã khá yên ổn. Cậu hóa thành hình dạng phượng hoàng đầy đủ, phấn khích vì cuối cùng cũng được dang rộng cánh sau năm ngày, rồi phóng thẳng lên không trung và bay xuyên qua cửa sổ mở ở tầng hai.

Cô gái rơi khỏi ghế ngay khi thấy cậu. Chết tiệt, trông cô ấy như sắp hét lên.

Marco nhanh chóng giơ một cánh che miệng, cố gắng ra hiệu 'im lặng' theo cách chim, và thì thầm, "Shhh." Cô gái thật sự bịt miệng bằng hai tay, gật đầu lia lịa báo hiểu. "Xin lỗi, tôi không cố làm bạn hoảng sợ. Tôi đã định gõ cửa, nhưng cửa sổ mở vào trong... Cậu là Camie, đúng không?"

Camie lại gật đầu, rồi rút tay khỏi miệng và thở dốc. Cô vội đứng dậy, đóng sầm quyển sách trên bàn, rồi quỳ xuống đất một cách đúng lễ nghi. "Vâng, tôi là Camie, ông Phoenix, thưa ngài. Ông đến để đưa tôi đi chứ? Ông có biết tôi là gì không?"

Phản ứng đó không phải điều Marco trông đợi, nhưng cũng có thể tệ hơn. "Tôi có cách biết chuyện," cậu đáp một cách bí ẩn, không muốn lộ người cung cấp thông tin, "và bạn có muốn đi theo tôi hay không là quyền của bạn." Cậu nhảy gần cô hơn một chút. "Nhưng nếu bạn chọn ở lại đây, rất có thể bạn sẽ gặp nguy hiểm."

"Tôi muốn đi với ông! Dù gì tôi cũng là nỗi thất vọng của gia đình! Tôi muốn làm nhà thiết kế thời trang, nhưng bố mẹ bảo may vá là nghề của người thường. Nếu tôi sống với người thường, chẳng ai quan tâm! Nhưng tôi hoàn toàn không biết đánh nhau, có sao không? Tôi chỉ có năng lực dị biến chẳng giúp gì! Tôi có thể chỉ làm nhà thiết kế thời trang thôi được không? Tôi còn biết sửa quần áo nữa! Ôi, có phải tôi nói thiếu lịch sự không? Tôi không có ý nói ông nghèo đến mức phải sửa quần áo đâu! Xin lỗi ông, ông Phoenix! Xin ông tha lỗi!"

Dường như Camie là kiểu con gái cứ nghĩ gì là nói nấy, và ngay cả với hiểu biết hạn chế của Marco về văn hóa quý tộc, anh cũng nhận ra điều đó có thể khiến cô trở thành nỗi thất vọng của gia đình.
"Không sao đâu. Em cứ gọi anh là Marco, lẽ ra anh nên giới thiệu mình sớm hơn. May vá và sửa quần áo là một kỹ năng rất quý giá, không có gì phải xấu hổ cả, dù có nghèo hay không. Và không, em không cần phải chiến đấu nếu em không muốn. Anh có thể hỏi đột biến của em là gì không?"

"Được chứ!" Camie nhảy cẫng lên, sau đó thả người ngả lưng xuống ghế bàn học và tung chân lên để chiếc váy dài không che chân cô nữa. Marco lập tức định quay đi — anh không muốn nhìn dưới váy của một đứa trẻ 13 tuổi, điều đó thật kỳ cục — nhưng trước khi anh kịp làm vậy, Camie đập hai chân lại với nhau, và chúng biến thành một cái đuôi giống đuôi nàng tiên cá.

"Em cũng có thể thở dưới nước," cô thông báo với Marco, và trong đầu anh đồng tình rằng khả năng này sẽ hoàn toàn vô dụng nếu không ở gần các vùng nước lớn — mà trong thành phố thì hiếm lắm. "Và em có thể điều khiển việc biến hình khi ở trên cạn, nhưng dưới nước thì nó xảy ra theo phản xạ." Cô biến vây trở lại thành chân. Marco hiểu điều đó khiến cô gặp rủi ro nếu ở lại, không phải ngày nào cũng vậy, nhưng vẫn có thể có ai đó bước vào lúc cô đang tắm, hoặc cô bị ép đến bể bơi.

"Em không phải người duy nhất có đặc điểm giống cá đâu, anh chắc em sẽ hòa nhập được thôi." Namur có lẽ sẽ là người phù hợp để chăm sóc cô bé.

Marco giúp Camie thu dọn một số đồ đạc, và khuyến khích cô lấy một ít tiền từ cha mẹ mình để sau này có thể mua lại những thứ cô không mang theo được. Anh kiên nhẫn chờ đợi khi cô chọn lựa bộ quần áo cần giữ lại nhất, và cả khi cô khăng khăng muốn viết thư để lại cho cha mẹ, báo rằng cô đã xảy ra chuyện gì. Dù không thật sự khôn ngoan — cha mẹ cô có thể báo với hải quân là cô đào tẩu, thay vì báo với cảnh sát rằng cô mất tích — nhưng cô nhất quyết làm vậy, và Marco không tranh cãi. Đó không phải chuyện của anh. Anh hiểu rõ việc chấp nhận cha mẹ mình có lẽ mong mình chết là chuyện chẳng dễ dàng gì, và cô bé đã có cha mẹ ở bên gần gấp đôi quãng thời gian Marco từng có.

Cuối cùng, với một chiếc ba lô và túi đeo vai khiến cô nặng hơn mức Marco thích một chút, Camie leo lên lưng anh. Ít nhất thì cô không khóc. Tính ra, cô bé đối mặt với mọi chuyện khá tốt, kể cả sau cú hoảng loạn lúc đầu.

Marco cho cô một cơ hội cuối để nhìn lại phòng ngủ thời thơ ấu của mình, rồi anh nhảy ra ngoài cửa sổ, đập cánh thật mạnh để nâng cả hai người bay lên cao.

Cuối cùng, anh đang trên đường trở về nhà.

Đã hơn 11 giờ đêm khi họ phá vỡ lớp bong bóng bảo vệ khu đất của Băng Râu Trắng. Marco cố gắng đáp xuống nhẹ nhàng hết mức có thể, dù anh đã bắt đầu thấy mỏi sau khi phải cõng người khác một lúc lâu.

Nhưng mọi mệt mỏi lập tức tan biến khi cánh cửa chính của chiếc Moby mở ra, và Ace chạy về phía họ. Tim anh đập rộn ràng, bảo rằng Ace đã lo lắng chờ anh trở về, chỉ để ngẩng đầu nhìn bầu trời, hy vọng được thấy anh quay lại. Dù lý trí biết rõ đó rất có thể chỉ là trùng hợp.

Marco biến trở lại hình người, chuẩn bị chào Ace, nhưng một tiếng hét bên tai khiến anh chưa kịp làm gì.
"Trời ơi, anh thật sự là con trai hả?!" Camie giơ tay hét lên vì bất ngờ, và hậu quả là ngã ngửa ra khỏi lưng Marco, rơi cái "bịch" xuống đất.

Ôi. Có vẻ anh sẽ phải bắt Ace chờ một chút nữa. "À, xin lỗi, em ổn chứ? Anh tưởng em biết anh là dị nhân rồi."

"Không, em xin lỗi, ngài Marco Phượng Hoàng ạ, em phản ứng hơi thái quá, em ổn thật đấy, không sao đâu." Cô cố đứng dậy nhưng lại vấp vào chân mình, Marco vội vàng bước tới đỡ để cô không ngã thêm lần nữa.

"Em chắc là không bị đập đầu chứ? Anh nghĩ tốt nhất tối nay em nên ngủ ở phòng y tế, như vậy nếu em thấy chóng mặt hay buồn nôn thì có thể gọi người ngay. Nếu thật sự không sao, thì sáng mai em có thể gặp Bố già và mọi người khi đã tỉnh táo." Anh quay sang Ace. "Xin lỗi nha, Ace, nhưng em có thể đi cùng nếu muốn. Dù gì thì em cũng đã chờ anh về rồi còn gì~"

"Em đâu có chờ anh! Em chỉ muốn xem thử tối nay có thấy sao không thôi! Anh mới là người cản tầm nhìn đó! Sáng quá."

Cái lý do tệ quá đi. Ở thành phố thì làm gì thấy được sao, Ace phải biết điều đó chứ. Trời còn đầy mây nữa kìa. Thậm chí khó thấy được cả trăng. Nên rõ ràng là Ace đã chờ Marco trở về. Bụng anh khẽ nhộn nhạo vì điều đó, nhưng anh không thể để bản thân bị xao nhãng lúc này. Anh phải đưa Camie đến phòng y tế trước, trấn an cô rằng cô không gây rắc rối gì cả, và hoàn toàn không cần phải xin lỗi vì hậu đậu suốt dọc đường.

Ace cuối cùng cũng giúp cô bé phân tâm bằng cách giới thiệu mọi người khi họ đến nơi. Còn Marco thì tranh thủ nói chuyện nhanh với Meg, người đảm bảo với anh rằng không có gì quá tệ xảy ra khi anh vắng mặt, dù trông cô cũng thật sự cần được ngủ gấp.

Cuối cùng, họ cũng thu xếp xong mọi chuyện cho đêm nay, nhưng Marco đã lên kế hoạch dậy sớm vào ngày mai để nắm bắt lại tình hình. Điều duy nhất anh còn muốn làm trong tối nay là thật sự trò chuyện một chút với Ace. Người kia chào anh bằng một nụ cười khi anh quay lại hành lang trước phòng Camie.

"Vậy sao anh về trễ vậy, ngài Marco Phượng Hoàng?" Rõ ràng là cố tình trêu Marco, nên anh đẩy Ace một cái đáp lại.

"Câm đi, cái đó là cô bé tự nghĩ ra đấy." Dù vậy, giọng Ace có chút lo lắng thật. Kế hoạch ban đầu là ba ngày, đâu phải năm. "Anh chỉ cẩn thận thêm chút thôi. Chờ lâu hơn để chắc chắn không bị phát hiện khi các đội tuần tra không đúng giờ. Không ai phát hiện ra anh cho tới khi anh đã bay lên với Camie rồi."

"Tốt." Nếu chú ý kỹ — mà anh có — Marco có thể thấy vai Ace đang thả lỏng.

Có lẽ anh nên nhanh hơn một chút mới đúng. "Còn em thì sao? Em đã làm gì khi anh chờ mãi một cơ hội để lẻn qua khu quý tộc mà không bị thấy?"

Câu hỏi sai rồi. Ace căng thẳng trở lại, lần này thì quá rõ ràng. "Không nhiều. Giúp Thatch với Fossa, trông bọn trẻ. Bị Haruta lừa dọn kho báo cũ."

Làm sao mà bị lừa dọn kho được nhỉ...? Thôi, với Haruta thì chuyện đó hoàn toàn khả thi, đúng kiểu cậu ta luôn. Nhưng sao Ace lại căng thẳng đến vậy? Có phải cậu không muốn thừa nhận rằng mình chưa tiến bộ gì với lửa? Marco không hỏi chuyện đó lúc này. "Em có đọc mấy tờ báo cũ trong lúc dọn không? Trong đó chắc có vài thứ vui lắm."

Câu hỏi đó chẳng giúp gì. "Có, em thấy ảnh Thatch hồi còn thiếu niên. Ổng chắc không muốn nói chuyện về bộ đồ hồi đó đâu." Marco bật cười. Thatch thời trẻ đúng là một báu vật, nhất là với Marco, người khi ấy đã qua tuổi teen và không còn mấy pha lố bịch nữa. "Em cũng phát hiện ra vì sao anh nổi tiếng đến vậy."

À. Những ký ức về ngọn lửa chẳng dễ chịu như của Ace liền lấp ló trở lại, nhưng Marco gạt chúng đi bằng thói quen. Mọi thứ đã là quá khứ. Trong rất nhiều người, Roger không sống sót được qua vụ đó, nên chẳng còn lý do gì để bận tâm.

"Anh hiểu rồi. Xin lỗi, lẽ ra anh nên nói khi em hỏi, nhưng anh không thật sự muốn nhắc tới chuyện đó. Em thấy số người chết rồi đấy." Hàng trăm ngàn người, dù Marco đã làm hết sức. Rất ít nếu so với tổng dân số thành phố, nhưng vẫn là một con số kinh hoàng không thể hiểu nổi. Không phải điều anh muốn thật sự hiểu.

"Không, em hiểu. Em không sống trong thời đó, nên không thể tưởng tượng được, nhưng chắc nó là địa ngục thật."

"Ừ, từ đó hợp lý đấy." Không hiểu sao, trông Ace vẫn buồn như thể cậu đã từng trải qua chuyện đó, và Marco chợt nhận ra đây hoàn toàn phản tác dụng trong việc giúp Ace chấp nhận sức mạnh lửa của mình. Khỉ thật. Báo chí, chính phủ và mấy hoàng đế khác đều rõ ràng đang gán cho Ace hình ảnh người kế nhiệm Roger, điều cuối cùng Ace cần lúc này là bắt đầu suy nghĩ như họ.

Marco xoa đầu Ace, cố xua tan bầu không khí căng thẳng. "Em không cần lo chuyện đó đâu, được chứ? Bất kể người ta nói gì, lửa của em không liên quan gì tới Roger cả, và mọi người ở đây đều biết điều đó."

Đột biến của họ thậm chí không giống nhau. Đúng là cả hai đều dùng lửa, nhưng Ace là logia, còn Roger thì không. Marco không nghĩ mấy từ phân loại đó có ý nghĩa gì với Ace, và có lẽ nó cũng chẳng giúp ích nhiều nếu cậu hiểu. Nó chỉ khiến Ace gần như bất khả xâm phạm, ngoài những năng lực mà Roger từng có. Dù vậy, họ cũng không có cách nào biết được liệu Ace có thể tạo ra lượng lửa lớn như thế trong thời gian dài hay không, nhưng đó là chuyện mà họ chẳng bao giờ cần phải kiểm chứng.

Ace gật đầu. "Phải. Không liên quan gì cả." Cậu cười, nhưng Marco vẫn không thể rũ bỏ cảm giác rằng Ace chưa thật sự tin như thế.

Dù Marco không muốn chút nào, có lẽ mai họ cần nói chuyện này nghiêm túc. Dù chủ đề không dễ chịu, nhưng nó rất phức tạp, không thể hiểu và truyền đạt hết chỉ trong mười phút giữa đêm. Nó thật khủng khiếp, nhưng cũng có lý do, và từ đó cũng nảy sinh điều tốt đẹp. Việc hiểu rõ bối cảnh, lời giải thích và những câu chuyện từ chính người đã biết Roger khi ông không đốt cháy thành phố có thể giúp Ace, nếu cậu thật sự lo lắng như vậy.

Nếu Ace muốn, Marco sẵn sàng lật lại những ký ức ấy và kể cho cậu nghe. Ngày mai, sau khi họ ngủ. Sau năm ngày căng như dây đàn, anh thực sự cần được nghỉ ngơi một chút.

Dù vậy, cậu chỉ ngủ được vài tiếng, dậy từ bốn giờ sáng và dành những giờ yên tĩnh đầu ngày để xem lại các báo cáo y tế trong khi mưa trút xuống bên ngoài. May mắn là không có chuyện gì tồi tệ xảy ra trong thời gian cậu vắng mặt, đúng như Meg đã nói, nhưng cậu vẫn cần cập nhật tiến trình điều trị của tất cả bệnh nhân. Và Doma thì bị bắn, tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng giờ họ phải đối phó với con khỉ của hắn trong bệnh viện, bởi dĩ nhiên là nó không chịu rời khỏi Doma. Như thể họ chưa có đủ vấn đề rồi vậy.

Marco ăn sáng trước mọi người, lén lấy từ bếp và tranh thủ nói chuyện với Thatch. Thatch không vui lắm khi Marco lấy đồ ăn trước khi bày biện xong xuôi, nhưng vì mừng khi thấy Marco trở về an toàn nên cũng bỏ qua. Anh kể rằng Ace dạo gần đây cứ đi hỏi mọi người về năng lực đột biến của họ và cách họ nhìn nhận về nó, điều mà Marco xem là một dấu hiệu tích cực—Ace rõ ràng đang cố gắng và sẵn lòng tìm kiếm sự giúp đỡ từ họ.

Nhưng Thatch cũng nói rằng, đặc biệt là từ ngày hôm sau khi Marco rời đi, Ace có vẻ hơi khác thường. Buồn bã, giật mình và cố gắng tách mình ra bất cứ khi nào có thể.

Tất nhiên có thể có hàng tá lý do cho chuyện đó, nhưng Marco vẫn không thể không lo lắng. Ngay cả khi Thatch nháy mắt trêu chọc (tức là nói với giọng lảnh lót nhưng đầy tự tin rằng mình hoàn toàn đúng) rằng đó là vì Ace nhớ Marco và lo cho cậu.

Thật sự rất dễ tin vào lời giải thích ấy, đặc biệt là với cảm giác nó đem lại cho trái tim Marco. Dù cậu sẽ không nói điều đó cho Thatch biết. Tất cả những gì cậu làm là đảo mắt một cái. Không cần tiếp tay cho mấy tin đồn nhảm hay cái ham muốn ngày càng lớn của ông anh mình trong việc xen vào chuyện người khác.

Marco biết Thatch có ý tốt khi cố gắng mai mối cho cậu, nhưng nếu cậu cần giúp, cậu sẽ chủ động. Hiện tại, cậu chắc chắn những nỗ lực làm quân sư tình cảm của Thatch chỉ khiến mọi thứ rối thêm.

Naomi đã hứa sẽ nhắn tin cho cậu ngay khi Camie tỉnh dậy, nhưng vẫn chưa có tin gì, thế là Marco đi tìm Bố già, báo cáo tình hình nhiệm vụ. Vừa trong tầm với, cậu đã bị Bố già nhấc lên ôm chặt, nhưng Marco không bận tâm. Gần đây, cậu thường giữ vẻ ngoài điềm tĩnh và chuyên nghiệp trước mặt các em, nhưng bây giờ không có ai trong số họ ở đây cả.

Chỉ cần là giữa cậu và Bố già, Marco không ngại báo cáo khi đang ngồi trên đùi ông, được một cánh tay to lớn ôm nhẹ. Ai quan tâm cậu bao nhiêu tuổi chứ, cậu vẫn yêu cha mình như khi còn là một đứa trẻ, và những cái ôm của Bố già thì vẫn tuyệt vời như xưa. Không có lý do gì để giả vờ không thích. Bố già sẽ nhìn thấu ngay.

Buổi kiểm tra sức khỏe định kỳ cũng diễn ra suôn sẻ. Trong lúc thực hiện các bước quen thuộc để đảm bảo sức khỏe của Bố già không xấu đi, đầu óc Marco bắt đầu lơ đãng. Đáng ghét thật, Thatch và mấy cái ý tưởng tào lao của anh ta. Giờ thì Marco không thể không hy vọng.

Nếu hôm nay cậu trêu Ace một chút vì nhớ cậu thì sao? Liệu cậu ấy sẽ đỏ mặt và chối? Hay sẽ thừa nhận rồi chêm thêm một câu xúc phạm cho bớt xấu hổ? Phản ứng nào cũng sẽ đáng yêu hết.

Giống như mọi thứ về Ace vậy. Nhất là nụ cười của cậu ấy. Marco biết hôm nay mình định nói những chuyện nghiêm túc với Ace, nhưng luôn có một phần trong cậu muốn trì hoãn và tập trung vào việc khiến cậu ấy cười trước. Với đám em hỗn loạn của mình, Marco có cả tá chuyện cười để kể. Một trong số đó hẳn sẽ đủ hay để khiến Ace mỉm cười, hoặc thậm chí cười thành tiếng. Đuổi đi vẻ buồn bã mà cậu ấy mang hôm qua.

Dù sao thì, Marco thật sự mong được ở bên Ace sau năm ngày hoàn toàn không gặp mặt.

"Con đang nghĩ gì mà trông lơ đãng thế?" Bố già hỏi.

Marco chớp mắt nhìn lên ông. "Con không có lơ đãng."

"Vớ vẩn. Nãy giờ ta uống rượu sake mà con không hề nhận ra đấy."

"Cha biết là không được làm vậy mà! Nếu có chuyện gì xảy ra thì chúng ta sẽ không thể điều trị được vì rượu sẽ phản ứng với thuốc! Cha nghĩ gì thế hả!" Marco càu nhàu, biết thừa là Bố già chỉ nhắc đến chuyện đó sau khi uống hết rồi, nên giờ có ngăn cũng muộn.

Tất nhiên là ông chẳng nghiêm túc gì. "Ta ổn. Thật sự không nghĩ mình còn được uống lần nữa, nên phải tranh thủ. Giờ thì nói cho ta biết, cái gì khiến con mỉm cười một mình thế?"

"Con không thể chỉ đơn giản là vui vì được về nhà sao?" Marco đưa ra một cái cớ hời hợt, biết rõ rằng nếu thật sự vui đến thế, cậu đã chú ý đến Bố già hơn.

"Dĩ nhiên là có thể. Nhưng ta không nghĩ chỉ có vậy. Gọi là trực giác của một người cha đi."

Marco thở dài. "Chuyện ngớ ngẩn thôi, nói ra thì con sẽ thấy ngu ngốc mất. Với lại nó là chuyện tốt mà, đâu phải chuyện cần giúp gì."

Tiếc là Bố già không định để yên. "Không thể để ta biết điều gì khiến con vui mừ—"

"POOOOOOOOOOOOOOOOOOOOPS!"

Cánh cửa bật tung, khiến cả hai người giật mình. Chimney lao vào, mặt đầy lo lắng. "Bố già, Ace biến mất rồi!"

...Cái gì cơ?

"Ý cháu là 'biến mất' là sao?" Giọng Bố già cũng lo lắng.

"Cậu ấy lấy hết đồ đạc rồi đi mất! Haruta nói thấy cậu ấy mang ba lô đi ra khỏi bong bóng, nên bọn cháu chạy tới phòng thì mọi thứ trống trơn, cậu ấy còn chẳng để lại lời nhắn gì hết! Với lại dạo này cậu ấy buồn lắm, Aisa cũng nói vậy, nhưng khi bọn cháu cố gắng làm cậu ấy vui lên thì chỉ khiến cậu ấy buồn hơn! Dù cậu ấy cười thì Aisa bảo đó cũng là nụ cười giả. Bố già, bọn cháu phải làm sao đây?"

Một cơn hoảng loạn lan khắp lồng ngực Marco. Tại sao Ace lại đột ngột bỏ đi? Cậu ấy đã lâu không nhắc gì đến chuyện rời đi, mà chắc chắn là không nói sẽ đi sớm như vậy. Có phải hôm qua cậu đã làm gì khiến Ace buồn không? Là lỗi của cậu sao? Khỉ thật, hôm qua cậu đã nhận ra Ace không ổn, lẽ ra cậu nên nói chuyện ngay thay vì trì hoãn!

Một bàn tay xoa rối tóc kéo cậu ra khỏi mớ suy nghĩ. Bố già vẫn mỉm cười điềm tĩnh, xoa đầu cả hai đứa con để trấn an, nhưng Marco chẳng còn thời gian để thấy bực vì bị đối xử như một đứa nhóc sáu tuổi. "Không sao đâu. Chúng ta sẽ tìm lại được. Cháu đi mặc đồ mưa cho đàng hoàng đi, gọi tất cả những ai muốn giúp, rồi cùng nhau đi tìm. Ta chắc rằng cậu ấy chưa đi xa đâu."

"Cứ để cháu lo! Cháu sẽ gọi mọi người và đi tìm, cứ tin ở cháu!" Chimney đáp, nét mặt tươi tỉnh lại ngay.

"Rất đáng tin. Ta tin cháu sẽ giữ lời." Chimney cười rạng rỡ trước lời khen của Bố già, rồi chạy ra ngoài nhanh như lúc bước vào.

"Chuyện này ổn chứ?" Marco cắn trong má. Tất nhiên là cậu muốn đi tìm Ace, nhưng... "Chúng ta đã hứa là cậu ấy có thể rời đi bất cứ lúc nào."

"Ta đâu có bảo con kéo nó về bằng vũ lực. Mà nếu nó không muốn bị tìm thấy, ta nghi là các con cũng chẳng tìm được. Nhưng ta không nghĩ nó thật sự muốn đi. Nếu có, nó đã nói với chúng ta rồi."

Marco không chắc lắm về điều đó. Vẫn có lúc Ace tỏ ra dè chừng, nhất là với Bố già. Nhưng cậu không muốn tranh luận. Cậu chắc chắn không muốn từ bỏ Ace mà không có lời giải thích gì.

Thế là cậu đi lấy ô, giúp mấy đứa nhỏ mang ủng và mặc áo mưa, nói với Izou rằng anh không cần đi nếu sợ kimono bị ướt, để rồi bị Izou mắng ngược rằng Ace rõ ràng quan trọng hơn dù trước đó chính anh than vãn trước. Khi Haruta chia mọi người thành nhóm tìm kiếm—luôn có ít nhất một người lớn với hai, ba đứa nhỏ—và Vista đùa xem tóc phồng của Thatch có trụ nổi trong mưa không, Marco cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ.

Có lẽ cậu đúng là đang lo quá. Không ai khác có vẻ hoảng loạn cả. Tin tưởng vào Bố già thì thường là lựa chọn đúng đắn.

Hoặc có thể chỉ là rất khó để buồn lâu khi đang đi theo mấy bé gái mặc áo mưa hình ếch và vịt nhảy tưng tưng vào từng vũng nước nhỏ.

Dù vậy, Marco vẫn không thể ngừng lo lắng. Phải có lý do gì đó khiến Ace bỏ đi. Nếu như cậu ấy không thật sự muốn rời khỏi đây như Bố già nói, vậy tại sao lại làm vậy? Chuyện đó không hợp lý chút nào.

Chỉ mong cậu ấy không đang có ý định làm điều gì ngu ngốc.

Chú thích cuối chương
Nhớ để lại kudos hoặc bình luận nhé, tôi sống bằng phản ứng của các bạn đó~

Chapter 12 – Tóm tắt chương
Không đời nào Ace có thể chuẩn bị đúng mức cho chuyến tàu lượn đầy cảm xúc này.

Ghi chú của tác giả:
Tôi không thể để bạn chờ lâu sau đoạn kết treo ngược ở chương trước, nên chương mới đến rồi đây! Chúc bạn đọc vui vẻ! ^-^

Ace nhìn mưa rơi xuống dòng sông phía dưới, người cậu tựa vào lan can của cây cầu nhỏ. Chiếc mũ giúp che mặt và tóc phần nào khỏi ướt, nhưng phần còn lại thì đã ướt sũng.

Cậu đang làm cái quái gì vậy?

Lửa của cậu vẫn quá nguy hiểm để có thể rời khỏi nhà Râu Trắng và sống một mình, mà cậu cũng chẳng có nơi nào khác để đi. Không căn hộ, không việc làm, gần như chẳng có tiền. Cậu cũng không muốn làm phiền Luffy. Nếu cứ ở lại South Blue, nhà Râu Trắng sẽ dễ dàng tìm thấy cậu, nhưng ở bất kỳ Blue nào khác cũng chẳng khá hơn. Sớm muộn gì cậu cũng sẽ lỡ kiểm soát lửa, rồi lính thủy hoặc một hoàng đế nào đó sẽ lần ra cậu, tin tức về cậu sẽ ngày càng lan rộng cho đến khi không còn cách nào trốn thoát.

Về mặt lý trí, cậu nên ở lại, nhưng cậu không thể. Đau đớn quá. Kể từ khi đọc những tờ báo cũ đó, cậu chẳng thể thở nổi khi ở lại biệt thự.

Họ tin rằng năng lực lửa của cậu không liên quan gì đến Roger, đó là lý do duy nhất họ đối xử tốt với cậu như vậy. Nếu họ biết sự thật, mọi thứ sẽ thay đổi ngay lập tức. Họ sẽ nhận ra cậu quá nguy hiểm để giữ lại, quá quái vật để thuộc về gia đình hoàn hảo đó.

Ace chưa từng thuộc về đâu cả, ngoài một nấm mồ nằm cạnh tên khốn cha mình.

Cậu không cần ở đó để thấy vẻ mặt của họ khi nhận ra sự thật. Không cần phải thấy ánh mắt ghê tởm của Râu Trắng khi ông nhận ra những đường nét của kẻ thù cũ hiện rõ trên khuôn mặt của Ace. Không cần phải thấy sự sợ hãi từ Deuce và lũ trẻ, dù còn quá nhỏ để từng chứng kiến chuyện gì, nhưng vẫn biết Roger là tai họa tồi tệ nhất từng xảy đến với thành phố này. Càng không cần phải thấy ánh mắt của Marco chuyển từ dịu dàng sang trống rỗng khi nhìn cậu.

Cậu từng hứa với bản thân sẽ không chạy trốn nữa, vậy mà giờ đây, rõ ràng là cậu đang bỏ chạy.

Không phải là cậu làm tốt chuyện đó. Cậu đã tắt điện thoại để tránh bị theo dõi, đi loanh quanh vài ngả, nhưng xét cho cùng thì vẫn còn quá gần biệt thự. Nếu ai cố gắng tìm, chắc chắn vẫn tìm được.

Cậu nên tiếp tục di chuyển, hoặc tìm một chỗ trú cho đến khi hết mưa, nhưng cậu cảm thấy mệt mỏi đến mức chẳng buồn nhúc nhích, chỉ đứng nhìn nước sông trôi qua.

Mọi con sông cuối cùng rồi cũng đổ ra biển, đúng không? Có lẽ Ace nên đi theo dòng sông, dù mất bao lâu đi nữa. Cậu chưa từng thấy biển. Có lẽ nếu lén lên một con tàu và đi đâu đó xa khỏi thành phố này, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Thành phố này dường như vô tận, như thể là cả thế giới, nhưng không phải. Vẫn còn những nơi khác. Những nơi Roger chưa từng chạm đến. Những nơi có thể ngắm sao trời.

Có lẽ cậu sẽ tìm thấy hạnh phúc ở đó, nếu bỏ lại tất cả mọi thứ và mọi người mà cậu biết.

Dù vậy, điều đó chắc chắn là chạy trốn. Và nếu Luffy gặp chuyện, cậu sẽ không kịp trở về—mà thằng bé kiểu gì cũng gặp rắc rối. Cậu vẫn chưa biết Sabo đang ở đâu nữa. Không thể đi được.

Ace đã tự xiềng mình vào thành phố căm ghét cậu từ khi sinh ra, và giờ thì quá muộn rồi. Thậm chí, mỗi ngày sống cùng nhà Râu Trắng, cậu lại càng thêm xiềng xích bản thân.

Khốn kiếp, cậu muốn quay về.

Muốn được lén nhìn Marco làm việc trong khi ngồi tán dóc với Deuce, dù Deuce chắc chắn sẽ trêu cậu vì cứ dán mắt vào vị bác sĩ kia. Và đến lượt cậu trông trẻ buổi chiều. Cậu đã hứa với Chimney là sẽ chơi dưới mưa cùng cô bé, vì cậu không bị lạnh hay ốm. Con bé sẽ thất vọng lắm nếu phải ở trong nhà.

Bụng cậu réo lên, nhắc cậu nhớ ra mình đã bỏ bữa sáng để làm chuyện điên rồ này. Cậu có thể kiếm đồ ăn ở chỗ khác, nhưng sẽ không phải do Thatch nấu. Cũng sẽ không có cái hỗn loạn mà cậu đã vô tình quen thuộc. Sẽ không ai mắng cậu về cách ăn uống, hoặc rủ cậu đặt cược vào mấy trò ngớ ngẩn.

Trước đây, cậu chưa từng buồn khi ăn. Nhưng giờ thì chắc chắn sẽ cảm thấy cô đơn. Cậu không muốn quen với việc ăn một mình, nhưng rồi sẽ phải thế thôi.

Dù vậy, đôi chân vẫn không chịu cử động, bị giằng xé giữa việc bỏ đi và quay về. Thật không giống Ace chút nào khi chẳng biết nên làm gì, và cậu ghét cái cảm giác yếu đuối này.

Chẳng trách sao cậu chẳng đi tới đâu, cả về thể chất lẫn tinh thần. Cậu chẳng còn đủ khả năng để ra quyết định nữa.

Mọi thứ đều đang trượt dốc, kể cả bản thân cậu, và tất cả đều là lỗi của Roger cùng ngọn lửa chết tiệt kia. Thật khó tin một người đã chết lại có thể gây ra nhiều rắc rối đến vậy. Nếu có thể, Ace muốn hồi sinh hắn chỉ để kể hết mọi chuyện hắn đã khiến cậu phải chịu đựng, rồi lại giết hắn lần nữa.

Một chai nước ngọt trôi qua dưới cầu theo dòng nước, và Ace dõi theo nó lênh đênh theo dòng chảy. Liệu nó có đến được biển không? Hay ai đó thực sự đã lọc hết đống rác mọi người ném xuống sông trước khi nó chảy ra đại dương?

"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAACEEEEEEEE!"

Tiếng hét the thé khiến cậu giật bắn, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ vòng vo vô ích. Ace quay lại nhìn ra đường, nhanh chóng xác định nguồn phát ra tiếng hét—một cô bé mặc áo mưa hình con ếch đang lao về phía cậu với tốc độ nhanh hơn mức một đứa trẻ tầm tuổi đó nên có.

Chimney gần như lao vào người Ace, ôm chặt lấy eo cậu. "Anh thật không công bằng," con bé lập tức than vãn, "nếu anh định bỏ đi thì phải cho em đi cùng chứ! Em cũng muốn phiêu lưu vui vẻ mà!"

"Anh..." Ace lúng túng, không biết nên giải thích sao, "anh không có chuyến phiêu lưu vui vẻ nào cả."

"Đó là vì anh đi một mình! Nếu anh dắt em đi, chắc chắn sẽ vui! Nhìn nè, tụi em nhặt được mấy con giun trên đường đến đây đó!" Con bé thò tay vào túi áo mưa và rút ra một nắm giun đang ngọ nguậy.

"Ngầu đấy," Ace trả lời theo phản xạ. Khoan đã, "tụi em"?

Ngẩng lên khỏi Chimney vẫn còn đang bám dính lấy mình, Ace thấy Marco và Aisa đang đi đến với dáng vẻ bình tĩnh hơn nhiều, cả hai đều đang mỉm cười.

Chết tiệt. Giờ thì nhất định cậu phải giải thích rồi. Nhưng cậu còn không hiểu nổi chính mình, thì làm sao có thể khiến người khác hiểu được?

"Xin lỗi vì con bé," Marco nói thay cho lời chào.

"Sao anh lại ở đây?" Ace hỏi, chẳng buồn đáp lại lời đó. Cậu không để tâm chuyện Chimney ôm chặt mình, nhưng cậu không hiểu nổi tại sao họ lại ra ngoài giữa trời mưa như trút nước thế này. Dù họ có mặc đồ mưa đàng hoàng, không giống cậu, nhưng thời tiết này đâu phải để đi dạo? Bọn nhỏ còn phải đi học nữa, Marco đâu phải kiểu người khuyến khích bỏ lớp?

"Đi tìm anh, còn gì nữa," Aisa trả lời, như thể điều đó hiển nhiên, mà thật ra... đúng là như vậy. Họ còn có thể làm gì khác? Một cảm giác ấm áp lan khắp ngực Ace khi nghĩ rằng họ đã bỏ hết mọi việc để ra ngoài tìm cậu giữa trời mưa.

"Ừ, tụi em đến đưa anh về nhà nè!" Chimney cười tít mắt nhìn cậu.

"Chỉ khi anh muốn thôi," Marco nhanh chóng thêm vào. "Bố già đã dặn rõ là không được lôi anh về trái ý." Đúng rồi. Cậu đâu phải tù nhân. Họ... chỉ đơn giản là muốn cậu trở về?

"Hả? Sao anh lại không muốn về nhà chứ?" Chimney nhìn qua lại giữa Ace và Marco, vẻ mặt đầy bối rối. "Anh muốn về với tụi em mà, đúng không?"

Và đó chẳng phải là câu hỏi trị giá cả triệu beri mà Ace đã tự hỏi mình suốt thời gian qua sao? Cậu thở dài. "Anh... không biết nữa. Anh xin lỗi, anh biết đó là một câu trả lời ngốc nghếch, và giờ thì mọi người đều đứng dầm mưa chỉ vì anh..."

"Không sao đâu, bọn anh có thể chờ. Nói tụi anh biết nếu tụi anh có thể giúp anh quyết định bằng cách nào đó." Marco bước lại gần, che ô cho cả hai, rõ ràng là sẵn sàng đứng đó đợi bao lâu cũng được. Làm sao mà anh ấy lại có thể tốt bụng, bao dung và kiên nhẫn như vậy khi chẳng biết chuyện gì đang xảy ra? Thật bất công, điều đó chỉ khiến Ace càng muốn quay về hơn.

Chimney thì lại rõ ràng chẳng thể đợi quá ba mươi giây. "Này Ace, cậu quyết định chưa? Bọn em làm gì sai à? Cậu đang giận bọn em hả? Cậu không thích bọn em nữa sao?"

Trời ơi, từ bao giờ cậu lại yếu lòng trước đôi mắt cún con của cô bé thế này? Đáng lẽ chỉ có Luffy mới khiến cậu mềm lòng như vậy thôi. "Không, Chimney, tôi không giận em và em cũng chẳng làm gì sai cả. Chỉ là... chuyện này phức tạp lắm."

Aisa vỗ nhẹ vào lưng bạn mình. "Không sao đâu, Chimney, Ace đang bối rối thôi, nhưng Bố già thì rất chắc chắn rằng cậu ấy sẽ quay về, nên tụi mình chỉ cần chờ cậu ấy quyết định thôi. Cậu biết mà, Bố già chưa bao giờ sai về con cái của ổng."

Râu Trắng thật sự tin rằng cậu không muốn rời đi sao? Nếu Aisa đã nói vậy thì chắc chắn là thật, vì cô bé có thể nghe được tiếng lòng người, nên ngay cả Râu Trắng cũng không thể nói dối hay tỏ vẻ gì trước mặt cô bé.

Nhưng Ace đâu phải là con của ông ấy, đúng không? Râu Trắng có thể đã sai về cậu.

"Tại sao mọi người lại gọi ông ấy là Bố già vậy?" Câu hỏi đó chỉ là lời thì thầm, thực chất chỉ để kéo dài thời gian. Ace cũng phần nào hiểu được, dù cảm giác không có một người cha nào ngoài cái bóng ma ám ảnh cậu khiến cậu không thể thật sự hiểu hết, và chẳng lời giải thích nào có thể thay đổi điều đó.

"Vì đó là tên của ổng mà," Chimney trả lời ngay không chút do dự. Trong giọng nói chẳng có chút gì là không chắc chắn.

Bên cạnh cậu, Ace nghe thấy tiếng Marco phì cười, và Aisa đập nhẹ vào tay Chimney trước khi sửa lời bạn với cùng một sự tự tin. "Đừng ngốc thế, tên ổng là Râu Trắng mà!"

Lúc này, Marco rõ ràng đang cố nhịn cười. "Thật ra thì tên ổng là Edward Newgate. Nhưng bây giờ chỉ có mấy người bạn cũ lắm mới gọi như vậy thôi, nên nhầm lẫn cũng không sao." Với nụ cười còn vương trên mặt, anh quay sang Ace. "Bọn anh gọi ông ấy là Bố già vì ông ấy gọi bọn anh là con của ông."

"Chỉ vậy thôi sao?" Nghe cũng hợp lý, ở một mức độ cơ bản, nhưng vẫn thấy như vậy quá đơn giản cho một điều gì đó sâu sắc đến thế.

"Về bản chất thì đúng là vậy. Chỉ là lời nói thôi, nhưng lời nói ấy khiến bọn anh hạnh phúc. Thành phố này... thế giới này nhìn bọn anh như quái vật. Họ gọi bọn anh là thú vật, là sai lầm của tạo hóa, là điều trái tự nhiên. Họ ghét và sợ hãi bọn anh vì điều mà bọn anh chưa bao giờ chọn. Khi tất cả mọi người đều ước gì bọn anh chưa từng được sinh ra, thì việc có người chấp nhận bọn anh đúng như con người thật của mình có ý nghĩa vô cùng. Bố già yêu bọn anh, ủng hộ bọn anh, tự hào về bọn anh, và với những người từng tin rằng mình không xứng đáng có được điều đó, thì chẳng còn gì khiến bọn anh hạnh phúc hơn thế nữa."

Giọng Marco đầy thành thật, đầy tình yêu, tận tâm và cả sự chắc chắn rằng anh cũng được yêu thương mãnh liệt như vậy, và Ace thấy nước mắt mình bắt đầu trào ra. Khốn thật, sao mà bất công đến vậy. "Tôi cũng muốn như thế," cậu nghẹn ngào, không thể giấu nổi cảm xúc khi những giọt nước mắt cuối cùng bắt đầu tuôn ra thật sự. "Tôi cũng muốn có một gia đình. Tôi muốn được về nhà cùng mọi người! Tôi muốn lắm, tôi thực sự muốn, tin tôi đi, nhưng," Mình là con của Roger và các người sẽ ghét mình vì điều đó, cậu không thể nói ra, "tôi chỉ không nghĩ là mọi người sẽ còn muốn tôi nữa nếu biết, nếu biết rằng tôi—" Chết tiệt, sao cậu không nói ra được? Giờ là lúc rồi, cậu có thể nói và được chấp nhận, hoặc bị nghiền nát theo cách tàn nhẫn nhất, nhưng lưỡi cậu như bị buộc chặt, không thể thốt thành lời.

Aisa cũng ôm chầm lấy Ace, rồi Marco nhẹ nhàng kéo cậu vào vòng tay mình, khiến Chimney bị kẹt lại giữa họ một cách khá gượng gạo. Ace để mặc bản thân tựa vào ngực Marco. "Tôi xin lỗi, tôi muốn nói ra, chắc các anh nghĩ tôi điên rồi hay gì đó, chỉ là—Tôi xin lỗi."

"Không đâu." Marco dịu dàng xoa lưng cậu thành vòng tròn. "Cậu muốn về nhà với bọn anh. Chỉ nghe thế thôi anh đã thấy vui rồi, không cần gì hơn cả."

Sao anh có thể nói những lời đó? Sao anh có thể nói bằng giọng điệu đầy yêu thương như thế? Nếu cứ tiếp tục như vậy, làm sao Ace có thể tự thuyết phục bản thân rằng cậu không được yêu thương nữa? Tất cả bức tường phòng vệ mà cậu xây dựng đã sụp đổ khi từng tiếng nức nở xé nát cơ thể cậu.

"Hay là tụi mình cứ về nhà trước đi?" Marco đề nghị. "Chuyện gì mà cậu chưa thể nói, thì cứ nói với Bố già khi nào sẵn sàng. Tụi anh ai cũng tin tưởng vào ông ấy vô điều kiện, nên cậu không cần nói với ai khác ngoài ông ấy đâu."

Nhưng liệu cậu có thể không? Cậu có thể nói với Râu Trắng trong số tất cả mọi người sao? Marco nói khi nào sẵn sàng thì nói, nhưng liệu cậu có bao giờ sẵn sàng? Cậu có thể chịu đựng việc sống cùng họ mà không biết chắc chắn được không?

"À, ở đây rồi." Đó là giọng của Izou. Anh ấy đi cùng hai đứa trẻ, mặc áo mưa đáng yêu giống hệt Marco, hẳn là cũng ra ngoài tìm Ace.

Bọn trẻ chạy tới chỗ Ace, và Rika hét lên "Ôm nhóm nào!" rồi nhào vào người Marco và cậu.

"Áo kimono của anh trông khô đấy, trong thời tiết thế này thì cũng ấn tượng đấy," Marco nhận xét, "mà sao anh tìm được bọn em?"

"À, đó là kỹ năng mặc kimono thượng thừa thôi. Còn chuyện tìm bọn em là vì Haruta gửi định vị điện thoại của em cho mọi người sau khi em nhắn là đã tìm được Ace. Anh nghĩ vài người đi lạc hướng thì quay về luôn rồi, nhưng bọn anh ở khá gần nên anh nghĩ ghé qua cũng không sao."

Một đôi tay bất ngờ bám lấy vai Ace khiến cậu giật mình quay lại—là Thatch? Phải rồi, chắc chắn là anh ta, nhưng kiểu tóc pompadour đặc trưng giờ tan nát hết, cả người thì ướt sũng. "Tốt nhất là cậu nên có lời giải thích hợp lý cho vụ này," anh nói khô khốc, và Ace cứng đờ.

"Tôi, ừm..." Cậu thực sự chẳng có lời giải thích nào cả, chỉ là đang gây phiền phức cho mọi người vì những chuyện ngớ ngẩn trong lòng mà đến bản thân còn chẳng nói ra được.

"Đừng lo, Ace, Thatch với cái vẻ ngoài này là lý do đủ để chuyến đi này xứng đáng rồi." Ace nghe thấy tiếng chụp ảnh từ điện thoại phía sau. "Mà dù sao thì, cái ô của anh đâu rồi?"

"Xoá cái ảnh đó ngay. Không phải lỗi của anh khi cái ô biến thành kiếm đâu."

...Kiếm?

"Không đời nào. Tôi gửi cho Haruta ngay bây giờ."

"Tôi quẳng cậu xuống sông bây giờ, đồ đầu dứa ngu ngốc!"

"Tôi biết bay, đồ ngốc, ai bị rơi xuống sông sẽ là cậu đấy."

"Đòn bất ngờ!" Carrot—không, Ace nhận ra đó là Pepper mặc áo mưa hình cà rốt—cố gõ Thatch bằng một cái ô vẫn còn là ô, không phải kiếm, dù nó đóng lại thì cũng vô dụng trước mưa như nhau. Thatch né kịp lúc, chộp lấy cái ô để ngăn Pepper tiếp tục lần nữa.

"Lần thứ bảy thì không còn gọi là bất ngờ đâu!"

"Booo, đừng có nhàm chán thế chứ."

Marco tách mình khỏi nhóm, và Ace quay lại thấy anh mở tin nhắn để gửi tấm ảnh đúng như lời. Nhưng Izou nhanh chóng thế chỗ, che ô cho Ace. Không phải có gì giúp cậu khô hơn vào lúc này, nhưng cũng khiến cậu thấy biết ơn.

Trong khi đó, Thatch nhận ra chuyện gì đang diễn ra và phóng về phía Marco, hét lên bắt anh dừng lại, Pepper chạy theo sau, vũ khí giả trên tay lại sẵn sàng cho một đợt công kích khác.

"Cậu có thể bỏ qua bọn họ." Izou lắc đầu ngán ngẩm trước trò con nít đó.

"Tôi không phiền." Ace không thể ngăn được nụ cười khi thấy Marco hả hê tuyên bố đã gửi ảnh thành công, chỉ để bị Onion—mặc áo mưa hình củ hành, tất nhiên—giật mất ô, khơi mào cho một trận đấu kiếm giữa hai đứa nhỏ.

Izou cũng mỉm cười. "Đi về thôi. Mấy tên ngốc thì không bị cảm, nhưng người như tôi thì vẫn dính đấy."

"Tôi nghe thấy đó!" Marco và Thatch đồng thanh hét lên, và dù mặt vẫn ướt đẫm nước mắt, Ace không thể không bật cười.

Cậu đặt tay lên đầu Chimney và Aisa. "Phải rồi. Về nhà thôi." Dù vẫn chưa chắc chắn, nhưng điều đó... có vẻ là quyết định đúng đắn.

Khi cả nhóm quay lại dinh thự, chỉ còn mỗi Izou là kỳ diệu vẫn còn tương đối khô ráo. Marco dùng giọng bác sĩ nghiêm túc của mình và bảo mọi người về phòng để lau khô người và thay quần áo sạch.

Ace chưa bao giờ bị cảm trong đời, nhưng cậu vẫn nghe theo lời dặn. Cảm xúc của cậu đang rối loạn khắp nơi, và cậu rất biết ơn vì có một khoảng thời gian được ở một mình.

Khi đang dùng khăn lau khô tóc, một cảm giác bình tĩnh kỳ lạ dần lan tỏa trong cậu.

Chờ đợi cũng chẳng để làm gì. Nếu cậu không thể có được gia đình này, thì cậu cần phải biết ngay. Càng chần chừ, trái tim cậu sẽ càng vỡ vụn.

Không chạy trốn nữa.

Ngay khi đã thay quần áo khô ráo, Ace lặng lẽ rời khỏi phòng, đi thẳng đến chỗ Râu Trắng. May mắn thay, lúc này không có ai khác ở cùng ông.

Nụ cười ấm áp ông dành cho cậu suýt nữa khiến Ace phải suy nghĩ lại quyết định của mình. Cậu thật sự có thể liều lĩnh như thế sao...?

Cậu phải làm thế, cậu biết điều đó.

"Ta mừng vì thấy con đã về. Ta định bảo con mặc ấm hơn kẻo bị cảm, nhưng có vẻ chẳng cần thiết lắm."

"Con không sao. Xin lỗi vì đã gây rắc rối nhiều như vậy."

Râu Trắng bật cười. "Con không cần xin lỗi. Đôi khi rời đi chỉ để xem có ai sẽ đi tìm mình cũng chẳng có gì sai cả."

"Con đâu có làm thế," Ace lập tức phản bác.

...Hay thật ra là cậu đã làm vậy? Cậu đã âm thầm hy vọng mọi người sẽ đến tìm và đưa cậu về? Có phải đó là lý do khiến cậu không thể đi xa hơn hay ẩn nấp kỹ hơn? Điều đó có lý. Nếu có một điều mà cậu học được từ tất cả chuyện này, thì đó là: họ thật sự quan tâm đến cậu.

Râu Trắng chỉ khẽ hừ một tiếng, rõ ràng là không tin cậu.

"Con đã quay lại, nhưng con cần nói với cha một chuyện quan trọng trước khi có thể quyết định có ở lại hay không."

Vậy là cậu đã tự khóa mình vào tình huống này rồi. Không còn đường lui nữa.

"Vậy à. Là chuyện gì vậy?" Trong giọng Râu Trắng có sự tò mò thật sự, nhưng ông vẫn giữ tông nhẹ nhàng. Dù sao thì ông cũng chẳng biết điều gì sắp được nói ra.

Ace hít một hơi thật sâu. Ngẩng lên nhìn Râu Trắng, rồi lại cúi xuống sàn, chưa sẵn sàng để thấy phản ứng của ông. "Con..." Chết tiệt, sao điều này lại khó đến thế. Lẽ ra cậu nên nghĩ trước cách nói để khỏi bị khựng lại thế này. Nhưng cậu sẽ không dừng lại. Không chạy trốn nữa.

Chỉ có một con đường, như mọi khi — tiến về phía trước. "Con là con trai của Gol D. Roger."

Vậy là cậu đã nói ra rồi. Rõ ràng, dứt khoát. Lần đầu tiên sau nhiều năm, cậu thật sự nói to những lời ấy thay vì cứ lặp lại trong đầu mãi.

Một vài giây yên lặng trôi qua. Nỗi hoảng loạn len lỏi trong lồng ngực Ace vì không có phản ứng gì, nhưng cậu vẫn không thể ép mình ngẩng lên nhìn.

"Rồi sao?"

"Rồi sao?" Ace lặp lại, bối rối. Giờ cậu mới ngẩng lên nhìn Râu Trắng, chỉ để thấy sự bối rối y hệt trong ánh mắt ông.

"Con không định nói với ta chuyện gì quan trọng à?"

...Hả?

Chẳng lẽ ông không nghe thấy cậu? "Cha từng biết Roger, đúng không? Ông ta là kẻ thù của cha, cha từng chiến đấu với ông ta. Cha đã ở đó, 20 năm trước, khi ông ta đốt cháy nửa thành phố! Chắc chắn cha phải căm ghét ông ta. Và giờ con ở đây, ngay trong nhà cha, mang trong mình cùng một ngọn lửa! Con có thể làm điều tương tự! Con cũng là một con quái vật như ông ta!"

Ngọn lửa của cậu bắt đầu rò rỉ ra ngoài theo từng lời nói, như thể muốn ép người đối diện phải có phản ứng. Nhìn con đi, sợ hãi con đi, ghê tởm con đi! Ace cố gắng kiềm chế hết sức, cậu không muốn đốt cháy thứ gì cả, nhưng cũng không thể ngăn nó hoàn toàn.

Vậy mà Râu Trắng vẫn chẳng hề nhúc nhích. Ông chỉ nhìn cậu với ánh mắt trầm tư. "Ta có biết Roger," cuối cùng ông cũng cất lời, "nên đúng là hơi bất ngờ đấy. Tính cách của con chẳng giống ông ta chút nào. Nhưng điều đó không quan trọng. Gia đình là những người con chọn để yêu thương, không phải quan hệ máu mủ."

"Nhưng lửa của con—" Ace cố phản bác, dù cậu có thể cảm nhận được nó đang dần tắt. Không thể nào có chuyện ai đó không quan tâm đến nó, ai cũng phát điên lên ngay khi biết về nó mà. Nhưng hy vọng đã bắt đầu len lỏi vào tim Ace, mạnh mẽ và dữ dội, và cậu cố gắng đè nén nó xuống, chưa thể cho phép bản thân tin tưởng được.

"Ta chẳng lo lắng gì về lửa của con cả." Câu nói đơn giản đến mức khiến tim Ace khựng lại trong một khoảnh khắc. "Nó là một năng lực nguy hiểm nếu rơi vào tay kẻ xấu, tất nhiên. Nhưng Marco đã nói với ta ngay lần đầu tiên nó tìm thấy con, rằng dù con không thể kiểm soát tốt nó, con vẫn dùng nó để bảo vệ em trai mình và bản năng đã khiến con không để nó chạm vào thằng bé. Vậy là ta đã biết từ rất sớm. Lửa có thể nguy hiểm, nhưng lửa của con thì không."

Khốn kiếp, Ace không thể ngăn nổi hy vọng nữa rồi. Đây có thật không? Chỉ có các em trai cậu từng thật sự chấp nhận cậu, nhưng khi ấy họ còn là trẻ con, chẳng hiểu chuyện, và lúc đó cậu vẫn chưa có năng lực nên cũng chưa có gì đáng sợ. "Con có thể phá hủy cả thành phố," cậu cố gắng cãi yếu ớt, dù nước mắt hạnh phúc đã trào ra.

"Ta cũng vậy thôi," Râu Trắng đơn giản đáp. "Con nghĩ có thứ gì trong thành phố này chống chịu được động đất à? Tất cả những tòa nhà chọc trời đó sẽ đổ sụp như những khối đồ chơi nếu ta muốn. Nhưng đã 70 năm rồi, chúng vẫn đứng vững, vì gia đình ta sống trong đó cùng với mọi người khác. Con có phải quái vật hay không không phụ thuộc vào việc con sinh ra như thế nào, mà là cách con sống như thế nào."

Nước mắt cứ tuôn ra mãi, và Ace thoáng nghĩ không biết từ lúc nào cậu lại trở thành kẻ mau nước mắt giống hệt Luffy, nhưng lúc này cậu thật sự không quan tâm nữa. "Vậy thì," Ace cố gắng nói, dù tiếng nấc và tiếng sụt sịt cứ ngắt quãng lời cậu, "vậy thì, cha có, cha có sẵn lòng làm cha của con không, kể cả nếu như, kể cả nếu như điều đó có nghĩa là thay thế Roger?" Ace cố gạt nước mắt khỏi mặt, nhưng nước mắt mới lại tiếp tục rơi. "Cha có vẫn gọi con là con trai không, bất chấp mọi thứ?"

Thay vì trả lời ngay lập tức, Râu Trắng đứng dậy khỏi ghế, quỳ xuống trước mặt Ace để có thể ngang tầm mắt cậu. "Tất nhiên rồi. Nếu con cho phép, thì chẳng gì khiến ta tự hào hơn thế."

Trong khoảnh khắc đó, Ace để bản thân mình đắm chìm trong tình yêu thương dạt dào từ ánh mắt và giọng nói của Râu Trắng, rồi cậu nhào vào vòng tay ông. "Cảm ơn," cậu nấc lên giữa những tiếng khóc không dứt, "cảm ơn cha."

Vòng tay ấm áp lập tức ôm lấy cậu.

"Chào mừng con đến với gia đình, con trai của ta."

Trong vòng tay dịu dàng của cha, một gánh nặng mà Ace đã mang theo từ khi còn nhớ được mọi thứ, cuối cùng, cuối cùng cũng rơi khỏi vai cậu.

Phải mất một lúc Ace mới bình tĩnh lại được sau đó, nhưng cha không hề hối thúc. Ông chỉ im lặng ôm lấy cậu. Dù nước mắt đã dừng, Ace cũng chẳng vội buông ra làm gì. Cậu đã bỏ lỡ 18 năm những cái ôm của cha, cậu còn phải bù đắp nhiều lắm.

Chỉ đến khi dạ dày nhắc cậu rằng cậu vẫn chưa ăn gì trong ngày hôm nay, cậu mới miễn cưỡng buông ra. Cha bật cười. "Trưa chắc cũng gần xong rồi. Ta nghĩ có vài người đang chờ con ngoài kia đấy, sao con không ra báo tin mừng với họ trước khi đi ăn nhỉ?"

Có người đang chờ cậu ư? Ace không hiểu lắm, nhưng vẫn gật đầu, cố lau sạch dấu vết nước mắt trên mặt, dù cậu chắc là mình không thành công lắm. Nhưng đồ ăn thì nghe thật hấp dẫn lúc này.

Ngay khi cậu mở cửa, Deuce đã lao tới ôm chầm lấy cậu. "Đồ ngốc," cậu ta mắng ngay lập tức, "cậu có biết tôi lo đến mức nào không? Cậu không thể cứ thế mà chạy đi đâu mất mà không nói với ai một tiếng!"

"Xin lỗi," Ace lí nhí, "tôi hứa sẽ không làm vậy nữa. Tôi sẽ ở lại đây mãi mãi."

"Thật chứ?"

"Ừ, thật đấy. Cậu không tống khứ được tôi đâu."

Một tràng reo hò vang lên phía sau Deuce, và chỉ khi đó Ace mới nhận ra không phải chỉ mình Deuce đang ngồi chờ ở tiền sảnh, mà còn rất nhiều người khác. Tất cả bọn trẻ, Marco, Izou, Haruta, Vista, Jozu, Namur và cả Camie — dù cô nàng có vẻ đang khá ngơ ngác, chắc không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dù vậy, cô vẫn hòa theo tiếng reo hò với mọi người.

"Được rồi," Haruta tuyên bố, "chúng ta phải báo với Thatch để tối nay tổ chức tiệc mừng thành viên mới của gia đình thôi!"

"Không cần thiết vậy đâu, tôi đã gây nhiều rắc rối cho mọi người rồi..."

Không ai thèm nghe cậu cả, Haruta và vài đứa nhỏ đã chạy tọt về phía nhà bếp. Vista vỗ vai cậu trấn an. "Đừng lo, bọn tôi lúc nào cũng sẵn sàng có cớ để ăn mừng."

Deuce nở nụ cười ranh mãnh. "Mà nếu cậu thấy áy náy quá, thì giúp dọn dẹp sau tiệc là được."

Eo, dọn dẹp à. Chắc biểu cảm của cậu rõ ràng quá, vì ai nấy đều phá lên cười cho đến khi Onion từ bếp quay lại, gọi mọi người đi ăn trưa.

Khi mọi người bắt đầu rời sảnh, Marco tiến lại bên cạnh Ace. "Cậu nói với ông ấy rồi à?"

Ace gật đầu. "Ừ. Cha bảo điều đó thật sự không quan trọng. Xin lỗi vì tôi đã làm lớn chuyện quá." Thật lòng, cậu vẫn thấy hơi áy náy vì đã không kể gì với Marco hay ai khác. Dù gì thì, giấu cũng là một hình thức nói dối, đúng không?

"Vậy là tôi mừng vì nó không nghiêm trọng gì. Đi thôi, kiếm ít đồ ăn trước khi hết sạch."

Trong giọng Marco không hề có chút tò mò hay trách móc nào, và Ace vui vẻ bước theo anh. Đến bữa ăn đầu tiên của cậu với tư cách là một thành viên chính thức của gia đình này.

Ace đã dành cả buổi chiều đúng như kế hoạch ban đầu, trông tụi nhỏ. Dù chúng nó chạy nhảy vui vẻ khắp nơi, thì vẫn luôn có một đứa đứng bên cạnh cậu mọi lúc, như lời tụi nó bảo là để canh chừng. Tụi nó nói sẽ không để cậu bỏ đi một mình nữa đâu. Ace cam đoan rằng chuyện đó hoàn toàn không cần thiết, nhưng không ngạc nhiên gì khi tụi nó chẳng nghe. Cũng dễ thương đấy, dù hơi phiền chút.

Cậu cũng thuyết phục được Chimney thả mấy con sâu của cô bé ra, bảo rằng chúng sẽ vui hơn nhiều nếu được ở trong đám cỏ và cây cối quanh dinh thự thay vì nằm trong túi cô bé. Chimney có hơi buồn, nhưng vẫn tuyên bố chúng là gia đình, bởi vì về mặt kỹ thuật thì chúng vẫn sống cùng mọi người. Ace không chắc có đúng là như vậy không, nhưng miễn là cô bé thấy vui thì cũng chẳng sao.

Bữa tối hôm đó là một bữa tiệc khổng lồ, to và sang hơn bất kỳ bữa ăn nào cậu từng thấy. Thatch thật sự đã làm quá mức. Còn có cả một chiếc bánh kem khổng lồ. Ace đã từng thấy những cái bánh kiểu đó trong tủ kính trưng bày, nhưng chưa bao giờ thấy một cái thật sự ngoài đời.

Nhưng trước khi kịp ăn gì, một ly bia đã được ấn vào tay cậu, và cậu cùng Camie bị đẩy ra đứng cạnh Bố già. "Hãy cùng chào đón hai thành viên mới nhất trong gia đình! Nâng ly vì Ace và Camie, để lễ hội bắt đầu nào!"

Giọng nói vang dội của Bố già dội khắp căn phòng, và Ace nâng ly cùng với mọi người, cụng ly với ly nước trái cây của Camie.

"DZÔÔÔÔ!"

Tất cả mọi người trong phòng đều hòa giọng theo, và rồi tiệc buffet được mở ra, không gì có thể ngăn Ace lại được nữa. Món nào trông cũng ngon lành, và cậu phải ăn hết. Hoặc ít nhất là ăn càng nhiều càng tốt, vì tất nhiên những người khác cũng muốn ăn. Nhưng lần này, Ace không phiền khi phải chia phần thức ăn với người khác.

Khi bụng bắt đầu no, Ace nhận ra cậu đang được bao quanh bởi tất cả những người mà cậu quan tâm nhất trong gia đình mới của mình, dù đang ngồi ở chiếc bàn đặc biệt dành cho Bố già.

Aisa là người đầu tiên bắt chuyện với cậu. "Giờ anh là một phần của bọn em rồi, em hứa sẽ làm một người chị cả thật tuyệt. Anh có thể tin tưởng vào em, Ace!"

"Không phải vậy đâu." Ace cau mày nhìn cô bé. "Nếu có gì thì em sẽ là em gái anh chứ."

"Không không, con bé nói đúng đấy," Marco lập tức chen ngang, "tụi này tính theo thứ tự được nhận nuôi. Em sẽ là út cho đến khi Bố già có thêm đứa nữa. Ở đây là vậy đó."

Izou thở dài. "Em không cần phải nghe bọn họ đâu, hoặc xem ai ở đây là anh chị em nếu em không muốn. Với anh, mọi người ở đây đều là gia đình, nhưng chỉ có Kiku là em gái anh thôi. Không ai giận nếu em muốn Luffy vẫn là người đặc biệt." Anh nghiêng người lại gần Ace hơn, hạ giọng đủ nhỏ để không ai nghe thấy. "Làm vậy cũng đỡ awkward hơn nhiều nếu em hẹn hò với ai trong nhà. Không gọi họ là anh chị em thì đâu có gì đâu." Nháy mắt một cái, Izou trở về tư thế cũ, trong khi Ace cố kìm không để mặt đỏ lên.

Marco nhún vai. "Miễn là em không tranh vị trí anh cả với anh là được."

"Anh lớn tuổi hơn em đấy, Marco," Vista lên tiếng, nhưng nghe như quá mệt để tranh cãi đến nơi đến chốn. Ace cảm thấy anh ấy đã từng cãi rất nhiều lần, mà chẳng có kết quả gì.

"Thế mà lại là em trai anh. Đúng là kỳ ghê ha."

"Lý do duy nhất câu chuyện đó tồn tại là vì Marco cứ khăng khăng vậy," Thatch giải thích, "và vì anh ấy là đứa cưng của Bố già, nên Bố già bênh ảnh, còn tụi anh thì đành chịu."

"Thatch," Bố già lên tiếng, "đừng có lan truyền mấy điều bịa đặt. Ta yêu tất cả con cái của ta như nhau, ta không thiên vị ai hết."

Bên cạnh ông, Ace nghe thấy Izou thì thầm vào ly rượu, giọng châm chọc, "Ừ rồi." Ở phía bên kia bàn, Namur đặt tay lên vai Camie. "Đừng lo, Bố già đúng là yêu tất cả chúng ta như nhau, không có ai bị ghét hơn ai đâu. Chỉ là ông ấy yêu Marco hơi nhiều hơn phần còn lại một chút."

"Vậy ra anh là cưng của ba hả," Chimney hét lớn qua bàn, chỉ tay vào Marco, và bất kể anh cố nói gì để biện hộ, thì tiếng ồn ào đã nuốt hết lời, trong lúc Ace bật cười cùng cả bàn.

Ngay sau đó, Thatch bắt Ace và Camie cùng nhau cắt bánh, và khi mọi người ăn xong, một vài người lớn bắt đầu uống thật sự, có người bật nhạc và không khí bắt đầu náo nhiệt hơn, đúng chất tiệc tùng.

"Ơ, suýt thì quên," Haruta bỗng nói, "hai đứa phải mở bảng điểm. Muốn đấu với nhau không?"

Camie chỉ nhìn cậu ta, mặt mũi hoang mang. "Bảng điểm? Tụi mình sẽ làm gì mà đấu với nhau? Đánh nhau á? Em không biết đánh đâu, em tưởng không phải đánh cơ mà!"

"Không cần đánh nhau đâu," Ace trấn an cô bé, "cậu ta chỉ muốn tụi mình thi đấu kiểu gì đó thôi. Có thể là đánh nhau, hoặc đua, hoặc thi ăn, chơi bài, bất cứ thứ gì cậu nghĩ ra cũng được. Haruta sẽ ghi điểm thắng–thua với từng người, tỉ lệ thắng tổng thể, và thành tích trong từng loại thi. Những người khác thì đặt cược dựa vào bảng điểm đó."

Giờ nghĩ lại, Ace đã từng được hỏi đặt cược cho người khác rất nhiều lần, nhưng chưa từng bị hỏi thi đấu bao giờ. Có lẽ đây là truyền thống gia đình, chỉ ai là thành viên thật sự mới được tham gia? Nếu vậy, Ace sẽ cố gắng hết sức để thắng cuộc thi đầu tiên và có một bảng điểm thật đẹp.

"À, em hiểu rồi! Vậy thì tụi mình thi làm mặt xấu đi, ai cười trước là thua!"

"Nghe ổn đấy." Có thể hơi bất công một chút khi đồng ý, vì Ace từng chơi trò này với Luffy rất nhiều lần, và chẳng ai có khuôn mặt bình thường nào lại bì được với mấy cái mặt méo mó của Luffy khi cậu em dùng trái cao su. Nhưng Ace không thấy cần phải chơi công bằng miễn là tuân theo luật. Dù gì cũng là cô bé tự đề xuất mà.

Haruta hô to cuộc thi cho cả phòng nghe, khuyến khích mọi người đặt cược. Vì chưa có dữ liệu gì, nên tỉ lệ cược chia đều 50/50. Ace vui vẻ nhận ra Marco và Aisa đều cược cho cậu, nhưng con nhỏ phản bội Chimney thì cược cho Camie. Bố già không tham gia, vẫn đang cố thuyết phục mọi người là ông không thiên vị ai cả.

Cả phòng trở nên im phăng phắc. Cược đã đặt, trận đấu bắt đầu. Camie có vẻ hơi hồi hộp khi ai cũng nhìn chằm chằm vào mình, nên Ace quyết định tốt bụng để cô bé làm trước. Cô bé dùng ngón tay đẩy mũi lên, lè lưỡi ra cùng lúc.

Không tệ, nhưng chẳng là gì so với những gì Ace đã quá quen. Cậu không gặp khó khăn gì khi giữ nguyên gương mặt vô cảm. Đến lượt cậu. Ace rụt cổ lại để tạo ra cằm đôi, rồi cố làm ra khuôn mặt kinh tởm nhất có thể. Một chiêu kinh điển luôn hạ được Luffy, dù không phải lá bài tẩy.

Camie lập tức phá lên cười. "Hahahaha cái quái gì vậy, buồn cười chết mất! Em không biết người ta có thể trông như thế!"

Thật sự buồn cười đến vậy sao? Ace không nghĩ mình sẽ thắng dễ như vậy, nhưng cậu cũng chẳng phàn nàn khi Haruta giơ tay cậu lên như võ sĩ quyền anh, tuyên bố cậu là người chiến thắng. Nửa căn phòng hò reo vang dội, và Ace liếc nhìn Chimney đầy đắc thắng. Đáng lẽ phải cược cho cậu.

Cô bé đã sửa sai khi Thatch thách cậu vật tay ngay sau đó, và dù đó là một trận đấu khó hơn, Ace vẫn nối dài chuỗi thắng lên con số hai. Thatch thì không sao, cho đến khi Chimney gọi anh là ông già yếu đuối. Sau đó thì anh phải được Izou an ủi ở một góc. Ace nghe anh than vãn "Anh mới có 32 tuổi thôi mà! Sao lại gọi là già được? Đám trẻ giờ chẳng biết tôn trọng là gì," trong khi Izou vỗ lưng, trông chẳng có vẻ đồng cảm hay nghiêm túc gì, chỉ toàn vẻ mệt mỏi.

Ace nhân cơ hội lấy thêm miếng bánh thứ hai, thấy đống bánh còn lại đang vơi rất nhanh.

Cậu mới ăn được một nửa thì ngủ gục, úp mặt vào bánh.

Ghi chú cuối chương

vậy là xong rồi!! mong mọi người thích phiên bản của mình cho những cảnh canon quan trọng này nhé!

Chương 13 – Tóm tắt chương

Giờ khi Ace chắc chắn sẽ ở lại với băng Râu Trắng, đã đến lúc kiểm soát ngọn lửa của cậu và đảm bảo rằng cậu sẵn sàng cho mọi rắc rối đang lờ mờ hiện ra phía trước.
Đó chắc chắn là ưu tiên hàng đầu, chứ không phải việc Marco liên tục nghĩ về việc Ace đáng yêu thế nào. Anh ấy có thể chờ thêm. Hoặc là không?

Ghi chú chương

Chương này không dễ viết như mấy chương trước, tôi vẫn chưa chắc là nó có hay không, nhưng mong là bạn vẫn sẽ thích!

Marco suýt nữa thì lên cơn đau tim khi Ace gục mặt vào bánh kem của mình, nhưng hóa ra cậu chỉ đơn giản là dễ ngủ khi đang thoải mái và ăn uống đầy đủ. Ít nhất thì đó là điều Ace nói. Cậu có vẻ hoàn toàn không lo lắng gì về chuyện đó, nên Marco cũng tạm cho qua. Nếu sau này chuyện đó gây rắc rối, họ vẫn có thể kiểm tra xem có phải đó là một vấn đề y tế như chứng ngủ rũ không.

Ngoài chuyện đó ra, điều tệ duy nhất sau hôm qua là Thatch bị cảm lạnh và càu nhàu cả ngày vì không được nấu ăn trong phòng y tế. Nhưng ít ra thì cậu ấy cũng có thể tự đắc mà nói với Izou rằng rõ ràng cậu không phải đồ ngốc. Marco thì không chắc lắm về điều đó.

Nhưng thành thật mà nói, Marco không nghĩ nhiều đến Thatch. Anh chỉ nghĩ đến Ace.

Ngay sau bữa sáng, Ace tìm đến anh, nụ cười rạng rỡ trên mặt, tuyên bố rằng cậu đã sẵn sàng tập luyện lại.
"Tôi lại nghĩ ra rồi, và lần này có một ý tưởng hay, nên phải thử ngay thôi!"

Với sự tự tin trong giọng nói của Ace, Marco không thể từ chối, dù anh có hơi lo lắng một chút. Dù cậu đã nói gì với Râu Trắng đi nữa, thì kết quả rõ ràng đã khiến cậu vô cùng hạnh phúc. Hạnh phúc hơn bất kỳ lúc nào Marco từng thấy ở cậu. Cảm xúc ấy thật hợp với cậu. Và nó khiến tim Marco đập rộn ràng mỗi lần Ace nhìn anh với nụ cười lan tỏa ấy.

Nhưng nếu ý tưởng đó thất bại và cậu quay lại trạng thái u ám trước kia thì sao? Đó sẽ là điều tệ nhất.

Nhiều năm luyện tập đã giúp Marco giữ nét mặt và giọng nói trung lập, bất kể lo lắng đến mức nào. Ace sẽ không bao giờ biết.
"Được rồi," Marco nói khi họ đến khu tập luyện, "muốn kể cho anh nghe ý tưởng của em không, hay cứ thử luôn?"

"Ừm, nó hơi khó giải thích," Ace bắt đầu, vẫn rõ ràng sẵn sàng cố tìm từ diễn đạt, "và có thể là một ý tưởng ngu ngốc, nhưng tôi có linh cảm là nó sẽ hiệu quả. Giống như là, tôi nghĩ đâu đó trong tôi luôn có lửa. Hoặc ít nhất là ngọn lửa lúc nào cũng cháy? Và nó luôn muốn cháy mạnh hơn. Đặc biệt là khi tôi giận dữ, nhưng thật ra là mọi lúc luôn. Nên từ trước đến giờ tôi chỉ đơn giản để nó cháy thôi."

Ace gãi đầu. "Ý tôi là, tôi đã cố tìm cách chỉ thả ra một ít thôi, nhưng không có hiệu quả. Hoặc là tất cả, hoặc là không gì cả."

Đúng, đó là vấn đề. Ace có thể thu lại ngọn lửa khá ổn, nhưng một khi đã thả nó ra, nó luôn quá mạnh và khó kiểm soát.
"Vậy là em đã tìm ra cách tiếp cận mới?"

"Ừ!" Ace gật đầu háo hức. "Anh thấy đó, Râu Trắng nói ngọn lửa của tôi không nguy hiểm vì nó là của tôi, nên tôi nghĩ, nếu tôi thuận theo nó thì sao? Ý là, tôi không thả nó ra, mà thực sự cố khiến nó cháy mạnh hơn ấy! Khi tôi nằm trên giường hôm qua và nảy ra ý tưởng đó, tôi thấy nó hoàn hảo đến mức suýt thì làm luôn tại chỗ, nhưng rồi tôi nhận ra có khi nó sẽ khiến lửa cháy mạnh hơn thật và anh sẽ nổi điên nếu tôi đốt cháy phòng mình, nên tôi quyết định chờ và làm ở đây khi có anh giám sát."

"Đó là quyết định đúng." Nghe có vẻ hoàn toàn ngược đời khi cố khiến lửa cháy mạnh hơn để kiểm soát nó. Ace hiểu năng lực của cậu hơn bất kỳ ai, nên có thể sẽ hiệu quả, nhưng đây không phải kiểu ý tưởng an toàn mà người ta sẽ thử trong phòng ngủ. Nó giống một thí nghiệm nguy hiểm có thể tạo ra kết quả kỳ diệu, hoặc phát nổ ngay trên mặt bạn.
"Nhưng nếu em sẵn sàng rồi thì cứ thử đi."

Ace mỉm cười và gật đầu, đưa tay ra, lòng bàn tay hướng lên. Một bài tập cơ bản mà họ đã thử hàng triệu lần. Marco âm thầm chuẩn bị tinh thần can thiệp nếu một cột lửa lớn xuất hiện.

Anh nín thở một giây, rồi thêm một giây nữa—và rồi tay Ace bùng cháy.

Ngọn lửa dao động nhẹ nhàng, không có dấu hiệu lan ra ngoài vài xăng-ti-mét quanh bàn tay Ace, và Marco thở phào.

Mắt Ace mở to, và miệng cậu nở một nụ cười lớn nhất. Đó là biểu cảm của sự kính ngưỡng, mê hoặc, kinh ngạc, thành công, tự hào và hạnh phúc. Cậu nhìn bàn tay đang cháy của mình như thể đó là điều tuyệt vời nhất từng xảy đến.

Tốt. Như vậy là đúng. Đáng ra phải như vậy ngay từ đầu. Không do dự, không sợ hãi, chỉ đơn thuần là khám phá khả năng mới của mình.

Ace xoay tay, quan sát ngọn lửa thay đổi hình dáng nhẹ nhàng nhưng vẫn yên vị, rồi ánh mắt cậu tìm đến Marco, đầy mong đợi.
"Làm tốt lắm," Marco khen, mỉm cười, và điều đó khiến nụ cười vốn đã không thể rộng hơn của Ace càng thêm rạng rỡ.

"Tôi làm được rồi," cậu thì thầm, gần như không tin nổi, "nó thật sự hiệu quả!"
Rồi nụ cười đó biến thành một cái nhếch môi tinh quái, và trước khi Marco kịp phản ứng, Ace quay người. Cậu kéo tay về sau rồi vung mạnh ra phía trước như đấm ai đó, khiến ngọn lửa bắn ra khỏi nắm đấm theo một đường thẳng, phá hủy một trong những mục tiêu trên tường. Chỉ một cái, rồi Ace rút tay về, ngọn lửa trở lại thành hình nắm đấm trước khi tắt hẳn.

Marco không biết nên tự hào hay mắng Ace vì không báo trước khi định làm trò đó.

Nhưng Ace không cho anh cơ hội làm gì cả. Cậu gần như nhảy vào Marco, ôm chầm lấy anh trong một cái ôm chiến thắng. Marco cứng người trong một khoảnh khắc vì bất ngờ trước lực ấm áp khiến anh lùi lại một bước, nhưng rồi anh nhanh chóng lấy lại thăng bằng và vòng tay ôm lại Ace.
"Anh thấy rồi chứ?" Ace ngước lên nhìn anh với ánh mắt lấp lánh. "Ý tưởng của tôi hiệu quả! Tôi làm được rồi! Vậy là tôi có thể giúp đỡ, chứ không chỉ là gánh nặng nữa!"

Dễ thương quá mức. Marco cảm thấy ngực mình thắt lại chỉ vì nhìn Ace phấn khích như thế.
"Anh thấy rồi," anh xác nhận, chiều theo cậu một chút, "nhưng anh nghĩ em nên chắc chắn là có thể kiểm soát ngọn lửa một cách ổn định trước khi mừng quá. Một lần có thể chỉ là ăn may."

Giờ thì Ace đang phụng phịu nhìn anh, nhưng như thế cũng chẳng bớt dễ thương hơn. Chết tiệt thật, Marco lún sâu quá rồi, Ace làm gì cũng đáng yêu cả.
"Trời ơi, không cần phải lý trí quá thế chứ, để tôi vui vẻ một chút và khen tôi tí đi mà."
Ace vẫn chưa buông ra, và Marco định trêu là liệu có nên đi lấy một trong mấy cái sticker "Làm rất tốt!" mà họ dành cho lũ nhỏ không, thì Ace nói tiếp, giọng nghiêm túc hơn.
"Cảm ơn anh, Marco."

Điều đó khiến Marco hơi bối rối. "Vì chuyện gì cơ?"
Tất cả là do Ace tự làm được. Marco có làm gì giúp đâu.

"Vì đã luôn ở bên tôi." Ace nhìn đi chỗ khác, có chút ngượng ngùng. "Tôi biết là tôi mất quá nhiều thời gian để tiến bộ, vậy mà anh vẫn tiếp tục cố giúp tôi, ngay cả khi tôi không chịu nói với anh rốt cuộc vấn đề là gì. Nếu tôi là anh, chắc chắn tôi đã gào lên với tôi rồi. Hoặc cười nhạo tôi. Có lẽ cả hai. Nên cảm ơn vì anh không làm vậy."

Một chút ửng hồng xuất hiện trên má Ace, và như thường lệ, Marco lại thấy nó đáng yêu không chịu nổi. Tâm trí anh đúng là cái đĩa bị trầy liên tục phát lại ý nghĩ cũ.

"Chẳng có gì to tát đâu, rõ ràng là em đã luôn cố gắng mà, không có lý do gì để nổi giận hay cười nhạo cả. Nhưng dù sao thì... cũng không có gì." Anh nhẹ nhàng gỡ lời cảm ơn, rồi nói thêm. "Giờ thì thử lần hai đi."

Không phải là Marco không thích được Ace ôm. Thật ra, có lẽ anh thích điều đó quá mức rồi. Nếu cứ tiếp tục như thế này, chắc anh sẽ lỡ lời nói ra thứ gì đó quá sến không thể coi như bạn bè bình thường được nữa, hoặc nghe theo bản năng mà đặt một nụ hôn lên mái đầu Ace. Hoặc tệ hơn, sẽ quấn cánh quanh cậu và không bao giờ buông ra, chỉ để tận hưởng sự ấm áp ấy mãi mãi.

Ace có hơi tiếc nuối khi buông ra, nhưng rồi nụ cười rạng rỡ ban nãy lại xuất hiện trên gương mặt cậu khi cậu nhóm lửa trên tay lần nữa. Có vẻ nó không phải chỉ là may mắn.

Họ tập luyện đến tận giờ ăn trưa, và giờ khi Ace đang sử dụng phương pháp mới của mình, cậu thực sự đang bùng cháy—theo đúng nghĩa đen—vượt qua các bài tập. Dù vẫn chưa hoàn hảo hoàn toàn, nhất là phần sử dụng năng lực nguyên tố theo dạng logia thì vẫn còn nhiều điều cần luyện, nhưng giờ đây trông có vẻ như chỉ cần một chút thời gian là cậu có thể đạt đến mức đó một cách dễ dàng.

Ace hoàn toàn sẵn sàng để tiếp tục tập luyện suốt cả buổi chiều, nhưng Marco nhắc nhở rằng cả hai đều còn những việc khác phải làm. Vì Thatch bị cấm bén mảng đến gần đồ ăn của mọi người với cái tình trạng hắt hơi không ngừng kia, Ace phải đi giúp nấu nướng, trong khi Marco phải trở về với nhiệm vụ bệnh xá của mình—bao gồm cả việc giữ Thatch ở lại đó dù anh ta rất không muốn. Thật sự mà nói, Thatch mỗi lần ốm là lại biến thành một đứa trẻ con nhõng nhẽo.

May mắn thay, Izou có mặt để đánh lạc hướng anh ta, điều này rất tốt và hữu ích... cho đến khi Izou bắt đầu hỏi Marco về việc tập luyện cùng Ace với ánh nhìn có chút quá mức hiểu chuyện khiến Marco chẳng thích thú chút nào.

Izou không bao giờ kiên nhẫn được lâu khi cậu ta đã bắt đầu tò mò can thiệp vào chuyện người khác.

Nhưng Marco hiểu rõ Izou, và anh đã luyện được kỹ năng né tránh câu hỏi của cậu ta suốt bao năm qua. Đây chẳng phải là lần đầu anh phải lòng ai đó, và dĩ nhiên cũng không phải lần đầu Izou cố gắng se duyên cho anh với một người nào đó. Marco có thể xử lý được, và ít nhất hiện tại, Izou vẫn chưa thúc ép quá mức.

Buổi chiều trôi qua nhanh chóng, và sau bữa tối, Haruta vẫy tay gọi anh đến dự một cuộc họp trong phòng của Bố già. Phần lớn cuộc họp chỉ xoay quanh những công việc thường nhật—tình hình các đồng minh, nguồn tiền mới có thể khai thác và những nguồn đã cạn kiệt vì nhiều lý do, ai đã gây rắc rối trong lãnh thổ. Marco lắng nghe cẩn thận, luôn luôn chú ý đến những nguy cơ tiềm ẩn. Gia đình họ rất lớn, và những rắc rối có thể xuất hiện từ bất cứ đâu, dường như là vô tận.

Anh ghi chú lại vài điểm nhỏ, nhưng chẳng có gì đáng để mang ra thảo luận trước mặt tất cả mọi người. Cho đến tận cuối buổi.

"Còn một chuyện nữa," Haruta lên tiếng đúng lúc Jozu có vẻ muốn hỏi xem họ đã có thể rời đi chưa. "Tôi lại lấy được một đống báo cáo hải quân nữa, và dù phần lớn trong số chúng nhàm chán và vô dụng đến phát bực—tôi mừng vì hải quân lãng phí thời gian vào việc viết mấy cái này—thì lần này lại có một cái mang thông tin khá thú vị."

"Oh? Và cậu sẽ khai sáng cho chúng tôi về nội dung nó chứ?" Vista hỏi, biết rõ Haruta mê làm màu và sẽ không tiếp tục nếu không có ai tỏ vẻ tò mò hoặc đặt câu hỏi.

Haruta cười tươi rói, rõ ràng rất vui vì có người hứng thú. "Nó liên quan đến một dị nhân. Họ không có nhiều thông tin về người đó, nhưng gọi là 'trẻ', nên chắc là một đứa trẻ hoặc thiếu niên. Và với năng lực gì đó mà người này sở hữu, hải quân tin chắc rằng nó có thể hạ được Kaidou cùng gần như toàn bộ thuộc hạ của hắn."

Giờ thì Haruta đã thu hút hoàn toàn sự chú ý của mọi người. Marco không thể phủ nhận rằng một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Hải quân hầu như không bao giờ bàn về việc đánh bại một Tứ Hoàng. Nếu họ có kế hoạch như vậy, chúng sẽ được giữ tuyệt mật đến mức Haruta cũng không lấy được. Điều này có vẻ chưa phải một kế hoạch đầy đủ, nhưng nếu họ tự tin đến mức cho rằng dị nhân đó có thể hạ được Kaidou, thì đó là điều đáng lo sâu sắc.

Nếu một đối thủ đủ mạnh để đánh bại Kaidou, thì không cách nào gia đình anh có thể chống lại người đó mà không phải chịu tổn thất. Nếu họ có thể thắng, là trong điều kiện lý tưởng nhất.

"Cậu nói họ không có nhiều thông tin về năng lực của dị nhân đó." Giọng nói vang dội của Bố già kéo Marco ra khỏi chuỗi suy nghĩ đang rơi vào vòng xoáy tăm tối. "Vậy tức là họ vẫn chưa bắt được người đó?"

Haruta gật đầu. "Đúng vậy. Theo như báo cáo, dị nhân được trông thấy ở North Blue hai ngày trước, nhưng hải quân không thể bắt được. Ít nhất theo tình báo của họ thì Kaidou chưa biết gì về năng lực của người đó, và họ muốn tóm được trước khi hắn phát hiện ra. Vì người đó vẫn còn trẻ, kế hoạch dường như là gửi đến trại cải tạo và chiêu mộ vào hàng ngũ hải quân nếu kết quả khả quan."

Một cảm giác căm phẫn cuộn chặt trong lòng Marco, dù anh cố gắng hết sức để không để lộ ra ngoài. Thật đáng kinh tởm. Ở đâu đó ngoài kia, có một đứa trẻ, có lẽ đang cô đơn và trốn chạy trong sợ hãi, và người ta lại bàn tán thản nhiên chuyện biến nó thành một vũ khí dùng để tiêu diệt chính đồng loại mình.

Thật lòng mà nói, Marco mừng vì Thatch không có mặt ở đây để nghe thấy điều đó. Bởi vì đó chính là những gì họ từng cố làm với anh ấy.

Khốn thật, nếu năng lực của dị nhân đó giống như của Thatch, thì việc để hải quân chạm tay vào là một viễn cảnh cực kỳ đáng sợ.

Nhưng hiện tại họ vẫn chưa làm được. Và điều đó nghĩa là họ vẫn còn cơ hội. "Vậy thì chúng ta cần thêm thông tin càng sớm càng tốt," Marco tuyên bố. "Chúng ta cần biết chính xác dị nhân đó có năng lực gì, và xác minh xem Kaidou thực sự có mù tịt như hải quân nghĩ không. Nếu có thể, ta nên tìm người đó trước và tự đánh giá xem họ là người thế nào, và sẽ làm gì. Đây có thể là một mối nguy, nhưng cũng rất có thể chỉ là một đứa trẻ cần được giúp đỡ."

"Đúng vậy," Bố già đồng tình. "Không nên lãng phí thời gian, nhưng cũng không cần hoảng loạn." Ông liếc về phía Curiel, người đang trông cứng đờ thấy rõ, cho đến khi thả lỏng đi đôi chút. "Hãy tập trung vào việc thu thập thông tin. Và cẩn thận. Ta không muốn gây thêm rắc rối hay để lộ sự tồn tại của dị nhân đó nếu như họ vẫn chưa bị ai phát hiện."

Lời của Bố già là quyết định cuối cùng. Việc thu thập tình báo chủ yếu là nhiệm vụ của Haruta và Izou, nên hai người họ sẽ thảo luận chi tiết và lôi kéo những người khác nếu cần thiết.

Khi mọi người tản ra, Marco vẫn ở lại. Bố già vẫn cần được kiểm tra sức khỏe hằng ngày, và Marco cũng có điều muốn nói riêng với ông. Nhưng Bố già lại lên tiếng trước.

"Ace đến gặp ta sau bữa trưa," ông nói với Marco, "hào hứng kể rằng việc tập luyện cuối cùng cũng đang tiến triển tốt."

"Đúng vậy," Marco xác nhận, "cậu ấy đã thay đổi cách nghĩ về việc điều khiển lửa, và điều đó thật sự rất hiệu quả. Thật lòng thì con không biết hai người đã nói gì với nhau hôm qua, nhưng bất kể Bố già đã nói gì, nó khiến cậu ấy rất vui và giúp cậu ấy nhìn nhận năng lực của mình tích cực hơn. Vậy nên... cảm ơn Bố già. Bố già đã giúp cậu ấy theo cách mà con không thể." Anh nở nụ cười biết ơn nhất với ông. Thật sự, Marco đã lo lắng rất nhiều về Ace gần đây, và anh cần phải để Bố già biết rằng anh rất vui vì giờ đây có thể yên tâm phần nào.

Bố già bật cười. "Ồ, con cũng giúp cậu ấy rồi. Và ta đâu có nói gì đặc biệt, chỉ là điều mà bất kỳ người đàng hoàng nào cũng sẽ nói thôi." Nhưng nụ cười đó nhanh chóng nhường chỗ cho nét cau mày nhẹ. "Dù vậy, ta không chắc mình đã khiến cậu ấy thấu suốt mọi điều cần thiết."

Marco lập tức sao chép biểu cảm lo lắng của cha mình. "Ý Bố già là sao?" Đúng là, nghe có vẻ hơi dễ dàng khi chỉ một cuộc trò chuyện đã giải quyết được vấn đề khiến Ace trăn trở suốt một thời gian dài, nhưng Ace có vẻ thực sự rất phấn khích, nên Marco đã nghĩ có lẽ cậu chỉ cần nghe một điều đúng đắn.

Nhưng Bố già lắc đầu. "Chỉ là linh cảm. Có thể ta sai hoàn toàn. Nhưng vì con đang luyện tập với cậu ấy, hãy cố gắng để ý kỹ hơn cách cậu ấy nói về năng lực của mình."

"Dạ." Marco biết cảm giác của Bố già về các đứa con của ông gần như chưa bao giờ sai, nên anh chắc chắn sẽ chú ý đến cách Ace nhìn nhận sức mạnh của mình. "Cậu ấy vẫn cần thời gian để luyện thêm mà. Cậu ấy đã tiến bộ nhiều trong việc kiểm soát lửa, nhưng nếu muốn an toàn, có lẽ ta cần huấn luyện đến khi cậu ấy có thể phản xạ chuyển hóa thành lửa ngay khi bị tấn công."

"Lúc đó cậu ta sẽ phiền y như lũ logia chết tiệt khác thôi."

Marco đáp lại nụ cười nham hiểm của Bố già bằng một nụ cười tương tự. "Chính xác."

May mắn thay, hôm sau trong buổi huấn luyện, Ace vẫn ổn. Khả năng tiến bộ của cậu thật đáng kinh ngạc — hôm qua cậu còn gặp khó khăn khi bắn trúng mục tiêu di chuyển và tạo hình ngọn lửa, vậy mà chỉ sau vài giờ luyện tập, cả hai kỹ năng đó đều đã được cải thiện rõ rệt.

Khi cả hai đang ngồi nghỉ sau buổi huấn luyện, cùng uống nước mát, Ace quay sang nhìn Marco với ánh mắt lấp lánh. "Này, nếu tôi cứ tiến bộ thế này, tôi có thể sớm được ra ngoài cùng anh không?"

Bộ não của Marco lập tức khựng lại.

Một khoảng lặng kéo dài giữa hai người trong vài giây, khi Marco nhìn chằm chằm vào Ace, không thể hiểu nổi mình vừa nghe thấy gì.

Về phần Ace, cậu hoàn toàn không nhận ra điều gì cho đến khi nó "kích" lên trong đầu cậu rằng mình vừa buột miệng hỏi cái gì. "Ý tôi là đi làm nhiệm vụ!" cậu hét lên, vung tay loạn xạ trong hoảng loạn, "Ý tôi là khi nào tôi có thể đi làm nhiệm vụ cùng anh! Ra ngoài khỏi khu nhà!" Cậu đỏ mặt dữ dội, những ngọn lửa nhỏ lập lòe trên tai vì nhiệt quá cao.

Marco cảm thấy hơi thất vọng, nhưng ít nhất thì lý do này cũng hợp lý hơn cái mà anh vừa hiểu nhầm. Anh bật cười nhẹ, vừa vì phản ứng của chính mình vừa vì lời giải thích thái quá của Ace.

Nhưng tất nhiên, anh sẽ không bao giờ đề cập đến sự hiểu lầm này. Tuyệt đối không.

"Gì đấy, cậu khao khát được rời khỏi nhà đến mức sẵn sàng lao vào bất kỳ phi vụ làm tiền phi pháp nào của tụi này à?" Thực tế thì Ace là một chiến binh — cậu luôn dùng bạo lực để bảo vệ em trai và bản thân khi cần thiết — giờ lại có một dị năng mạnh trong tay, Marco luôn nghĩ rằng sớm muộn gì cậu cũng sẽ đề nghị được tham gia bảo vệ gia đình.

Chỉ là anh không ngờ Ace lại phấn khích đến vậy. Cậu phải hiểu rằng không phải việc gì tụi họ làm cũng vinh quang hay vui vẻ chứ, đúng không? Chỉ vì họ cố tránh bạo lực bất cứ khi nào có thể, không có nghĩa là họ có thể điều hành một tổ chức phi pháp — đến mức chỉ cần tồn tại thôi cũng là phạm tội đối với từng thành viên trong số hàng ngàn người của họ — bằng cách tỏ ra tử tế với tất cả những ai gặp phải.

"Không phải tôi muốn rời khỏi đây," Ace lập tức phản đối. "Tôi yêu nơi này. Nó hoàn hảo. Nhưng giữ được sự yên bình thế này chắc chắn không dễ. Phải tốn rất nhiều tiền, và anh lúc nào cũng phải chiến đấu với hải quân hay bất cứ ai gây rắc rối. Tôi biết cách đánh lộn ngoài đường, tôi từng làm nghề thu nợ... hơi mờ ám một tí, nên tôi biết cách hù dọa người khác để moi tiền. Nếu anh cho phép, tôi chắc chắn có thể giúp được!"

Marco thật sự không nghi ngờ gì điều đó. Dù điều đó chắc chắn sẽ gây ra không ít rắc rối khi mọi người phát hiện dị nhân lửa mà họ đang truy lùng lại gia nhập Râu Trắng, nhưng đó là chuyện sớm muộn gì cũng phải đối mặt, tốt nhất là sớm còn hơn muộn. Miễn là Ace có thể tự bảo vệ bản thân khi lúc đó đến.

"Việc cậu được đi làm nhiệm vụ hay không là do Bố già quyết định, không phải tôi." Dù Bố già có lẽ sẽ đợi đến khi Marco gật đầu, vì chính anh là người huấn luyện với Ace nên đánh giá được tiến độ chính xác hơn. "Nhưng tôi nghi ông ấy sẽ không cho cậu đi đâu trước khi cậu sử dụng được năng lực logia đúng cách."

"Logia?" Ace nghiêng đầu. "Logia là cái quái gì?"

"À, người ta đã cố phân loại các dạng dị năng trong một thời gian rồi, nên họ nghĩ ra tên gọi để gom nhóm lại. Logia là một nhánh con của dị năng nguyên tố. Ví dụ, Fossa cũng điều khiển lửa, nhưng không phải logia."

"Vậy... tôi là logia chứ không phải nguyên tố? Hay là cả hai?" Ace trông rất bối rối.

"Cả hai. Tất cả logia đều là dị năng nguyên tố. Kiểu như chó và chó poodle ấy. Mọi con poodle đều là chó, nhưng không phải con chó nào cũng là poodle. Dị năng nguyên tố là bất kỳ ai có thể tạo hoặc điều khiển một nguyên tố. Và 'nguyên tố' được định nghĩa rất lỏng — có thể là lửa hoặc nước, hoặc mấy thứ kỳ quặc như sáp hay kẹo. Logia là một nhóm rất nhỏ trong các dị nhân nguyên tố, như cậu. Tôi chỉ biết khoảng... tám người? Mười nếu tính cả mấy trường hợp lưng chừng. Trừ khi tôi quên ai đó. Nó hiếm, và lý do duy nhất nó có hẳn một danh mục riêng là vì logia gần như không thể bị đánh bại."

Ace lại nghiêng đầu. "Vậy điểm khác biệt là gì? Tại sao không ai có thể đánh nhau với tôi?"

"Giơ tay cậu lên và bật lửa đi." Ace làm theo, đưa tay ra phía Marco, để nó bốc cháy như đã làm nhiều lần trong ngày. Cậu nhìn Marco chờ đợi.

Không chút báo trước, Marco vươn tay như thể định chộp lấy tay Ace, nhưng thay vì vậy anh đưa thẳng tay xuyên qua ngọn lửa. Ngọn lửa xanh của anh bảo vệ bản thân khỏi bỏng, nhưng đó không phải điểm chính. Ace rõ ràng đã hiểu, tròn mắt nhìn tay mình, nó hầu như không hề mất hình dạng khi tay Marco xuyên qua.

"Giờ tưởng tượng cậu làm thế với cả cơ thể. Ai có thể đánh cậu được? Đấm, đâm, bắn súng, không gì có tác dụng. Theo những gì tôi thấy từ các logia khác, cậu còn có thể luyện phản xạ biến cơ thể thành lửa bất cứ khi nào bị tấn công. Như vậy còn tốt hơn việc cứ bốc cháy toàn thân trong mọi trận đánh. Nhất là vì nếu cơ thể cậu mất hoàn toàn hình dạng vật lý, rất dễ mất kiểm soát. Cho đến khi thành thạo hoàn toàn, tốt nhất là luôn giữ nguyên cái đầu."

"Ngầu vãi," Ace lẩm bẩm, vẫn nhìn chằm chằm bàn tay đang cháy, "Tôi bất bại rồi."

"Không đâu." Marco gõ vào đầu cậu một cái, làm mẫu. "Ít nhất thì năng lực dị nhân khác vẫn ảnh hưởng được cậu. Ai biết được nước có dập được lửa không? Thatch vẫn có thể tước bỏ năng lực của cậu — cậu ấy là người tụi này nhờ đến khi phải đối đầu logia. Hải quân cũng có vũ khí đặc biệt chống dị nhân. Một số loại đạn có thể bắn trúng và làm logia bị thương. Theo tôi biết thì binh lính bình thường sẽ không mang theo vì khó và tốn kém để sản xuất, nhưng nếu cậu công khai theo Bố già, họ sẽ dốc toàn lực nhắm thẳng vào cậu."

Ace chỉ đảo mắt. "Tôi sẽ ổn."

Thật sự chứ? Hải quân sẽ cực kỳ tức tối nếu phát hiện dị nhân lửa mà họ đang truy lùng là logia và đã về phe một hoàng đế. Như, cực kỳ luôn. Không hoàng đế nào có logia thật sự dưới trướng cả. Bố già có Thatch, Big Mom có Katakuri — có thể tranh luận là logia — nhưng vẫn còn chỗ để cãi.

Trong số bảy logia xác định được ở thành phố này, bốn đã bị bắt từ nhỏ và giờ làm việc cho chính phủ. Crocodile vẫn hợp tác không chính thức với chính phủ, Monet cũng vậy, qua Doflamingo. Còn lại chỉ có Caribou, mà... việc hắn vẫn độc lập khỏi mọi thế lực hợp pháp hay tội phạm là điều duy nhất đáng chú ý về hắn.

Chính phủ rõ ràng coi logia là mối đe dọa, cũng như là vũ khí giá trị nhất nếu trong tay họ.

Họ chắc chắn sẽ xem Ace là "Roger, nhưng còn tệ hơn".

Việc cậu phát triển dị năng trễ bất thường có lẽ đã cứu cậu khỏi việc bị giết ngay lập tức vì quá nguy hiểm, hoặc bị bắt rồi tẩy não để trở thành một hải quân, không còn lựa chọn nào khác. Cậu thật sự quá may mắn.

Nhưng Marco sẽ không kể cậu nghe những điều đó. Ace đã biết mình bị nhắm đến vì năng lực, và cậu không hề xử lý chuyện đó tốt. Ngay cả Bố già vẫn nghĩ mối quan hệ giữa cậu và ngọn lửa chưa thật sự tốt. Không cần thiết làm mọi thứ tệ hơn.

"Đừng có kiêu quá. Tập tan hình được đã rồi hãy mạnh miệng."

"Tôi sẽ luyện được liền thôi, anh sẽ thấy! Tôi sẽ giỏi đến mức anh không thể không cho tôi đi làm nhiệm vụ!"

Ít nhất thì Marco không phải lo Ace mất động lực sớm.

Ace đã giữ đúng lời hứa của mình, phải công nhận như vậy.

Khi Marco bắt đầu chuyển phần huấn luyện của họ sang đấu tay đôi thực sự, Ace tỏ ra rất thành thạo trong cận chiến như mong đợi. Rõ ràng cậu là một kẻ đánh nhau đường phố có kinh nghiệm. Nhưng Marco cũng vậy, và anh vẫn có thể đánh trúng cậu khá thường xuyên, ngay cả khi Ace cố gắng sử dụng năng lực logia của mình để ngăn chặn điều đó.

Sau tuần đầu tiên, cơ thể Ace đầy vết bầm tím, và Marco có thể nghe thấy cậu than vãn ầm ĩ sau mỗi buổi tập, khi Deuce đang băng bó cho cậu. Thằng nhóc lắm lời. Rõ ràng là đang làm quá lên thôi. Marco còn tử tế hơn nhiều so với những gì Râu Trắng từng làm với anh hồi nhỏ, khi anh cứ nằng nặc đòi theo ông đi đánh hải quân.

Sang tuần thứ hai, phần lớn vết bầm đó đã nhạt đi, và tuy có vết mới thay thế, số lượng cũng ít hơn nhiều vì Ace bắt đầu tan biến bản thân khá thuần thục.

Đến tuần thứ ba, cơ thể Ace đã không còn vết bầm nào, và Marco chỉ có thể đánh trúng nếu nhắm vào đầu—nơi mà Ace khó tan biến thành lửa nhất. Cậu làm được, nhưng năng lực của cậu có phần hơi trục trặc khi thực hiện điều đó, khiến cậu do dự, không dám tin tưởng hoàn toàn vào bản năng biến đầu thành lửa.

Dù vậy, tiến bộ đó là điều đáng kinh ngạc trong khoảng thời gian ngắn như vậy. Dù vẫn lo lắng, Marco ngày càng khó mà nói với Râu Trắng rằng Ace chưa sẵn sàng, nhất là khi băng đang cử một số người đến North Blue để tìm kiếm dị nhân mà hải quân đang truy đuổi. Họ cần ai đó có thể hỗ trợ ở địa bàn của chính mình.

Có lẽ anh có thể cho Ace đi một nhiệm vụ đơn giản sắp tới. Có lẽ thôi.

Hôm nay, họ lại tập luyện. Marco đến hơi trễ, bị giữ chân vì một ca cấp cứu nhỏ ở bệnh viện, và khi đến khu huấn luyện, anh thấy Ace đang ngồi xổm dưới sàn, quay lưng lại phía cửa. Cậu đang cầm một tờ giấy và lẩm bẩm một mình, rõ ràng không để ý đến sự có mặt của Marco.

Tò mò, Marco lặng lẽ tiến lại gần thay vì gọi cậu.

"Ấm áp và dịu dàng và mạnh mẽ, hoàn hảo cho cậu..."

Đó là tất cả những gì Marco nghe được trước khi anh cúi xuống nhìn qua vai Ace, nhưng hành động đó khiến bóng anh phủ lên tờ giấy, và Ace giật nảy mình, lập tức vò nát nó và giấu đi. Cậu quay lại trừng mắt nhìn Marco. "Anh phải lén lút đến vậy sao?"

"Đâu phải lỗi của anh nếu em dễ bị phục kích thế. Tệ cho cả nhiệm vụ lẫn việc sống ở đây. Cứ xem như lời cảnh tỉnh đi." Marco phớt lờ ánh mắt bực bội mà Ace dành cho anh. "Vậy em đang đọc gì thế? Thơ à?" Anh chẳng đọc được chữ nào, nhưng trong thoáng chốc liếc thấy tờ giấy, anh nhận ra đó là những dòng ngắn giống thơ chứ không phải văn xuôi.

"Ừ," Ace thừa nhận một cách ngạc nhiên. Với cái cách cậu hoảng hốt và nhanh chóng giấu đi tờ giấy, Marco tưởng cậu sẽ xấu hổ hơn. "Đó là bài thơ về lửa của em! Deuce viết cho em đấy! Anh có thấy tuyệt không? Nó còn vần nữa cơ! Em viết dở tệ, với em cái này như phép thuật ấy, em chẳng biết bắt đầu từ đâu luôn..."

Khi Ace tiếp tục huyên thuyên, rõ ràng là cực kỳ vui vẻ và phấn khích, Marco cố gắng hết sức để không để lộ chút ghen tuông nào trên mặt. "Deuce tốt thật, còn làm thơ tặng em nữa."

Có vẻ anh làm khá tốt, vì Ace chẳng hề nhận ra điều gì. "Em biết mà! Deuce ngầu lắm! Em cũng muốn cho anh xem để anh cảm nhận được nữa, nhưng Deuce không muốn ai khác đọc cả. Dạo này em hay đọc nó, trước khi tập luyện hoặc đi ngủ, nó tạo cảm giác rất tốt."

"Vậy thì tận dụng cảm giác đó đi, tập luyện thôi."

Thành thật mà nói, Marco chỉ đang tuyệt vọng muốn đổi chủ đề. Đầu anh vẫn còn quay cuồng vì những gì vừa phát hiện, anh không cần Ace nhận ra và bắt đầu hỏi han gì thêm.

Không cần nói cũng biết, suốt buổi tập hôm đó Marco hoàn toàn mất tập trung, lần đầu tiên không đánh trúng Ace phát nào. Nhưng anh dễ dàng đổ lỗi cho chuyện vừa xảy ra ở bệnh viện và kết thúc tại đó. Thế nhưng ngay khi Ace đi tắm trước bữa trưa, Marco không còn cách nào ngăn mình suy nghĩ nữa.

Tại sao Deuce lại viết thơ cho Ace? Đó đâu phải điều mà bạn bè thuần túy thường làm, đúng không? Viết thơ cho hội bạn thân đọc trước khi ngủ á? Để có "vibe" tốt? Có khi nào tiêu chuẩn xã hội đã thay đổi mà Marco không biết? Có lẽ anh nên hỏi Thatch chuyện này. Chắc chắn sẽ xấu hổ chết đi được, nhưng Marco luôn yên tâm một điều: đời sống tình cảm của anh bao giờ cũng bớt lố bịch hơn Thatch, thế là ổn rồi.

Nhưng nếu chuyện này không phải tiêu chuẩn mới, như linh cảm mách bảo anh, Marco sẽ phải bắt đầu cân nhắc lại chiến lược kiên nhẫn của mình.

Anh chưa từng nghĩ rằng sẽ có người khác phải lòng Ace, nhưng nghĩ lại thì, điều đó thật ngốc nghếch. Chính anh biết rõ Ace dễ mến đến mức nào, và ngay từ đầu anh cũng biết cậu thân với nhiều người khác trong băng, đặc biệt là Deuce.

Chẳng có lý do gì mà Ace lại không thể yêu Deuce cả. Deuce là một người rất tốt, cũng khá ưa nhìn, lại còn có vẻ lãng mạn, và cũng gần tuổi với Ace hơn Marco. Họ đã có một tình bạn tuyệt vời—luôn là nền tảng tốt cho một mối quan hệ. Nếu Ace muốn ở bên Deuce, Marco sẽ không nói gì.

Nhưng hiện tại, Ace chưa hề nói gì về chuyện đó, và Marco không phải kiểu người âm thầm buông tay. Có thể đã vài năm kể từ khi anh nghiêm túc tán tỉnh ai đó, nhưng chắc chắn anh có lợi thế hơn Deuce về mặt kinh nghiệm.

Từ giờ trở đi, Marco sẽ không kiềm chế nữa.

Ghi chú cuối chương:

(vâng tôi thực sự đã viết nguyên một bài thơ và có lẽ các bạn sẽ được đọc nó ở đâu đó trong fic này, nhưng tôi thậm chí còn kém làm thơ hơn cả Deuce lmao)

chương 14:

Tóm tắt chương

Ace xăm hình, và cuối cùng cậu cũng được đi làm nhiệm vụ! Mọi thứ đã sẵn sàng để cậu có thể làm Bố già mới của mình tự hào!

Ace vui sướng khôn xiết khi Marco nói với cậu rằng cậu sẽ được phép đi làm nhiệm vụ rất sớm. Về cơ bản, nếu có việc gì mà Bố già nghĩ Ace phù hợp, thì chuyện đó có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, Ace có thể làm điều gì đó để đền đáp lại Bố già và cả đại gia đình đã dành cho cậu biết bao nhiêu sự tốt bụng. Ừ, cậu đã giúp đỡ một chút cho đến bây giờ, nhưng cũng chỉ làm việc nửa ngày, nửa ngày còn lại thì chiếm thời gian của Marco, và dù vậy, việc cậu làm cũng chẳng giống như làm việc thật sự. Chơi đùa với lũ trẻ thì vui, giúp bếp thì được ăn vặt không giới hạn, thậm chí giúp Fossa sửa chữa đồ đạc cũng có nghĩa là cậu có thể lấy những món đồ bị chủ cũ cho là rác từ xưởng về làm của riêng.

Không phải Ace chẳng làm gì, nhưng chắc chắn cậu vẫn thấy chưa đủ.

Dù rất khó tin, nhưng họ thật sự yêu quý cậu, họ đã không quản ngại khó khăn để cứu và chăm sóc cậu, đưa cậu trở về khi cậu bỏ đi mà chẳng lời giải thích. Bố già thậm chí còn chấp nhận cậu làm con trai dù biết bí mật tồi tệ nhất của Ace.

Ace cần phải cho họ thấy sự biết ơn của mình. Cậu sẽ làm bất cứ điều gì Bố già cần, và tận dụng tốt nhất khả năng lửa của mình. Dù đó là thứ vũ khí cậu thừa kế từ một người cha tệ nhất, cậu có thể dùng nó để giúp người cha tuyệt nhất. Bố già đã tin tưởng cậu với sức mạnh đó, và Ace sẽ không làm Bố già thất vọng. Có thể cậu vẫn chưa thực sự thích sức mạnh lửa, nhưng cậu đang dần thích sự hữu dụng của nó.

Cậu sẽ cho mọi người thấy, Bố già, gia đình, và cả thành phố, rằng Ace là một lực lượng đáng gờm, và sức mạnh đó sẽ hoàn toàn phục vụ cho Râu Trắng, không ai khác.

Dĩ nhiên, cậu vẫn sẽ dùng nó để giúp Luffy nếu cậu ấy gặp rắc rối quá lớn, nhưng việc khoe khoang điều đó chỉ làm Luffy thêm nguy hiểm, cậu không cần sự chú ý quá mức. Tốt hơn là cứ lặng lẽ hoạt động, ít nhất là cho đến khi Luffy lớn hơn một chút.

Không, Ace sẽ không công khai mối quan hệ với cậu em trai chưa đầy 15 tuổi – dù sắp tới thôi, và cậu cũng cần mua quà sinh nhật cho em – nhưng cậu rất muốn thể hiện sự tận tâm với gia đình mới của mình.

Cậu đã có kế hoạch để làm điều đó rồi. Thật ra, không khó để nghĩ ra, khi Marco luôn có mặt, luôn đưa ra giải pháp.

Thật khó rời mắt khỏi cái ngực đẹp đẽ mà hình xăm đang tô điểm.

"Thích những gì cậu nhìn thấy chứ?"

Má Ace đỏ bừng, dù may mắn là không thực sự bốc cháy, khi Marco cười với cậu từ bên kia bàn. Chết tiệt, liệu cậu ấy có bắt gặp Ace đang nhìn chằm chằm? Dĩ nhiên rồi, ý nghĩ đó thật ngu ngốc, sao lại hỏi câu đó nếu không phải vì vậy?

Đồ Marco với giọng điệu tán tỉnh và nụ cười lệch đó. Nếu Ace không biết gì hơn, cậu sẽ nghĩ Marco đang tán tỉnh mình. Nhưng Marco là thằng quái dị hay nói những câu như thế mà Ace không bao giờ hiểu nổi, nên tốt nhất là đừng suy nghĩ nhiều. Ace chỉ làm đau đầu khi cố gắng giải mã hành động của Marco thôi.

"Tôi chỉ đang nhìn hình xăm của anh," Ace tự bào chữa, nửa thật nửa giả vì đúng là cậu đang nhìn, chỉ là ngực và cơ bụng của Marco quá gây xao nhãng. "Tôi đang tự hỏi anh xăm ở đâu vậy."

Đó là vấn đề lớn nhất hiện tại của Ace với kế hoạch của mình. Cậu từng xăm trước đây – hình xăm thật ngầu, và cảm thấy đúng khi có một dấu ấn vĩnh viễn nhắc nhở mình rằng cậu đang thiếu một người anh và rồi sẽ phải tìm lại. Nhưng đó là chuyện cá nhân. Chắc chắn Ace có thể tìm được một thợ xăm giỏi ở đâu đó trong South Blue, nhưng liệu họ có sẵn lòng xăm biểu tượng của Râu Trắng không? Khả năng cao nếu cậu đến mấy chỗ ngẫu nhiên thì sẽ bị báo cho hải quân nhanh hơn cả khi hình xăm được làm xong.

Dấu hiệu phải được nhận ra, đó là ý nghĩa của nó mà. Nhưng Marco và vài người khác đều có hình xăm đó, nên họ hẳn đã tìm được chỗ xăm.

"Oh, Rakuyo xăm cho tôi đấy," Marco giải thích dễ dàng, chỉ cho Ace về phía một gã tóc tết mà cậu chỉ nhớ sơ qua là người có thể điều khiển các vật thể vô tri gần đó. "Sao? Cậu định xăm một cái à?"

Thật sự Ace có lộ liễu đến thế sao? Không phải cậu muốn giấu, nhưng cũng chưa chuẩn bị tinh thần để công khai ngay. "Ừ," cậu thừa nhận, "tôi nghiêm túc với quyết định của mình rồi, nên một dấu hiệu vĩnh viễn là đúng đắn. Mọi người sẽ biết tôi không đùa đâu."

Marco nhìn Ace chăm chú, kiểu nhìn mà Ace chẳng biết giải nghĩa thế nào. "Mọi người đã biết rồi, dù sao đi nữa. Nhưng nếu cậu vẫn muốn xăm, cứ hỏi Rakuyo khi nào cậu rảnh. Biết Bố già mà, chắc ông sẽ rất vui vì cậu xăm đấy, cứ làm đi."

Tuyệt. Giờ Ace có kế hoạch cụ thể.

Cậu đến gặp Rakuyo ngay sau bữa trưa, không muốn bỏ lỡ cơ hội nói chuyện với anh ta. May mắn là anh ta rất thân thiện dù lúc nào cũng có quả cầu dây xích gai góc, và có vẻ rất hào hứng xăm cho Ace vào chiều hôm sau.

Thay vì một tiệm xăm thật sự hay gì tương tự, Rakuyo chỉ mời Ace vào phòng ngủ của mình, nơi anh ấy đã chuẩn bị tất cả thiết bị cho dịp này. "Cứ bỏ qua đống lộn xộn phía sau đi," anh nói thay cho lời chào, "tôi phải dọn chỗ thế nào đó. Xăm mình chỉ là sở thích thôi, tôi không làm chuyện này mỗi ngày. Xin lỗi trước nếu tôi hơi vụng, nhưng tôi đảm bảo thiết bị thì vẫn ổn."

"Như vậy thì cũng không tạo được sự tin tưởng lắm đâu." Ace không biết nhiều về cách có thể làm hỏng khi xăm ai đó, nhưng ít nhất thì biểu tượng cũng đơn giản, không quá phức tạp, nên chắc không khó lắm đúng không?

Rakuyo cười to. "Đừng lo, tôi lo được mà. Tôi sẽ cẩn thận, nên sẽ ổn thôi. Cậu đã biết muốn xăm ở đâu chưa?"

"Trên lưng tôi! Phải xăm càng lớn càng tốt, và đó là chỗ có nhiều chỗ trống nhất!"

"Ồ, vậy cậu muốn bản đầy đủ à, hay chỉ bản đơn giản mà hầu hết người ta có?"

"Bản đầy đủ?" Ace ngạc nhiên, cậu chỉ biết bản mà Marco có thôi. Có bản khác to hơn sao?

Rakuyo nhanh chóng đi về phía bàn làm việc, lục lọi trong một ngăn kéo vài giây rồi rút ra một tờ giấy đưa cho Ace xem. Trên đó có hai biểu tượng, một là cái Ace biết, còn một cái khác có thể thấy rõ một khuôn mặt gắn liền với bộ ria mép đặc trưng của Râu Trắng, và cây thánh giá phía sau làm bằng xương. "Nhìn giống cờ hải tặc đấy!" Ace nhìn Rakuyo mắt sáng rỡ. Ngầu quá đi mất.

"Ừ, đó là biểu tượng gốc. Whitey Bay thiết kế khi cô ấy còn trong thời gian làm hải tặc, nhưng Bố già thích nên chúng tôi giữ lại. Tuy nhiên, đó không phải loại biểu tượng ai cũng có thể vẽ dễ dàng, nhất là nếu muốn làm mấy chuyện điên rồ như vẽ bằng máu của lính hải quân mà mình đã giết hay gì đó, nên chúng tôi làm một bản đơn giản hơn dựa trên đó, dễ vẽ và dễ nhận diện."

Dù là ai đi nữa, Whitey Bay chắc chắn là thiên tài. "Tôi muốn cái đó," Ace nói không do dự chút nào. Ngầu quá không thể bỏ qua. Luffy chắc sẽ ghen tị! Giờ cậu đã là tội phạm suốt đời chỉ vì là một mutant tự do, thì cứ biến mình thành một hải tặc, những tội phạm phong cách nhất trong lịch sử.

Chiếc mũ cao bồi thường ngày của cậu tạo nên một phong cách ăn chơi khác biệt, nhưng khuôn mặt cười toe toét của hình xăm sẽ rất hợp với cái mũ đó. Có nên làm hình xăm màu cam giống mũ luôn không? Nhưng màu tối hơn có thể nổi bật hơn, đúng không? Vậy nên màu đen, giống hình xăm khác của cậu? Nhưng tốt hơn là không nên để chúng trông như có liên kết với nhau, dù cả hai đều đại diện cho gia đình, nhưng vẫn rất khác biệt.

Ace tiếp tục suy nghĩ trong khi Rakuyo phác thảo thiết kế trên lưng cậu và cuối cùng quyết định chọn màu tím đậm, sẽ rất đẹp với chiếc mũ cam. Chỉ có mắt, nụ cười và ria mép đặc trưng được làm màu trắng.

Sau khi Ace xác nhận vị trí hình xăm trông ổn qua bộ gương, vài giờ đau đớn trôi qua cho đến khi nó hoàn thành. Chưa kể cậu đã quen tự biến mình thành lửa mỗi khi có điều gì hơi đau đớn đe dọa, nên phải tập trung thật kỹ để cảm nhận chính xác kim đang châm vào đâu và bắt da không bùng cháy thoát thân khi đang xăm. Và khi cuối cùng xong xuôi, cậu còn chưa kịp nhìn kỹ thì Rakuyo đã quấn hết băng lên hình xăm rồi. Tiếc thật, nhưng cần thiết cho quá trình lành.

Dù Ace khăng khăng biết cách chăm sóc hình xăm khi lành, Rakuyo vẫn nhất quyết hướng dẫn từng bước chăm sóc cần thiết.

Đã đến giờ ăn tối khi Ace được thả về. Bụng cậu réo lên và lưng đau, nhưng cậu chẳng quan tâm lắm. Cậu không thể chờ để khoe hình xăm với mọi người, đặc biệt là Bố già.

Cậu phải ngủ nằm sấp, và khi tháo băng vào ngày hôm sau, viền hình xăm đỏ ửng rõ ràng, nhưng nhìn chung thì nó trông rất đẹp.

Nếu có thể, Ace sẽ không bao giờ mặc áo nữa.

Cậu đi tới bàn ăn sáng, và tất nhiên mọi ánh mắt ngay lập tức đổ dồn vào cậu và hình xăm mới. Haruta chụp một đống ảnh, Deuce bắt đầu nhắc lại tất cả những điều Rakuyo đã nói về chăm sóc hình xăm một cách không cần hỏi, Chimney liền tuyên bố cũng muốn xăm một cái, và Marco nghe như đang tán tỉnh khi nói với Ace rằng hình xăm trông đẹp, cũng như lưng cậu giờ được để lộ. "Cẩn thận đấy, kẻo có người thích cậu thì sao," anh trêu, nhưng Ace không biết nên phản ứng thế nào, không thể bảo Marco "có thể tôi muốn anh thích tôi" được, quá ngại. Thế nên cậu chỉ lườm và quay đi.

Phản ứng của Bố già là quan trọng nhất. Ông mỉm cười trìu mến khi Ace chạy đến gần, xoay người cho ông xem rõ ngay khi đến. "Cậu nghĩ sao?" Ace biết chắc mình trông quá hào hứng và có phần háo hức, nhưng không kiềm được.

"Tôi rất tự hào." Bố già cúi xuống vuốt tóc Ace, và cậu để ông làm vậy, vui mừng đến mức không than phiền bị đối xử như đứa trẻ. "Nhớ chăm sóc cẩn thận cho đến khi lành hẳn nhé."

Tại sao không ai nghĩ cậu sẽ xử lý việc hồi phục đúng cách? Cậu không đến nỗi vô trách nhiệm hay bất cẩn để để nó bị nhiễm trùng hay gì đâu.

Thôi kệ. Họ sẽ nhận ra không có gì phải lo sớm thôi.

Ace không buồn lâu, vì sau bữa trưa, Bố già nói cậu có thể đi nhiệm vụ đầu tiên vào ngày mai. Cậu không đi một mình, chỉ làm lực lượng cơ bắp cho Marco, người sẽ lo phần nói chuyện, nhưng đó là khởi đầu. Nếu chứng tỏ được sự đáng tin cậy, cậu sẽ được đi một mình sớm thôi.

Cậu không thể làm Bố già thất vọng.

Ngày hôm sau, Ace hồi hộp như muốn nổ tung khi họ đi đến gara thay vì sân tập như mọi khi sau bữa sáng. "Tôi đã nhiều năm không ngồi xe hơi rồi," cậu nói với Marco, không thể giữ im lặng hoàn toàn vì cảm giác sắp phát nổ. Cậu không chắc có nên nói về nhiệm vụ không, nhưng đó là điều đầu tiên nghĩ đến. Ace chưa bao giờ có tiền mua xe, và cậu cũng không biết lái, nên chẳng đáng công sức trộm cắp. Ông nội từng có một chiếc, và thỉnh thoảng ông đưa họ đi đâu đó bằng nó, nhưng đã lâu đến mức giờ không còn cảm giác thật nữa.

"Tôi đã đưa cậu đến đây bằng xe đấy," Marco nói khi mở khóa xe, "nhưng chắc cậu không tỉnh nên không nhớ." Ace ngồi vào ghế phụ, tiếp nhận thông tin đó. Cậu thực sự không nhớ chút nào, Luffy cũng chỉ nói "Marco đưa chúng ta đến đây", nhưng xe hơi thì hợp lý. Marco cười với cậu khi vào ghế lái. "Không sao, tôi cũng thích cậu ngất ngay trong vòng tay tôi mà."

Sao Marco lúc nào cũng nói mấy câu xấu hổ vậy nhỉ? Ace chắc một ngày nào đó sẽ phát nổ nếu anh cứ tiếp tục như vậy. Tim cậu đã đập nhanh hơn nhiều chỉ vì điều này rồi. "Im đi," cậu đáp, "anh mới là người ôm tôi bất ngờ. Chịu trách nhiệm với hành động của mình đi!"

"Ồ, tôi định vậy."

Cái. Quái. Gì. Nghĩa. Là. Sao? Ace dựa vào ghế, chấp nhận rằng sẽ không bao giờ hiểu Marco và mấy chuyện quái đản anh nói khi thắt dây an toàn.

Ít nhất thì Marco có vẻ vui vẻ khi bắt đầu lái xe. Một lúc chỉ có nhạc và quảng cáo trên radio làm đầy không gian yên tĩnh trong xe. Ace không biết làm gì, nên ngắm cảnh ngoài cửa sổ, nhìn nhà cửa, cửa hàng và vườn tược dần dần chuyển từ "đẹp" sang "bình thường".

Ít nhất thì Marco có vẻ hài lòng với bản thân khi bắt đầu lái xe. Một lúc lâu, chỉ có tiếng bài hát và quảng cáo trên radio lấp đầy khoảng không im lặng trong xe. Ace chẳng có việc gì để làm, nên cậu bận rộn nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát những ngôi nhà, cửa hàng và khu vườn dần dần chuyển từ "đẹp" sang "bình thường". Vậy là họ đang đi về phía nam, ra khỏi trung tâm. Nhưng họ sẽ đi bao xa? Dù đi bằng xe hơi, cũng phải khá lâu mới tới được ngoại ô xa nhất.

Thành thật mà nói, Ace hy vọng họ không đi xa đến thế. Cậu từng sống ở khu vực xa hơn trong một khu nghèo khổ hơn hiện tại, và từng đến các khu ổ chuột ở East Blue để tìm đồ giá trị trong đống rác ở Grey Terminal, nhưng chưa bao giờ sống ở đó, và thật sự không muốn quay lại, dù là lần nào.

Đó là nơi tồi tệ nhất mà cậu từng thấy, mùi chết chóc và tuyệt vọng bao trùm khắp nơi, trong khi người ta vẫn nói East Blue là vùng đẹp nhất trong bốn vùng lớn. Cậu thật sự không muốn nhìn thấy khu ổ chuột phía nam.

Nhưng nói chung, các khu ổ chuột thường vô luật pháp, bị chính phủ bỏ mặc và gần như không chịu ảnh hưởng của các hoàng đế, mà cũng chẳng có gì để kiếm tiền ở đó.

"Chúng ta sẽ đi gặp mấy người buôn vũ khí," cuối cùng Marco thông báo, và Ace đẩy những suy nghĩ sang một bên, ngay lập tức tập trung vào thông tin đó. "Chúng ta đã có hợp đồng với họ nhiều năm rồi, họ trả tiền cho chúng ta để được bảo vệ. Lúc trước trả một phần tiền mặt, một phần đạn dược, nhưng gần đây họ trả không đủ nữa. Chúng ta chỉ định nhắc họ một cách lịch sự rằng họ không có quyền lừa đảo chúng ta."

"Và 'nhắc nhở một cách lịch sự' nghĩa là...?"

"Dọa họ, tất nhiên rồi." Biểu cảm của Marco hầu như không thay đổi, nhưng ánh mắt hắn có một tia nguy hiểm khiến tim Ace đập loạn nhịp. Cảm giác háo hức trỗi dậy lần nữa. Cậu không thể đợi để thấy Marco hành động.

Và cả để tự mình ra tay nữa. Cậu sẽ đảm bảo những kẻ đó trả đủ những gì nợ. "Vậy chính xác tôi phải làm gì?"

"Tùy," Marco trả lời khi bật đèn xi nhan rẽ phải. "Nếu mọi việc suôn sẻ, cậu không phải làm gì cả. Chỉ cần đi theo tôi, nhưng phải sẵn sàng biến thành lửa nếu bọn chúng bắn cậu."

Ace bĩu môi. Nghe chán chết đi được. Cậu muốn làm gì đó chứ! "Chúng ta muốn làm việc này không dùng bạo lực," Marco nhắc cậu với vẻ mặt nghiêm nghị. "Nếu bọn chúng cố gắng nói ngọt hoặc đe dọa, bước đầu tiên là cậu sẽ tự đốt mình lên. Thật ra, như vậy cũng đủ để làm bọn chúng khiếp sợ rồi. Tôi để cậu tự quyết định lúc nào là thời điểm thích hợp, nhưng cậu không được tấn công ai trừ khi tôi nói, hiểu chứ? Chúng ta muốn tiền của bọn họ, nếu giết họ thì chẳng còn gì mà lấy nữa đâu."

"Ừ, ừ, tôi không giết ai đâu, đừng lo. Tôi chỉ làm bọn họ khiếp sợ thôi!" Thành thật mà nói Ace cũng muốn đánh nhau một trận thật sướng, nhưng nếu mọi người thực sự sợ lửa của cậu như báo chí nói thì cơ hội đó cũng không cao lắm.

Khoảng năm phút sau, Marco dừng xe. Khu vực này trông bình thường đến mức không có gì đặc biệt, không giàu cũng không nghèo, toàn những tòa nhà chọc trời nhàm chán tạo nên phần lớn thành phố, vài cái cây xen vào để giảm bớt sự đơn điệu.

Không giống chỗ bạn sẽ tìm thấy một người buôn vũ khí, nhưng có thể đó chính là ý đồ, họ không muốn bị phát hiện.

Có vài người đi lại ngoài đường, nhưng Marco không cố giấu hình xăm khi bước ra khỏi xe và đi về phía một tòa nhà, nên Ace cũng vậy.

"Cửa hàng đồ cổ à?" giọng Ace tò mò khi tiếng chuông cửa nhỏ vang lên trên đầu họ để báo hiệu có khách. Chỉ có tầng trệt, nhưng không khí ấm cúng của những món đồ nhỏ tạo ra dường như mâu thuẫn với lý do họ đến đây.

"Chỉ là cái vỏ bọc thôi, tôi cũng không chắc họ có thực sự bán gì ở đây không." Marco đi thẳng đến quầy không người, trong khi Ace liếc nhìn các đồ cổ cũ được trưng bày. Cậu chọc vào con khỉ nhỏ rồi nhìn nó đung đưa qua lại trên thanh sắt mà nó được gắn vào.

Rồi cậu nghe tiếng bước chân lại gần, vội vàng theo kịp Marco. Cậu đến đây để làm cho bọn họ sợ, chứ không phải nhìn đồ chơi như đứa trẻ con. Biết mọi người không nghĩ mặt mình có vẻ đáng sợ – đó là tàn nhang, cậu biết mà, nhưng không muốn làm gì với chúng – cậu kéo mũ che gần hết mặt, hy vọng phần lớn bị khuất trong phòng tối mà không làm cản tầm nhìn.

Người đàn ông bước ra từ phía sau không có vẻ gì đáng sợ hay mang vũ khí, thậm chí có thể coi là phép màu khi ông ta còn có thể di chuyển. Ông ta chắc ngoài 80, có thể đến 90 tuổi. Nhưng Ace biết không nên đánh giá người qua vẻ bề ngoài, nên cậu chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng hóa lửa nếu ông già hoặc ai đó định tấn công.

"Chúng tôi đến gặp ông chủ của ông," Marco đơn giản nói, và ông già gật đầu. Dù cử động có phần run rẩy, ánh mắt ông sắc bén, Ace không bỏ qua được cách ông liếc nhìn hình xăm của Marco rồi đến con dao găm thắt trên quần Ace.

"Đi theo tôi." Ông già quay trở lại cánh cửa vừa đi qua, dẫn Marco và Ace đến thang máy. Có cầu thang nhưng ông già di chuyển chậm, lại bấm nút tầng sáu, có lẽ đây là lựa chọn dễ chịu hơn, dù đứng im trong thang máy căng thẳng cũng không dễ chịu chút nào.

Khi cửa thang máy mở với tiếng ding, ông già đứng lại phía sau, nhưng Marco gần như không để ý, nên Ace cũng không suy nghĩ gì thêm. Họ ở trong hành lang nhỏ, chỉ có một cửa duy nhất, không có cửa sổ. Marco gõ cửa nhưng không đợi trả lời mà mở cửa đi vào phòng bên trong.

Ace theo sát phía sau, ngay lập tức quét nhìn căn phòng. Có năm người bên trong, rõ ràng đang đợi họ. Tất cả đều mang súng không giấu, nhưng chưa ai rút súng.

Ngay lập tức một người đàn ông trung niên mặc vest ngồi sau bàn đứng lên tiến lại gần họ. Những người khác đứng xung quanh chờ, nên Ace đoán người đó chính là ông chủ. Marco quay sang nói chuyện với ông ta, còn Ace dõi mắt theo bốn người còn lại.

"Marco," người đàn ông chào với giọng vui vẻ, nhưng ngay cả Ace cũng nghe thấy sự lo lắng giấu kín, "đã lâu không gặp! Sao không ngồi xuống uống chút gì trước khi nói lý do đến thăm đột ngột?"

"Không, cảm ơn. Tôi nghĩ ông đã biết lý do tôi đến đây rồi. Tôi đề nghị ông giao đủ số tiền còn thiếu trong bốn tháng qua, và chúng ta quên chuyện này đi. Ông đã là đối tác kinh doanh tuyệt vời nhiều năm rồi, tôi không muốn mất đi mối quan hệ đó."

Người đàn ông nuốt nước bọt. Giọng Marco lịch sự tuyệt đối, nhưng vẫn nghe rõ mối đe dọa đằng sau. "Tôi rất muốn, thật đấy, nhưng mấy tháng qua kinh doanh không dễ dàng..."

Marco nhướn mày, bước vài bước về phía ông chủ khiến ông ta lùi lại một chút. "Thật sao? Một doanh nghiệp có tiếng như ông mà lại khó bán vũ khí trong thời điểm này? Xin lỗi nếu tôi thấy điều đó khó tin."

Ông ta nghiến răng. "Ông đã nghĩ giá của ông quá cao chưa? Ông làm được ít ỏi với số tiền chúng tôi gửi đi." Ông ta rõ ràng bực tức, cơn giận lấn át nỗi sợ. "Ông không phải chính phủ, đừng tưởng có thể thu thuế vì ông toàn mấy thằng fr-"

Ông ta bị Marco ngắt lời khi chân hắn đá ông ta vào tường. Móng vuốt siết cổ ông ta, và Ace không thể rời mắt. Đúng là người buôn vũ khí thấp hơn Marco một cái đầu nhưng... wow. Người đàn ông dẻo dai thật. Hay là chim? Cái gì cũng được. Cộng thêm vẻ lạnh lùng trong mắt Marco làm Ace rùng mình, dù cậu không chắc đó là sợ hay hứng thú. Có lẽ là cả hai.

"Nếu ông muốn kết thúc câu đó thì hãy nghĩ lại." Giọng Marco lạnh lùng như băng. "Giá của chúng tôi không thương lượng. Trả đủ hoặc cắt hết quan hệ với chúng tôi, và đừng dùng biểu tượng của chúng tôi để bán hàng và bảo vệ khỏi pháp luật. Đó là lựa chọn duy nhất của ông."

Ace thật sự ngạc nhiên khi thấy ông ta không gục ngã ngay. "Tôi không biết ông đã trở nên kiêu ngạo hay đánh giá thấp chúng tôi, nhưng ông đã sai khi mang cậu bé đó đến để quan sát. Đạn của chúng tôi có thể lãng phí với ông, nhưng nếu ông không đồng ý, chúng tôi có thể bắn cậu ta đấy."

Cuối cùng, Ace nhận ra cậu chỉ tập trung vào Marco và ông chủ, giờ nhìn kỹ thì bốn khẩu súng đang chĩa vào cậu. Úi.

"À, có vẻ có hiểu lầm," Marco tiếp tục, không lo lắng lắm vì Ace có thể để đạn xuyên qua người nếu họ thật sự bắn, "cậu ta chỉ đến để quan sát xem các ông cư xử ra sao. Tôi mang cậu ta theo vì nếu tôi phải xử lý tất cả các ông một mình thì thật phiền phức."

"Ồ, thật sao?" Người trẻ nhất trong bốn thuộc hạ lên tiếng lần đầu. "Cậu ta sẽ làm gì? Cậu ta còn không có súng!"

À, cơ hội hoàn hảo. Rõ ràng mọi việc không suôn sẻ, vậy Ace được phép làm bọn họ khiếp sợ tối đa, cậu không thể bỏ qua cơ hội vàng này. "Ai nói," cậu bắt đầu, từ từ giơ tay cho mọi người thấy, "tôi không có súng?"

Vừa nói xong, cậu đốt cháy toàn bộ cánh tay. Đôi mắt người buôn vũ khí trợn tròn như đĩa, liền buông súng lùi lại khiếp sợ. Ba người kia bình tĩnh hơn chút, nhưng rõ ràng cũng sợ. Tốt.

Liếc nhìn ông chủ, thấy ông ta toát mồ hôi trong tay Marco. "Vậy sao? Lựa chọn nào đây?"

"Chúng tôi sẽ trả, sẽ trả, chỉ đừng đốt cháy tòa nhà! Làm ơn bảo cậu ta dập lửa, Jim sẽ mang tiền đến ngay!" Ông ta run như cầy sấy, nếu không quá thô lỗ trước đó, Ace có thể cảm thấy thương.

"Tuyệt! Tôi mừng vì cuối cùng ông đã chọn đúng." Marco thả người buôn vũ khí, mỉm cười như không có chuyện gì xảy ra. Hắn gật đầu với Ace, như ra hiệu cho cậu dập lửa tay.

Ông chủ ngồi sụp xuống tường, một thuộc hạ, có thể là Jim, chạy ra ngoài cửa.

Mọi người im lặng chờ đến khi Jim trở lại với một chiếc vali. Trông giống hệt vali đựng tiền trong phim, Ace để ý. Marco nhận vali và mở ra ngay. Ace chỉ biết nhìn Marco đếm tiền với tốc độ điên rồ mà cậu không bao giờ làm được, đến khi kết thúc bó tiền cuối và đóng vali lại với nụ cười hài lòng.

"Rất vui được làm ăn với ông," hắn nói với ông chủ rồi đi về phía cửa. Ace định theo ra ngoài thì Marco dừng lại và quay lại. "Tôi mong lần sau thanh toán đủ và đúng hạn, nếu không tôi sẽ phải gửi cậu ta đi một mình, không có tôi nhắc rằng cậu ta không được giết hết các ông."

Nói xong, Marco nắm lấy vai Ace, mỉm cười giả tạo lần cuối với những người buôn vũ khí rồi bước ra cửa.

Chỉ khi cửa thang máy đóng lại, hắn mới buông tay, và Ace hơi thất vọng mất liên lạc, nhưng cảm giác lâng lâng trong bụng không thể che lấp. Nụ cười nhanh chóng lan tỏa trên mặt cậu khi không ai nhìn thấy họ nữa. Thật tuyệt vời.

Ông già không thấy đâu khi họ rời khỏi cửa hàng đồ cổ, và Ace nhanh chóng nhặt con khỉ nhỏ lúc trước rồi bỏ túi. Quà sinh nhật cho Luffy đã có.

Ace cố giữ biểu cảm bình tĩnh đến khi lên xe, nhưng ngay khi ra khỏi tầm mắt của người buôn vũ khí, không thể kìm nổi tiếng cười. "Thật tuyệt vời! Hay hơn mọi lần thu nợ tôi từng làm. Marco thật ngầu! Không ngờ hắn ta làm gã đó đầu hàng nhanh vậy!"

Màu đỏ trên má Marco chắc chắn không phải tưởng tượng của Ace. Dù Marco không thừa nhận.

Dễ thương.

"Tôi nghĩ cậu cũng rất ngầu đấy chứ. Cậu nghe lời, không hoảng loạn và hoàn thành nhiệm vụ. Thậm chí còn nói được câu dí dỏm khiến tôi suýt cười. Nhiệm vụ đầu tiên khá tốt nếu hỏi tôi."

Ace vui vẻ đón nhận lời khen. Bố già chắc sẽ tự hào lắm! Và giờ cậu đã chứng minh bản thân, có thể sớm đi làm nhiệm vụ một mình.

Không phải cậu phiền đi cùng Marco thỉnh thoảng đâu. Khi ánh mắt ấm áp nhìn mình, tim Ace đập nhanh, cậu đoán đã đến lúc thừa nhận với bản thân rằng Deuce nói đúng.

Cậu thật sự có cảm tình với Marco rồi.

Quá tệ là cậu chẳng biết phải làm gì với chuyện này. Dường như Marco đang tán tỉnh cậu, nhất là gần đây, nhưng cũng có thể đó chỉ là cậu tự tưởng tượng hoặc do tính cách chung của Marco thôi. Anh ta từng nói mấy câu tán tỉnh ngay từ lúc mới gặp, nên chưa chắc đã có ý gì.

Tất cả mọi chuyện quá rắc rối, và Ace thật sự không biết phải xử lý chuyện này thế nào.

Cậu chưa từng thích ai trước đây. Phải làm sao đây? Có nên đáp lại để xem Marco phản ứng thế nào không? Hay mời anh ta đi chơi? Hay đợi Marco chủ động?

Cậu có thể làm những điều đó được không? Cậu vẫn chưa nói với Marco — hay với ai khác — về mối quan hệ huyết thống với Roger. Dù Bố già nói chuyện đó chẳng quan trọng với ai, nhưng Ace không chắc chắn. Cậu không thể quên ánh mắt ám ảnh trên mặt Marco khi họ nói về Roger.

Ngay cả tưởng tượng Marco kéo cậu vào một nụ hôn nhẹ nhàng hay thứ gì ngọt ngào tương tự cũng không ổn, khi mà nếu anh ta biết sự thật thì có thể sẽ cảm thấy ghê tởm.

Vì cậu tin rằng lửa của Ace chẳng liên quan gì đến Roger, nên nếu không nói gì thì là đang lừa dối Marco đúng không? Nhưng lần trước khi cố nói, Ace chẳng thể thốt ra lời nào. Cậu không muốn nghe sự từ chối của Marco. Không muốn nhìn thấy khuôn mặt anh ta khi biết sự thật.

Nhưng cậu cũng không muốn im lặng. Đợi chờ thật tệ, và cảm giác như cậu lại đang chạy trốn, cảm giác tồi tệ nhất trên đời.

Thành thật mà nói, cậu mừng khi hai ngày sau, Bố già thông báo nhiệm vụ lần này sẽ đi với Izou, không phải với Marco. Làm việc quan trọng cho gia đình là cái cớ hợp lý duy nhất để trì hoãn chuyện này thêm chút nữa.

Theo lời Bố già, nhiệm vụ này nguy hiểm và quan trọng hơn lần trước rất nhiều. Họ sẽ thu thập tin tức để đảm bảo an toàn cho gia đình. "Đây là nhiệm vụ lén lút," Bố già nhắc đi nhắc lại như thể Ace chưa hiểu, trong cuộc họp chỉ có cậu, Izou và Haruta tham gia. "Xâm nhập căn cứ hải quân lúc nào cũng nguy hiểm với bất kỳ dị nhân nào, dù có sức mạnh gì đi nữa. Cậu chỉ được cử đi vì họ chưa biết mặt cậu, nên nếu theo đúng kế hoạch, cậu sẽ có thể vào ra mà không bị phát hiện. Chúng ta không muốn họ biết thông tin ta cần hoặc biết ta đang biết chuyện đó. Đặc biệt là không muốn Kaidou biết gì về chuyện này."

"Tuyệt mật, tôi hiểu." Cậu thật sự hiểu. Họ còn không nói cậu sẽ tìm gì. Cậu chỉ phải theo Izou, trừ khi có chuyện xảy ra. Cậu phải đánh lạc hướng nếu ai đó bắt đầu nghi ngờ, và nếu mọi chuyện tệ hại, phải bảo vệ Izou để cả hai cùng thoát mạng.

Biết càng ít, thì khi bị bắt cũng ít tiết lộ ra hơn? Có lẽ đó là lý do họ giữ cậu trong bóng tối. Thật sự là rủi ro lớn.

Ace chỉ cần nhìn nét lo lắng trên mặt Bố già cũng đủ biết. Ông thật sự không muốn để họ đi. Ông còn nói Ace không phải đi nếu không muốn, sẽ không ai trách. Nhưng đó là chuyện vô lý. Dĩ nhiên Ace sẽ đi. Cậu không hèn nhát, và sẽ chấp nhận bất cứ nguy hiểm nào nếu cần cho gia đình.

Cậu không sợ. Nếu có gì, cậu tự hào vì họ tin tưởng giao việc này cho mình, dù cậu chỉ là phương án dự phòng.

Haruta đưa cậu một xấp giấy. "Đây là sơ đồ căn cứ G2. Nhớ kỹ để không bị lạc ngay cả khi bị tách khỏi Izou. Dưới đó là hồ sơ với tên và ảnh của tất cả chỉ huy đang đóng tại G2, cùng vài người trong phi đội mà cậu sẽ giả làm thành viên. Cậu là người mới, không cần nhớ hết, nhưng nếu không biết ai, sẽ dễ gây nghi ngờ. Học càng nhiều càng tốt."

Xem qua hồ sơ, khoảng 40 người. Chắc chắn cậu không thể nhớ hết. Nhất là mấy người cấp thấp với kiểu tóc và đồng phục giống nhau, cậu sẽ không phân biệt nổi.

Khoan đã. "Nếu tôi không có kiểu tóc đó, họ có nhận ra không?" Đây chắc là quy định gì đó, nhưng Ace không muốn cắt tóc. Kiểu tóc lính gọn gàng không hợp cậu, nhìn như thằng ngốc chắc.

"Oh, nên cậu mới nói là chuyển từ G5 đấy," Haruta giải thích dễ dàng, "đó là nơi nổi tiếng chẳng quan tâm quy định kiểu dáng. Cậu có thể lấy lý do đó cho việc không tuân thủ quy chuẩn hải quân."

Hừm. Ace chưa từng nghe chuyện đó. Hải quân với cậu đều như nhau. Nhưng hồi nhỏ, cậu chỉ là thằng nhóc bảo vệ em, thế là đủ rồi. Giờ cậu làm việc cho một trong bốn hoàng đế, đương nhiên còn phải học nhiều.

"Chúng ta đi vào 2 giờ sáng mai," Izou nói, "nên sẽ tới vào sáng. Nhớ ngủ đủ chút nhé. Nếu có thắc mắc gì về kế hoạch hoặc nghĩ ra câu hỏi trước lúc đi, cứ hỏi. Hỏi ngu còn hơn làm sai hỏng nhiệm vụ."

"Yên tâm, tôi chưa bao giờ ngại hỏi câu ngu. Như, khi nào thì ăn sáng vậy? Tôi biết nếu không ăn từ tối qua thì đói sắp chết mất."

Ace nghe Bố già cười lầm bầm bên cạnh, Izou cũng cười. "Cậu nói đúng đấy. Tôi sẽ nhờ Thatch làm gì ăn trên đường."

Dù vậy, không khí vẫn căng thẳng khi họ rà soát từng chi tiết kế hoạch. Dù Ace rất ấn tượng vì sự chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng có quá nhiều thứ không biết được. Đó là chuyện may rủi.

Đúng 2 giờ sáng dậy thật là kinh khủng, Ace nghĩ khi vụng về kéo bộ đồ hải quân Izou để lại trước cửa. Đi ngủ ngay sau bữa tối chẳng giúp gì. Hình xăm bắt đầu ngứa, dù biết đó là giai đoạn bình phục bình thường và không đáng lo, nhưng cậu vẫn không ngủ được.

Ít nhất thì bộ đồ vừa người, dù Ace cảm thấy rất lạ khi mặc nó. Có lẽ đây là thứ ông nội muốn cậu mặc mỗi ngày, không chỉ là giả trang. Thật tiếc, cậu còn chẳng biết thắt khăn quàng cổ sao cho đúng, thắt nút đơn giản không ra dáng nên Ace để mặc thả lỏng.

Cậu không còn thời gian, nên chỉ lấy thẻ giả hải quân đi kèm bộ đồ và đến gara, nơi đã có bốn người chờ sẵn dù cậu đến đúng giờ.

Izou mặc bộ vest quá rộng với áo khoác 'Công lý' mà các sĩ quan cao cấp thường mặc, trông rất lạ. Không trang điểm, không kimono, chẳng chỉnh tề gì hết. Nhưng anh ta phải giả mạo Phó Đô Đốc Comil, nên trang phục vậy cũng chấp nhận được và có thể sẽ trông đẹp hơn sau.

Bất ngờ thấy Marco cũng ở đó, có thể anh ta đang tuần tra nên đến tiễn vì đã thức. Marco nở nụ cười khi thấy Ace. "Cậu chắc chắn muốn cho cậu vào căn cứ hải quân mà còn không biết thắt khăn sao?" Giọng anh ta trêu đùa, nhưng tay vẫn nhẹ nhàng thắt khăn cho Ace đúng cách.

Bất chợt, cổ họng Ace khô khốc, cậu nuốt nước bọt. "Ở G5 chưa ai phiền tôi chuyện đó cả."

"Ít nhất thì cậu có lý do che chắn rồi." Lời họ nói sao mà không hợp với tình huống thế này, như cả hai không thực sự nói những điều nên nói, nhưng Ace cũng chẳng biết nói gì hơn.

Tay Marco vẫn linger sau khi thắt xong, ấm áp chạm ngực Ace qua lớp vải, cậu ngước lên nhìn mặt anh ta, cố đoán biểu cảm và tự hỏi có phải Marco muốn nói gì khác, điều hợp với không khí thân mật kỳ lạ này.

Nhưng họ đang đứng trong gara lúc 2 giờ sáng có hai người khác nhìn, và Izou chen vào trước khi Marco kịp nói thêm gì. "Xin lỗi, hai cậu, nhưng chúng ta phải đúng giờ, nếu muốn hôn tạm biệt thì nhanh thôi nhé."

"Ai— ai nói chuyện hôn đây?" Ace vội nói, cố giữ cho má khỏi đỏ rực.

"Tôi," Ace nghe Izou thì thầm khi Marco ném cho anh ta cái nhìn khó chịu, rồi cậu bị kéo vào một cái ôm và mọi suy nghĩ về Izou bay biến hết.

Mọi mệt mỏi, khó chịu và căng thẳng tan biến khi Marco ôm Ace, và cậu để mình chìm vào cái ôm đó một lúc, tận hưởng hơi ấm và sự an ủi. "Nhớ theo kế hoạch và trở về an toàn nhé? Tôi muốn thấy cậu nằm viện để khoe với tôi và Deuce cậu làm tốt, không phải để chữa mấy vết thương to tướng đâu."

Ace vẫn chưa quen ai ngoài Luffy quan tâm đến sự an toàn của cậu một cách thật lòng và cởi mở như vậy, nhưng cảm giác đó thật quý giá. Quan trọng. Là điều không thể xem nhẹ. "Tôi hứa."

Câu trả lời có vẻ làm Marco hài lòng. Anh ta mỉm cười và buông Ace ra, bước vài bước lùi lại.

Đó là tín hiệu đi của cậu. Ace lên xe, vẫn hơi ngẩn ngơ sau chuyện vừa rồi, và nhìn Marco đứng yên đó cho tới khi xe rời gara, không còn thấy anh ta nữa.

Rồi Ace mất đến mười phút mới nhận ra trong xe không chỉ có cậu và Izou. Người đàn ông cuối cùng ở gara giờ đang lái xe, nên Ace ngồi sau lưng chứ không phải ghế trước. Cậu cũng không để ý điều đó.

"Ai thế?" cậu hỏi ngẫu hứng, "Tôi nghĩ tôi chưa từng thấy anh, kể cả lúc ăn cơm." Ace cố nhớ tên và mặt mọi người, dù chưa thành công, nhưng anh này như người lạ hoàn toàn. Có thể là một thành viên gia đình đã chuyển đi?

Người đó không trả lời, chỉ nhìn đường một cách rõ ràng là tránh ánh mắt Ace.

"Đó là Mihal," Izou đáp thay, "anh ấy là giáo viên ở trường. Anh ấy không thích bị nhìn thấy nên cậu chưa gặp. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, anh ta chỉ lái xe đưa đón, nhưng có thể bắn che chắn nếu cần."

"À, vậy à. Mihal, nếu muốn chơi với tôi, cứ nói nhé, tôi chắc sẽ tìm cách mà cậu không phải thấy tôi nếu như vậy sẽ tốt hơn."

Một lúc im lặng, rồi Mihal đáp khẽ "ừ."

Ace xem đó là một chiến thắng.

"Nên nghỉ ngơi đi," Izou nói, "cố ngủ chút trước khi đến nơi. Nếu không kẹt xe, còn có thời gian nghỉ ngơi ngắn ăn trước khi làm nhiệm vụ, nhưng tôi sẽ đánh thức cậu ăn, không phải lo đâu."

Kế hoạch nghe có vẻ ổn, và với ký ức còn đọng lại về cái ôm của Marco, Ace bất ngờ ngủ ngon dù ngồi thẳng trên xe.

Cậu bị đánh thức vào khoảng 7:30 sáng, vẫn còn mệt mỏi nhưng khá hơn trước nhiều. Cả ba ăn sáng hầu như trong im lặng, và dù mấy cái sandwich không đủ cho khẩu phần bình thường của Ace, ít ra chúng cũng lấp được cái hố trống rỗng trong bụng cậu đủ để cầm cự thêm một lúc.

Đúng như kế hoạch, Ace rời khỏi xe ở một đoạn cách căn cứ, đi bộ phần còn lại để không ai nghi ngờ chuyện cậu tới cùng một Phó Đô Đốc.

Tất nhiên, Ace hoàn toàn không biết mình đang làm gì, nhưng một đám lính khác cũng đang tới ca trực 8 giờ sáng, nên việc hòa vào dòng người cũng khá dễ dàng. Cậu giơ thẻ ID cho lính gác ở cửa xem, nhưng người đó thậm chí còn chẳng thèm liếc kỹ mà đã vẫy tay cho qua.

Tốt. Bước tiếp theo trong kế hoạch: tỏ ra hơi lạc lõng một chút, hy vọng chỉ trong thời gian ngắn. Ai cũng có nhiệm vụ phải làm nên sẽ không chú ý nhiều đến cậu, nhưng nếu cứ đứng lảng vảng quá lâu không lý do, có thể sẽ bị để ý. Miễn là Izou tới kịp, thì sẽ không thành vấn đề.

May mắn thay, chỉ mất khoảng hai phút là Ace nghe thấy một loạt tiếng chào "Chào buổi sáng, Phó Đô Đốc Comil", và cậu dễ dàng hòa vào, giơ tay chào theo đúng kiểu.

Bộ đồ bây giờ vừa khít hoàn hảo, và nếu Ace chưa từng thấy khả năng biến hình của Izou, có lẽ cậu đã nghĩ đây là Phó Đô Đốc thật và kế hoạch đã tiêu đời rồi. Nhưng chắc chắn là Izou, bởi anh ta lập tức nhận ra Ace. "Theo tôi về văn phòng, tôi có ít giấy tờ cần mang đi."

"Rõ, thưa ngài!"

Và thế là Ace an toàn vào vai của mình, theo chân Izou xuyên qua căn cứ hải quân mà hầu như không ai để mắt. Họ tìm được văn phòng của Comil mà không gặp rắc rối, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm. Giai đoạn một của kế hoạch đã thực hiện hoàn hảo.

Izou lập tức lục lọi ngăn kéo bàn làm việc của Comil còn Ace đứng ở cửa. Đứng canh cũng không để làm gì vì hành lang lúc nào cũng có lính đi qua lại, nhưng vì không có cửa sổ, không thể biết được bên ngoài họ đang làm gì.

Khoảng nửa tiếng trôi qua, Ace chỉ biết đứng chờ trong khi Izou đọc một đống giấy tờ, thỉnh thoảng chụp ảnh bằng một chiếc máy ảnh cầm tay nhỏ.

Thành thật mà nói, với mức độ nguy hiểm được gán cho nhiệm vụ tuyệt mật này, nó đang trở nên nhàm chán một cách kỳ lạ.

Có lẽ cậu không nên nghĩ thế, vì chưa đầy một phút sau, một tiếng gõ cửa khiến cả hai giật bắn. Chết tiệt. Phần này không nằm trong kế hoạch. Izou nhanh chóng nhét xấp giấy đang cầm vào lại ngăn kéo, ngồi thẳng dậy. "Vào đi."

Cửa mở, lộ ra một lính hải quân mang quân phục cấp thấp. Ace không nhớ anh ta trong hồ sơ. May thay, cậu hoàn toàn bị ngó lơ. "Thưa ngài," người kia nói với Izou, "ngài đã ký duyệt kế hoạch cho cuộc truy bắt tiếp theo chưa? Tôi biết ngài bận, nhưng nếu không có sự phê duyệt của ngài thì cuộc họp 10 giờ sẽ vô ích."

"Tôi biết, tôi vừa mới xem qua để đảm bảo mọi thứ ổn thỏa," Izou trả lời nhẹ nhàng, dù rõ ràng anh ta không hề làm vậy. Tim Ace đập như trống trận, nên cậu không khỏi khâm phục kỹ năng diễn xuất của Izou. Nếu có lo bị lộ, thì anh ta hoàn toàn không thể hiện ra. "Chỉ cần vài phút nữa thôi."

"Tốt quá, thưa ngài. Tôi nên chờ và mang giấy tờ đến cho Chuẩn Tướng Miruku luôn chứ?"

"Không cần đâu. Sĩ quan Beans sẽ chuyển chúng khi ký xong."

Phải rồi. Đó là Ace. Sĩ quan Kohei Beans. Cậu nhoẻn miệng cười với người kia trong hai giây ngắn ngủi hắn chú ý đến mình. "Vậy tôi không làm phiền nữa, thưa ngài." Gã chào rồi rời đi, đóng cửa lại.

Ace nhìn sang Izou, người lập tức bắt đầu lục tìm trong đống giấy tờ kế hoạch truy bắt. "Ổn không vậy...?"

"Ổn, tôi nhớ thấy nó ở đâu đó lúc nãy. Mà chúng ta nên thấy may mắn, giờ thì biết có một cuộc họp lúc 10 giờ mà Comil phải tham dự, chắc vậy. Haruta cho chúng ta đến 11 giờ, nhưng tốt nhất là rút trước 10 giờ. Tốt, đây rồi, kế hoạch." Izou lôi ra một xấp giấy, nhanh chóng chụp lại rồi ký vào mà không thật sự đọc. "Cậu nhớ văn phòng của Chuẩn Tướng Miruku ở đâu không?"

"Nhớ. Cách căn tin hai phòng. May thế."

"Không phải ai cũng có ưu tiên giống cậu đâu, Ace." Dù vậy, Izou trông hài lòng khi đưa xấp giấy cho cậu. "Đi đi."

Ace gật đầu. Cuối cùng thì cũng có việc để làm, ít ra cũng đang giúp che đậy cho nhiệm vụ của họ. May mà cậu đã học thuộc sơ đồ căn cứ, dù lúc đó thấy phiền phức. Giờ thì cậu có thể thong thả đi dọc hành lang mà không ai nghi ngờ, vì trông cậu như thể biết mình đang làm gì.

Tìm được văn phòng cũng chẳng khó, khó hơn là chống lại mùi thức ăn thơm phức từ căn tin. Nhưng Izou mà biết cậu lén đi ăn thì sẽ nổi điên mất...

Thở dài với ánh mắt luyến tiếc về phía căn tin, Ace gõ cửa văn phòng, mở ra khi có tiếng gọi vào.

Bên trong, một phụ nữ tóc vàng khoảng ngoài bốn mươi đang ngồi ở bàn làm việc rất giống với bàn của Comil. Tóc bà được buộc đuôi ngựa thật chặt, và ánh mắt sắc bén dán lên Ace. "Chào buổi sáng, Chuẩn Tướng," Ace chào theo nghi thức, mồ hôi lấm tấm dưới cái nhìn của bà. "Tôi tới đưa kế hoạch truy bắt từ Phó Đô Đốc Comil. Xin lỗi vì chậm trễ, nhưng sáng nay ngài ấy rất bận."

"Đừng nhắc nữa," Chuẩn Tướng lầm bầm khi nhận lấy giấy từ Ace, "cứ tưởng bắt một đứa nhóc thì có gì khó, vậy mà đến giờ vẫn chưa xong."

Nhóc? Họ đang tìm một đứa trẻ đột biến à? Nhưng Ace chưa kịp nghĩ sâu thì ánh mắt của Miruku lại chuyển về phía cậu. "Trước khi rời đi, sĩ quan, tóc cậu là sao vậy? Ai là cấp trên của cậu mà để thế này?"

Rồi, chuyện này đây. May là Ace đã có sẵn lý do. "Tôi thuộc đội bốn, dưới quyền Đại úy Phil Tah. Tóc tôi có vấn đề sao? Tôi mới chuyển từ G5, hôm qua là ngày đầu tiên ở đây, nhưng chưa ai nói gì cả. Trước giờ cũng chưa từng bị phàn nàn..."

"Đây không phải G5. Ở đây luật lệ được thực thi nghiêm túc. Nếu đến thứ Hai mà cậu chưa cắt tóc gọn gàng, sẽ có hậu quả. Dù sao thì ít nhất cậu cũng mặc đồng phục đúng cách, còn hơn mong đợi từ sĩ quan G5. Cậu đã được phát bản phác họa mục tiêu chưa?"

"Ờ... chưa...?" Ace trả lời thật lòng, không suy nghĩ. Có lẽ cậu nên giả vờ là biết để khỏi làm bà phật ý.

Bà tặc lưỡi. "Phil đúng là lười chảy thây, bảo sao trung ương dí sát chúng ta." Bà nói như đang lẩm bẩm với chính mình hơn là với Ace. Rồi bà đứng dậy, rút vài cuốn sách khỏi giá sau lưng và mở một cái két sắt giấu bên trong. Ace cố nghiêng nhìn nhưng chỉ thấy xấp giấy rồi két đã đóng lại. Miruku đưa cậu một tấm hình nhỏ. "Không hoàn hảo, nhưng là cái tốt nhất chúng tôi có. Nhớ cho kỹ hôm nay và đốt trước khi rời căn cứ. Rõ chưa?"

"Rõ, thưa ngài!" Ace chào, rồi cầm lấy bức ảnh nhìn. Chỉ là một bé gái... Cậu tự hỏi cô bé có năng lực đột biến gì khiến cả căn cứ phải truy bắt như vậy. Có lẽ sẽ hỏi Izou sau khi rút lui. Hiện tại, cậu nhét bức ảnh vào túi.

"Cậu có thể đi," Chuẩn Tướng bảo, và Ace mừng rỡ rời khỏi đó, không quên chào thêm lần nữa cho chắc ăn. "Khoan," bà gọi lại khi cậu vừa ra tới cửa, "mang cho Phó Đô Đốc một cốc cà phê. Hôm nay ông ấy sẽ cần đấy."

"Rõ, thưa ngài!"

Cuối cùng thì Ace cũng được rời đi, cậu thở phào nhẹ nhõm. Người phụ nữ đó thật đáng sợ. Nhưng giờ đã được lệnh tới căn tin, lại có người chứng kiến, thì chẳng còn gì ngăn cậu theo mùi thơm thiên đường kia nữa.

Trong căn tin không có nhiều người, Ace nhìn đám đồ ăn bày ra mà mắt sáng rỡ. Không nên... Cậu thật sự nên quay về với Izou càng nhanh càng tốt... Hmmm...

"Cần giúp gì không?" Ace quay phắt lại, thấy một người phụ nữ đứng sau quầy. "Cậu trông đói lắm, để tôi lấy gì cho nhé?"

"À, tôi đang trong ca trực... Tôi chỉ tới lấy cà phê cho Phó Đô Đốc Comil." Ace không cố ý nghe thảm thế, nhưng mắt thì không rời nổi đồ ăn.

"Vớ vẩn, đói thì phải ăn chứ." Người phụ nữ bắt đầu pha cà phê, nhưng cũng đặt thêm một nắm cơm lên quầy. Ace ngay lập tức thấy quý bà ấy hơn Chuẩn Tướng Miruku gấp bội.

Khi đã có cà phê và nắm cơm trong tay, Ace quay lại phòng Izou. Nắm cơm ngon tuyệt, khiến tinh thần cậu phấn chấn hẳn. Có khi Izou đã tìm được thứ cần thiết trong lúc cậu vắng mặt, rồi họ có thể rút lui và tiện thể ghé đâu đó ăn thêm. Nhưng dù chưa xong, thì chờ đợi cũng đỡ nặng nề hơn rồi.

Nhìn cái cau mày của Izou khi Ace bước vào văn phòng vừa ăn vừa nhai nắm cơm, có vẻ mọi chuyện không suôn sẻ lắm. "Ai bảo cậu đi căn tin vậy?"

"Chuẩn Tướng," Ace trả lời tỉnh bơ, "bà ấy bảo tôi mang cà phê cho anh." Cậu đặt cốc lên bàn, mong sẽ cải thiện được tâm trạng của Izou chút nào. "Bà ấy cũng đưa tôi bản phác họa của dị nhân họ đang truy bắt. Lấy từ két sắt bí mật trong kệ sách, nhưng tôi không thấy gì khác bên trong. Chỉ là giấy tờ, nhưng có khi là tài liệu tuyệt mật."

Izou lập tức đứng bật dậy khỏi bàn, lôi sách ra khỏi giá. Trong một khoảnh khắc, Ace còn chưa hiểu, nhưng mọi thứ trở nên rõ ràng khi một cái két sắt khác hiện ra. Ooohhhh, họ không thể lấy được gì trong két của Miruku, nhưng nếu có gì đó, thì két của Phó Đô Đốc hẳn còn quan trọng hơn. "Giờ chỉ còn mở được nó là xong." Ừ, tất nhiên là nó khóa rồi. Hải quân không đến nỗi bất cẩn thế.

Izou bĩu môi, cầm cốc cà phê lên rồi lại đặt xuống ngay. "Sao thứ này 90% là sữa thế này?"

Ace nhún vai. "Tôi nói với cô nhà bếp là lấy cà phê cho Phó Đô Đốc, bà ấy pha như vậy. Có lẽ ông ta thích thế. Anh muốn tôi nung chảy cái két ra không?"

"Không, họ không được biết chúng ta đã lấy thông tin gì. Để tôi thử mở trước, chỉ nung nếu hết thời gian. Tôi đã lục hết bàn, cậu đi lắc mấy cuốn sách xem có mảnh giấy nào ghi mật mã không."

Thế là suốt nửa tiếng sau, Ace lật tung từng cuốn sách, nhưng chẳng tìm được gì. Sau đó, cậu lại về chỗ cũ, đứng gác cửa, vừa canh vừa nhìn Izou thử mở két.

Đang gần sát giờ họp 10 giờ rồi... Vừa khi Ace định đề nghị một lần nữa rằng cậu có thể nung chảy cái két, thì két kêu tách một tiếng mở ra. Izou cười rạng rỡ chiến thắng—trông hơi buồn cười trên khuôn mặt của Phó Đô Đốc—và lập tức bắt đầu chụp lại tất cả giấy tờ bên trong.

"Tuyệt quá," Izou lẩm bẩm, "đây là mọi thứ chúng ta cần và còn hơn thế nữa. Tất cả rắc rối chuyến này đáng giá."

Sau khi đã chụp xong, Izou cẩn thận trả lại tất cả giấy tờ vào két rồi khóa lại. Còn năm phút đến 10 giờ, và họ sẵn sàng rút lui. "Đi thôi. Nếu có ai hỏi sao tôi không dự họp, thì cứ nói là tôi ra ngoài hút thuốc."

Hoàn hảo. Khi họ đi qua hành lang, Ace không kìm được cảm giác hân hoan dâng trào trong lòng. Họ thật sự đã làm được! Đã lấy trộm cả đống thông tin tuyệt mật ngay dưới mũi hải quân, và không ai hay biết! Có thể mãi mãi họ cũng không nhận ra ai đã giả dạng Comil và vì sao! Bố già chắc chắn sẽ tự hào lắm! Marco còn khen cậu hơn cả lần trước nữa!

"Ace?"

Máu trong người cậu như đông lại khi nghe thấy cái giọng quen thuộc đến mức đau lòng đó. Không thể làm gì khác, Ace quay lại, đối mặt với người mà cậu từng gọi là ông ngoại mình.

Chết tiệt.

Cái quái gì Garp đang làm ở đây? Lẽ ra ông ta phải ở tổng bộ chứ! Nhưng kìa, ông ta đang đứng đó, tay cầm nửa chiếc bánh gạo, trừng mắt nhìn Ace đầy kinh ngạc.

Rồi. Giờ thì sao? Ace vội cúi đầu, cố che mặt, dù biết đã quá muộn. Chết tiệt, đáng ra cậu nên để ý hơn! Nếu thấy Garp sớm hơn, đã có thể trốn sau Izou rồi!

"Ngài quen Sĩ quan Beans à, Phó Đô Đốc Garp?" Izou cố gắng hết sức để chỉ tỏ ra tò mò, nhưng ít nhất Ace nghe ra được sự căng thẳng trong giọng anh.

Garp chẳng thèm để tâm. Trước khi Ace kịp phản ứng gì, ông ta đã túm lấy cổ áo cậu và đập mạnh vào tường.

Đau điếng. Ông ngoại chẳng hề yếu đi chút nào sau tám năm. Sao một ông già lại có thể mạnh đến thế?

"Sau tám năm tìm cậu, phải nói thật, đây là nơi cuối cùng tôi nghĩ sẽ gặp lại cậu. Nói xem cậu đang làm gì ở đây, Ace?"

Giờ thì trốn không còn là lựa chọn nữa. "Gì vậy, nhớ cháu quá hả, ông già khốn? Lẽ ra nên ôm cái đi mới phải, nhưng chắc ông có bao giờ biết cách làm mấy thứ kiểu đó đâu, ha? Mà sao ông nghĩ tôi có âm mưu gì ở đây chứ? Có khi tôi chỉ đang làm một công việc đàng hoàng để nuôi thằng em nhỏ, cho nó ăn học đàng hoàng?"

Câu nói dối lộ liễu đến mức rõ ràng, và nhắc đến Luffy chỉ càng khiến Garp thêm tức. Ace nhếch môi cười. Đáng đời ông ta.

"Cậu gan thật đấy, nhóc. Bắt cháu trai tôi đi rồi giờ còn dám khoe khoang?"

Chẳng phải Ace cũng là cháu ông ta sao? Có vẻ giờ không còn nữa. "Muốn tôi mời ông đến sinh nhật nó luôn không? Ông có chuẩn bị quà chưa? Tôi có đấy, mà thôi, ta đều biết từ đầu đến giờ người chăm sóc nó là tôi, không phải ông. Ông chỉ biết tống tụi tôi cho Dadan thôi."

Tay Garp siết chặt hơn, và dù Ace vùng vẫy thế nào cũng không thoát ra nổi. Nếu muốn thoát, cậu phải tan thành lửa, điều mà cậu thật sự không muốn. Tay ông già đó đã có sẵn kha khá vết bỏng, và ông ta chưa bao giờ giấu Ace về việc ai là người gây ra. Cậu không muốn thêm gì vào danh sách đó.

"Nói cho ta biết nó đang ở đâu ngay," Garp gằn từng tiếng, và trời ạ, Ace chưa từng thấy ông tức giận thế này bao giờ. Trước đây ông có hét, có dùng mấy cú "nắm đấm tình thương", nhưng chưa bao giờ cậu thấy ông như vậy. "Ta đã bỏ lỡ nửa cuộc đời nó chỉ vì nuôi nấng cậu."

"Đó là sai lầm của ông, Ông già, tôi không nợ ông cái gì cả. Muốn thì lẽ ra ông nên giết tôi từ khi còn bé nếu không muốn tôi thành vấn đề."

Ace chợt nhớ ra vẫn còn một đám lính hải quân đứng quanh bọn họ khi một người trong số đó lên tiếng, có vẻ ngập ngừng. "Ờ, Phó Đô đốc, tôi không rõ chuyện gia đình của ngài ra sao, nhưng cuộc họp sắp bắt đầu rồi..."

Một người gan dạ thật. Ace chỉ có thể thấy tội nghiệp cho anh ta.

"QUÊN CUỘC HỌP ĐI!" Garp gầm lên. "Đây là tình huống khẩn cấp! Các người còn đứng đó làm gì? Nó là một dị nhân, rất nguy hiểm! Mau báo động, và mang cho ta một cái vòng cổ để khống chế nó! Cả cho tên đi cùng nó nữa!"

Chết tiệt.

"Ờ, nhưng thưa ngài, đó là Phó Đô đốc Comil..."

"Nó có thể là ảo ảnh! Một kẻ biến hình! Tẩy não! Bất cứ thứ gì! Nếu hắn là thật, chúng ta sẽ kiểm tra được, và hắn sẽ hiểu là chuyện này là cần thiết! Bây giờ không phải lúc để do dự!"

Đám người đang đứng nhìn xung quanh chủ yếu là lính G2, nên Ace vẫn còn hy vọng là họ sẽ không quay lưng lại với chỉ huy của mình, nhưng dù một số người có do dự, thì vài người khác đã bắt đầu tiến về phía Izou với vũ khí rút ra sẵn. Có vẻ họ thà chống lại chỉ huy của mình còn hơn là chống lại Anh hùng Garp.

Nhưng Garp nói đúng một điều: Bây giờ không phải lúc để do dự. Ace cần phải hành động ngay, trước khi cả hai bị tròng vòng cổ và mất khả năng chống cự. Bọn họ không thể dùng lời để thoát khỏi tình cảnh này nữa rồi.

Tay trái chuyển thành lửa, Ace phóng ra một làn sóng hỏa thiêu về phía đám lính hải quân đang dồn Izou vào góc, cẩn thận dừng lại trước khi lửa chạm đến bạn mình. "Chạy đi!" cậu hét lên. "Tôi sẽ ổn, cứ mặc tôi!"

Đó vốn là nhiệm vụ của cậu trong chuyến đi này — nếu mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát, thì cứ đốt trụi mọi thứ. Và giờ thì đúng là đến mức đó rồi.

"Được thôi!" Izou hét lại khi rút súng, bắn một phát xuyên giữa Ace và Garp, trúng một tên lính đang tiến lại từ phía bên kia. Ace còn chẳng nhận ra gã đó, cậu cần phải chú ý hơn nữa mới được. "Nhưng tôi chỉ đi lấy xe thôi. Cậu nhớ lời hứa của mình đấy, đừng có mà quên!"

Lời hứa.

Cậu đã hứa với Marco rằng sẽ trở về an toàn, không bị thương nặng gì cả. Vì Marco đã lo đến mức phải tiễn cậu giữa đêm khuya và nhắc cậu phải cẩn thận.

Ace nhất định phải trở về nhà. Vì cái tên ngốc đó chắc chắn sẽ đến cứu cậu nếu cậu không về, và rồi sẽ tự đẩy mình vào nguy hiểm.

"Tôi không phải loại người thất hứa đâu, đừng lo," Ace hét lên, và Izou, may thay, quay đầu bỏ chạy.

Izou đã rời đi, nghĩa là Ace được tự do thiêu đốt mọi thứ quanh mình, đốt sạch bất cứ ai ở gần — dù là kẻ đang cố tiếp cận hay kẻ đang bỏ chạy. Không quan trọng nữa.

Tuy nhiên, chuông báo động cũng vang lên chẳng bao lâu sau đó, và Ace vẫn bị Garp giữ chặt, dù cho nhiệt độ xung quanh đã trở nên ngột ngạt đến khó chịu. Tại sao ông ta vẫn chưa buông ra? Tại sao Ace không thể thoát khỏi tay ông ta? Cậu đâu còn là đứa trẻ yếu ớt ngày xưa nữa!

"Thưa ngài, tôi có cái vòng rồi!" Một tên lính chạy về phía họ, trên tay là cái vòng cổ, nhưng ngay khi nỗi hoảng loạn trào lên trong ngực Ace, cửa sổ vỡ toang và gã lính đổ gục xuống, máu loang ra dưới thân.

Mihal.

"Xạ thủ!" ai đó hét lên, và không ai khác dám vượt qua bức tường lửa mà Ace đã dựng lên — ít nhất là hiện tại.

Nhưng bất kỳ sự nhẹ nhõm nào cậu có thể cảm thấy đều bị cắt ngang bởi con dao đặt sát cổ.

"Bỏ cuộc đi," Garp nói, "chẳng có ích gì khi thiêu rụi cái căn cứ này. Ta sẽ không để cháu trốn thoát. Ta đã chiến đấu với dị năng của cháu nhiều lần, và ta biết cháu sẽ không thoát được đâu."

Ta đã giết cha cháu bằng con dao giống thế này, Garp không nói ra, nhưng Ace vẫn nghe thấy điều đó.

"Không..." cậu thì thào, và cậu ước gì mình nghe có vẻ cứng cỏi hơn, bớt xúc động hơn, bất kỳ điều gì đủ để không để lộ sự yếu đuối trước mặt Garp. Nhưng cậu không thể. Cậu không phải Roger. Cậu không mạnh mẽ. Cậu chỉ muốn được về nhà, về với gia đình yêu thương cậu. Nước mắt bắt đầu dâng lên nơi khóe mắt, và trong khoảnh khắc đó, có vẻ như sự kiên quyết của Garp dao động — nhưng có lẽ đó chỉ là tưởng tượng của Ace mà thôi.

"Không, ông chưa từng làm được."

Không quan tâm nữa, Ace biến toàn bộ cơ thể mình thành lửa. Cảm giác hơi choáng váng, nhưng cậu vẫn giữ được ý thức đủ để loạng choạng thoát ra khỏi tay Garp, lao thẳng qua con dao từng kề cổ mình. Áo cậu rách toạc vì Garp vẫn còn níu lấy nó, nhưng kệ đi, cậu chẳng cần đồng phục nữa.

Chẳng còn gì quan trọng cả. Mấy người này không quan trọng. Ace còn một lời hứa phải giữ.

Những tiếng súng nổ vang sau lưng khi cậu lao về phía cửa, nhưng mọi viên đạn hoặc là trượt, hoặc là xuyên qua cơ thể lửa của cậu. Ace phóng hỏa loạn xạ về mọi hướng. Mặc xác cái căn cứ khốn kiếp này và tất cả những kẻ trong đó, chúng chết cũng chẳng sao.

"Nó là Logia!" một giọng hô vang sau lưng.

"Nó là người của Râu Trắng!" một kẻ khác hét lên, âm thanh vọng từ xa hơn.

Không ai đến gần cậu được, vì mọi thứ xung quanh cậu giờ là biển lửa.

Cậu không ngoái lại nhìn xem Garp có thoát ra được không.

Cuối cùng, cậu cũng thấy cánh cửa, và tăng tốc. Tâm trí dần trở nên rõ ràng hơn sau mỗi bước chạy. Cậu nhớ đường ra bãi xe, và chỉ cầu mong Izou đừng có đợi cậu ngay trước cổng căn cứ hay chỗ ngu ngốc nào như vậy. Ace phải tìm cậu ấy, thật nhanh, rồi còn đón Mihal trước khi có ai nhận ra vị trí bắn tỉa của cậu ấy.

Dù đã thiêu rụi cả căn cứ, và bọn hải quân giờ biết Râu Trắng đã đột nhập vào G2, nhưng chúng vẫn chưa biết lý do hay liệu bọn họ có thành công hay không. Và thực tế là, họ đã thành công. Họ đã lấy được thứ mình cần. Bức phác họa cô bé kia vẫn còn trong túi Ace — có thể họ sẽ đến giúp cô bé trước khi hải quân tìm được cô.

Ace trông thấy Izou — gương mặt thật của cậu đã trở lại — đang lao xe về phía mình như điên dại, và cậu nhảy lên xe trước khi Izou kịp phanh hẳn.

"Cậu biết Mihal đang ở đâu không?" Ace thở dốc, vừa hỏi vừa đóng sập cửa lại. Izou lập tức đạp ga, chẳng buồn ngoái đầu lại, cứ thế phóng vọt qua căn cứ hải quân. Một tiếng súng lẻ loi vang lên, đạn sượt bên hông xe, nhưng ngoài ra, họ vẫn an toàn thoát ra.

"Tôi biết chỗ đón cậu ấy."

"Tốt."

Họ tìm thấy Mihal chỉ vài con phố phía dưới, và Ace thả người xuống ghế với cảm giác nhẹ nhõm. Mọi người đều ổn. Không ai kịp đuổi theo. Họ đã an toàn.

Nhiệm vụ thành công.

Giờ thì cuối cùng, đã đến lúc trở về nhà.

Ghi chú cuối chương:

Sau tất cả những gì đã xảy ra, tôi rất muốn biết cảm nhận của các bạn về chương này! Mong là chuyến đi vừa rồi đã mang lại cho mọi người chút phấn khích ,)

Chương 15
Tóm tắt chương

Marco nóng ruột chờ Ace trở về nhà. Anh có thể đối mặt với mọi hậu quả từ nhiệm vụ, miễn là Ace được trở về trong vòng tay anh.

Chú thích của tác giả

Chương trước đã đạt hơn 200 lượt kudos! Cảm ơn rất nhiều đến tất cả những ai đang đọc câu chuyện nhỏ này của tôi, tôi thật sự rất vui khi biết mọi người đang tận hưởng nó <3 Hy vọng các bạn cũng thích chương này nhé!

Lúc mặt trời bắt đầu lặn, Marco đã làm xong hết mọi việc cần thiết, nhưng giờ thì trời ngoài kia đã tối đen từ lâu.

Xe bị phát hiện, phải vòng đường xa về.

Chỉ một dòng tin nhắn ngắn gọn của Izou là tất cả những gì họ có để lý giải việc ba người chưa về nhà dù đã trễ bốn tiếng so với kế hoạch. À, ngoài ra còn việc Haruta vô tình nghe được một đoạn truyền tin nói rằng một nửa căn cứ G2 đã bị thiêu rụi vào khoảng trước trưa. Không rõ nguyên nhân, nhưng cũng không quá khó để đoán khi họ đã gửi một "ngọn đuốc sống" vào căn cứ đó.

Không cần nói cũng biết Marco lo đến phát điên. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Anh biết không thể hy vọng có báo cáo nhiệm vụ đầy đủ qua tin nhắn – rủi ro bị chặn và đọc lén là quá lớn – nhưng một câu ngắn gọn kiểu "không ai bị thương" thì chắc không quá đáng chứ?

Marco không thể nào ngủ nổi trong tình trạng này, dù Meg đã bảo anh nên nghỉ đi. Anh sẽ thức đến khi Ace, Izou và Mihal đều trở về an toàn, bất kể phải chờ bao lâu. Phượng hoàng thì không cần ngủ.

Lý trí thì bảo anh rằng việc đi đi lại lại trong phòng làm việc ở bệnh viện và tưởng tượng đủ loại tình huống cũng chẳng ích gì, nhưng anh vẫn cứ làm thế. Anh cần sẵn sàng, phòng khi có ai bị thương. Nhưng đồng thời anh cũng phải giải tỏa phần năng lượng bất an đang dâng trào trong người bằng cách nào đó.

"Cậu biết đấy, nếu ai trong số họ bị thương nặng tới mức cần chuẩn bị trước, thì Izou đã báo rồi."

Deuce chẳng có tí năng lực hồi phục nào như Marco, nhưng cậu ta vẫn kiên quyết thức chờ Ace về. Ngày mai thể nào cũng mệt lả, nhưng Marco không nỡ đuổi cậu ra ngoài. Hai người bọn họ đều đang trong cùng tâm trạng, ít nhất có thể lo lắng và khổ sở cùng nhau.

"Nếu có ai bị bắt, hoặc... tệ hơn, thì chẳng cần chuẩn bị gì cả." Nhưng Marco không muốn nghĩ tới điều đó. Anh sẽ hoàn toàn phớt lờ khả năng đó trừ khi buộc phải đối mặt. "Chúng ta cũng đâu biết chắc là Izou gửi tin nhắn. Có thể ai đó đã lấy được điện thoại của cậu ấy."

"Tôi nghĩ nếu lính hải quân bắt được Ace, hoặc Izou, thì họ đã công bố rồi. Họ sẽ tự hào lắm, và như vậy việc căn cứ bị thiêu rụi sẽ trông đỡ tệ hơn nhiều." Deuce chắc đang cố tự trấn an cũng như thuyết phục Marco, và những lời cậu nói có lý, nhưng chẳng gì cản được bản năng trong Marco đang thôi thúc anh bay đi tìm người mình đang nhớ.

Anh ghét cảm giác bất lực này. Sao anh lại đồng ý để Ace tham gia một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy chứ? Đúng là cậu là chiến binh mạnh nhất trong số họ mà hải quân chưa biết mặt, nhưng rõ ràng khả năng ẩn thân thì lại chẳng tốt tí nào.

Mà sao lại là North Blue? Không thể chọn căn cứ gần hơn à? Nhưng rõ ràng là không rồi – dị nhân họ đang tìm và cả lính hải quân cần né tránh đều trốn ở North Blue. Nhưng vẫn thật bất tiện. Giá mà thành phố chết tiệt đó không xây quanh khu quý tộc chết tiệt kia, thì họ đã có thể đi thẳng từ Bắc xuống Nam, không phải vòng vèo qua Đông hay Tây Blue. Mà thật ra nếu không có khu quý tộc thì vấn đề của họ đã bớt đi rất nhiều rồi.

Có khi quân cách mạng nên nhanh chóng ra tay đi là vừa. Marco cũng không ngại tuồn cho họ ít vũ khí nếu việc đó giúp Ace về nhà nhanh hơn.

Tiếng bước chân ngoài hành lang kéo Marco ra khỏi dòng suy nghĩ ngày càng vô lý của mình. Là y tá nữa à? Như mọi lần?

Không, khi cánh cửa mở ra, người bước vào là Izou, đã thay lại kimono nhưng trông vẫn như vừa từ nhiệm vụ trở về: tóc xõa, không trang điểm. Trông cậu ta không bị thương chút nào, và Marco thở phào nhẹ nhõm. Nụ cười trên môi Izou khiến Marco hy vọng mọi chuyện không quá tệ, nhưng anh cũng nhận ra – Izou chỉ về một mình.

Ace mà thành công thì thể nào cũng sẽ về khoe khoang đầu tiên. Thế cậu đang ở đâu?

"Sao tôi biết chắc anh sẽ vẫn còn thức chờ?" Izou trông có vẻ vừa buồn cười vừa trêu chọc, như thể họ không vừa mới phát điên lên vì tin nhắn chết tiệt của cậu ta quá mơ hồ.

"Tại cậu vừa đốt cháy một căn cứ hải quân?" Nghiêm túc mà nói, họ sao mà không lo cho được? Marco chắc chắn Râu Trắng cũng chưa ngủ, và sẽ không ngủ cho đến khi ít nhất một trong ba đứa con mất tích quay về báo rằng mọi người vẫn ổn.

"Ừ, mà đấy là nhiệm vụ lén lút đấy nhé," Deuce chen vào.

"À, ra hai người đã nghe chuyện rồi. Tin trên radio thì không nhắc đến. Nhưng đúng thế, lén lút... không phải thế mạnh cho lắm. Giờ thì họ biết Ace đi với tụi mình, biết mặt cậu ấy, biết cậu ấy là logia. Toàn tin 'vui'. Kaidou cũng sẽ phát điên, không đời nào hắn không nghe ai làm chuyện đó."

"Vậy... vậy có phải là rất tệ không?" Có lẽ Marco nên cố đuổi Deuce đi ngủ. Về lý, cậu ta không nên nghe mấy chuyện này. Nhưng rồi, cậu ta cũng đâu nên biết về nhiệm vụ ngay từ đầu, mà Ace lại kể tuốt, nên giờ cậu ta mới ngồi đây mà lo lắng.

"Chúng ta sẽ xử lý." Izou thì chẳng có vẻ lo lắng gì mấy. "Tin tốt là, kể cả họ đoán được mục đích của chúng ta, họ vẫn không biết chúng ta có lấy được thông tin cần không. Mà là có đấy. Ngoại trừ phần kết, nhiệm vụ rất thành công."

"Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Còn Ace? Cậu ấy ổn chứ?" Không phải Marco không quan tâm đến nhiệm vụ – anh có – vì nó liên quan đến sự an toàn của cả gia đình. Nhưng anh sắp phát điên vì chờ đợi. Anh cần nghe về Ace ngay.

Ngay lập tức, nụ cười của Izou biến mất, và tim Marco chùng xuống. "Cậu ấy không bị thương, đã về nhà an toàn và làm rất tốt trong suốt nhiệm vụ, cũng góp phần tìm ra thông tin, nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Nhiệm vụ thành ra rối tung vì tụi này đụng phải Garp. Không ai ngờ ông ta ở đó, nên tránh cũng không được, và ổng nhận ra Ace ngay. Chuyện đó không phải lỗi của ai cả."

Ôi chết. Garp là người cuối cùng họ muốn đụng độ, và cũng là người tệ hại nhất nếu gặp phải trong bất kỳ tình huống nào. Trong hoàn cảnh đó, không ai chết hay bị bắt đã là phép màu. "Mà cậu chẳng bị thương gì cả," Marco nhận xét, "sao thoát được vậy?"

"Ờ, Garp chủ yếu không để ý tới tôi. Hai người họ đấu khẩu như một vụ gia đình ngay giữa hành lang, cho đến khi Garp la lên bắt lính đi lấy vòng cổ trói cho Ace – và cho tôi luôn, để chắc ăn. Lúc đó thì Ace bắt đầu phun lửa, đốt trụi mọi thứ. Tôi chạy đi lấy xe, nên không biết chuyện gì xảy ra sau đó, chỉ nghe Mihal kể là cậu ta bắn một tên đang định gắn vòng cổ cho Ace, rồi Ace biến mất trong biển lửa. Một lúc sau thì Ace chạy ra khỏi căn cứ, nhưng không chịu kể chuyện gì xảy ra. Hay kể gì cả luôn."

Izou thở dài sau khi kể xong. "Tôi... không nghĩ cậu ấy ổn. Thể chất thì không sao, nhưng tinh thần thì không tốt lắm. Cậu ấy về phòng rồi, nhưng anh nên đến nói chuyện với cậu ấy." Cậu ta nhìn thẳng vào Marco – không phải Deuce, và dù trong tình huống này, một phần rất nhỏ trong Marco vẫn cảm thấy thỏa mãn.

"Bây giờ à? Muộn rồi." Không phải Marco không muốn – anh rất muốn chạy ngay đến chỗ Ace – nhưng giữa đêm thế này, nếu Ace ngủ rồi thì có ích gì?

"Phải, ngay bây giờ," Izou xác nhận. "Cậu ấy trông như đang mắc kẹt trong suy nghĩ của mình, và tôi không kéo cậu ấy ra được. Giờ đến lượt anh. Anh không cần ngủ, và tôi không nghĩ Ace ngủ nổi nếu cứ thế này."

Ừ thì. Nếu Izou đã nói vậy, Marco ít nhất sẽ thử. "Cậu sẽ đi nói chuyện với Bố già à?"

"Báo cáo nhiệm vụ để mai đi. Nhưng đúng, tôi sẽ đến báo là tụi tôi đã về an toàn, và nhận cái ôm tôi xứng đáng sau bao nhiêu stress này. Đừng mong thấy tôi ở bữa sáng nhé, tôi cần ngủ chết đi được. À, cả cậu nữa đấy," câu cuối là nói với Deuce, "ngủ đàng hoàng đi, không mấy nếp nhăn trên mặt cậu sẽ vĩnh viễn đấy, mà cậu còn quá trẻ để thế."

Marco không nhịn được mà mỉm cười. Ít nhất thì Izou vẫn ổn.

Cậu chỉ do dự một chút trước khi nhẹ nhàng gõ cửa phòng Ace. Có lẽ điều đó hơi ích kỷ, nhưng anh muốn tự mình xác nhận rằng Ace đã về nhà và không bị thương.

Không có tiếng trả lời, nhưng khi Marco vặn tay nắm cửa thì nó không khóa. Anh lặng lẽ bước vào căn phòng tối. Có thể Izou đã nhầm, và Ace đã ngủ rồi. Nếu đúng là như vậy, Marco chỉ cần xác nhận nhanh rồi rời đi. Đánh thức Ace giữa đêm thì chẳng giúp ích gì cho ai cả. Họ có thể nói chuyện vào sáng hôm sau.

Nhưng anh thấy Ace đang ngồi trên giường, ánh mắt trống rỗng nhìn vào bóng tối, hai tay ôm đầu gối trước ngực. Cậu để trần phần thân trên, nhưng vẫn mặc quần đồng phục hải quân.

Có lẽ nói chuyện ngay bây giờ cũng không phải ý tồi.

"Này," Marco cất tiếng, nhẹ nhàng hết mức có thể—vì sự hiện diện của anh cũng chẳng khiến cậu phản ứng gì—nhưng Ace vẫn giật bắn mình. "Xin lỗi," Marco lập tức xin lỗi, "anh lẽ ra nên gõ cửa to hơn một chút. Chỉ là không muốn làm ai thức giấc."

"À... không sao đâu."

Ban đầu, Marco tưởng Ace sẽ nói thêm gì đó, nhưng cậu lại im lặng. Khi sự im lặng kéo dài, Marco biết mình sẽ phải là người khơi mào cuộc trò chuyện này. Kéo Ace ra khỏi những suy nghĩ của cậu, như Izou đã nói.

"Làm tốt lắm trong nhiệm vụ," anh bắt đầu, nghĩ rằng tốt nhất là đừng nói thẳng đến điều gây tổn thương ngay từ đầu. "Izou kể anh nghe sơ qua rồi. Cậu giữ được vỏ bọc và thu thập thông tin rất tốt."

"Anh không cần cổ vũ tôi đâu," Ace nói, nhưng nụ cười thoáng hiện trên môi cậu cho Marco biết mình đã bắt đầu đúng cách.

Anh nhún vai. "Một nhiệm vụ hoàn thành tốt luôn xứng đáng được khen ngợi. Và anh nói thật đấy. Đó là một nhiệm vụ quan trọng, và anh rất mừng khi cậu vừa thu thập đủ thông tin cần thiết vừa trở về an toàn, lại còn bảo vệ được Izou. Cậu nên tự hào về bản thân."

"Izou gặp nguy hiểm cũng là tại tôi. Nếu tôi để ý và nhận ra ông ấy trước khi ông ấy thấy tôi..."

"Đào bới mấy giả định đó chẳng có ích gì." Marco đảm bảo giọng mình dứt khoát, không để lại chỗ cho tranh cãi. "Tin anh đi, anh từng trải qua rồi. Nhiệm vụ thành công, không ai bị thương, thế là đủ."

Ace thở dài. "Tôi biết." Cậu cắn môi, vai hơi chùng xuống. "Tôi không quá buồn vì nhiệm vụ. Chỉ là... Ông già..." Ace cắt ngang, nhưng Marco chắc rằng đó là vì cậu không biết diễn đạt thế nào, hơn là không muốn nói.

Không suy nghĩ thêm, Marco ngồi xuống giường cạnh Ace. Anh hoàn toàn có thể ngồi lên chiếc giường trống mà Luffy không dùng nữa, nhưng anh không quan tâm. Anh muốn ở gần Ace.

Giá mà anh biết gì về mối quan hệ giữa Ace và Garp, có lẽ anh đã biết nên bắt đầu từ đâu. Theo như Marco hiểu thì Garp là ông nội của Luffy, không phải của Ace, nhưng rõ ràng họ quen biết nhau, và Ace vừa gọi ông ta là Ông già. Nhưng người đàn ông đó chưa từng được nhắc đến trong các câu chuyện đời thường, dù Ace không hề ngần ngại kể lại chuyện thời thơ ấu với em trai. Cậu lúc nào cũng có vẻ sẵn lòng chia sẻ, nhưng có lẽ cậu vẫn cẩn thận chọn lọc những gì nên nói và không nên nói hơn là Marco từng nghĩ.

"Vậy... ông ấy không chỉ là ông nội của Luffy mà còn là của cậu nữa? Vì ba mẹ của Luffy nhận nuôi cậu?" Đó là một phỏng đoán vu vơ, nhưng giờ nghĩ lại, anh chưa từng nghe về việc Garp có con. Dù là ai, họ cũng không làm hải quân, nếu không thì cả Marco lẫn thành phố này chắc đã biết rồi.

Ace chớp mắt nhìn anh, vẻ mặt hiện rõ sự bối rối, và Marco lập tức biết mình đoán sai. "À, không, chuyện đó... phức tạp lắm. Tôi không biết ba mẹ của Luffy là ai, Garp chưa bao giờ nói và họ cũng chưa từng xuất hiện. Chuyện là... ba mẹ ruột của tôi đã chết, nhưng ba ruột tôi từng quen biết Garp và nhờ ông ấy chăm sóc tôi, nên Garp đã tống tiền một nữ thủ lĩnh băng nhóm nhỏ để bà ấy nuôi tôi."

...Cái gì? Marco há hốc miệng, khiến Ace bật cười khịt mũi. Nhưng mà làm sao Marco có thể chuẩn bị tinh thần cho cái chuyện điên rồ này chứ?

"Không sao đâu, Dadan là một kẻ thô lỗ không thích trẻ con, nhưng bà ấy vẫn cố gắng. Với lại Ông già cũng để Luffy ở đó luôn, nên ông ấy cũng không thiên vị. Cho đến bây giờ, chắc vậy."

Có hàng triệu câu hỏi Marco muốn hỏi, như kiểu làm thế quái nào mà Garp lại quen được thủ lĩnh băng đảng, rồi còn tin tưởng giao trẻ con cho bà ấy trong khi phải dùng tống tiền nữa mới chịu nuôi, nhưng tất cả chuyện đó đều đã là quá khứ với Ace, và anh nên tập trung vào điều đang khiến cậu buồn bây giờ. "Ông ấy đã làm gì?"

"Ông ấy cứ hỏi Luffy đang ở đâu. Khi tôi không trả lời thì ông ấy dí dao vào cổ tôi."

Ồ. Một cái liếc nhanh vào cổ Ace xác nhận rằng con dao không để lại vết thương, nhưng chỉ riêng việc Garp sẵn sàng làm thế cũng đã đủ khiến cậu đau lòng.

"Nghe ngu ngốc nhỉ," Ace tiếp tục, không cho Marco cơ hội phản đối. "Tôi không nên buồn vì chuyện đó. Ý tôi là, đây chính xác là điều tôi muốn mà. Hồi chúng tôi bỏ trốn khỏi Dadan, tôi đã nói dối họ, rằng người có năng lực dị biến là tôi, để Ông già nổi giận với tôi vì đã 'cướp mất cháu trai của ông ấy'. Tôi không muốn ông ấy ghét Luffy. Luffy xứng đáng với những gì tốt hơn tôi có nếu sau này em ấy gặp lại Ông già. Về mặt kỹ thuật thì mọi chuyện diễn ra đúng kế hoạch, chỉ là... vẫn thấy đau."

Lúc đó, Ace trông thê lương và cô đơn đến mức Marco không suy nghĩ mà vươn tay kéo cậu vào một cái ôm dịu dàng. Cảm giác như chỉ ôm lấy cậu là chưa đủ, nhưng với Marco, đó là điều đúng đắn duy nhất lúc này. "Cậu cũng xứng đáng với điều tốt đẹp." Marco giữ giọng mình êm dịu khi bắt đầu luồn tay vào tóc Ace.

Ace gần như tan chảy trong vòng tay anh. "Tôi không biết nữa." Cậu thở dài, ngay khi Marco định lên tiếng phản bác, bởi lẽ tất nhiên là Ace xứng đáng hơn chuyện ông nội mình dọa giết mình chứ. Sao cậu lại nghi ngờ điều đó? "Ông ấy đã do dự. Tôi nghĩ vậy. Tôi không biết nữa. Dù ông ấy đe dọa thế, tôi không nghĩ ông ấy có thể giết tôi thật. Hoặc có thể tôi chỉ tưởng tượng ra thôi, và nếu tôi chậm tan biến vài giây thì có khi ông ấy đã cứa cổ tôi thật rồi. Việc không biết chắc khiến tôi phát điên. Nếu ông ấy làm thật thì ít nhất tôi cũng có câu trả lời rõ ràng. Tôi có thể vượt qua nó."

"Không," Marco ngắt lời Ace, "nó sẽ chẳng giúp ích gì. Tin anh đi. Khi một người mà cậu từng xem là gia đình cố giết cậu, đó không phải là chuyện mà cậu có thể vượt qua dễ dàng. Anh biết rõ mà." Anh đã từng mất nhiều năm tự hỏi có gì sai ở bản thân đến mức cha ruột mình có thể bắn anh mà không hề hối tiếc, nên anh biết rõ chẳng có lựa chọn nào tệ hơn điều đó cả.

"Anh biết ư?" Ace ngẩng đầu lên khỏi vai Marco, lo lắng và tò mò đều hiện rõ. "Sao vậy?"

Marco nhún vai. "Cha ruột anh từng bắn anh bằng súng mấy lần khi phát hiện anh là dị nhân. Ông ta chỉ thấy ghê tởm và bực mình vì bắn hoài không có tác dụng. Nhưng ổn thôi, vì Bố già xuất hiện từ đâu đó, nghiền nát từng cái xương trong bàn tay gã đó rồi nhận nuôi anh ngay tại chỗ. Anh không gặp lại ba mẹ ruột từ đó đến giờ, hơn ba mươi năm rồi. Giờ đây, anh nghĩ nếu có gặp lại thì chắc mình cũng chẳng quan tâm nữa, nhưng ai biết được. Có thể sẽ tức giận. Mất quá nhiều thời gian để ngừng tự hỏi liệu có gì sai với mình mà bắt đầu chấp nhận là có gì đó sai với họ thì đúng hơn. Thật ra thì, họ cũng chẳng phải cha mẹ tốt ngay từ đầu, nhưng cũng có vài khoảnh khắc tốt đẹp."

Thành thật mà nói, Marco không chắc nếu họ có gặp nhau thì có nhận ra nhau nữa không. Ký ức của anh đã mờ dần, nhưng anh vẫn nhớ mình từng ghét vẻ ngoài của bản thân khi đến tuổi dậy thì vì ngày càng giống cha ruột, nên có lẽ cha mẹ anh vẫn sẽ nhận ra.

Không quan trọng. Anh hạnh phúc khi quên luôn sự tồn tại của họ, và có lẽ cảm giác đó là tương hỗ. Bố già là người cha tốt hơn nhiều, và là người đầu tiên anh nghĩ tới khi nhớ lại những ký ức đẹp thời thơ ấu. Hay bất kỳ ký ức nào, thực sự là vậy.

"Ừ, tôi nghĩ Ông già cũng vậy," Ace lầm bầm, kéo Marco trở lại với hiện tại. "Ông ấy hiếm khi có mặt ở nhà, và thích huấn luyện tụi tôi bằng mấy cú 'nắm đấm yêu thương' ngu ngốc, nhưng đôi khi cũng là một ông nội tốt..." Cậu ngừng lại, trông có vẻ đang suy nghĩ. "Bố già tốt hơn ở mọi mặt. Thật không hiểu sao tôi vẫn còn mong chờ gì từ Ông già khi tôi đã có tất cả ở đây rồi. Một gia đình là đủ, đúng không?"

"Không dễ như vậy đâu." Giá mà có thể nói "Tôi có mọi thứ tôi muốn theo tiêu chuẩn của chính mình" rồi từ đó hạnh phúc luôn thì tốt biết bao, nhưng cảm xúc thì đâu có vận hành theo cách đó. "Cậu không thể cứ thế quên người mình từng yêu thương. Và Luffy là một phần trong gia đình đầu tiên của cậu, nên đâu phải cậu muốn cắt đứt hoàn toàn với nó."

"Nhưng vậy thì tệ quá! Tôi muốn nó dễ dàng hơn." Ace nghe y như một đứa trẻ hờn dỗi, và Marco không kìm được nụ cười dịu dàng. Giá mà anh có thể hôn cái biểu cảm đáng yêu đó đi... Nhưng không, bây giờ chưa phải lúc. "Ý tôi là, giờ tôi phải làm gì? Tôi cần một kế hoạch hành động, không phải mấy chuyện ủy mị như này."

Nụ cười của Marco chuyển thành tiếng cười khẽ. Thật sự là, dễ thương thế này thì phải phạm luật mất.

"Cứ cho bản thân chút thời gian đi. Làm quen với gia đình này. Cậu sẽ nhận ra, kể cả khi Garp không nỡ giết cậu thật thì cái mức đó cũng quá thấp để có ý nghĩa gì. Anh biết cậu là người yêu thương hết mình, và cậu xứng đáng nhận lại tình yêu như vậy. Có thể khi 40 tuổi, cậu sẽ nghĩ lại về Garp và nhận ra mình không còn bận tâm nữa."

Ngay khoảnh khắc đó, Marco âm thầm hứa sẽ cho Ace biết cậu xứng đáng được yêu vô điều kiện như thế nào. Hy vọng là theo cách lãng mạn, nhưng dù chỉ là tình bạn thì anh vẫn sẽ làm. Miễn là khiến Ace hạnh phúc, thì cách nào cũng được.

Im lặng bao trùm một lúc, nhưng rồi Ace bật ra tiếng rên đầy khó chịu. "Ugh, thế thì lâu quá. Sao tôi phải đợi đến già mới vượt qua chuyện vớ vẩn này chứ?"

Ừm, rude thật đấy. "Xin lỗi nhé, lời khuyên của ông già này là tất cả những gì cậu có thể nhận được đấy, nhóc nóng nảy."

Ace bật cười, sảng khoái và không còn chút buồn nào, lập tức thổi bay sự phật ý của Marco. "Đừng lo, Marco, bỏ qua hết chuyện cảm xúc đi, tôi chỉ mong ít nhất mình cũng sẽ là một ông già hot như anh khi 40 tuổi."

...Hot? Tim Marco đập lỡ nhịp, và mọi chuyện trước đó đều bị quăng ra khỏi đầu khi Ace thừa nhận cậu thấy anh hấp dẫn. Anh chỉ mong bóng tối che giấu được khuôn mặt đỏ bừng của mình.

"Ừm, xét việc lúc đó cậu vẫn sẽ là người lửa, thì anh nghĩ có thể chắc chắn cậu vẫn sẽ hot ở tuổi 40 đấy."

Một tiếng rên rỉ đầy kịch tính vang lên đáp lại trò chơi chữ của anh. "Trời ơi, tệ quá đi mất. Nếu tôi hứa ngừng gọi anh là ông già, anh có thôi mấy trò đùa dở tệ này không?"

Marco không nhịn được cười nhỏ. "Xin lỗi, nhưng anh nghĩ là những trò chơi chữ dở tệ dựa trên dị năng của cậu là thứ không thể thoát được đâu. Cậu sẽ phải quen thôi. Hoặc đáp trả bằng những trò còn tệ hơn. Tùy cậu chọn."

"Anh muốn thế thì chịu thôi." Dù tuyên bố sẽ trả đũa, Ace vẫn chưa ném lại trò chơi chữ về loài chim nào cả. "Chết tiệt, giờ không nghĩ ra cái nào cả! Buồn ngủ quá không nghĩ nổi ra được trò dở nào cho ra hồn." Cậu nghe thật sự bực tức, khiến Marco càng thấy buồn cười hơn.

"Không sao, cậu còn thời gian mà. Anh không đi đâu cả. Anh rất muốn nghe nếu cậu nghĩ ra trò nào mà anh chưa từng nghe."

"Tôi sẽ nghĩ ra." Dù nói cứng vậy, Ace vẫn rúc lại gần Marco hơn, tránh ánh mắt khi tiếp tục l mumble, "Anh nói sẽ ngủ lại đêm nay à?"

Đó là một lời đề nghị vô cùng ngây thơ, Marco biết vậy, nhưng tim anh vẫn đập nhanh vì hồi hộp. Dù Ace chỉ muốn có người bên cạnh để an ủi và dễ ngủ, được cậu tin tưởng đến mức đó đã là đủ để Marco thấy hạnh phúc.

"Nếu cậu muốn, thì có. Anh sẽ ở lại bao lâu cậu cần."

"Cảm ơn anh."

Không gian lại rơi vào yên lặng, nhưng lần này là sự yên bình. Marco lại nhẹ nhàng luồn tay vào tóc Ace, nhìn cậu từ từ thư giãn dưới những cái vuốt ve cho đến khi nụ cười bình thản hiện lên môi và mí mắt dần khép lại.

"Chúng ta nên đi ngủ đàng hoàng thôi," Marco lẩm bẩm, giữ giọng thật nhỏ để không làm Ace giật mình. "Ít nhất là đánh răng rồi thay đồ gì thoải mái hơn. Nhất là cậu. Không phải anh không thích người mặc đồng phục, nhưng cái đó thì anh nghĩ cậu nên bỏ luôn thì hơn."

Ace lầm bầm điều gì đó không rõ, nhưng rồi vẫn buông Marco ra và chậm chạp đi về phía phòng tắm. Cậu lặng lẽ đưa cho Marco một bàn chải đánh răng dự phòng, rồi lười biếng bắt đầu đánh răng. Dù tốc độ của cậu có chậm, Marco vẫn còn chậm hơn, vì quá xao nhãng trước vẻ đáng yêu của Ace đang nửa mê nửa tỉnh cố gắng đánh răng cho xong.

Khi Ace hoàn tất và trở lại phòng ngủ, Marco cũng nhanh chóng hoàn thành và đi theo sau.

Anh thấy Ace đang trong đồ lót, quay lưng lại phía mình, ném cái quần đồng phục sang một bên. Marco không kìm được mà nhìn chằm chằm. Thực ra thì Ace vốn chẳng mặc nhiều hơn thế, đặc biệt từ khi cậu xăm hình và bỏ hẳn việc mặc áo, nhưng quần boxer này rõ ràng làm nổi bật đường nét cơ thể hơn đống quần lửng cậu hay mặc... Có khi nào anh nên chạm thử một chút để xác minh xem trí tưởng tượng của mình có hợp lý không...

Không. Anh lắc đầu, buộc mình phải suy nghĩ như một người tử tế. Đây không phải lúc để nghĩ đến chuyện như thế. Dù Ace có đồng ý, anh cũng sẽ hối hận.

Buộc mình phải hành động, Marco cúi xuống cởi dép trước. "À, anh không có đồ ngủ ở đây..."

Anh sẽ phải mượn gì đó từ Ace hoặc quay về phòng mình lấy đồ ngủ.

"Anh ngủ luôn trong đồ lót cũng được mà, đúng không?"

Hoặc là, anh có thể làm vậy. Rõ ràng là Ace đang định làm thế khi Marco nhìn lại—cậu đã leo lên giường, chỉ mặc mỗi quần boxer. Được rồi.

Khi anh cởi áo, Marco nhận rõ ánh mắt Ace đang dõi theo từng cử động của mình. Bình thường anh chẳng ngại để lộ thân thể, nhưng tình huống này nằm đâu đó giữa "thay đồ trước mặt người thân" và "cởi đồ trước mặt người mình thích," khiến anh không biết xử lý sao. Khỉ thật, kể cả khi sắp làm tình với người ta, anh cũng chưa từng thấy việc cởi quần lại thân mật đến vậy.

Khi cởi áo, Marco cực kỳ ý thức được ánh mắt của Ace dán chặt vào anh, theo dõi từng cử động. Thường thì anh không ngại để lộ cơ thể, nhưng lần này thì khác—nó nằm đâu đó giữa việc vô tư thay đồ trước mặt người thân và việc cố tình cởi đồ trước người mình thích, khiến anh lúng túng. Khỉ thật, ngay cả khi thật sự định ngủ với người đang nhìn, thì việc cởi quần cũng chưa bao giờ khiến anh cảm thấy thân mật đến thế.

May mà anh không mặc nhiều, nên cũng xong nhanh chóng trước khi đầu óc kịp suy diễn và rơi vào trạng thái hỗn loạn.

Marco gấp quần áo sơ qua rồi đặt lên ghế, sau đó mới quay lại nhìn Ace. Người kia đã chui vào trong chăn, trông rất thoải mái, nhưng vẫn nhìn anh đầy mong đợi.

Ngay khi anh chuẩn bị bước tới, Marco chợt để ý đến chiếc giường còn lại trong phòng. Bằng cách nào đó, não anh đã mặc định rằng cả hai sẽ ngủ chung giường, nhưng nếu nghĩ logic thì điều đó chẳng hợp lý chút nào. Họ chỉ là bạn, và dù có thoải mái đến mức nào thì việc ngủ chung cũng thật kỳ quặc khi bên cạnh còn một chiếc giường trống. Tại sao cậu ấy không nằm đó? Giường chỉ đủ cho một người, ngủ riêng hẳn sẽ thoải mái hơn...

Khi anh chần chừ hơi lâu, Ace liền dịch sang một bên và kéo chăn lên như một lời mời rõ ràng. Ừ thì. Dù đầu óc anh có tìm ra lý do hợp lý để từ chối, thì Marco cũng biết mình sẽ chẳng làm vậy đâu, nên thay vì suy nghĩ, anh lặng lẽ trèo vào giường nằm cạnh Ace.

Chỗ không rộng, nhưng có Ace tựa sát vào ngực trần của anh thì cũng chẳng tệ chút nào. Như đã đoán trước, Ace đúng là một cái lò sưởi sống—ấm áp và dễ chịu—nhưng Marco không phiền, anh vòng tay ôm Ace sát lại hơn. Cảm giác... thật dễ chịu, khi có cậu ở gần thế này, hơi ấm lan toả dưới lớp chăn và ngấm vào người anh. Chắc chắn là thứ anh có thể quen dần.

"Giờ cậu ngủ được chưa?" Mắt Ace đã nhắm lại, trông vô cùng thoải mái, nhưng xét đến việc lúc trước cậu ấy khó ngủ thế nào, hỏi một câu cũng không thừa.

"Ừm." Đó là tất cả câu trả lời Marco nhận được, và chưa đầy một phút sau, anh đã nghe thấy tiếng ngáy nhẹ từ người đang nằm trong vòng tay mình. Ace hẳn là mệt lắm, nhưng cũng không có gì lạ sau một ngày dài như vậy. Marco cũng cảm thấy kiệt sức, dù anh chỉ lo lắng cho cậu suốt ngày.

Dù vậy, anh vẫn chưa vội ngủ. Phí quá, nếu không tận hưởng khoảnh khắc này. Mới vài tháng trước thôi, Ace vẫn còn hoảng hốt với ý nghĩ để Marco thấy mình ngủ, thà đeo vòng kiềm chế năng lực còn hơn. Vậy mà giờ đây, cậu đang yên bình ngủ trong vòng tay anh. Hoàn toàn tin tưởng và cởi mở.

Marco có thể ngắm cậu mãi, dõi theo những lọn tóc sẫm màu rơi xuống khuôn mặt, hay những chấm tàn nhang rải khắp má. Khi tỉnh, Ace luôn giống như một cơn lốc—cuốn phăng mọi thứ trên đường đi, dù tốt hay xấu—nhưng lúc này, cậu mang vẻ đẹp thanh bình của cơn giông đã qua, ngay trước khi mặt trời ló rạng.

Điều quan trọng nhất là đôi môi cậu khẽ cong lên thành một nụ cười. Và không nghi ngờ gì nữa, đó là điều đẹp đẽ nhất Marco từng thấy.

"Dậy thôi nào, ngủ kỹ quá đó nha~ Cậu vắng mặt ở bữa sáng, nhưng đừng lo, anh đây lo hết rồi! Mang cho cậu mọi thứ có thể muốn luôn!"

Giọng của Thatch vang lên chói tai, tràn đầy hớn hở, đánh thức mọi giác quan của Marco, cùng với ánh nắng chói chang chiếu qua cửa sổ. Anh ta đến làm gì vào sáng sớm thế này? Hay... có phải sáng sớm đâu? Mấy giờ rồi? Marco thật sự ngủ quên bữa sáng à? Đồng hồ báo thức của anh luôn đặt lúc 5:30 sáng, và chưa bao giờ anh ngủ quên.

Rồi hơi ấm bên cạnh Marco bắt đầu cựa quậy. "Oooohhhh, bữa sáng? Nghe thơm đấy..."

...Khoan đã.

Não Marco lập tức tỉnh táo, và anh nhớ lại mọi chuyện tối qua trong chớp mắt—cùng với nhận thức rằng tình cảnh hiện giờ trong mắt Thatch sẽ trông rất khác với sự thật.

Chết tiệt, đúng ra anh nên mặc đồ ngủ. Có khi nếu nằm im không nhúc nhích dưới chăn, Thatch sẽ không để ý—

"Nè Marco, cậu ấy mang cả bánh waffle lẫn pancake, anh muốn cái nào?"

Ừ thì, kế hoạch thất bại rồi.

Marco rên lên, mở mắt và quay sang nhìn Thatch, vừa kịp thấy gương mặt từ ngạc nhiên chuyển thành nụ cười gian tà—y như anh đã đoán trước—rằng cậu ta sẽ hiểu sai hoàn toàn khi thấy cả hai gần như khỏa thân trong giường của Ace. Tuyệt vời thật.

"Waffle. Và đừng nhìn như thế, Thatch. Không có gì xảy ra cả."

"Ờ, tất nhiên là không rồi. Tôi không thấy gì hết trơn. Và tôi cũng không làm phiền hai người nữa đâu, còn phải mang đồ ăn sáng cho Izou. Tận hưởng nốt buổi sáng nha~" Thatch rời khỏi phòng ngay sau đó, nhưng không quên nháy mắt đầy ẩn ý và phô trương. Rồi. Cậu ta rõ ràng không tin lời Marco, và giờ sẽ kể lại cho Izou, nghĩa là đến trưa, cả đại gia đình sẽ nghĩ rằng anh đã ngủ với Ace đêm qua.

Sẽ không tệ nếu điều đó thật sự xảy ra. Nhưng giờ thì chỉ thấy ngại. Mà cũng quá muộn để làm gì.

Ace đặt một đĩa waffle lên giường bên cạnh Marco, và anh quyết định sẽ lo chuyện còn lại sau. Ăn sáng trên giường cùng Ace nghe vẫn rất ổn, bất kể đêm qua đã hay chưa xảy ra chuyện gì.

Bánh vẫn còn ấm và ngon tuyệt, nên ít nhất việc Thatch thấy cảnh đó cũng mang lại chút lợi ích. Ace rõ ràng đồng tình, vì cậu ấy ăn nốt chỗ waffle còn lại và cả đống pancake với tốc độ quen thuộc. Tuy nhiên cũng rơi ra không ít vụn bánh trên ga giường, và Marco tự hỏi liệu chút nữa Ace có thấy phiền không. Biết tính cậu rồi, chắc chẳng để ý đâu, dù chuyện đó sẽ khiến Marco phát điên. Mà thôi, có lẽ anh cũng sẽ không ngủ trên giường của Ace lần nữa, nên đâu phải chuyện của anh.

"Xin lỗi." Ace là người đầu tiên lên tiếng sau khi ăn xong.

Marco nhìn cậu, khó hiểu. "Xin lỗi vì gì?"

"Tôi cứ làm phiền anh với mớ chuyện gia đình, mà vẫn còn chưa kể hết những vấn đề thật sự nữa. Cảm giác như... anh luôn giúp tôi, còn tôi thì chẳng làm gì đáp lại. Tôi hiểu điều đó, chỉ là không biết phải làm gì."

"Cậu không cần làm gì cả." Marco cố mỉm cười trấn an. "Ai cũng có vấn đề và tổn thương riêng. Tôi biết tôi có thể dựa vào cậu nếu chuyện của tôi bị khơi lại, vậy là đủ rồi. Mà thực ra điều tôi quan tâm nhất vẫn là sự an toàn của gia đình, mà cậu thì đã giúp tôi chuyện đó rồi, nên chẳng thể nói là cậu không làm gì."

"Tôi đoán vậy," Ace thừa nhận, dù có vẻ chưa hoàn toàn tin. "Nhưng lần này tôi đã khiến anh gặp rắc rối. Thatch chắc chắn nghĩ chúng ta đã làm tình đúng không?"

"Ờ. Đúng là vậy. Và cậu ta sẽ nói với mọi người. Tôi sẽ cố nói chuyện để giải thích, nhưng giờ chắc cũng muộn rồi, không ngăn được tin đồn nữa đâu. Xin lỗi, lẽ ra tôi nên đuổi theo ngay, mà lúc đó lười quá."

"...Anh không có vẻ gì là lo lắng mấy." Ace nhìn anh, tò mò.

Marco chỉ nhún vai. "Còn nhiều điều tệ hơn việc bị hiểu nhầm. Với lại, ai cũng thích buôn chuyện và trêu chọc, nhưng nếu cậu bảo là quá đà thì họ sẽ dừng. Nếu không tiện nói thì cứ nói với Bố già."

Thật ra, Marco chỉ mong Ace đừng quá để tâm. Anh thì chịu được việc bị anh em trêu chút, và nếu mọi người đều nghĩ anh và Ace đang yêu nhau thì... có khi cũng tốt. Sẽ chẳng ai dám viết thơ tỏ tình gửi Ace nữa.

Đối diện Marco, Ace đỏ mặt thấy rõ. Sao thế nhỉ? Họ vẫn đang ngồi thoải mái trong đồ lót mà, đâu phải chuyện đó. Marco cũng chẳng nói gì xấu hổ—hay anh có đang tán tỉnh đâu?

Tiếc là anh không có cơ hội hỏi, vì đầu óc Ace rõ ràng đã chạy đi hướng khác. "Chết rồi, Bố già! Tôi phải gặp ông sau nhiệm vụ mà! Có ai báo là chúng ta đã về chưa? Ông chắc lo lắm!"

"Izou đi rồi, đừng lo. Ông biết cậu an toàn. Nhưng cậu vẫn nên tới báo cáo trực tiếp, ông sẽ vui khi thấy tận mắt. Chuẩn bị tinh thần bị ôm đi." Họ vẫn còn phải họp lớn sau, nhưng sẽ tốt nếu Ace gặp Bố già trước. "Không la cà nữa, tôi cũng có việc phải làm."

Marco làm gương trước, thu dọn đĩa rồi thay đồ, và Ace cũng bắt đầu chuẩn bị. Dù cậu ấy đá cái quần đồng phục dưới gầm giường với vẻ ghét bỏ rồi lục tủ tìm cái khác, thay vì mặc lại đồ hôm qua như Marco.

Tốt. Dù là cải trang hay gì đi nữa, Marco cũng không muốn thấy Ace mặc cái đồng phục đó lần nào nữa.

"Rồi sao? Anh đã buôn chuyện đến mức nào rồi?"

Khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại giữa bữa sáng và bữa trưa trôi qua một cách bất ngờ yên bình và bình thường. Các y tá đã tự lo liệu tốt phần việc của Marco ở bệnh viện sau khi phát hiện anh để quên điện thoại trong văn phòng từ tối hôm trước và họ không thể liên lạc được. Deuce có hỏi thăm về Ace, nhưng có vẻ yên tâm khi nghe tin cậu đã đỡ hơn.

Giờ việc duy nhất còn lại chỉ là hoàn thành báo cáo nhiệm vụ, sau đó cả bọn có thể cùng ăn trưa và bàn tiếp xem bước tiếp theo sẽ làm gì, cả với hải quân lẫn dị nhân mà họ đang truy tìm. Nhưng Marco đã chạm mặt Thatch trên đường, nên nhân tiện cũng muốn biết thêm đã có bao nhiêu người trong đám anh em sẽ chào đón anh bằng nụ cười đểu giả và ánh mắt biết tuốt. Hơn nữa, anh đã hứa với Ace sẽ ít nhất khiến Thatch hiểu rõ sự thật.

"Tôi á? Hầu như không. Tôi bận đi lấy hàng mà. Tôi chỉ nói với Izou với Haruta thôi."

Vậy là ai cũng biết cả rồi. Tuyệt thật. Ít ra điều đó cũng có nghĩa là họ đều đã cùng trang—dù là sai trang.

"Thỉnh thoảng tôi thật sự ghét anh, biết không?" Marco đá nhẹ vào ống chân em trai để thể hiện sự khó chịu. Đúng là anh em vừa là phước lành vừa là tai họa.

"Gì chứ? Mọi người đều đã biết là hai người muốn lên giường với nhau rồi, tôi chỉ là người đưa tin vui thôi mà! Chính anh còn thừa nhận là anh thích cậu ấy khi kể cho tôi nghe vụ bài thơ của Deuce đấy thôi. Hãy vui vì mọi người đều biết là anh đã thành công đi!"

Thatch đúng là chẳng hiểu gì thật. Marco thở dài một tiếng dài như thể đang gánh cả thế giới. "Chỉ vì tôi muốn ngủ với Ace không có nghĩa là tôi đã làm thế, đồ ngốc. Anh nghĩ tôi là loại khốn nạn gì hả? Đêm qua cậu ấy không khỏe, tôi sẽ không lợi dụng cậu ấy trong tình trạng đó. Nếu cậu ấy ngủ với tôi chỉ vì đang tìm kiếm sự an ủi thì chuyện đó cũng chẳng có ý nghĩa gì hết, tôi muốn cậu ấy lên giường với tôi vì chính cậu ấy muốn như vậy. Tôi còn chưa hôn cậu ấy nữa kia, chuyện đó chắc chắn nên đến trước. Với lại bọn tôi mới chỉ có một cuộc hẹn mà còn chẳng giống hẹn hò nữa, không biết như thế có tính không."

Đột nhiên, Thatch dừng phắt lại, nhìn Marco như thể vừa được khai sáng. "Ồ, ra là anh thích cậu ấy theo kiểu nghiêm túc nghiêm túc luôn. Với hai người thực sự chưa làm gì à? Nhưng có tận một cái giường khác mà các người lờ tịt đi! Mà hai người gần như khỏa thân nữa chứ! Tôi phải nghĩ thế nào đây?"

Marco cảm thấy má mình nóng bừng. "Tôi biết, tôi biết. Tôi nhận ra trong vòng năm giây là trong mắt cậu chuyện đó trông như thế nào. Mà cậu cũng không... sai, dù tôi sẽ không diễn đạt kiểu con nít như thế." Anh biết quá rõ rằng những suy nghĩ về Ace đã chiếm lấy đầu óc mình quá thường xuyên để chỉ là một cơn cảm nắng chóng qua. Những việc anh sẵn sàng làm chỉ để thấy Ace vui vẻ, dù chỉ mới quen biết nhau vài tháng... Nghĩ đến thì hơi đáng sợ, nhưng cũng đầy kích thích.

"Chết tiệt, xin lỗi nha. Vậy rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Tôi chỉ nói chuyện với cậu ấy về những gì xảy ra trong nhiệm vụ." Tốt nhất nên giữ mơ hồ phần này, Ace đã tin tưởng kể hết cảm xúc của cậu cho Marco, và anh sẽ không đem đi kể lại cho người khác. "Rồi cậu ấy bảo tôi ở lại. Bọn tôi không hề bàn gì đến chuyện ngủ chung giường, nhưng tôi nghĩ ôm nhau ngủ chắc cũng dễ chịu, và chắc Ace cũng nghĩ vậy? Nó hoàn toàn không mang tính tình dục, thậm chí không phải lãng mạn gì hết, chỉ là... một sự an ủi thôi. Chẳng có ý nghĩa gì cả."

Marco thấy bực mình khi Thatch nhìn anh như thể anh là một thằng đại ngốc. "Tôi không tin là người ta gọi anh là đứa thông minh trong anh em nhà mình đấy," Thatch lầm bầm, đủ to để Marco nghe rõ mồn một. Đồ chết tiệt. Còn ai vào đây nữa? Chắc chắn không phải Thatch, đến Thatch còn không thể tin điều đó. Có thể là Jozu. Không, khoan, không phải trọng điểm. Ý chính là Thatch vừa gọi anh ngu. Nhưng chẳng qua là cậu ta không hiểu hết tình hình nên mới nghĩ vậy thôi.

"Thế anh có định làm gì cho nó có ý nghĩa không? Rủ cậu ấy đi một buổi hẹn đúng nghĩa? Tỏ tình đàng hoàng? Tôi có thể làm quân sư tình yêu cho anh, giúp hết mình luôn!"

Marco đảo mắt. "Hay cậu đi làm quân sư cho Deuce đi, chắc thế còn giúp được tôi hơn." Không phải có gì với cậu em trai này, nhưng mấy lần Thatch chen ngang trước giờ chưa từng đem lại kết quả tốt, dù ý cậu ta có thể là tốt. Anh còn thà để Izou nhúng tay vào, nhưng thật ra tốt nhất vẫn là tự quyết định, tự làm mọi chuyện theo nhịp độ của bản thân. Anh không cần giúp đỡ.

"Anh làm tôi đau lòng quá." Thatch ôm ngực đầy kịch tính trong lúc mở cửa bước lên tàu Moby. "Tôi đã bao nhiêu lần giúp anh kiếm được bạn giường rồi cơ chứ?"

"Không nhớ lần nào cả."

"Trời đất, trí nhớ của ông già rồi à? Tôi có thể nhắc lại cho anh nè, nhớ cái anh chàng siêu hot ở quán Andre không? Cái người mặc đồ mà phối màu sai khủng khiếp ấy?"

"Ờ, mấy người à, không phải tôi không thích nghe những hồi ức vàng son của thanh xuân các người," Haruta xen vào, rõ ràng rất vui khi được cắt ngang câu chuyện. Không hiểu cậu ta chui từ đâu ra nữa. Dạo này Haruta lén lút quá, mà cậu ta thì cực khoái buôn chuyện. "Nhưng chúng ta đang gặp một rắc rối thực sự mà nên nói tới thì hơn."

Thatch bĩu môi. "Tôi vẫn đang sống trong thanh xuân, để cậu biết nhé," cậu ta lầm bầm, "mà chuyện gì?"

"Tôi đoán Kaidou đang tức vụ hôm qua. Không phải chuyện của ổng hay là vấn đề gì nếu tụi mình đánh nhau với hải quân trên địa bàn ổng, nhưng kệ đi. Ổng nổi điên rồi, nên đã phái King tới, mà King thì bắt một người của mình làm con tin."

Chết tiệt. Họ vẫn chưa lên kế hoạch tiếp theo, nhưng Kaidou rõ ràng không định cho họ thời gian để nghĩ ngợi gì. "Lần sau mà có vụ bắt cóc thì hãy bắt đầu câu chuyện từ đấy giùm cái," Marco thật sự tự hỏi Haruta ưu tiên cái gì nữa. Đây rõ ràng là chuyện cấp bách. Người nhà họ đang gặp nguy hiểm! "Hắn ta đâu? Có ra yêu sách gì không?"

"Hắn ở tiệm của Epoida và lấy điện thoại của ảnh, nói là chỉ muốn nói chuyện, tạm thời là vậy."

Tức là chưa ai bị thương cả—ít nhất là có vẻ vậy. King biết rõ nhà Râu Trắng sẽ không chịu nói chuyện nếu hắn làm hại người của họ. Nếu hắn muốn thông tin thay vì chiến, hắn sẽ đe dọa, nhưng lời đe dọa sẽ chẳng có giá trị gì nếu không đạt được điều hắn muốn. "Tốt. Tôi sẽ đi," Marco tuyên bố. "Tôi bay tới đó mất khoảng hai mươi phút, nhắn cho tôi nếu có gì mới."

Họ không thể lãng phí thêm thời gian nữa. Kaidou đâu phải người nổi tiếng kiên nhẫn gì cho cam.

"Anh còn chưa biết Izou đã phát hiện ra cái gì hôm qua đâu," Haruta gọi với theo khi Marco vội vã lao ra ngoài, lửa đã bốc lên bao lấy cánh tay khi anh chuẩn bị cất cánh.

"Vậy lại hay đấy chứ? Tôi có thể khiến mọi chuyện trông thật hơn, như thể chúng ta chẳng phát hiện ra gì cả." Không đợi một lời đáp lại, Marco vỗ mạnh đôi cánh, phóng thẳng lên không trung. Nếu Haruta hoặc Izou có gì đặc biệt muốn anh nói với King, họ hoàn toàn có thể nhắn tin – anh chắc chắn sẽ kiểm tra điện thoại trước khi vào trong.

Bầu không khí quanh tiệm đồ lặt vặt nhỏ của Epoida yên bình một cách rợn người, đường phố đầy rẫy người qua lại không biết gì, nhưng Marco biết rõ không thể để điều đó đánh lừa mình. Haruta là kẻ thích chơi khăm, nhưng chuyện này thì không phải để đùa. Lý do không ai biết chuyện gì đang xảy ra có lẽ là vì King muốn giữ kín chuyện này giữa hai bên, không cần lôi kéo những hoàng đế khác, hoặc tệ hơn nữa là chính quyền loài người vào cuộc.

Việc đó khiến Marco khó tìm được chỗ nào thích hợp để hạ cánh và biến lại về hình người mà không bị ai trông thấy, nhưng cuối cùng anh cũng xoay sở đáp xuống một con hẻm vắng cách đó không xa. Anh nhanh chóng cài cúc áo lại để tránh thu hút sự chú ý, rồi kiểm tra điện thoại.

Haruta đã nhắn rằng cậu ấy đã báo với King là sẽ có người tới, kèm một danh sách ngắn những điều có thể và không thể để lộ rằng họ đã biết từ trước nhiệm vụ hôm qua. Ngoài ra, Bố già cũng bảo anh cẩn thận – điều mà anh vốn sẽ làm rồi, nhưng vẫn thấy ấm lòng, nên anh nhắn lại, hứa sẽ cẩn thận hết mức có thể.

Tấm biển trên tiệm ghi là đóng cửa, nhưng cửa thì mở, nên Marco bước vào, cởi khuy áo ra lại ngay khi khuất khỏi tầm mắt người ngoài. Anh biết Epoida sống ở tầng trên cửa tiệm, nên đi vào cánh cửa đề "nhân viên chỉ" và lên cầu thang phía sau.

Anh thấy Epoida bị trói trên chính chiếc ghế salon của mình, và thanh kiếm của King đang đặt sát cổ anh ấy. Nhưng ít ra là chưa có vết thương nghiêm trọng nào.

"Marco," King lên tiếng chào, "xem ra lão già cũng nghiêm túc chuyện này nếu cử anh tới."

Marco phớt lờ hắn, quay sang nhìn Epoida trước tiên. "Anh ổn chứ?" Không thể bắt đầu cuộc nói chuyện nếu chưa có câu trả lời cho câu hỏi đó – vì nó có thể rẽ sang rất nhiều hướng khác nhau. Marco đã hứa với Bố già là sẽ cẩn thận, nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ không đánh nhau vì một người thân bị thương.

"Tôi ổn," Epoida đáp, đầy biết ơn, "chỉ là tự ái chút thôi."

"Tốt." Marco thật sự thấy nhẹ nhõm, nhưng anh không để lộ ra ngoài, quay sang King với một nụ cười giả tạo rõ ràng. "Vậy thì nói chuyện đi."

Khó có thể đoán được tâm trạng hay ý định của King khi hắn luôn đeo mặt nạ, nhưng Marco biết rõ mình sẽ ở thế bất lợi chừng nào lưỡi kiếm đó còn chưa rời khỏi cổ Epoida. Bất kỳ lời nói sai hay sự im lặng nào cũng có thể khiến hắn nổi điên, và không có gì đảm bảo Marco sẽ ra tay kịp để ngăn chặn thương vong nghiêm trọng. Mà chuyện đó sẽ không chỉ tệ cho Epoida, mà còn khiến tình hình leo thang.

Họ thật sự không cần một cuộc chiến với Kaidou lúc này – họ đã đủ mệt rồi. Điều duy nhất khiến Marco an tâm là Kaidou cũng đang bận bịu không kém, và hy vọng hắn cũng không muốn gây chiến với Bố Già lúc này.

"Sao anh không bắt đầu bằng việc kể cho tôi nghe mấy người làm gì trong lãnh thổ của bọn tôi?" Giọng King đều đều, gần như thân thiện, nhưng Marco từng gặp hắn đủ nhiều để biết chỉ cần một giây là tình thế có thể thay đổi.

"Chắc hải quân sẽ vui lắm nếu biết các anh coi căn cứ của họ là lãnh thổ của mình." Một cú lái khéo léo, một cách tuyên bố rằng anh sẽ không dễ dàng trả lời mọi thứ King muốn biết. Nhưng Marco cũng biết mình phải cho hắn chút thông tin để làm mồi. "Chúng tôi tìm kiếm thông tin, và thông tin đó tình cờ nằm ở căn cứ G2. Không có ý định xúc phạm Kaidou bằng cách gây chiến công khai trên lãnh thổ của hắn đâu, nếu anh nghĩ vậy. Đây vốn dĩ là nhiệm vụ bí mật."

Nếu Marco muốn tuyên bố là nhiệm vụ đó thất bại, thì anh phải làm cho ra vẻ thật, mà chuyện đó thì đâu dễ. Cách đơn giản nhất là giả vờ không có được thông tin gì Kaidou muốn, nhưng đây cũng là lựa chọn khó chứng minh nhất. Anh không thể đợi tới khi King hỏi cụ thể mới bắt đầu dựng chuyện.

"Bí mật à," King khịt mũi. Mà đúng thôi – họ thật sự thất bại phần bí mật, cũng vì thế mà King mới biết vụ này. "Vậy mấy người biết được gì về tên đột biến mà cả căn cứ đang ráo riết tìm kiếm?"

Vậy là Kaidou biết nhiều hơn những gì hải quân muốn hoặc nghĩ là hắn biết. Nhưng còn bao nhiêu thì không rõ. Nếu King phải đến tận nơi hỏi Marco, có lẽ họ vẫn thiếu một mảnh ghép quan trọng, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn biết ít hơn Marco bây giờ. Với cách King thẳng thừng nói ra mục tiêu nhiệm vụ của họ như thế, chối cũng vô ích. Tốt hơn là thừa nhận một phần sự thật và giấu đi những phần "ngon lành" nhất.

"Hải quân thật ra cũng chẳng có manh mối rõ ràng gì, nhưng họ xem đối tượng đó là tài sản quan trọng đến mức phải bắt sống bằng mọi giá. Sắp tới sẽ có hàng loạt cuộc đột kích, khắp nơi. Họ còn kéo cả Garp tới, nên đừng coi thường họ."

Dù bị che mặt, Marco vẫn thấy mắt King mở to ra một chút. À, vậy là tin mới đối với hắn. Tốt – nếu anh có thể để lộ cái gì, thì nên là thứ gây bất lợi cho hải quân, chứ không phải cho gia đình mình.

"Garp," King lặp lại. "Giải thích lý do mấy người dùng biện pháp mạnh như thế. Nhưng đừng né câu hỏi của tôi. Còn tên đột biến thì sao?"

Khỉ thật. Đó là điều Marco không muốn hắn hỏi nhất. Anh nhún vai. "Không nhiều hơn những gì chúng tôi đã biết. Hải quân có một bản phác thảo, nhưng chúng tôi chưa kịp lấy thì Garp đã đánh hơi được. Họ cho rằng sức mạnh đó có thể hạ được Kaidou, mà tôi thì chẳng ưa gì hắn, nhưng nếu điều đó thành sự thật, người tiếp theo sẽ là Bố già. Và tôi thành thật mà nói, cũng không muốn các anh có được sức mạnh đó."

Dù lời lẽ không mấy thân thiện, có vẻ đây lại là điều đúng nên nói. Marco thật sự muốn biết họ đã tìm ra được gì, biết đâu từ đó anh có thể suy đoán xem Kaidou biết được bao nhiêu nếu phân tích lại cuộc trò chuyện này.

"Được thôi. Tôi sẵn sàng bỏ qua việc các người xâm phạm lãnh thổ, với điều kiện mấy người giao nộp tên đột biến lửa đã gây ra tất cả chuyện này."

"Không." Marco trả lời ngay lập tức, không cần suy nghĩ. Mạo hiểm đấy, nhưng anh sẽ không nhân nhượng. Không phải với gia đình. Không phải với Ace. "Cậu ấy là người trong gia đình. Anh điên à nếu nghĩ chúng tôi sẽ bán đứng một trong những người của mình. Anh biết rõ Bố già không quan tâm người đột biến mạnh yếu ra sao, ông ấy bảo vệ tất cả như nhau. Nên tôi khuyên anh nên rời đi ngay, và may ra tôi còn tha cho chuyện anh dí kiếm vào cổ anh trai tôi."

Trước đã có căng thẳng, giờ không khí như đặc quánh lại, khó mà thở nổi. King siết chặt thanh kiếm hơn, mắt dán vào Marco, trong khi Epoida cố nhích ra một chút mà chẳng thành công. Marco cảm thấy chân mình đang biến thành vuốt chim, lửa xanh bắt đầu bốc lên tay, sẵn sàng chiến đấu hoặc biến hình bất kỳ lúc nào.

Có khi anh phải ra tay trước. Nếu anh chộp được tay cầm kiếm bằng một vuốt và đập cái kia vào mặt hắn, có lẽ hắn sẽ không làm hại được Epoida. Đánh nhau trong không gian hẹp như này thì cả hai đều thiệt, nhưng Marco sẽ bất lợi hơn vì không đơn độc. Có thể Epoida sẽ lăn đi được nếu biến hình sâu bướm, nhưng chắc ăn hơn là đá văng King ra cửa sổ và đấu tay đôi ngoài kia. Gây chú ý đấy, nhưng mấy trận xô xát giữa các hoàng đế vốn không hiếm, và hầu như không ai muốn dính vào – kể cả hải quân.

"Anh cũng biết rõ mà, đây không phải loại đột biến bình thường! Anh từng thấy hậu quả nếu không dập lửa kịp thời rồi đấy. Đây không phải chuyện ai sẽ có một đồng minh mạnh, đây là chuyện một kẻ như vậy không nên được phép tồn tại."

Một điều gì đó trong Marco đứt phựt. Mọi lời nói, mọi hành động nãy giờ anh đều cân nhắc kỹ, vì hậu quả có thể rất lớn nếu sai sót. Nhưng giờ anh không thể suy nghĩ lý trí nữa khi cơn giận trào dâng. Chỉ một gợi ý rằng Ace không đáng sống cũng đủ khiến Marco nổi điên. Ace – người đã dành cả đời bảo vệ em trai, người khó khăn trong việc chấp nhận tình yêu của người khác vì những lý do Marco chẳng hiểu nổi, người vẫn yêu thương hết mình bất chấp tất cả, người chỉ cần có đồ ăn là rạng rỡ, người luôn chiều lòng bọn trẻ đòi chơi cùng, người chỉ cần có cơ hội giúp đỡ người khác là đã vui mừng... Làm sao cái tên khốn này dám nói về cậu như vậy?

"Sao, anh muốn một đột biến phải chết chỉ vì sức mạnh của mình? Không ngờ anh cũng là tay sai của hải quân đấy, đồ rác rưởi. Giờ định đeo vòng cổ cho chúng, rồi chạy về mỗi khi chúng gọi à?"

Lời anh nói khiến King giận điên, nhưng Marco không hề hối hận. Chỉ vì anh không định đánh nhau không có nghĩa là anh không thể thắng. Lửa trên người anh cháy rực lên, chuẩn bị tấn công.

King bất ngờ lao tới, khiến Marco không kịp phản ứng. Anh không ngờ hắn dễ dàng buông con tin như vậy. Sự bối rối nhanh chóng bị thay thế bởi cơn đau nhói khi thanh kiếm của King chém đứt gần hết một bên cánh của anh chỉ bằng một nhát.

Marco nghiến răng kìm tiếng hét, nhưng vẫn kịp né sang bên trước khi King kịp ghim anh xuống như hắn định làm.

May mà Marco đã gần như ở dạng chim. Anh có thể nối lại chi – hoặc mọc lại từ đầu, dù điều đó rất lâu và cực kỳ khó chịu – nhưng chỉ cần ngọn lửa trên cánh vẫn còn cháy, anh vẫn kiểm soát được và gọi nó về mà không cần tiến lại gần hay chạm vào nó.

Vậy là anh có thể tự do lao vào King, một vuốt chộp lấy tay cầm kiếm, vuốt còn lại nhằm thẳng mặt hắn. Dù không trúng mắt, anh vẫn cảm nhận được móng vuốt cào qua lớp mặt nạ chạm đến da thịt bên dưới, và thật sướng khi nghe tiếng King rít lên vì đau ngay lúc cánh của anh nối lại, chỉ còn ngứa ngứa một chút.

Chưa kịp thở, Marco đã thấy mỏ pteranodon dí sát mặt, anh buộc phải biến cả hai tay về dạng người để đỡ cú mổ nhắm thẳng vào mắt. Điều đó khiến anh không còn gì chống đỡ khi vẫn đang bám lấy King bằng vuốt, nhưng giờ King mới là người phải gánh toàn bộ trọng lượng đó, và hắn mất thăng bằng, loạng choạng ngã xuống.

Cơ hội hoàn hảo, Marco cố điều chỉnh lại các chi để khống chế King. Anh không thể gây thương tích nghiêm trọng trong tư thế này, nhưng King càng ít cử động thì Marco càng nắm chắc thế thượng phong.

"Anh và lão già khốn khiếp của mình sẽ khiến cả thành phố này bị san phẳng," King gầm lên, giận dữ vùng vẫy.

"Đừng có hành xử như thể chúng tôi chứa chấp Roger vậy," Marco cũng gằn giọng. "Họ là hai người hoàn toàn khác nhau, không liên quan gì hết! Chúng tôi sẽ không vứt bỏ nguyên tắc hay một thành viên trong gia đình chỉ vì anh ôm mối hận với một người đã chết!"

Marco không rõ mối hận đó cụ thể là gì, nhưng rõ ràng King đang xem chuyện này rất cá nhân, không chỉ vì hậu quả Roger từng gây ra.

King không đáp, chỉ chuyển hoàn toàn sang dạng pteranodon, khiến Marco mất đà và buông hắn ra. Một vuốt táp thẳng vào ngực Marco, hất anh văng khỏi King. Cả hai chật vật đứng dậy càng nhanh càng tốt, Marco nhanh chóng chắn giữa King và chiếc ghế salon mà Epoida đang núp sau.

"Rồi anh sẽ hối hận vì chuyện này," King tuyên bố, vẫn rút kiếm nhưng không tấn công nữa. "Coi như anh may mắn vì chúng tôi còn đang bận với hải quân, nhưng đừng tưởng may mắn đó sẽ kéo dài mãi." Dứt lời, hắn quay người nhảy qua cửa sổ phía sau.

Marco để hắn đi, mắt dõi theo cho đến khi pteranodon kia bay đủ xa. Một phần trong anh muốn đuổi theo, đập cái đồ khốn đó xuống đường và bẻ gãy cánh hắn, nhưng lý trí đã quay trở lại kịp lúc để nhắc anh đó là một ý tưởng tồi tệ sẽ gây ra đủ thứ rắc rối lâu dài.

Anh thở dài, quay vào bếp lấy con dao để cắt dây trói cho Epoida, đồng thời rút điện thoại ra nhắn về nhà.

Mọi chuyện có thể tốt đẹp hơn nhiều, nhưng ít nhất không ai chết hay bị thương bên phía họ – nên dù chẳng thấy giống chút nào, có lẽ anh vẫn phải coi đây là một chiến thắng.

Ghi chú cuối chương:

fun fact: một trong những ý tưởng đầu tiên tôi có cho AU này là mẹ của Marco đột ngột xuất hiện để nói chuyện với anh, nhưng có vẻ không phù hợp với phần còn lại của câu chuyện, nên đoạn đó chắc sẽ mãi mãi chỉ tồn tại trong đầu tôi thôi
(dù viết đoạn đó chắc còn dễ hơn mấy cảnh đánh nhau này lmao)

Chương 16

Tóm tắt chương

Đến thời điểm này, Ace hoàn toàn choáng ngợp, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi chuyện dừng lại.

Ghi chú của tác giả

Với chương này, fic đã chính thức vượt mốc 100,000 từ!
Tôi vốn là kiểu tác giả hay bỏ dở những fic nhiều chương trước khi chạm mốc 30,000 từ, nên điều này thật sự như mơ vậy...
Tôi rất tự hào về bản thân, nhưng cũng vô cùng biết ơn bất cứ ai đã thả kudos, đánh dấu bookmark hoặc để lại bình luận — chính các bạn là động lực để tôi tiếp tục viết!
Giờ thì cố gắng trở thành kiểu tác giả có thể hoàn thành được một fic dài như thế này nào...

Mặc dù ban đầu Ace rất vui khi được tham gia nhiệm vụ để trì hoãn việc đưa ra quyết định liên quan đến tình cảm của cậu dành cho Marco, nhưng giờ thì cậu bắt đầu cảm thấy mọi thứ đang trở nên quá sức cùng một lúc.

Chỉ việc ngồi quanh cái điện thoại cùng mọi người, chờ tin nhắn từ Marco về cuộc đàm phán với một dị nhân cực mạnh để giải quyết vụ bắt cóc đã đủ căng thẳng rồi, lại còn bị mọi người cứ nhìn chằm chằm với ánh mắt đầy ẩn ý hay nhướng mày mỗi khi cậu vô tình chạm mắt ai đó nữa chứ.

Ai cũng có vẻ "biết" chuyện gì đã "xảy ra" tối qua. Ace thừa biết việc cậu cứ đỏ mặt hay lảng tránh ánh mắt mọi người chẳng giúp gì cho bản thân hay cho Marco cả, nhưng cậu không thể kiểm soát được! Dù thực sự chẳng có gì xảy ra đi nữa thì việc bị nhắc đến suốt kiểu này cũng khiến đầu óc cậu không thể ngừng nghĩ về chuyện đó.

Giá như tối qua cậu suy nghĩ kỹ hơn một chút. Nhưng lúc đó cậu thực sự rất cần một chút an ủi thể xác. Cậu đã quá quen với điều đó rồi. Luffy luôn nhận ra khi nào Ace cảm thấy tệ, và sẽ lập tức ôm cậu trong vòng tay cao su của mình, mặc kệ Ace nói là cậu ổn hay la lên rằng Luffy đang làm cậu ngạt thở.

Việc vươn tay về phía Marco cũng tương tự như vậy — chỉ là cảm giác đi kèm thì hoàn toàn khác. Có thể tối qua cậu có hơi tuyệt vọng một chút trong việc tìm kiếm sự an ủi, nhưng ngay cả lúc đó, cậu vẫn nhận thức rất rõ ràng việc cậu đã thích thú đến mức nào khi nhìn anh cởi đồ, và tim cậu đã lệch nhịp khi mời anh lên giường ngủ cùng — dù rõ ràng cả hai đều không mong chờ điều gì vượt quá ranh giới.

Việc tỉnh dậy với mặt úp vào ngực Marco và chân tay cả hai quấn lấy nhau chắc chắn đã dẫn đến một loạt suy nghĩ mà Ace chẳng đời nào gán cho Luffy. Với cái tính bốc đồng của cậu, có lẽ cũng may là Thatch đã xông vào trước khi cậu làm ra điều gì ngu ngốc, như là hôn lên lớp râu lởm chởm của Marco hay lần theo hình xăm trên ngực anh chẳng hạn. Nếu Marco mà tỉnh dậy lúc đó thì chắc hẳn sẽ cực kỳ kỳ cục và xấu hổ. Thôi, miễn đi.

Dù gì thì việc ai cũng nghĩ họ đã ngủ với nhau đã đủ mất mặt rồi, nhưng buổi sáng với Marco thật sự rất dễ chịu. Dễ chịu đến mức Ace không thể không nghĩ rằng cậu rất muốn được quen với kiểu sáng như thế.

Nhưng giờ chuyện đó đã kết thúc, Ace lại không thể ngừng phân tích mọi hành động của Marco. Trông anh có vẻ thoải mái chẳng kém gì cậu, dù cả hai đều chỉ mặc đồ lót, nhưng điều đó là tín hiệu tốt hay xấu? Liệu Marco chỉ coi Ace như một người em và thấy chuyện đó bình thường như trong gia đình? Hay anh thật sự thích thú khi thấy Ace gần như trần trụi? Đúng là Marco, lúc nào cũng khó đoán chết đi được.

Rồi lại cả câu bình luận kiểu "anh không phiền khi bị hiểu lầm là đã ngủ với Ace." Ý là gì? Anh không phiền... tức là anh sẽ không phiền nếu thật sự ngủ với cậu? Vậy thì đó chỉ là sự hấp dẫn thể xác, hay còn là thứ gì đó lãng mạn hơn? Nhìn sao cũng chẳng giống cảm giác giữa hai anh em chút nào.

Nếu là Ace, chắc chắn cậu sẽ thấy phiền nếu người kia là người cậu coi như anh em. Cho dù biết người đó chỉ mới quen vài tháng, cho dù người đó có hấp dẫn đến mấy. Như Deuce chẳng hạn. Ace hoàn toàn hiểu tại sao ai đó có thể bị thu hút bởi Deuce — anh ta đẹp trai, tử tế, biết lắng nghe và còn giỏi lãng mạn hơn Ace nhiều. Nhưng giữa họ chẳng có cái cảm giác ấy. Cái kiểu ăn ý giữa Ace và Deuce giống như lúc cậu mới gặp Sabo năm cậu lên năm. Nên nếu ai đó nghĩ cậu từng ngủ với Deuce thì không phải là điều xúc phạm, nhưng cậu chắc chắn sẽ cố đính chính vì điều đó thật sai trái.

Nhưng Marco đâu phải Ace. Đầu óc anh vận hành theo cách chẳng ai hiểu nổi. Không ai biết anh thật sự nghĩ gì cả.

Ace biết rõ mình đang tự làm khổ bản thân, nhưng cậu không thể dừng lại. Dù sao thì điều này vẫn còn dễ chịu hơn việc tưởng tượng Marco đang đánh nhau sống chết với King. Cậu cũng không thể tự đánh lạc hướng bản thân bằng cách nghĩ về sinh nhật sắp tới của Luffy được. Dù đó chắc chắn sẽ rất vui và chẳng dính dáng gì đến Marco, nhưng lại kéo theo câu hỏi là cậu có nên kể chuyện chạm mặt Garp cho Luffy không. Một vấn đề khác, cũng chẳng dễ chịu gì hơn.

Tóm lại là: quá nhiều chuyện cùng một lúc. Và chẳng có đường thoát, khi mọi người và mọi thứ xung quanh cứ nhắc nhở cậu về ít nhất một trong những chuyện đó.

Ace cứ ngồi đó, mắt dán xuống đất, mãi cho đến khi điện thoại của bố già rung lên và cả phòng nhốn nháo xem tin nhắn có phải từ Marco không. Ace phải trèo lên lưng Jozu để nhìn lướt qua vai anh ấy, nhưng hoàn toàn đáng công.

Không ai bị thương. Phải cung cấp một ít thông tin nhưng không nghiêm trọng. Sẽ sớm quay về.

Cả phòng thở phào nhẹ nhõm. Một hậu quả nghiêm trọng từ sự cố hôm qua đã được hóa giải. Giờ chỉ còn chờ Marco trở về, vì bố già đã nghe báo cáo từ Ace và Izou, và quyết định cần thêm người để xử lý tình hình và một hướng tiếp cận mới.

Ace vẫn chưa hiểu rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra, nhưng rồi cậu sẽ biết. Dù gì thì bố già cũng nói rằng Ace đã hoàn toàn giành được sự tin tưởng của ông qua các nhiệm vụ vừa rồi, nên giờ cậu sẽ được nghe tất cả những gì Izou phát hiện ra hôm qua. Dù cậu vẫn không vui lắm về cách nhiệm vụ kết thúc, nhưng mỗi lần nhớ lại lời bố già khen ngợi, ngực cậu lại nóng bừng lên vì tự hào. Cậu nhất định sẽ làm tốt hơn nữa trong tương lai! Bố già sẽ thấy cậu đáng tin cỡ nào!

Việc chờ đợi vẫn thật khủng khiếp, dù biết Marco đã an toàn. Ace rất tò mò, và giờ khi không còn gì để phân tán sự chú ý nữa thì mọi người càng nhìn cậu nhiều hơn. Vẫn là mấy tin đồn về chuyện "trên giường."

Ít nhất thì bố già có vẻ không hay biết gì. Nếu không chắc Ace không sống nổi.

Vậy nên khoảng nửa tiếng sau đó, Ace chỉ biết cố gắng không nhìn vào mắt ai, cho đến khi Marco cuối cùng cũng bước qua cửa. Anh trông hoàn toàn không bị thương, vậy là cuối cùng họ có thể tiến hành cuộc họp mà họ dự định từ trước.

Như hiện tại, khoảng nửa tiếng tiếp theo chỉ là Ace cố gắng không nhìn vào mắt ai, điều đó khiến cậu càng nhẹ nhõm gấp đôi khi Marco cuối cùng cũng bước vào phòng. Anh trông hoàn toàn không bị thương gì cả, vậy là cuối cùng họ cũng có thể bắt đầu buổi họp đã lên kế hoạch từ đầu.

"Thật tốt khi thấy anh quay lại. Anh giải quyết ổn thỏa mà không cần đến bạo lực chứ?" Bố già rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm, và dù ông phải là người hiểu rõ nhất rằng Marco có thể tự chữa lành mọi vết thương mình phải chịu, Ace vẫn thấy ông lén quan sát Marco một lượt, chỉ để chắc ăn.

"Không." Marco nhún vai, khiến Ace trào dâng lo lắng. Cái quái gì vậy, anh vừa nói là không ai bị thương mà! Sao có thể cứ thản nhiên nhún vai bỏ qua một trận đánh chứ! Ace muốn lập tức phản bác rằng anh cần cẩn thận hơn, nhưng không ai khác nói gì cả, có lẽ tốt hơn là nên đợi nghe toàn bộ câu chuyện. "Kaidou tức giận vì hai chuyện, tôi đã thuyết phục được King bỏ qua việc chúng ta xâm nhập căn cứ hải quân trong lãnh thổ của họ bằng cách cung cấp cho hắn ít thông tin về kế hoạch của hải quân ở khu vực đó."

Bố già nhíu mày. "Vậy chuyện khiến các anh đánh nhau là..."

"King không vui khi tôi từ chối đàm phán về việc giao nộp Ace cho họ. Nhưng hắn chỉ tấn công tôi, không đụng tới Epoida, nên coi như không có thiệt hại gì." Vậy là Marco đã bị thương thật! Chỉ vì anh ấy đã tự chữa lành không có nghĩa là chuyện đó không nghiêm trọng. Ace muốn lập tức lao đi tìm King để cho hắn một bài học. "Hắn buột miệng nói rằng bọn họ cũng không thể đánh với chúng ta lúc này vì đang bận đối phó với hải quân lùng sục khắp lãnh thổ để tìm kiếm dị nhân kia, nên tạm thời không cần lo về Kaidou. So với những gì có thể xảy ra, chuyện này vẫn còn nhẹ. Chúng ta đã biết sẽ có ngày như thế, nhưng họ buộc phải làm quen với việc Ace là người của chúng ta. Tôi cũng không ngạc nhiên nếu Big Mom sắp tới cũng sẽ làm ầm lên, nhưng bà ta cũng biết chúng ta không thỏa hiệp chuyện gia đình."

Phải rồi. Tất cả là do lỗi của Ace. Chỉ cần sự tồn tại của cậu thôi cũng đủ gây rắc rối cho gia đình này. Cậu thậm chí còn không giữ bí mật được quá một nhiệm vụ. Marco phải đánh nhau với King là vì cậu. Và tuy anh ấy có thể tự chữa lành, nhưng những người khác thì không. Nếu Big Mom – người không bị hải quân làm phiền – tấn công họ thì sao? Ace không muốn ai bị thương vì bảo vệ mình, nhưng liệu cậu có đủ mạnh để tự mình đối đầu với một Tứ Hoàng không? Cậu sẽ cố hết sức, tất nhiên là thế, nhưng chẳng có gì đảm bảo cậu sẽ thắng.

Một bàn tay luồn vào tóc kéo Ace ra khỏi dòng suy nghĩ. "Đừng có làm bộ mặt lo lắng như vậy chứ," Thatch nói với nụ cười thoải mái, "chẳng ai bao giờ vui khi tụi mình nhận thêm một người mạnh vào băng cả, nhưng điều đó chưa từng ngăn tụi mình trước đây và cũng sẽ không bây giờ."

"Đúng vậy." Izou vòng tay qua vai Ace, tay còn lại xoay khẩu súng như đang chơi. "Thật ra tôi còn đang mong Big Mom nổi đoá và gửi Cracker đến đây, tôi vẫn còn món nợ phải đòi hắn vì cái trò dở hơi hồi tháng Hai." Izou vẫn giữ nụ cười quen thuộc trên mặt, nhưng lần này nó lại khiến Ace thấy rùng mình.

"Dù sao thì cũng chẳng ai làm gì quá mức mấy lời phản đối lấy lệ đâu." Haruta bĩu môi, như thể thật sự thất vọng. "Ai cũng dọa nạt um sùm, nhưng chẳng ai chịu làm tới cùng cả. Chán phèo."

"Em... có nhận ra đó là điều tốt không đấy?" Vista nhìn Haruta như không biết cậu ta đang đùa hay nói thật. "Tụi mình đâu có muốn chiến tranh toàn diện với mấy Tứ Hoàng khác. Và họ cũng đâu muốn đánh nhau với tụi mình. Đó là lý do mọi chuyện ở thành phố này mới vận hành được như vậy."

"Nếu nhìn theo hướng đó thì cậu đang giúp tụi mình đấy." Jozu nói với Ace. "Giờ thì họ còn ít muốn gây chuyện với tụi mình hơn cả trước kia."

Ờm. Ace chưa từng nghĩ theo hướng đó. Tránh được đối đầu lớn thì tốt thật, nhưng vốn dĩ họ đã chẳng có mấy cuộc đối đầu lớn trước đó, vậy thì có đáng không với những rắc rối nhỏ cậu đang gây ra? Cậu không chắc.

"Thật sự thì con chẳng cần phải lo gì đâu," Bố già nói, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười, "nếu mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, chúng ta còn chọc giận Kaidou hơn nữa khi nhận về một dị nhân khác mà hắn còn không muốn rơi vào tay tụi mình, và ngay dưới mũi hắn. Để thằng nhóc đó nổi điên đi, hắn chỉ đang tự gây khổ cho đàn em mỗi khi say xỉn rồi phá làng phá xóm thôi." Tiếng cười ầm vang của Bố già lấp đầy cả căn phòng.

Một dị nhân có năng lực còn kinh khủng hơn cả Ace? Cái gì mà lại nguy hiểm đến vậy? Có phải họ xâm nhập căn cứ G2 để tìm thông tin về dị nhân đó không? Nhưng người mà hải quân đang truy lùng chỉ là một cô bé con...

"Ace, con còn giữ bản phác họa của cô bé đó chứ? Cho mọi người xem đi, sau đó chúng ta có thể làm bản sao cho từng người khi tìm kiếm cô ấy."

Ace gật đầu, lấy bức phác họa ra như lời Bố già dặn. Vậy đúng là cô bé đó là người họ đang tìm. Nhưng cô bé trông nhỏ quá...

Khi bức tranh được chuyền tay nhau, tiếng xì xào nổi lên khi ai cũng đi đến cùng một kết luận mà Ace vừa nhận ra: chẳng có cách nào một đứa bé nhỏ như thế lại có thể làm điều gì xấu xa được. Cô bé bị săn đuổi chỉ vì năng lực của mình, không vì gì khác.

Gương mặt Bố già trở nên nghiêm lại khi Ace ngẩng lên nhìn ông. "Theo dữ liệu Izou thu thập hôm qua, đứa trẻ này có khả năng điều khiển tâm trí."

Ồ. Vâng, điều đó thật sự rất đáng sợ. Không có gì lạ khi ai cũng tìm cách săn đuổi cô bé. Không cần phải là thiên tài chiến lược mới hiểu năng lực đó sẽ hữu dụng thế nào nếu có thể thuyết phục cô bé điều khiển người khác theo ý mình. Không một năng lực thể chất nào có thể chống lại nó. Tùy vào cách thức hoạt động cụ thể, hoàn toàn có thể xóa bỏ hệ thống Tứ Hoàng mà không phải hy sinh quá nhiều. Nhưng cũng đồng thời luôn có nguy cơ chính mình sẽ bị điều khiển.

"Nhưng theo những gì tôi tìm được, năng lực đó không phải toàn năng," Izou chen vào, kéo sự chú ý của mọi người về phía mình. "Hải quân vẫn chưa rõ điều kiện kích hoạt cụ thể là gì, nhưng họ biết chắc chắn là có điều kiện. Cô bé không thể điều khiển ai đó chỉ bằng cách ở gần họ, và chắc chắn là không thể làm thế ở khoảng cách xa. Ngoài ra... có lẽ năng lực ấy không ảnh hưởng đến tất cả mọi người."

Đó là tin tốt. Rất tốt, Ace nghĩ vậy. Thế nhưng, trông Izou lại có vẻ không thoải mái gì.

"Tất nhiên, thật sự xác định ai đã bị điều khiển thì rất khó, và hải quân chắc chắn không có đủ thông tin," Izou lại bắt đầu, và Ace bắt đầu nghĩ anh đang cố vòng vo thay vì nói thẳng điều cần nói. "Rõ ràng là cô bé có thể điều khiển động vật, cô đã khiến mấy con chó tấn công và truy vết của hải quân quay lại cắn ngược bọn họ, còn chạy trốn bằng cách cưỡi một con chó lớn. Ngoài những con chó đó, trường hợp duy nhất được xác nhận là bị điều khiển là một thuộc hạ của Kaidou – một dị nhân nửa người nửa ngựa tên là Speed. Với việc cô bé rõ ràng không hề cố gắng điều khiển bất kỳ lính hải quân nào kể cả trong các lần chạm mặt trực tiếp, họ đang suy đoán rằng năng lực của cô không ảnh hưởng đến con người."

Dù điều đó có thể không đúng, nhưng nghe đến đó, Ace cảm thấy khó chịu. Một năng lực ảnh hưởng đến động vật và dị nhân, nhưng không ảnh hưởng đến con người. Như thể dị nhân chỉ là một loại động vật vậy. Thành kiến chống dị nhân được gói gọn trong một năng lực dị nhân. Mỉa mai thật.

Nhưng nếu điều đó là thật, chết tiệt. Quả là giấc mơ thành hiện thực với bọn hải quân – những kẻ chỉ muốn kiểm soát dị nhân. Trong khi đó chính bọn chúng sẽ chẳng phải sợ hãi gì trước cô bé cả. Tuyệt đối không thể để họ bắt được cô. Nhưng nếu băng Râu Trắng nhận nuôi cô bé thì sao? Liệu họ có phải chịu rủi ro vì năng lực của cô?

"Giờ thì, chúng ta không nên vội vàng kết luận." Bố già nhìn tất cả họ bằng ánh mắt nghiêm nghị, và Ace thấy cảm xúc của mình phản chiếu trên không chỉ một gương mặt khác. "Chúng ta không thể tuyên bố cô bé này là mối nguy hiểm khi chưa biết rõ năng lực và tính cách của cô ấy. Có thể điều kiện kích hoạt rất rõ ràng và dễ tránh nếu được cảnh báo trước. Cũng rất có khả năng cô bé không thích dùng năng lực của mình lên con người, và chỉ điều khiển Speed trong lúc hoảng loạn để bảo vệ bản thân. Xét theo độ tuổi – có lẽ chỉ khoảng năm hoặc sáu – chúng ta nên giúp đỡ cô bé hơn là tự mình vùi sâu vào những giả thuyết tệ hại."

Năm hay sáu tuổi. Trạc tuổi Chimney, hoặc thậm chí nhỏ hơn. Liệu cô bé có hiểu nổi năng lực của mình hay lý do tại sao mình bị truy đuổi không? Cô bé sợ đến mức nào? Ace lập tức cảm thấy áy náy vì những suy nghĩ ban nãy của mình. Cô bé không chọn có năng lực ấy – cô sinh ra đã như vậy. Bố già nói đúng, họ không thể phán xét cô chỉ vì năng lực. Đó chính là điều mà Ace căm ghét nhất ở hải quân và xã hội – khi họ tuyên bố cậu là mối nguy hiểm chỉ vì lửa.

Cậu sẽ tìm thấy cô bé, và cho cô thấy rằng không phải ai cũng như thế. Giống như cách Bố già đã làm với cậu.

Cuộc họp cứ thế kéo dài mãi khi mọi người bàn luận chi tiết về những thông tin thu thập được và bắt đầu lên kế hoạch kỹ lưỡng cho hành động tiếp theo. Lúc đầu, Ace không gặp khó khăn gì trong việc theo dõi. Cậu thấy mừng khi nghe nói cô bé kia không đơn độc—người ta đã thấy cô bé nhiều lần đi cùng một dị nhân lớn tuổi có cánh, người luôn bảo vệ và đánh lạc hướng lính thủy để giúp cô bé chạy thoát. Điều đó khiến việc lần ra và tiếp cận cô bé khó khăn hơn, nhưng cô bé sẽ an toàn hơn như vậy.

Một đứa trẻ nhỏ như thế không bao giờ nên đơn độc. Bị cô lập còn tệ hơn bị thương—Luffy đã nói vậy với Ace nhiều năm trước, và dù khi đó cậu phản đối dữ dội, những lời đó vẫn cứ vang vọng trong tâm trí.

Ace thực sự quan tâm đến việc tìm và giúp đỡ cô bé, nhưng càng về sau, trong cuộc họp lại càng xuất hiện nhiều tên người, địa danh và tổ chức mà cậu chưa từng nghe tới, được nêu ra một cách rất tùy tiện, không kèm theo lời giải thích nào. Việc theo kịp và tập trung trở nên ngày một khó khăn. Bụng cậu cũng bắt đầu réo lên. Giờ ăn trưa đã qua từ lâu. Nhưng cuộc họp đã bị trì hoãn cả tiếng đồng hồ vì King, và giờ thì nó còn kéo dài hơn dự tính. Không ai khác thấy phiền sao?

Cậu liếc nhìn xung quanh một chút—Jiru, Thatch và Fossa trông cũng có vẻ khổ sở chẳng kém. Ít nhất thì cậu cũng không phải người duy nhất. Haruta và Izou thì vẫn hăng say thảo luận, còn Bố già thì ít nhất vẫn trông như đang lắng nghe chăm chú.

Chết tiệt. Ace hoàn toàn mất phương hướng, không còn khả năng lờ đi cái đói hay duy trì sự tập trung.

Cùng với dòng suy nghĩ, ánh mắt cậu lạc đến chỗ Marco. Anh không nói gì, nhưng vẻ mặt thì vẫn như mọi khi—không biểu hiện gì rõ rệt là mệt mỏi hay chán nản. Dù vậy thì điều đó chẳng nói lên được điều gì, vì Marco lúc nào cũng khó đoán.

Ace thật ra cũng không phiền với vẻ mặt nghiêm túc của Marco lúc này. Cái sự khó đoán đó khiến anh như có một lớp sương mù bí ẩn bao quanh, và Ace rất dễ bị hấp dẫn bởi những điều như thế. Cậu không thể không tự hỏi trong đầu Marco đang nghĩ gì. Dù sao thì, cậu cũng đã thật lòng khi gọi Marco là người hấp dẫn vào hôm qua. Quả thật quá bất công khi anh trông lúc nào cũng cuốn hút đến thế—và có lẽ là chẳng cần cố gắng gì.

Nhưng tối qua, Marco còn đẹp hơn bình thường. Không chỉ bởi vì thiếu quần áo—dù điều đó chắc chắn cũng góp phần—mà còn bởi ánh mắt dịu dàng và ân cần kia, chỉ được chiếu sáng bởi ánh đèn đường bên ngoài... Thật sự rất đẹp. Ace đã có thể nhìn mãi không chán. Và nghe giọng anh. Vì dĩ nhiên, Marco còn có một giọng nói rất dễ chịu, có thể trêu chọc và vui vẻ nhưng cũng đủ nhẹ nhàng để khiến Ace bình tĩnh khi cậu thấy bất an.

Nó đã thực sự giúp cậu ngủ ngon hơn, và giờ thì Ace không khỏi tự hỏi liệu giọng hát của Marco sẽ như thế nào. Cậu dám cá là cũng rất hay, nhưng chẳng thể nào chỉ hỏi thẳng Marco là có thể hát cho cậu nghe được.

À, nhưng có khi cậu có thể biến nó thành một trò đùa về chim. Marco đã bảo cậu có thể thử chọc mấy câu như thế mà. Phượng hoàng có tiếng hót hay hay gì không nhỉ? Ace không có chút manh mối nào.

Dù sao thì, cũng đáng để thử. Cậu thích thấy Marco cười, và nếu khiến anh cười được thì đó chắc chắn sẽ là một chiến thắng, kể cả nếu tiếng cười đó không phải loại ngọt ngào hay êm ái gì. Marco chắc chắn không cười đủ nhiều. Không phải là không bao giờ—anh vẫn đùa giỡn thỉnh thoảng—nhưng rõ ràng anh luôn cố gắng là người có trách nhiệm và lý trí, chăm lo cho tất cả những ai anh xem là gia đình.

Nếu Ace cũng định dựa dẫm vào Marco như vậy, ít nhất cậu cũng nên cố giúp anh phần nào. Có thể cậu không đủ khôn ngoan hay trưởng thành để gỡ rối những tổn thương sâu sắc trong lòng Marco, nhưng đến cả cậu cũng thấy Marco làm việc quá sức và gánh vác quá nhiều. Ace hoàn toàn có thể lôi anh đi phiêu lưu—hay hẹn hò, nếu cậu cho phép mình mơ mộng một chút—đôi lúc để giải khuây và cổ vũ tinh thần anh. Tận hưởng cuộc sống và kéo người khác vào cùng là sở trường của cậu mà, chắc Marco sẽ trân trọng điều đó.

Vấn đề duy nhất là Ace chẳng biết chỗ nào thú vị quanh đây cả, ngoài cái thủy cung và tiệm takoyaki mà Marco đã dẫn cậu tới. Giờ thì cậu cảm thấy khá chắc chắn là mình có thể kiểm soát năng lực, nên cậu thực sự cần đi khám phá khu vực xung quanh thêm. Tìm vài chỗ thú vị để phiêu lưu... hoặc hẹn hò. Gì đó mà Marco có thể thích.

Rời xa mấy cái thủy cung, có lẽ Marco sẽ thích sở thú? Hay vườn thực vật? Bảo tàng thì sao? Có thể họ sẽ đến thư viện, tìm mấy quyển sách có chủ đề kỳ quặc và hiếm hoi rồi đọc cùng nhau cho vui. Và nếu họ tìm được một góc yên tĩnh, có khi họ lại có thể nắm tay nhau như hôm trước...

Một bàn tay vẫy vẫy trước mặt Ace đột ngột kéo cậu trở về thực tại. Cậu chớp mắt, suýt ngã ngửa ra khi nhận ra Haruta đang ở rất gần. Giờ thì cậu mới nhận ra chẳng còn ai đang nói gì nữa, và tất cả đều đang nhìn về phía cậu. Chết tiệt.

"Ừm... tôi đã không nghe từ nãy giờ rồi thì phải?" Cậu gãi đầu lúng túng. "Tôi thề là tôi đã cố gắng rất lâu rồi mà."

"Đừng lo." Haruta vỗ vai cậu. "Hành động còn giá trị hơn lời nói, và tôi đã hoàn toàn hiểu câu trả lời của cậu." Câu trả lời? Cậu trả lời gì cơ? "Tôi sẽ ghép cậu với Marco cho nhiệm vụ này, vậy thì ít ra cậu cũng có cái để ngắm khi cảm thấy chán." Với một cái nháy mắt tinh nghịch, Haruta quay lại với tờ giấy kế hoạch, hỏi xem còn ai chưa có bạn đồng hành thì muốn ghép với ai.

Ace cảm thấy mặt mình nóng bừng lên khi nghe tiếng cười rúc rích quanh mình. Chết tiệt, nếu ai cũng nhận ra cậu đang ngắm Marco, thì Marco chắc chắn cũng thấy rồi. Cậu không dám nhìn về phía anh, nhưng ít ra thì Marco cũng không phản đối khi bị ghép chung với cậu.

Một nhiệm vụ không hẳn là khoảng thời gian riêng tư như cậu đã nghĩ đến, nhưng vẫn sẽ rất tuyệt. Hy vọng là vậy. Miễn là những chuyện vừa rồi và tối hôm qua không khiến bầu không khí giữa họ trở nên cực kỳ gượng gạo.

May mắn thay, việc chia nhóm là điều cuối cùng cần làm hôm nay, nên cuối cùng thì họ cũng được đi ăn trưa. Đó thật sự là thứ duy nhất không bao giờ phản bội Ace. Ăn uống luôn giúp cậu cảm thấy tốt hơn và tránh được những suy nghĩ khó chịu hay phiền muộn.

—

Cậu chạy thẳng đến chỗ Deuce ở phòng y tế sau bữa trưa để kể hết mọi chuyện cho bạn, và quả thực cảm giác được giãi bày với ai đó về những gì đã—và chưa—xảy ra tối qua thật nhẹ nhõm. Dù vậy, Deuce vẫn nhìn cậu như thể cậu là đồ ngốc hoàn toàn khi Ace kết thúc bằng việc nói rằng cậu không chắc Marco đang nghĩ gì, hay chuyện đó có ý nghĩa gì, hay cậu có nên làm gì không.

"Cứ tỏ tình với anh ấy đi. Hỏi anh ấy có muốn hẹn hò không. Xin một nụ hôn. Gì cũng được. Anh ấy sẽ đồng ý. Tôi đảm bảo với cậu, bác sĩ Marco không cư xử như vậy với bất kỳ ai ngoài cậu đâu, anh ấy chắc chắn thích cậu rồi."

"Tôi không thể làm thế," Ace từ chối ngay theo phản xạ. Cậu thật sự không thể. Nhưng làm sao cậu có thể giải thích với Deuce rằng đó là vì Roger, và vì Marco đã chứng kiến toàn bộ sự hủy diệt mà Roger gây ra, khi mà Deuce lại không biết gì về Roger cả?

Deuce thở dài đầy bực bội. "Sao không được? Có gì ghê gớm đâu? Cùng lắm thì anh ấy nói không."

"Anh ấy có thể nói đồng ý," Ace nhấn mạnh, giọng điệu và nét mặt cho thấy đây mới là điều đáng sợ hơn, khiến Deuce càng thêm hoang mang. "Nghe này, tôi có chuyện phải nói trước với anh ấy, nhưng tôi không thể nói được, lần trước thử cũng thất bại. Mà chuyện đó rất quan trọng, Marco có thể sẽ ghét tôi nếu biết. Ý tôi là, tôi đã nói với Bố già rồi và mọi chuyện vẫn ổn, cậu chắc cũng sẽ không ghét tôi nếu tôi kể vì cậu không phải ông già, nhưng tôi biết Marco ít nhất sẽ không thích chuyện đó. Không được hẹn hò với anh ấy thì rất tệ, nhưng tôi không thể nói dối bằng cách giữ kín chuyện đó khi tôi biết rõ là nên nói, và tệ nhất sẽ là nếu anh ấy thực sự ghét tôi. Tôi không thể mạo hiểm vậy được."

"Tôi không hiểu." Ừ, đúng là lời giải thích của cậu chẳng rõ ràng gì mấy. "Tuổi tác liên quan gì ở đây? Anh ấy đâu phải kiểu người có mấy tư tưởng cổ hủ của mấy ông già? Với lại, Bố già còn già hơn anh ấy nữa mà? Cậu chắc đây là vấn đề thật đấy chứ?"

"Tôi vẫn không hiểu vì sao Bố già không đá tôi ra đường ngay lập tức. Hoặc giết tôi hay gì đó. Tôi đã hoàn toàn nghĩ là ổng sẽ làm vậy khi tôi kể chuyện đó." Ace vẫn còn rùng mình khi nghĩ đến nỗi sợ hãi tột độ lúc cậu thú nhận bí mật với Bố già, rồi sự nhẹ nhõm khôn tả khi được chấp nhận. Cậu nghĩ mình sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc đó.

Trong khi đó, Deuce đang nhìn cậu với vẻ đầy nghi hoặc. "Được rồi, tôi định không hỏi, nhưng mà... Cậu đã làm gì vậy hả Ace?"

"Không gì cả." Ace sụp người xuống ghế, nhắm mắt lại trong bất lực. Đó chính là vấn đề. Tất cả chuyện khốn kiếp ấy đã xảy ra trước khi cậu kịp làm gì. "Tôi chẳng làm gì cả. Tôi chỉ là đã được sinh ra."

Sinh ra khi lẽ ra không nên tồn tại. Không ai muốn cậu ra đời, trừ khi tính cả cha mẹ cậu—mà một người thì là quái vật, còn cả hai thì đều đã chết, để lại cậu một mình, không có lấy một ai.

Lời cậu vừa nói rơi vào khoảng lặng. Cậu lỡ lời rồi sao? Deuce có đoán ra không? Khi cậu buộc bản thân mở mắt ra để xem phản ứng, thì gương mặt Deuce lại sát gần hơn cậu tưởng, nhưng trên đó chỉ toàn là lo lắng.

"Ace," Deuce cất lời, chậm rãi như thể sợ cậu không hiểu được, "cậu nhận ra việc cậu được sinh ra là một điều tốt đẹp chứ? Không ai ở đây sẽ ghét cậu vì điều đó đâu, tất cả bọn tôi đều vui vì cậu tồn tại."

...Hả?

Sao cậu ấy lại có thể nói như vậy... đột ngột như thế...

Trong thoáng chốc, Ace cảm thấy như mình lại mười tuổi, và Luffy vừa nói với cậu lần đầu tiên rằng Luffy cần cậu, muốn cậu ở bên, rằng cậu không thể bị thay thế.

Cũng như Luffy khi ấy, Deuce hoàn toàn không biết cậu đã khao khát được nghe những lời đó suốt bao năm trời đến mức nào, nên chỉ buông chúng ra một cách tự nhiên, để mặc cậu bị choáng váng khi cố hiểu và phản ứng lại.

Ace nhận ra khá muộn rằng mình đang run rẩy toàn thân, và khi đầu óc vẫn còn choáng váng chưa kịp theo kịp thực tại, hai tay cậu tự động vòng qua người Deuce, kéo bạn vào một cái ôm thật chặt.

"Cảm ơn," Ace thở ra khi cậu đủ tin vào giọng mình để nói được thành lời, và Deuce cũng ôm lại, giữ cho cậu vững vàng khi cậu cố lấy lại kiểm soát cảm xúc.

Chết tiệt, sao cậu vẫn dễ xúc động như thế? Lẽ ra đây là khoảnh khắc hoàn hảo để thú nhận chuyện về Roger với Deuce, kể hết mọi chuyện, nhưng Ace không tin rằng cậu sẽ không bật khóc nếu cố làm thế lúc này. Cậu ghét việc mình yếu đuối đến vậy. Deuce cũng không gặng hỏi thêm, dù trước đó đã hỏi. Cậu ấy chỉ ôm lấy Ace cho đến khi cậu không còn run rẩy như lá cây trong gió nữa.

Lặng lẽ, Ace đưa Deuce vào danh sách những người mà cậu sẵn sàng hy sinh tất cả vì họ—cùng với Luffy, Sabo, Bố già và Marco.

Khi Ace cuối cùng cũng buông ra, Deuce vẫn đang nhìn cậu đầy lo lắng. "Xin lỗi," Ace lầm bầm. Tình huống này chắc trông kỳ lạ lắm trong mắt Deuce, và cậu thật sự không định làm bạn phải lo lắng vì mấy chuyện vớ vẩn của mình.

"Không sao đâu," Deuce trấn an, và trông thật lòng cậu ấy cũng không giận gì cả, "cậu không cần phải xin lỗi. Tôi lúc nào cũng đổ hết mấy chuyện dở hơi của mình lên cậu, nên cậu làm thế với tôi thì cũng công bằng mà." Câu cười của cậu ấy rất thật khi nói vậy, và Ace cũng không kìm được nụ cười đáp lại. Đúng là Deuce hay than thở với cậu mỗi khi tự ti, nhưng Ace chưa bao giờ phiền, dù có khi cậu không hiểu hết suy nghĩ của bạn.

Nhưng rồi nụ cười của Deuce chậm rãi nhường chỗ cho nét cau mày, và Ace cũng vô thức làm theo. Deuce có nói gì đâu mà...?

"Không phải để kéo chuyện quay lại vấn đề trước đó," Deuce bắt đầu một cách ngượng nghịu, "nhưng... cửa mở suốt cả thời gian, và bác sĩ Marco chắc chắn đã thấy chúng ta ôm nhau, trông anh ấy không vui lắm, nhưng rồi đi mất và tôi không muốn làm cậu rối hơn nữa lúc đó vì tôi không biết chuyện gì đang xảy ra..."

Tuyệt. Tệ nhất thì Marco đã chứng kiến toàn bộ màn mất mặt của cậu mà không hiểu chuyện gì, mà tệ hơn thì anh hoàn toàn hiểu lầm mọi chuyện.

Chẳng có chuyện gì trong đời cậu có thể đơn giản một chút được sao?

Ace đã quyết tâm sẽ nói chuyện với Marco để giải thích rõ mọi hiểu lầm có thể xảy ra, nhưng cậu lại chẳng thể tìm thấy anh ở đâu cả. Có vẻ như Marco không ở bệnh viện, mà các y tá cũng chẳng biết anh đã đi đâu. Đến cả bữa tối, cũng chẳng thấy bóng dáng anh đâu.

Sáng hôm sau, Marco cũng không xuất hiện trong bữa sáng, mặc dù Ace đã cố gắng dậy sớm hơn thường lệ vì biết Marco thường dậy rất sớm.

Đồ đầu chim ngốc nghếch. Anh đang tránh mặt cậu sao? Hôm nay là ngày 5 tháng 5, sinh nhật của Luffy, và Ace thật sự không muốn nghĩ đến điều gì khác. Vậy nên khi không tìm thấy Marco lần nữa, cậu chỉ đơn giản là bỏ cuộc và gạt hết mọi thứ khỏi đầu. Dù sao thì ngày mai họ cũng sẽ cùng nhau đến North Blue để tìm cô bé dị nhân kia, họ sẽ có cả đống thời gian để nói chuyện trên đường đi.

Vì hôm đó cũng là thứ Bảy và tiệc sinh nhật của Luffy mãi đến chiều mới bắt đầu, Ace dành thời gian chơi với lũ trẻ. Chúng giúp cậu gói món quà hình khỉ nhỏ cho Luffy — điều mà Ace chưa từng nghĩ đến, nhưng Aisa khăng khăng rằng quà sinh nhật thì nhất định phải được gói đàng hoàng. Với Ace thì hơi phí, vì Luffy chắc chắn sẽ xé tung nó ra ngay lập tức, nhưng mấy cô bé đã rất vui khi được dán ruy băng và sticker trang trí, thế là cũng đáng rồi. Hơn nữa, họ đang ở phòng nghỉ của trường, và Ace còn tình cờ liếc thấy Mihal. Anh ta biến mất trước khi Ace kịp làm gì ngoài vẫy tay một cái, nhưng Ace vẫn tính đó là một tương tác dễ chịu.

Sau bữa trưa, Ace lần đầu tiên rời khỏi dinh thự một mình kể từ khi đến đây — nếu không tính lần cậu định bỏ trốn. Nhưng lần này là lần đầu tiên kể từ khi cậu chính thức trở thành một phần của gia đình đó. Việc phải mặc áo khiến cậu hơi bực, nhưng hôm nay cậu không định gây rắc rối. Cậu kéo mũ sụp xuống che mặt và luôn sẵn sàng đưa ra giấy tờ giả nếu cần, dù nếu gặp lính tuần tra hải quân thì cậu chỉ định tránh họ thôi. Cậu biết cách rời khỏi tàu điện ngầm và biến mất trước khi ai đó sinh nghi — sau cùng thì, kể từ khi chạy trốn khỏi nhà Dadan, cậu đã chưa từng có giấy tờ tùy thân. Nhưng giờ thì cậu đã lớn rồi, có lẽ cũng nên học lái xe để khỏi phải phiền phức thế này.

Chỉ có một lần cậu phải xuống tàu điện do có sĩ quan tuần tra, và cậu tận dụng cơ hội đó để mua ít thịt. Bữa tiệc sẽ tổ chức ở Baratie, nhà hàng nơi Sanji làm việc, nhưng Ace biết rằng nếu Luffy có mặt thì việc mang theo thịt là điều kiện tiên quyết. Chủ nhà hàng hoặc là sẽ không chuẩn bị đủ, hoặc là sẽ không muốn chi tiền túi để nuôi Luffy, và Ace không trách họ vì điều đó.

Khi Ace đến nơi, mọi người đã ở đó rồi, nhưng Luffy lập tức nhào tới ôm cậu khiến mọi lo lắng của Ace tan biến. Luffy rất vui vẻ khi xé toạc lớp giấy gói món quà và rất thích món đồ chơi nhỏ bên trong, rồi nước miếng bắt đầu ứa ra khi nhìn thấy đống thịt mà Ace mang đến.

Chết tiệt, Ace nhớ thằng nhóc này thật đấy.

Bữa tiệc diễn ra rất náo nhiệt, nhưng theo cái cách rất đặc trưng của Luffy, và ngoài việc khoe hình xăm mới ngầu của mình, Ace cũng chẳng nói hay nghĩ về bất kỳ chuyện gì đã xảy ra, mà cũng chẳng ai hỏi cả.

Chỉ đến cuối buổi, khi mọi người đã bắt đầu ra về, còn Luffy thì đã no nê và hạnh phúc, Ace mới khựng lại. Cậu do dự một chút, nhưng cảm thấy không đúng nếu cứ thế mà rời đi, nhất là khi họ không chắc bao giờ mới gặp lại nhau.

Luffy nhận ra có điều gì đó không ổn — tất nhiên rồi — và nhìn Ace với ánh mắt thắc mắc. Trông cậu nhóc vô tư và hồn nhiên đến mức, trong giây lát Ace đã định chỉ vẫy tay cho qua, nhưng Luffy từ trước đến nay luôn mạnh mẽ hơn vẻ ngoài của mình, và cũng giống như việc cậu ta không biết nói dối, gần như chẳng ai có thể nói dối được với cậu ta.

"Tôi đã chạm mặt ông nội," Ace bắt đầu, và đôi mắt Luffy lập tức sáng rực. Chết tiệt, cậu nhóc trông hạnh phúc quá. Nếu Ace không biết chắc rằng Garp sẽ không đối xử tốt với Luffy nếu phát hiện cậu là dị nhân, thì cậu hẳn đã cảm thấy tội lỗi vì chia cách hai ông cháu. "Bọn tôi cũng không có dịp nói chuyện gì nhiều, nhưng ông ấy có vẻ buồn vì không được dự sinh nhật của em."

"Ừm, thế cũng tốt thôi! Dù em cũng muốn gặp ông, nhưng ông chỉ ăn hết thịt của em rồi lại đấm em vì dám than phiền thôi!"

Cũng đúng. Ace bật cười. "Ừ, tóc ông đã bạc hết rồi, nhưng ông vẫn khỏe như xưa, mấy cú đấm của ổng chẳng có dấu hiệu gì là yếu đi cả." Cậu vươn tay xoa đầu em trai. "Em còn phải tập thêm vài năm nữa mới đủ sức đọ lại mấy cú đấm đó, đừng có lơ là đấy, hiểu chưa?"

"Ngày nào em cũng luyện tập mà! Lần sau tụi mình đấu nhau, em sẽ đánh bại anh cho xem!"

"Vớ vẩn! Tôi cũng tập suốt đấy thôi, em chẳng bao giờ thắng được đâu! Sẽ lại là 100–0 như mọi lần cho mà xem!"

Thật ra, Ace chỉ mong Luffy không bao giờ phải đọ sức với những cú đấm của Garp trong bất kỳ tình huống nào ngoài việc tranh giành đồ ăn. Nhưng cậu biết chuyện đó rồi sẽ đến. Việc cậu có thể làm chỉ là cố gắng kéo dài thêm chút thời gian, để Luffy đủ trưởng thành và mạnh mẽ hơn.

Luffy yêu thương rất vô tư và hết mình, và đã bao quanh mình bằng những người cũng yêu thương cậu như thế. Dĩ nhiên, luôn có những kẻ không ưa Luffy, và Ace chưa từng có cách nào để bảo vệ cậu khỏi sự căm ghét của thế giới. Nhưng điều đó khác — Luffy chẳng bận tâm đến những người đó, cậu có thể bỏ qua hoặc đánh bại họ. Còn Garp thì khác, ông thật sự yêu thương Luffy, và cả hai đều biết điều đó.

Sẽ có một ngày Luffy nhận ra rằng có người, thậm chí là người thân của mình, có thể yêu cậu và vẫn chọn điều gì đó khác thay vì cậu. Trách nhiệm, công lý, cân bằng, hòa bình, hay bất kỳ cái tên nào họ gọi.

Ace đã luôn biết điều đó, mối quan hệ của cậu với Roger luôn là cái bóng treo trên mọi mối quan hệ mà cậu có. Nhưng cậu biết một khi Garp gieo nỗi đau kiểu đó vào tim của Luffy, thì Ace sẽ không thể nào tha thứ cho ông được nữa.

Nhưng hiện tại, Luffy vẫn cười hạnh phúc khi vẫy tay chào tạm biệt Ace, và cậu biết mình có thể gác lại nỗi lo đó thêm một thời gian nữa. Giờ thì Luffy vẫn ổn.

Chuyến trở về nhà diễn ra suôn sẻ, và Ace cố xua tan cảm giác buồn man mác còn vương lại sau cuộc trò chuyện cuối cùng bằng niềm vui từ bữa tiệc và cái bụng đã được lấp đầy. Baratie đúng là có đồ ăn tuyệt vời thật, Ace nhất định sẽ quay lại, dù từ South Blue đến đó khá xa.

Bên ngoài tối đen như mực, và Ace biết chắc sáng mai cậu sẽ mệt chết đi được, bất kể bây giờ là mấy giờ, dù có đi ngủ ngay thì cũng vậy. Sao North Blue lại xa thế cơ chứ? Tất cả thời gian di chuyển này nghĩa là cậu sẽ lại phải dậy sớm chết đi được...

Ace thở dài, ngước lên nhìn bầu trời. Không có đám mây nào, ánh trăng nhợt nhạt vẫn rọi qua lớp khói bụi, nhưng phần còn lại thì tối om như mọi khi.

"Thở dài cái gì thế? Không vui với em trai à?"

Ace giật mình, lập tức quay đầu lại, thấy Marco đang đứng ngay trước cổng dinh thự nhà Râu Trắng. Giờ này mà anh còn định ra ngoài sao?

"Không, bữa tiệc vui lắm. Chỉ là tôi thấy tiếc vì trời trong thế này mà không nhìn thấy sao..."

Marco im lặng nhìn cậu một lúc. "Dù trời thế nào thì trong thành phố cũng không bao giờ thấy được sao đâu, cậu biết mà?"

Một chút đỏ ửng lan trên má Ace. "Tôi biết chứ! Tôi đâu có ngốc, chỉ là tôi chưa bao giờ nhìn thấy sao cả và tôi muốn thấy thôi, thỉnh thoảng ngó lên chút thì có sao đâu!"

"Chắc là không," Marco nhún vai, bước ngang qua Ace. "Đừng quên mai 6 giờ sáng khởi hành, ngủ sớm đi mà dậy cho đúng giờ." Nói thế nhưng anh hoàn toàn không làm theo lời mình, cánh tay hóa thành đôi cánh lửa xanh rực rỡ và bay đi trước khi Ace kịp đáp lời.

Ace ngước nhìn theo anh, không thể rời mắt khỏi ánh sáng huyền ảo của ngọn lửa lam dù trong lòng hơi bực vì Marco không chịu nán lại thêm một chút, cũng chẳng chịu nói thêm gì.

Thôi kệ. Mai trên xe thể nào cũng nói chuyện được. Lúc đó thì chẳng ai trốn đi đâu được nữa.

Cuối chương

Bạn có tin nổi không, truyện đã vượt quá 100k chữ mà hai đứa nó vẫn chưa hôn nhau. Ban đầu đâu định viết slowburn đâu, mà giờ nhìn xem. Wtf.

Chương 17
Tóm tắt chương:
Đã đến lúc thực hiện nhiệm vụ mà họ đã chuẩn bị bấy lâu, và Marco không thể tránh mặt Ace thêm được nữa.

Ghi chú chương:
Chào mọi người, tôi đang tham gia thử thách viết mini nano tháng này, hy vọng sẽ cập nhật nhanh hơn một chút!
Mong các bạn vẫn thích như mọi khi, vì chúng ta sắp bước vào cao trào của cốt truyện!

Marco vốn không phải kiểu người ghét tiếng chuông báo thức, dù nó có cắt ngang giấc ngủ của anh. Một tiếng là đủ, dù anh thường nhắm đến ba.

Nhưng hôm nay, nó báo hiệu đã đến lúc anh phải ngừng hành xử như một đứa trẻ con và thôi tránh mặt Ace vì những lý do chẳng đâu vào đâu. Anh biết thừa có cả tỷ lời giải thích thuần túy cho một cái ôm, kể cả là một cái ôm chặt và kéo dài như thế, nhưng bộ não anh cứ khăng khăng rằng anh đang cố tình lờ đi sự thật. Và ánh mắt Deuce nhìn anh như nai gặp đèn pha thì chẳng giúp được gì.

Thở dài một hơi, Marco lồm cồm rời khỏi giường. Trước nhiệm vụ, anh vẫn còn phải chuẩn bị mọi thứ ở bệnh viện để nơi đó vận hành trơn tru trong thời gian anh vắng mặt. Dù giữa Ace và Deuce có xảy ra chuyện gì đi nữa, anh cũng sẽ không để nó ảnh hưởng đến công việc. Gia đình luôn là ưu tiên hàng đầu. Anh sẵn sàng hy sinh mạng sống vì họ, thì việc nuốt trôi chút ghen tuông nhỏ nhoi này cũng chẳng là gì.

Dù vậy, không có nghĩa là anh phải vui vẻ với chuyện đó.

Ít ra công việc ở bệnh viện cũng giúp anh tạm quên đi phần nào. Lúc nào cũng có giấy tờ phải làm. Và khi anh nghĩ mình đã xong, thì Blenheim xuất hiện với cái bụng đau dữ dội, dù may là hắn nhanh chóng thú nhận mình lại ngu ngốc ăn cả đống kem dù biết rõ mình không tiêu hóa nổi lactose.

Xử lý xong chuyện đó thì cũng đến giờ ăn sáng mất rồi, đành nhón đại một hộp ngũ cốc mang theo.

Sau đó, anh quay về phòng để thay bộ đồ nhẹ thường ngày bằng thứ gì đó nặng hơn. Lý thuyết thì hôm nay có thể chẳng xảy ra chuyện gì, hoặc nếu may mắn họ có thể tìm thấy bé gái mà không cần giao chiến, nhưng điều đó không được đảm bảo. Marco luôn thích chuẩn bị cho mọi khả năng. Chiếc quần là để giấu vũ khí phụ, một con dao và một khẩu súng dự phòng, còn chiếc áo khoác thì nhét đầy vũ khí, tất cả đều được giấu kín. Một khẩu súng cùng đạn – phần lớn là đạn thường nhưng có cả đạn logia, đề phòng lính hải quân bất ngờ tung ra mấy con quái logia của họ. Cùng với đó là lựu đạn khói, lựu đạn chớp để đánh lạc hướng, và một quả lựu đạn thật để phòng khi cần gây sát thương lớn ngay lập tức.

Hầu hết thời gian, anh chẳng dùng đến gì cả, và với hỏa lực của Ace thì hôm nay khả năng phải dùng còn thấp hơn. Nhưng thà chuẩn bị dư còn hơn thất bại và để ai đó bị thương, bị bắt, hay tệ hơn.

Anh nhét một số vật dụng sơ cứu cơ bản vào túi quần, còn bộ đầy đủ thì cho vào túi xách cùng với hộp ngũ cốc. Dụng cụ y tế thường không cần thiết trong các nhiệm vụ đơn độc – Marco hoặc là bị bắt gọn đến mức không thể dùng đến chúng, hoặc là vẫn ổn. Nhưng Ace hoặc cô bé kia có thể bị thương, và Marco sẽ không liều lĩnh. Giữ mọi người sống sót là trách nhiệm của anh.

Chuẩn bị xong xuôi, anh đi xuống ga-ra. Vẫn còn ba phút nữa mới đến sáu giờ sáng, nên Marco ném túi lên xe và chờ, cố gắng phớt lờ mọi suy nghĩ ngoài nhiệm vụ.

Ace xuất hiện đúng sáu giờ, trông hệt như thể cậu vừa lăn khỏi giường năm phút trước, ngoại trừ việc trên mặt có vài vụn bánh mì, chứng tỏ cậu không chỉ rơi khỏi giường mà còn quyết định việc quan trọng nhất cần làm trước nhiệm vụ là... ăn sáng.

Marco không kiềm được nỗi âu yếm dâng lên trong lồng ngực. Anh thật sự đã chìm quá sâu rồi. Cái ôm đó tốt hơn nên chỉ là thân mật thuần túy thôi, không thì anh sẽ phải nghĩ cách làm sao để say mèm được dù có khả năng hồi phục.

"Chào buổi sáng," anh cất tiếng chào, nhưng chỉ nhận lại một tiếng lầm bầm mệt mỏi nghe chẳng giống "chào" hay bất cứ từ gì.

Cũng được thôi, Ace có thể ngủ tiếp trên xe, vì còn một đoạn đường dài phía trước, kể cả khi họ dùng đường cao tốc. Mà họ lại phải tránh mấy đội tuần tra, nên cũng chẳng thể chạy thẳng bằng cao tốc được.

Ace ném túi của mình lên băng ghế sau, bên cạnh túi của Marco, rồi cả hai lên xe. Đến khi họ ra khỏi khu phố, Ace đã ngủ say sưa. Làm sao mà một người lại có thể trông dễ thương đến thế chỉ bằng việc... ngủ? Mãi mãi là bí ẩn với Marco. Anh vặn nhỏ radio để cậu ngủ yên, và dồn sự tập trung vào con đường phía trước.

Khoảng ba tiếng sau khi bắt đầu chuyến đi, Marco bắt đầu cảm thấy cồn cào vì chưa ăn sáng. Vừa hay lúc đó anh cũng đang rời khỏi đường cao tốc do gặp phải một đội tuần tra, nên anh tấp xe vào lề và dừng lại để lấy túi đồ từ ghế sau.

Bên cạnh anh, Ace bắt đầu cựa quậy, bị đánh thức bởi sự im ắng và việc Marco di chuyển. Cậu chớp mắt ngái ngủ, đảo mắt nhìn quanh với vẻ mặt bối rối. "Tới nơi rồi hả?"

Marco nhét hộp ngũ cốc vào ngăn đựng đồ nhỏ ở cửa xe trước khi mở nó ra. Hoàn hảo. Có vẻ đủ chắc chắn. Anh có thể vừa lái xe vừa ăn như thế này. "Chưa, tụi mình vẫn đang ở West Blue. Mới đi được hơn nửa chặng. Tôi chỉ đang đói thôi, vì sáng nay không kịp ăn gì." Như để minh họa cho lời mình, Marco lấy một nắm ngũ cốc bỏ vào miệng.

Vẻ bối rối trên mặt Ace càng rõ ràng hơn. "Anh nghiêm túc ăn... thức ăn cho chim đấy hả?"

Marco suýt thì nghẹn. Anh biết mình đã mở đường cho Ace chọc mấy trò liên quan tới chim chóc, nhưng câu đó nghe như cậu thực sự tin là như vậy. Cậu thật sự nghĩ là—? "Là ngũ cốc," anh rít lên, "Rõ ràng là ngũ cốc dành cho người ăn mà!"

"À." Ace nhún vai. "Xin lỗi, chắc tôi nhầm, nhưng mà, ai lại ăn ngũ cốc khô bao giờ?"

"Là món ăn vặt ngon mà," Marco chống chế, nhưng giờ thì chính anh cũng bắt đầu nghi ngờ bản thân. Ăn ngũ cốc khô có kỳ không? Anh không thích khi đáy bát bị nhũn, với lại ăn như thế này tiện hơn, nhất là khi không có thời gian ngồi xuống ăn đàng hoàng. Nhưng anh đã từng dùng mỏ phượng hoàng để ăn nó, lúc tay bận hoặc bẩn, hoặc bốc mùi thuốc sát trùng quá nặng... Ngũ cốc là lúa mì với trái cây sấy khô, không phải hạt giống, nhưng cũng không khác mấy so với khẩu phần của chim... Thực ra anh khá chắc là có thể cho chim ăn ngũ cốc, miễn là không có sô-cô-la và ít đường thôi... Giống loại anh hay ăn... Và rõ ràng là rất dễ để gắp bằng mỏ... Cảm giác rất vừa vặn và đúng đắn khi dùng mỏ để ăn, dù anh chỉ làm thế khi không có ai nhìn...

Anh cúi đầu, tựa trán lên vô lăng. Có phải... đây là bản năng loài chim?

Anh chưa bao giờ nghĩ quá nhiều về chuyện này, ngoài việc đó chỉ là sở thích cá nhân. Nhưng chẳng lẽ anh đã bị bản năng loài chim chi phối suốt mấy chục năm mà không nhận ra?

"...Marco?" Giọng Ace vang lên rụt rè và bối rối, như thể cậu hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Marco thở dài não nề. "Mới có chín giờ sáng thôi, cậu không thể khiến tôi khủng hoảng bản sắc kiểu này được, Ace." Quá sớm để trầm tư. Anh còn việc khác phải làm. Đây không phải lúc.

"Gì cơ— thôi kệ đi, tôi bó tay." Ace lắc đầu, vẻ bất lực.

Marco không hỏi thêm gì, cũng không rõ vì sao lại chọn như vậy, chỉ khởi động lại xe và tiếp tục hành trình. Họ còn phải đến nơi. Anh vẫn nhấm nháp ngũ cốc, mặc cho khủng hoảng danh tính đang âm ỉ. Anh đói, và hiện giờ không có bữa sáng nào khác.

Anh tưởng Ace sẽ quay lại ngủ, nhưng có vẻ cậu đã tỉnh hẳn, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ khi Marco lái xe xuyên qua những con đường chật kín người ở West Blue. Chỉ đến khi vượt xa khu vực tuần tra của Hải quân, anh mới quay lại đường cao tốc và bắt đầu tăng tốc trở lại.

"Deuce với tôi không phải như vậy đâu," Ace đột ngột nói, khiến Marco phải dồn hết sự tập trung để giữ xe chạy thẳng. Dù vậy, anh vẫn liếc nhìn sang vài lần để xem nét mặt của Ace.

Ace đang nhìn thẳng vào anh, mặt... bình thản. Có lẽ là quyết tâm? Hoặc hơi bực mình? Marco không chắc, và anh cũng không thể nhìn lâu hơn để phân tích, vì họ đang chạy nhanh và đường cũng không vắng vẻ gì.

"Không phải như thế nào?" Marco cố giữ giọng bình tĩnh, không suy diễn quá nhiều, dù trong lòng anh đang le lói hy vọng rằng có thể mình đã hiểu sai chuyện xảy ra hai ngày trước.

"Tình cảm. Thân mật. Kiểu vậy." Ace nhún vai. "Cậu ấy như anh em với tôi thôi. Nhưng cậu ấy nói có lẽ anh đã hiểu nhầm cái ôm đó. Chỉ là... chuyện cá nhân thôi. Cậu ấy nói một câu rất giống với một câu mà Luffy từng nói, mà nó có ý nghĩa rất lớn với tôi, nên tôi mới ôm cậu ấy."

À. Marco cảm thấy nhẹ nhõm ngay tức khắc, và đồng thời cũng thấy mình thật ngu ngốc vì đã ghen bóng ghen gió vô cớ.

Ugh, và chắc chắn là Ace đã nhận ra – hoặc Deuce nhận ra rồi nói lại với Ace, kết quả cũng như nhau – vì sao nữa cậu lại giải thích rõ ràng đến thế? Thật đáng xấu hổ. Nhưng như vậy có nghĩa là Ace không muốn Marco hiểu lầm về mối quan hệ giữa cậu với Deuce vì... cậu muốn có cơ hội với Marco? Nhưng cũng có khả năng là chỉ một tin đồn sai đã là quá đủ với Ace. Sẽ thật tệ nếu cả gia đình nghĩ rằng cậu đang bắt cá hai tay giữa Marco và Deuce, trong khi thực tế là cậu chẳng làm gì với cả hai. Không phải Marco là kiểu người hay buôn chuyện như Thatch – đặc biệt là khi chuyện đó liên quan tới chính anh – nhưng Ace không thể biết điều đó.

Vậy... chuyện này có thể có ý nghĩa. Hoặc hoàn toàn chẳng có gì. Một cái liếc nhìn nữa về phía Ace cũng không cho anh thêm được câu trả lời nào. Anh nên ngừng suy đoán thì hơn.

"Vậy còn bài thơ thì sao?" Câu hỏi bật ra khỏi miệng Marco trước khi anh kịp ngăn lại. Rốt cuộc, anh đã không suy diễn quá nhiều nếu như ban đầu không nghĩ rằng Deuce đang phải lòng Ace và cố lấy lòng cậu bằng thơ. "Tôi luôn nghĩ thơ là thứ rất... lãng mạn."

Miệng Ace há hốc thành một chữ 'O' hoàn hảo, như thể cậu chưa từng nghĩ tới điều đó bao giờ. Sự ngạc nhiên hoàn toàn. Dù 'lãng mạn' rõ ràng là cách lý giải hiển nhiên nhất khi ai đó viết thơ cho một người khác.

...Có lẽ Marco sẽ phải thẳng thắn hơn nếu anh thực sự muốn Ace hiểu là anh thích cậu.

"Ahahaha, Deuce nói cậu ấy thích viết truyện với thơ này nọ, rồi tôi cứ đòi xem cho bằng được, nhưng cậu ấy bảo chẳng có gì đủ hay. Nên cậu ấy mới viết bừa một cái cho tôi ngừng lằng nhằng. Tôi còn không được phép cho ai xem, tiếc ghê vì tôi thấy nó tuyệt vời lắm! Dù tôi chỉ nói được là 'nó có vần ghê' với 'tôi thích không khí của bài này' vì tôi hoàn toàn không biết gì về thơ. Cuối cùng thì tôi cũng chưa học quá lớp bốn mà."

Ace gãi đầu, cười lúng túng. "Tôi tưởng, vì anh đã thấy bài thơ rồi, chắc anh sẽ tò mò mà hỏi Deuce. Anh thông minh mà, với lại Deuce rất kính nể anh. Nếu anh nói là nó hay, cậu ấy sẽ tin ngay. Cậu ấy thích viết hơn mấy công việc y tế lặp đi lặp lại nhiều, giờ chỉ thiếu tự tin thôi, hiểu không?"

Ừ. Giờ thì Ace giải thích rồi, nghe cũng có lý. Chỉ là Marco chẳng thể hiểu nổi từ mấy manh mối ít ỏi ban đầu. Anh từng nghe Deuce kể chuyện cho mấy đứa nhỏ khi tụi nó bị thương, từng thấy cậu ấy viết gì đó sau khi làm xong giấy tờ, nhưng chưa bao giờ kết nối rằng Deuce là một nhà thơ tương lai, có lẽ vì Deuce cố tình giấu. Nhưng nghe rất giống phong cách của Ace – phát hiện điều đó và cố gắng giúp bạn mình, mà chẳng bao giờ nghĩ đến những cách hiểu khác.

"Ừ, giờ biết cậu ấy thích viết thì có khi tôi sẽ hỏi thử. Tôi mới chỉ nghe loáng thoáng mấy chuyện cậu ấy kể cho tụi nhỏ thôi, mà nghe cũng vui. Nhưng tôi phải thú nhận là kiến thức thơ ca của tôi cũng chẳng hơn cậu bao nhiêu." Anh mỉm cười, đáp lại nụ cười lúng túng của Ace. "Tôi có đọc vài quyển tiểu thuyết đây đó, nhưng tôi thích khoa học hơn. Kinh nghiệm với thơ của tôi chỉ dừng ở mức Bố già bắt tụi tôi học thuộc mấy bài để đọc dịp lễ. Giờ chắc tôi vẫn nhớ bài nào đó về năm mới hay thay đổi mùa vụ gì đấy, nhưng chưa bao giờ hiểu được sâu hơn ý nghĩa bề mặt."

"Bố già bắt tụi anh học thơ á?" Ace có vẻ khoái chí khi nghe thông tin này, trong khi Marco cau mặt, những ký ức tuổi thơ ngượng chín mặt ùa về.

"Phải. Ông đọc trong cuốn sách dạy nuôi dạy con nào đó bảo như thế sẽ giúp trẻ con biết trân trọng nghệ thuật. Giờ thì nó thành truyền thống của nhà luôn rồi. Cậu may đấy, mười tám tuổi rồi, chứ không thì ông sẽ đưa cậu một bộ đồ chỉnh tề với một bài thơ, rồi trông đợi cậu đọc nó vào dịp hạ chí tới."

Nó rõ ràng là chẳng có tác dụng gì với Marco. Anh chỉ nhớ mình thấy phiền vì phải học thơ, rồi cực kỳ gượng gạo khi phải đọc to nó ra. Lần đầu tiên là tệ nhất, chỉ có anh với Bố già trong căn hộ nhỏ xíu lúc đó, tới mức Bố già còn không đứng thẳng người được. Marco chưa từng đọc thơ, cũng chưa nghe ai khác làm thế, chưa từng mặc áo sơ mi hay dây đeo, và chắc chắn chưa từng có ai đóng vai cha mẹ nhìn anh bằng ánh mắt rạng rỡ kỳ vọng trong khi cầm máy quay để ghi lại cái khoảnh khắc sắp diễn ra. Nói không cần nói, kết quả gượng gạo hết sức.

Sau này thì đỡ hơn khi có thêm Whitey, rồi Vista, rồi ngày càng nhiều anh chị em khác đứng bên cạnh, nhìn cũng khổ sở và miễn cưỡng y như anh, mà thường còn đọc sai be bét. Đỡ hơn, chứ không phải tốt. Chỉ là đỡ hơn thôi.

"Truyền thống gia đình..." Thật kỳ lạ, Ace nghe có vẻ tò mò và hơi cảm động thay vì sợ hãi hay buồn cười.

"Mấy đứa nhỏ chắc chắn sẽ muốn cậu tham gia lần tới," Marco đảm bảo, "mà nếu cậu thích thì giờ vẫn còn kịp tham gia đấy. Bố già sẽ thích lắm. Nhưng sẽ bị quay phim, và có thể chiếu lại ở đám cưới của cậu luôn."

Nghĩ tới chuyện Ace kết hôn khiến Marco nhớ lại lý do cuộc trò chuyện này bắt đầu, và anh nhận ra mình vẫn chẳng hiểu rõ hơn chút nào vì sao Ace lại nói đến chuyện giữa cậu với Deuce. Một câu hỏi rõ ràng vẫn lơ lửng đâu đó, nhưng nếu Ace sẵn sàng để nó lửng lơ như thế, thì Marco cũng sẽ làm vậy.

"Ehhh, để tôi nghĩ đã... Không có truyền thống gia đình nào bớt xấu hổ hơn sao?"

Cũng có vài cái như vậy thật. Đủ để lấp đầy phần còn lại của chuyến đi, nhất là khi Ace bắt đầu chia sẻ những truyền thống mà cậu từng nghĩ ra cho Luffy.

Điều đó gần như khiến Marco quên mất họ đang đi đâu, vì anh bị cuốn vào câu chuyện và nụ cười luôn nở trên mặt Ace.

Họ đến nơi khoảng ba mươi phút sau buổi trưa, giao thông chậm hơn dự kiến một chút, nhưng họ vẫn còn đủ thời gian để Ace kịp ăn một chút gì đó trước khi cả hai leo lên nóc một trong những toà nhà thấp hơn trong khu vực và vào vị trí.

Hầu hết các toà nhà quanh đây đều cao ít nhất hai mươi tầng, nhưng tất cả đều xuống cấp và dơ bẩn, trông giống hệt nhau—những công trình được dựng lên vội vàng vài thập kỷ trước bởi cùng một công ty đã san bằng những gì từng tồn tại ở đây, chỉ để nhồi nhét càng nhiều người càng tốt với chi phí tối thiểu. Không hẳn là khu vô pháp, nhưng là nơi sống thật buồn tẻ và ngột ngạt.

Đường phố đông nghẹt người, khiến việc quan sát từ trên cao trở nên khó khăn, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc không ai để ý đến họ. May thay, Ace đã mặc áo, nên miễn là họ chỉ ngồi trên mái nhà, chờ đợi và ăn uống, khả năng bị dính vào rắc rối gần như bằng không.

Tất cả những gì họ có thể làm là hy vọng thông tin vẫn còn chính xác, rằng quân lính hải quân chưa thay đổi toàn bộ kế hoạch sau khi phát hiện có thể bị lộ.

Cuối cùng, gia đình họ đã đi đến kết luận rằng thành phố này quá lớn, và họ thì lại có quá ít mối quan hệ ở phía Bắc để có thể tìm ra cô bé đột biến trước Kaidou hay hải quân. Họ còn cả một vùng biển riêng phải trông nom, và không thể để nhà cửa không người canh giữ—họ đơn giản là không đủ nhân lực để tìm ra một cô bé giữa hàng triệu cô bé sống ở nơi này.

Nhưng điều đó không có nghĩa là họ bỏ cuộc. Hải quân sẽ làm công việc tìm kiếm thay họ, tất cả những gì họ phải làm là theo dõi và nhảy vào hành động khi cô bé bị phát hiện. Không chỉ Marco và Ace làm nhiệm vụ này, còn nhiều nhóm khác theo dõi các đội truy tìm khác nhau của hải quân trong ngày hôm nay, nên bước đầu tiên là thông báo cho tất cả mọi người vị trí của cô bé nếu phát hiện ra.

Tất nhiên, đây vẫn là một kế hoạch đầy rủi ro. Họ cần hành động thật nhanh để ngăn cô bé hoặc người bảo vệ bị bắt giữ hoặc bị thương, và gần như không thể tránh khỏi việc đụng độ với hải quân. Tất nhiên cũng có khả năng họ sẽ thấy cô bé lén lút thoát ra trong lúc hải quân không chú ý, nhưng điều đó không mấy khả quan. Đám khốn đó ngày càng giỏi vây bắt những người đột biến, đặc biệt là khi chúng đã chuẩn bị sẵn để đối phó với năng lực đặc biệt.

Marco quét mắt xuống đám đông bên dưới. Chưa thấy bóng dáng bộ đồng phục trắng nào rõ ràng, nhưng... "Chúng đến rồi."

"Sao?" Ace bật dậy ngay lập tức, ánh mắt vội vàng đảo qua đường phố. "Đâu?"

"Kẻ kia, đội mũ lưỡi trai, trông như đang nghỉ hút thuốc. Và bên kia đường, gã mặc áo hoodie, nhìn quanh như kiểu rõ ràng có vấn đề. Và hai tên kia nữa." Marco chỉ về phía đối diện hai kẻ trước. "Để ý kỹ sẽ thấy chúng đang di chuyển theo đội hình để bao vây khu vực. Khó thấy từ trên này, nhưng chúng đều đi giày lính hải quân, và có gì đó che tai nghe để liên lạc." May thay, dù sức mạnh không giúp anh tránh khỏi viễn thị do tuổi tác, nhưng lại mang lại thị lực cực tốt từ xa như loài chim, khiến việc phát hiện lính chìm dễ dàng hơn dù không đến gần. Thường thì dễ phát hiện hơn, vì chúng hay mang theo chó tìm kiếm và tấn công, vừa là công cụ vừa là cái cớ kiểu "tôi chỉ dắt chó đi dạo thôi, không có gì lạ", nhưng có vẻ lần này chúng đã rút kinh nghiệm sau khi bị chó phản lại.

Ace nheo mắt, cố gắng phân biệt những người Marco nhắc đến. "Chúng ta cần làm gì không? Chúng đang chặn lối thoát, đúng không?"

"Đúng, nhưng cậu thì vẫn thoát được, còn tôi thì bay được, nên không sao. Chỉ cần để mắt xem có cô bé nào cố lẻn đi không. Nếu chúng ta thấy lính hải quân, thì cô bé, hoặc ít nhất là người bảo vệ cô bé, cũng có thể thấy."

Marco nhanh chóng gửi mã đến Haruta để báo rằng ít nhất thì toán lính hải quân theo dõi họ vẫn đến đúng giờ như kế hoạch, trong khi vẫn cố bắt được bất kỳ chuyển động đáng ngờ nào trong đám đông bên dưới.

Khả năng cao là nếu cô bé phát hiện ra sự hiện diện của họ sớm thế này, chẳng ai trong họ—kể cả Marco hay hải quân—sẽ phát hiện ra cô bé. Mọi chuyện sẽ quay về điểm xuất phát. Dù sao thì cũng không ai thật sự biết cô bé đang ở đâu. Hải quân đã chọn khu vực này là có lý do, nhưng chúng đã lên kế hoạch đột kích ở nhiều điểm cùng lúc, nên không thể chắc chắn cô bé ở đây. Nếu không tìm thấy, họ cũng chẳng biết cô bé đã trốn thoát hay chưa từng ở đây ngay từ đầu.

Không lý tưởng, nhưng cũng chưa phải tệ nhất. Nếu hôm nay không tìm được, thì họ sẽ thử lại, cho đến khi tìm được.

Chỉ mất vài phút để lính hải quân chìm dò xét và đảm bảo an ninh khu vực chung quanh, rồi lực lượng chính xuất hiện. Chúng chắn các lối thoát bằng xe và hàng rào lính vũ trang, tiến vào con phố bên dưới, kiểm tra giấy tờ của tất cả dân thường đang đi lại.

Dù đám đông đông đúc, nhưng chúng vẫn hành động nhanh gọn, chẳng mấy chốc đã bắt đầu lục soát các toà nhà. Mười toà cùng lúc, mỗi toà đều có một tiểu đội chui vào qua những cánh cửa nhỏ và hành lang chật hẹp.

Marco phát hiện Phó Đô đốc Momonga đang chỉ huy chiến dịch, liên tục quát tháo ra lệnh cho binh lính, và anh cảm nhận cơ thể mình trở nên căng cứng. Nếu chúng cử một người cao cấp thế này, thì hoặc là chúng đặt cược rất lớn vào vị trí này, hoặc là đã đến mức tuyệt vọng.

Từng giây trôi qua kéo dài thành phút, khi họ ngồi thu mình trên mái nhà, chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Tiếng kính vỡ vang lên từ một tầng cao của toà nhà chéo đối diện phá vỡ sự chờ đợi căng thẳng đó.

Đã đến lúc hành động. Mọi chuyện từ giờ sẽ diễn ra rất nhanh, và Marco có thể cảm thấy cơn tập trung dâng trào do adrenaline.

Một người đàn ông đeo mặt nạ đỏ bay ra từ cửa sổ, và trong khoảnh khắc đó, Marco có chút ấn tượng. Gã ta đang mang theo một cô bé và một con chó, và dù Marco có thể dễ dàng bế một cô bé nhỏ, thì con chó lại là chuyện khác. Với một con chó lớn đang giãy giụa thế kia, hẳn là khó mà giữ được độ cao.

Nhưng rồi kẻ đột biến có cánh ấy bắt đầu rơi độ cao rất nhanh, và ba người họ tiếp đất khá thô bạo, không xa nơi lính hải quân tập trung.

"Gửi mã báo cô bé có mặt," Marco ra lệnh, và không cần thêm lời hay kế hoạch nào nữa, anh nhảy khỏi mái nhà, đáp xuống giữa nhóm đột biến và hàng súng đang chĩa vào họ.

"Chạy đi, Tama," anh nghe tiếng nói phía sau, "Anh lo được. Em biết phải đi đâu rồi mà, đúng không?"

"Dạ, nhưng..." Chết tiệt, giọng nói nhỏ của cô bé nghe thật sợ hãi. Nó khơi dậy một cơn thịnh nộ sát nhân trong Marco, và phải dồn hết sự tự chủ anh mới không rút lựu đạn ra ném thẳng vào đám hải quân đang chĩa súng vào một đứa trẻ nhỏ như thế. Nhưng vẫn còn quá nhiều dân thường quanh đây, dù lính hải quân đang cố đẩy họ ra xa. "Lần này... đông quá..."

Như một phép màu, một quả cầu lửa xuất hiện bên cạnh Marco, và anh có thể thấy Ace đang mỉm cười bên trong đó khi cậu để ngọn lửa lan rộng, lướt qua Tama và người bảo vệ cô bé, rồi tràn thẳng đến đám lính hải quân chắn lối thoát.

"Mời cô tiểu thư." Giọng cậu nhẹ nhàng đùa cợt, và cậu tách mình ra khỏi ngọn lửa để cúi chào Tama một cái. Thường thì Marco sẽ trợn mắt trước kiểu hành xử ngốc nghếch thế này trong tình huống nghiêm trọng, nhưng rõ ràng điều đó đang giúp Tama bình tĩnh lại, dù đó có phải chủ ý của Ace hay không.

"Cảm ơn anh," cô bé đáp. "Đi thôi, Komachiyo!"

Một cái liếc nhanh ra sau xác nhận rằng Tama đang leo lên lưng con chó của mình, sẵn sàng phóng đi qua con đường mà ngọn lửa của Ace đã tạo ra cho cô bé. Tốt. Đã đến lúc cô bé phải rời đi rồi. Đạn bắt đầu bay vèo vèo trong không khí, và Marco cảm nhận rõ có hơn một viên trúng anh, nhưng ngọn lửa của anh liếm sạch các vết thương chỉ trong vài giây. Dù vậy, vẫn đau, và anh không thể chờ đợi thêm được nữa để được rời khỏi chỗ này thay vì cứ phải làm một tấm khiên sống như vậy. Cậu cũng bị trúng đạn, nhưng tất cả chỉ xuyên qua người cậu mà không gây tổn thương gì.

Marco nghe thấy tiếng móng chó gõ lên mặt đường, nhưng giọng của Momonga kéo sự chú ý của anh quay lại phía đội hải quân. "Đừng có đứng ì ra đó, di chuyển đi! Đuổi theo con bé, và đừng lãng phí đạn vào con phượng hoàng nữa!" ông ta hét lên, rõ ràng là đã mất kiên nhẫn với chiến thuật thiếu hiệu quả mà binh lính của mình thực hiện khi không có chỉ đạo. "Bao vây bọn chúng, nhắm đạn vào kẻ có cánh, và những ai có đạn logia thì chỉ nhắm vào Hỏa quyền thôi!"

Hỏa quyền à? Họ gọi Ace như vậy sao? Nghe cũng ngầu đấy, chắc cậu sẽ không phiền cái biệt danh mới này đâu.

"Cố đừng để con bé lọt vào đường bắn," Momonga nói tiếp, "đuổi theo và bắt cổ nó! Chúng ta cần nó còn sống! Nhưng để dành vài cái vòng cổ cho con phượng hoàng nữa, nếu không chúng ta chẳng làm gì được hắn đâu!"

Chết tiệt. Giờ thì bọn hải quân đã có lệnh rõ ràng, chúng bắt đầu di chuyển nhanh hơn hẳn. Họ không thể chần chừ được nữa nếu không muốn mọi chuyện biến thành thảm họa. "Đi đi," Marco hét với Ace, "chúng ta không thể để mất dấu con bé!"

"Gì cơ? Vậy thì anh đi đi! Anh biết bay mà! Còn tôi thì lo bọn này được!"

Tuyệt vời. Marco nghiến răng. Bây giờ thực sự không phải lúc để cãi nhau. Con chó đó chạy nhanh lắm, kể cả khi có con bé trên lưng. "Chúng có thể bắn cậu. Còn tôi thì không. Cậu đi."

Một phần trong anh hiểu Ace nói đúng. Năng lực của cậu thiên về tấn công, còn của Marco thì phù hợp với truy đuổi hơn. Nhưng Momonga vừa xác nhận điều mà Marco đã ngờ ngợ – bọn hải quân đã chuẩn bị kỹ càng, và Ace thì không an toàn. Marco không muốn phải rút đạn ra khỏi cơ thể đẫm máu của cậu sau khi chắc chắn Tama đã an toàn và không chạy đi đâu nữa, và anh càng không thể chịu đựng nổi cái viễn cảnh quay lại để thấy xác Ace nằm trên phố như một minh chứng rùng rợn cho việc sẽ ra sao nếu dám đối đầu với hải quân. Anh không chấp nhận điều đó.

Có thể hơi ích kỷ khi đặt sự an toàn của Ace lên trên khả năng thành công của nhiệm vụ, nhưng đó là quyết định duy nhất Marco có thể đưa ra mà không phát điên.

"Tôi không phải đang bỏ chạy! Tôi không cần anh bồng bế tôi như trẻ con!"

Trời ạ, nghiêm túc chứ? Bọn hải quân đã bắt đầu chạy qua họ để đuổi theo Tama rồi. Cảm giác khó chịu dâng lên trong lồng ngực Marco, khiến anh mất cảnh giác. Anh không chú ý đúng lúc mà lẽ ra không được phép xao nhãng, và bị kéo về hiện thực bởi cảm giác lạnh lẽo của kim loại chạm vào cổ.

Máu trong người Marco đông lại trong một giây, cho đến khi anh nhận ra đó chỉ là một con dao, không phải cái vòng cổ, và là gã đeo mặt nạ đang cố giữ cả hai người lại bằng một cặp dao. "Cả hai đừng hòng đuổi theo nó. Ở lại đây mà chết với bọn hải quân đi, tôi không quan tâm."

Gã này hoàn toàn chẳng có khái niệm biết ơn gì. Không thèm thừa nhận rằng Marco vừa mới đỡ đạn thay cho hắn.

"Được rồi, tôi đi," cuối cùng Ace nhượng bộ, lưỡi lách cách đầy khó chịu, "nhưng chúng ta sẽ nói chuyện này sau." Giọng cậu có vẻ khá bực, nhưng Marco chỉ cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cậu tan biến khỏi tay gã đeo mặt nạ và bắt đầu chạy theo Tama, vừa chạy vừa phóng lửa về phía mấy tên hải quân đang đuổi theo con bé và cả những tên đang nhắm vào Marco với gã kia.

Tuyệt vời. Ace đã ra khỏi tầm bắn. Mấy tên lính đuổi theo Tama chẳng là gì với cậu cả.

Giờ thì chỉ cần xử lý bọn hải quân này, cầm chân chúng đủ lâu để Ace và Tama đi được xa, sau đó anh có thể đuổi theo cậu, và mọi chuyện sẽ ổn thôi. Anh làm được. Dù giờ bọn hải quân đã vây quanh anh với gã mặt nạ rồi.

Marco chụp lấy con dao trên cổ bằng tay trần, ngọn lửa xanh lách tách quanh ngón tay khi anh kéo nó ra. "Anh không thấy là chúng tôi đang giúp anh sao?"

"Anh là người của Râu Trắng," gã đáp như thể thế là đủ giải thích mọi chuyện. "Tôi không cần sự giúp đỡ của các người."

"Giờ không phải lúc kén chọn ai sẽ giúp mình đâu."

Ít nhất thì gã cũng đồng ý rằng bọn hải quân mới là mối đe dọa lớn hơn lúc này, vì hắn buông Marco ra để rút súng. Tốt. Dù vấn đề của hắn là gì thì cũng có thể giải quyết sau khi dọn dẹp bọn hải quân.

Hiện tại, tình thế của họ thật sự không thể tệ hơn, nhưng cũng có một cách rõ ràng để xoay chuyển. "Anh vẫn còn bay được chứ? Lúc trước có bị thương cánh không?" Con chó hồi nãy có dẫm lên một bên cánh khi hạ cánh, và Marco thấy vài chiếc lông lệch khỏi chỗ, nhưng không có vẻ cánh bị gãy hay hư hại nặng đến mức không thể bay. Dù sao, người cảm nhận được cánh là gã kia, hắn hiểu rõ hơn Marco chỉ qua vài cái nhìn lướt.

"Tất nhiên. Đừng đánh giá thấp tôi, phượng hoàng."

Họ bay lên ngay khi tiếng súng bắt đầu vang lên. Marco phải công nhận gã này biết bay nhanh và lượn theo những đường cong khó đoán, khiến lính bên dưới cực khó nhắm trúng. Hắn có cánh mọc từ lưng, nghĩa là tay vẫn rảnh, và dùng nó để bắn trả bọn hải quân. Với số lượng lính đông nghẹt giữa phố, hắn không khó để bắn trúng vài tên, dù việc bay lượn ảnh hưởng đến độ chính xác.

Marco không kiềm được một chút ganh tỵ. Anh chỉ có thể chọn giữa cánh hoặc tay, chưa bao giờ có cả hai cùng lúc, dù điều đó tiện lợi biết bao.

Dù sao thì, anh cũng không phàn nàn. Ít nhất thì anh không cần lo bị thương. Đạn thường hay logia cũng vậy, anh đều có thể hồi phục trong tích tắc.

Giờ là lúc thắng trận này. Hầu hết bọn hải quân đều khá vô dụng và dễ dàng bị loại trước đó, nên giờ chỉ còn một chiến lược duy nhất. Marco lao xuống, nhắm cú đá thẳng vào mặt Momonga. Phó Đô Đốc né được, nhưng Marco vẫn kịp cào vào vai ông ta bằng một trong những móng vuốt. Bộ quân phục rách toạc một tiếng rõ to, và khi Marco vỗ cánh để lấy lại độ cao, lớp trắng tinh giờ bắt đầu nhuộm đỏ.

Hơn một viên đạn bắn trả trúng Marco, nhưng anh vẫn cười nhăn nhở.

"Ngừng bắn vào hắn," Momonga quát, "chúng ta cần đeo vòng cổ cho hắn! Bắn vào kẻ kia! Chúng ta không có thời gian để bị câu giờ như thế này!" Giọng ông ta vẫn bình tĩnh đáng kinh ngạc dù máu mất không ít, Marco phải công nhận điều đó.

Phản ứng hoàn toàn theo bản năng khi anh bắt gặp ánh sáng lóe lên bên trái. Anh không thấy rõ cái gì bay đến, nhưng vẫn kịp né chỉ trong gang tấc.

Một chiếc vòng cổ đóng sập lại trong không khí ngay trước cổ anh, và ánh mắt Marco lần theo sợi xích nối với thứ giống như súng bazooka, đang kéo vòng cổ lại bằng xích, chắc để bắn lại lần nữa.

Chết tiệt. Cái này mới. Marco tưởng mình an toàn trên không, nhưng giờ thì không chắc nữa. Anh vội quét mắt tìm quanh đám đông, nhưng may mắn thay không thấy thêm cái bazooka nào khác. Có lẽ chỉ là nguyên mẫu, nhưng quá phiền phức. Có thể sẽ cực kỳ nguy hiểm về sau. Phải báo cáo ngay về sự tồn tại của thứ này cho gia đình càng sớm càng tốt.

Một tiếng rên đau đớn kéo sự chú ý của Marco về phía gã đeo mặt nạ, rõ ràng là đã bị trúng đạn. Máu rỉ ra từ người hắn, cả từ cánh nữa, dù hắn vẫn cố gắng giữ mình trên không.

Chết tiệt. Trận này đang không nghiêng về phía họ chút nào. Phải làm gì đó, thật nhanh. Ace và Tama chắc đã đủ xa để họ có thể rút lui, nhưng tốt nhất vẫn nên đánh lạc hướng bọn hải quân thêm chút nữa. Để lại cho chúng một món quà nhỏ.

Marco đáp xuống lan can một ban công, móng vuốt bám chặt lấy thanh kim loại lạnh ngắt khi anh biến cánh thành tay. Đầu tiên, anh rút ra một quả bom khói, ném đại về phía gã mặt nạ. Nếu hắn không ngốc, sẽ hiểu ý mà chuồn. Marco cần hắn sống. Dù hắn từng tấn công, Tama sẽ không tin họ nếu người bảo vệ cô bé chết dưới tay họ. Tên này tốt nhất nên chạy trốn, Marco hoàn toàn không có động lực nào để mò vào nhà ngục hải quân cứu hắn ra. Quá phiền và nguy hiểm với một người chẳng thuộc về gia đình họ.

Tiếp theo, khi bom khói thu hút sự chú ý, Marco rút ra một quả lựu đạn, rút chốt rồi ném về phía Momonga và đám lính đang vây quanh ông ta. Nếu may mắn, họ sẽ tưởng đó lại là bom khói nữa và mặc kệ cho đến khi nó nổ thẳng vào mặt họ.

Nhưng anh không đợi kết quả. Anh lao thẳng xuống, hướng về phía tên đang giữ khẩu bazooka gắn vòng cổ. Hắn là mối đe dọa lớn nhất, và Marco muốn chộp lấy cái thứ chết tiệt đó. Càng biết nhiều về công nghệ hải quân, càng tốt. Fossa và Curiel có thể tháo nó ra nghiên cứu và tìm cách đối phó.

Lựu đạn nổ gần hơn anh tính, khiến đường bay bị chệch một chút, nhưng không quan trọng. Marco đáp ngay trước mặt tên giữ bazooka, tông hắn ngã nhào xuống đất với tất cả sức lực có thể. Tên đó đập mạnh xuống, và Marco lăn sang một bên, biến lại thành phượng hoàng toàn phần khi giật lấy khẩu bazooka rồi cất cánh bay lên.

Anh đã thành công gây ra kha khá hỗn loạn, Marco quan sát từ mái nhà gần nhất, nhưng vẫn ném thêm một quả bom khói và một quả lựu đạn choáng vào đám lính bên dưới cho chắc ăn trước khi quét mắt tìm gã mặt nạ.

Hắn bay không khác gì gà bị thương, nhưng ít ra vẫn nhảy từ mái này sang mái khác để chạy trốn.

Marco bám theo, hạ cánh xuống cùng mái nhà với hắn. "Biến đi," là lời đầu tiên hắn phun ra, nhưng Marco chẳng có ý định nghe. Anh rõ ràng di chuyển nhanh hơn, gã này không có cách gì để thoát khỏi anh.

"Anh không bay được, đi bộ cũng khó khăn. Viên đạn còn kẹt trong người. Cánh của anh sẽ không lành nếu để như thế. Tôi là bác sĩ, để tôi giúp."

Gã nhảy sang mái bên cạnh, Marco dễ dàng bám theo, khiến hắn càng khó chịu. "Giúp tôi cũng chẳng được gì," hắn gằn, "tôi sẽ không bao giờ tin anh hay dẫn anh đến chỗ Tama. Anh cũng chẳng hơn gì bọn hải quân khốn kiếp kia. Nó chỉ là một đứa bé, việc nó chiến đấu vì phe anh hay phe họ chẳng quan trọng. Tôi sẽ không để nó trở thành công cụ của bất kỳ ai. Chính phủ, tứ hoàng, cách mạng, tất cả đều như nhau. Trẻ con không nên tham gia vào những cuộc chiến chết tiệt của các người."

Như thể Marco không biết điều đó. Nhưng anh cũng biết chỉ nói rằng Bố già sẽ phát điên nếu thấy một đứa trẻ bị lôi vào chiến trường thì chẳng ích gì. Báo chí toàn nói ngược lại về Râu Trắng, và gã này sẽ chỉ nghĩ Marco đang nói dối.

Sẽ rất phiền nếu muốn khiến hắn đồng ý chuyện gì.

"Được rồi, không cần nói gì hết." Mong là Ace đã kịp theo dấu Tama, vậy cũng làm việc được rồi. "Nhưng anh không thể giúp nó nếu chết vì mất máu trên mái nhà nào đó. Nó còn quá nhỏ để tự lo cho mình."

Cuối cùng, gã mặt nạ dừng lại, chậm rãi quay sang nhìn Marco. Giờ mới có thời gian nhìn kỹ, Marco nhận ra mái tóc trắng và vài nếp nhăn lộ ra dưới chiếc mặt nạ. Một ông già cứng đầu, thật là xui xẻo.

"Nếu anh khăng khăng thì băng bó vết thương cho tôi đi." Với cái giọng đó, Marco gần như muốn từ chối cho bỏ ghét, nhưng anh kìm lại. "Nhưng tôi sẽ rời đi ngay sau đó."

Ông già mặt nạ ngồi thụp xuống ngay tại chỗ, quăng cho Marco một cái nhìn đầy thách thức. Như thể hắn không vừa mới ngồi xuống vì không đứng nổi vậy. Đúng là thằng già cứng đầu. Marco mừng rỡ vì mình đã nhét vài món y tế sơ cứu trong túi quần, chứ anh biết rõ kéo cái ông này về xe nơi để hộp y tế đầy đủ gần như là bất khả thi.

Anh chỉ còn biết hy vọng Ace có thời gian giao tiếp dễ hơn với Tama. Cậu giỏi với trẻ con, nên Marco cũng thấy khá lạc quan.

Tức là, nếu Tama chưa biến Ace thành con rối ngoan ngoãn của cô bé rồi.

Ghi chú cuối chương:

Chương sau sẽ là đoạn tương tác giữa Ace và Tama mà tôi đã mong đợi được viết từ lâu~ Mong các bạn sẽ mong chờ nhé!
Như mọi khi, tôi rất cảm kích mọi bình luận và kudos!

Tóm tắt chương
Ace đi theo Tama và cố gắng khiến cô bé tin tưởng cậu, hy vọng họ sẽ được bạn bè tìm thấy chứ không phải lính hải quân.

Ghi chú chương
Mình biết chương trước mình đã nói là sẽ cố gắng viết nhiều hơn để cập nhật nhanh hơn... mà xem ra chương này cũng chẳng nhanh hơn gì mấy, nhưng bù lại nó dài hơn kha khá so với các chương khác. Mình cũng đã viết năng suất hơn tí rồi lmao
Hy vọng các bạn thích chương này với Ace và Tama dễ thương <3

Biến bàn tay thành lửa lần cuối, Ace phóng ra một luồng hỏa tiễn gọn gàng, chuẩn xác, nhắm thẳng vào lưng tên lính hải quân cuối cùng đang đuổi theo cô bé. Cậu nghe loáng thoáng có tiếng người đi đường nào đó hét lên, nhưng tiếng tim đập dồn dập trong tai quá lớn khiến cậu chẳng thể để tâm đến bất kỳ thứ gì khác.

Lính hải quân không phải vấn đề — Ace xử lý bọn chúng khá dễ dàng. Không, vấn đề thực sự là con chó chết tiệt kia. Nó quá nhanh, lại còn quá dai sức. Làm sao nó có thể chạy kiểu đó trong khi vẫn đang cõng một người — dù chỉ là một đứa bé — trên lưng? Ace chẳng nghi ngờ gì việc nó sẽ còn nhanh hơn nữa nếu không phải vì có quá nhiều người đi đường cản lối. Đó là lý do duy nhất khiến cậu vẫn chưa mất dấu nó, vì nó phải liên tục chen qua đám đông, trong khi cậu thì có thể chạy băng qua lối trống mà nó để lại.

Nhưng chết tiệt, chân cậu mỗi lúc một đau hơn theo từng bước, và việc thở bắt đầu trở nên vô cùng khó khăn. Cậu không thể chạy mãi được, nhưng cũng không thể để mất dấu con chó và cô bé đang ở trên lưng nó.

Ước gì Ace có thể, kiểu như, bay được chẳng hạn — khỏi phải lo về mấy khúc cua quẹo bất ngờ của con chó, hay mấy cái chướng ngại vật trên đường. Tiện biết bao. Giá như có ai đó có thể đuổi theo Tama bằng cách đó thì đã hiệu quả và an toàn hơn nhiều rồi.

Khốn thật, Marco, cái đồ đầu chim khốn kiếp. Cậu nhất định sẽ đấm vỡ mặt anh ta vì chuyện này.

Đặc biệt là nếu cậu thật sự để lạc mất cô bé, biến toàn bộ nỗ lực của họ trở nên công cốc. Nếu con chó đó cứ tiếp tục chạy kiểu đó thêm một chút nữa thôi, khả năng đó sẽ trở thành hiện thực. Ace quyết tâm không để điều đó xảy ra, nhưng cậu không phải là kẻ làm nên phép màu, và dù cậu có khỏe mạnh đi nữa thì cũng đâu phải vận động viên — cậu có luyện để chạy nước rút suốt cả một cái marathon quái đâu. Lúc trước cũng chẳng nghĩ là sẽ cần, khi trong gia đình có bao nhiêu người nhanh nhẹn hơn cậu nhiều.

Cậu sẽ khiến Marco trả giá vì chuyện này, kiểu gì cũng phải thế. Cậu đã có thể vui vẻ đập tan đám lính hải quân vô dụng kia, dù chúng có dùng đạn chống logia đi nữa. Việc này thật ngu ngốc. Marco nghĩ cậu không đủ năng lực để tìm chỗ ẩn nấp chắc? Không đủ khả năng ra đòn trước à? Một thằng ngu chỉ biết tấn công mà không lo phòng thủ?

Ace đã đánh nhau với lính hải quân và đủ loại cặn bã ngoài kia suốt bao nhiêu năm trời mà chẳng cần đến sức mạnh logia điên rồ gì. Sao Marco lại nghĩ cậu sống sót nổi, và còn giữ cho thằng em liều mạng mà cậu gọi là em trai ấy sống được? Chỉ vì cậu ghét phải chạy trốn không có nghĩa là cậu ngu ngốc.

Ugh.

Mặc cho mớ suy nghĩ giận dữ đang giúp đầu óc bận rộn, càng lúc càng khó để gạt qua tiếng cơ thể gào lên đòi được nghỉ ngơi.

Cậu cần làm gì đó. Bất cứ thứ gì. Cậu cần một phương tiện di chuyển. Giá như cậu biết lái xe máy thì tuyệt rồi. Ngay cả một cái xe đạp chết tiệt cũng hữu ích lúc này. Bất kỳ thứ gì có bánh xe mà không phải xe hơi. Không phải cậu biết lái xe hơi, nhưng đường phố đông nghẹt thế này thì có lái được đi nữa cũng chẳng đi đâu được, trừ phi cán chết vài trăm người đi bộ và đâm xe vào đâu đó trong quá trình. Không đáng.

Cứu tinh của cậu đến một cách bất ngờ từ một nhóm thiếu niên đang đi dọc phố, vừa tám chuyện vừa nghe nhạc ầm ĩ.

Với sự thuần thục như thể đã làm việc này cả đời, Ace lao thẳng tới, đẩy một tên trong số họ ngã xuống đất. Khi cả nhóm vẫn còn đang sững sờ, chỉ có một cô gái kịp hỏi cậu đang làm cái quái gì, Ace không buồn trả lời, chỉ chộp lấy chiếc ván trượt tên kia đang cầm, ném xuống đất rồi nhảy lên.

Toàn bộ việc đó chỉ diễn ra trong vài giây, và dù Ace vẫn phải đẩy chân để lướt đi, bây giờ cậu đã có thể chạy nhanh gần bằng lúc nãy mà tốn ít sức hơn nhiều. Tạ ơn trời đất, con đường hơi nghiêng xuống một chút. Mọi thứ đúng là quá may mắn — gần như chẳng có phương tiện nào khác Ace có thể tự dùng một mình. Nhưng ván trượt thì rẻ, dễ trộm, và nhỏ đến mức có thể để trong căn hộ bé tí mà vẫn mang vào cửa hàng được, nên không dễ bị trộm lại nếu cậu khỏe. Trông chúng cũng ngầu chết đi được, nên tất nhiên Ace đã học trượt từ lâu. Dù Luffy từng đâm sập và làm gãy không biết bao nhiêu ván của cậu, cậu vẫn luôn kiếm được cái mới.

Ai mà ngờ cái kỹ năng trượt ván tạm tạm của Ace lại cứu cậu một mạng trong một nhiệm vụ quan trọng của gia đình Râu Trắng? Chắc chắn là cậu không nghĩ đến điều đó hồi còn luyện mấy trò cơ bản cho vui mấy năm trước.

Chẳng ai biết đời sẽ quăng cho mình cái gì, nhưng giờ thì kỹ năng đó đang phát huy tác dụng. Dù cậu không phải dân chuyên, cậu vẫn có thể luồn lách nhanh nhẹn qua đám đông.

Trong lúc phải nhặt ván trượt lên và ném nó qua hàng rào mà con chó khốn kiếp kia vừa nhảy qua trước khi Ace tự mình nhảy theo, thì việc đó vẫn còn dễ hơn nhiều so với việc nếu cậu đang cưỡi xe đạp hay thứ gì tương tự. Dù rằng, cậu có lẽ đã đi nhanh hơn nếu dùng mấy thứ đó, nên ai mà biết được. Ít ra thì cậu cũng không còn cảm giác như thể mình sẽ ngã gục bất kỳ lúc nào nữa, vậy nên đây vẫn là một chiến thắng rõ ràng.

Việc cậu lấy được cái ván trượt thực sự là một điều tốt, vì con chó đó cứ chạy mãi không ngừng. Ace không dám nhìn điện thoại để xem mấy giờ rồi, nhưng cảm giác như đã ít nhất nửa tiếng trôi qua. Ngay cả khi đang trượt theo trên ván, cậu cũng bắt đầu mệt lử vào cuối cùng, và cậu cảm thấy cực kỳ, cực kỳ biết ơn khi cuối cùng thấy hai kẻ đó dừng lại trước một tòa nhà tồi tàn, nhưng ngoài ra thì không có gì đặc biệt. Chẳng có gì để phân biệt nó với các tòa nhà xung quanh, nhưng cô bé thì không ngần ngại chút nào khi đi xuống một cầu thang nhỏ và qua cánh cửa tí hon. Con chó phải vất vả một chút mới chui qua được, vai nó quá to để lọt, nhưng nó cũng ráng rút gọn người lại cho vừa rồi cuối cùng cũng len vào được.

Ace đứng lại một lát để lấy hơi. Nhìn quanh, có vẻ như không ai khác đã kịp theo dấu họ. Hoàn hảo. Miễn là cánh cửa đó không phải lối vào một mê cung ngầm hay gì đó, thì giờ cậu đã có tất cả thời gian trên đời để nói chuyện với cô bé và khiến cô nhận ra rằng đi với nhà Râu Trắng là tốt hơn. Hôm nay đã quá sát nút rồi, con bé thực sự không thể cứ mãi dựa dẫm vào cái tên có cánh kia được nữa.

Ngay cả với một dị nhân bình thường, không có gì đặc biệt để người ta chú ý, việc sống sót cũng đã đủ khó khăn, mà với sự chú ý của hải quân và Kaidou nhắm vào cô bé, thì chẳng còn con đường nào khác – cô bé cần sự giúp đỡ của ai đó có ảnh hưởng và quyền lực. Như Bố già chẳng hạn. Ngay cả nếu tên có cánh kia có thể bảo vệ cô bé, thì phải sống trong cảnh luôn chạy trốn và lo sợ rằng mỗi ngày có thể là ngày cuối cùng – hoặc ít nhất là ngày tự do cuối cùng – thì đó đâu phải cách sống, nhất là với một đứa trẻ còn nhỏ như thế. Cô bé xứng đáng có cuộc sống tốt hơn thế.

Khi đã thôi thở như một cái đầu máy hơi nước lỗi – cậu không muốn dọa cô bé bằng mấy tiếng thở khò khè đó – Ace bước theo cô bé xuống cầu thang. Cánh cửa không khóa, chắc cô bé quên vì đang vội, điều này khiến mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều với Ace. Tất nhiên cậu có thể phá cửa, nhưng làm thế thì đâu giúp cô bé tin tưởng gì cậu được.

Khi cẩn thận đẩy cửa mở ra, cậu nhận ra cô bé hẳn đã chẳng tin cậu ngay từ đầu, bởi vì cô đang luống cuống giơ súng lên nhắm vào cậu.

"Đừng có bước thêm bước nào nữa! Và giơ tay lên! Tôi không ngại bóp cò đâu!"

Dù đang hét lên, giọng cô bé vẫn run và tay cầm súng thì không vững. Rất dễ để Ace nhào tới và giật lấy khẩu súng khỏi tay cô bé trước khi cô kịp làm gì, nhất là khi khẩu súng này nếu có đạn thì chắc cũng chỉ là loại đạn thường. Nhưng Ace chọn làm theo lời cô bé. Cậu mỉm cười, giơ hai tay lên.

"Tôi không tới để làm hại em đâu, đừng lo. Nhưng ít nhất một trong hai ta nên đóng cửa lại, vẫn có khả năng hải quân đang lùng sục quanh đây."

Trong một khoảnh khắc, cô bé rõ ràng suy nghĩ về lập luận đó, rồi gật đầu. "Vậy anh đóng đi. Nhưng không được giở trò gì đấy!"

Lại một lần nữa, Ace làm theo lời. Cậu cẩn thận đóng cửa lại, luôn giữ tay trong tầm mắt cô bé, rồi quay lại đối mặt cô, vẫn giơ tay lên để chứng minh rằng cậu không định làm gì.

Cô bé vẫn nheo mắt nhìn cậu. "Anh tới đây làm gì? Muốn gì ở tôi?"

"Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi. Và tôi có thể bảo vệ em, phòng khi lần tới người đứng trước cửa không phải là tên kia mà là hải quân." Thật ra, Ace mong rằng người đó cũng không phải ai cả, mà là một trong những người thân của cậu tìm thấy cậu. Nhưng cậu không cần nói điều đó ra.

"Tiếc quá. Sư phụ là người duy nhất biết chỗ này, và anh sẽ là con tin của tôi cho tới khi thầy tới. Tôi không nói cho anh biết gì hết đâu!"

Con bé thông minh thật. Không nên tin người lạ lung tung. Ace có thể chịu làm con tin nếu điều đó khiến cô bé thấy an toàn hơn. "Sư phụ?" Cậu đã mong nghe thấy một cái tên, hoặc kiểu như "ông nội" hay "ông già" gì đó, nên cách gọi này nghe có chút kỳ lạ.

"Phải," cô bé tự hào nói, "thầy dạy tôi tất cả mọi thứ tôi cần biết! Như một sư phụ ninja ấy! Tôi sẽ trở nên siêu giỏi trong việc ẩn nấp như một ninja thật thụ, rồi sẽ không ai tìm thấy tôi nữa và chúng tôi sẽ không phải chạy trốn mãi nữa mà có thể ở yên một chỗ một thời gian! Tôi chỉ cần học cách hòa mình vào bóng tối thôi!"

Cô bé tạo một tư thế ninja với tay, tay cầm súng chỉ lên trần nhà. Rõ ràng là cô đang hoàn toàn để lộ sơ hở, nhưng Ace đâu tìm cơ hội để tấn công. Con bé rõ ràng còn một chặng đường dài nếu muốn thật sự trở thành một ninja.

Tuy vậy, Ace phải công nhận người đàn ông đang nuôi dưỡng và che giấu con bé. Đó là một cách hay để dạy cô bé cách ẩn mình và trốn thoát khỏi hải quân hay bất cứ ai đang săn đuổi cô, mà vẫn để con bé có chút niềm vui trong quá trình đó.

Thật đau lòng khi phải nói với một đứa trẻ những điều cần làm trong tình huống nguy hiểm thật sự – khi có người cố bắt cóc và không ai xung quanh chịu giúp đỡ. Trốn đi, giữ im lặng, chạy thật nhanh, đừng quay lại nhìn xem chuyện gì xảy ra với tôi, ghi nhớ những nơi an toàn, không được tiết lộ gì cho người lạ, đừng quá gắn bó nếu lỡ kết bạn... Ace đã từng phải nói những điều đó với Luffy, và đau lòng hơn cả là phải nhìn thấy vẻ bối rối của thằng nhóc khi Ace chẳng thể giải thích vì sao mấy điều đó lại cần thiết đến thế. Chẳng có lý do nào đủ tốt cả.

Cậu thật lòng ước gì năm xưa mình đã nghĩ ra trò ninja đó. Nó sẽ chẳng biến Luffy thành bậc thầy ẩn nấp – chuyện đó bất khả thi – nhưng ít nhất có thể khiến thằng bé bớt sợ hơn trong vài năm đầu, cho đến khi nó đủ tự tin với khả năng của mình.

"Ra vậy, em đang là một ninja tập sự. Nguy hiểm quá. Thầy của em chắc là người rất tuyệt, anh chắc chắn thầy dạy em rất tốt."

Cô bé tự hào ưỡn ngực, khiến Ace đau lòng nhớ đến Aisa mỗi lần con bé nói về việc mình là một chiến binh dũng cảm ra sao. Hai đứa chắc chắn sẽ hợp nhau lắm nếu có cơ hội gặp mặt. Cậu thật sự mong điều đó xảy ra. "Đúng vậy. Và tôi biết phải làm gì với con tin." Ace nhướn mày. Một đứa bé sẽ nghĩ phải làm gì với con tin cơ chứ? "Komachiyo, lấy cho tôi một sợi dây."

Con chó thật sự làm theo. Ace dõi mắt theo Komachiyo băng qua căn phòng gần như trống rỗng đến khi nó bắt đầu đánh hơi và lục lọi một đống đồ bụi bặm ở phía sau, rồi cuối cùng lôi ra một sợi dây.

Ồ. Con chó thông minh đấy. Hay là do cô bé đã dùng năng lực điều khiển tâm trí lên nó rồi? Ai biết được? Dù sao thì con bé vẫn chưa thử làm điều gì như vậy với Ace – hoặc ít nhất cậu không cảm thấy hay nhận ra gì cả. Cậu sẽ biết nếu cô bé làm vậy, đúng không? Nghe nói năng lực đó có điều kiện kích hoạt và con bé chưa chạm vào cậu, nên cậu cho là mình vẫn an toàn. Hơn nữa, nếu cô bé có thể điều khiển cậu thì cột cậu bằng dây làm gì nữa? Hoàn toàn không cần thiết. Ít nhất thì cậu đoán sợi dây là để làm vậy.

Quả thật, cô bé nhận lấy sợi dây từ Komachiyo, rồi tiến tới định quấn nó quanh người Ace, nhưng nhanh chóng gặp vài vấn đề. Thứ nhất, Ace vẫn còn đang giơ tay như lời cô nói, và thứ hai, cô bé không thể với cao đủ để trói cậu cho tử tế, ngay cả khi cậu có chịu hạ tay xuống một vị trí thích hợp.

Cô bé nỗ lực suốt khoảng một phút trước khi lùi lại. "Ngồi xuống," cô ra lệnh, vung vẩy khẩu súng về phía Ace như thể đó là lời đe dọa, "và để tay ra sau để tôi buộc lại."

Ace phải cố lắm mới không bật cười. Vẻ mặt cương quyết của cô bé thật dễ thương... Cậu cố gắng giữ vẻ nghiêm túc như cô, gật đầu rồi ngồi xuống, đặt tay ra sau lưng. "Vầy được chưa?"

"Ừ, được rồi. Tôi có thể làm với kiểu này." Dù nói vậy, cô vẫn gặp khó khăn khi vừa giữ súng vừa buộc dây, nên cuối cùng đành đặt súng xuống đất để có thể dùng cả hai tay buộc nút thắt. Cô thậm chí còn thắt nơ, chắc để cho chắc hơn.

Thật sự không hiệu quả chút nào nhưng cũng thật sự đáng yêu.

Ace không nỡ nói với cô bé rằng cậu có thể xé toạc sợi dây cũ kỹ này chỉ bằng sức mạnh cơ bắp, và nếu không thì cậu cũng có thể đốt nó đi. Con bé trông quá đỗi tự hào về "tác phẩm" của mình để cậu làm vậy.

"Tôi có quên gì không nhỉ...?" Trong vài giây, cô bé trông như đang suy nghĩ rất sâu, cho đến khi rõ ràng có điều gì đó lóe lên. "À! Anh có vũ khí không?"

"Không, anh không cần."

Cô bé thở phào nhẹ nhõm, nhưng chỉ kéo dài được khoảng ba giây. "Anh có thể đang nói dối!"

Cậu không nói dối, nhưng việc cô bé suy xét tới khả năng đó thật ấn tượng. Hoặc có lẽ thật đáng buồn vì cô đã học cách không tin người từ sớm như vậy. Ace biết nếu là Chimney, cậu nói gì cô bé cũng tin, và một lời nói dối đơn giản thế này thậm chí có thể lừa được cả Luffy. "Em cứ kiểm tra đi. Dù sao thì anh cũng không thể ngăn em, đang bị trói thế này mà."

Sau một hồi suy nghĩ, cô bé gật đầu, rồi tiến đến lục túi của Ace. Thứ đầu tiên cô lấy ra là ví của cậu. Mắt cô bé sáng lên khi thấy tiền bên trong – dù không nhiều lắm – nhưng cô nhanh chóng lắc đầu rồi để ví sang một bên mà không lấy đồng nào.

Tiếp theo là một mảnh giấy có bài thơ của Deuce. Nó đã nhàu nát kha khá, nhưng Ace thuộc lòng nó rồi, nên cũng chẳng cần mang theo nữa – chỉ là thói quen thôi. Cô bé trải phẳng tờ giấy xuống đất, rồi từ từ, cẩn thận bắt đầu đọc từng chữ. "Lửa... lập lòe... trên một... cây đuốc... ti- không, bị kiềm chế..." Cô bé nhíu mày nhìn Ace. "Cái này là gì vậy?"

"Một bài thơ. Anh ấn tượng là em đọc được dễ như vậy đấy, thơ thường đọc không dễ đâu, dù nó nghe thì hay. Bạn anh, Deuce, viết tặng anh."

"Deuce?"

"Ừ, cậu ấy là người tuyệt lắm. Cậu ấy kể chuyện rất hay, chắc chắn hai người sẽ hợp nhau! Ồ, chờ đã, tớ đã nói tên cậu ấy rồi mà chưa nói tên tớ. Xin lỗi nhé, thật không lịch sự chút nào. Makino mà biết chắc sẽ xấu hổ mất. Tớ tên là Portgas D. Ace, nhưng cậu cứ gọi tớ là Ace thôi. Rất vui được gặp cậu." Tay bị trói không thể bắt tay, Ace đành cúi đầu chào thay cho cái bắt tay.

Cô bé lập tức cũng cúi đầu đáp lại. "Tớ là Tama. Tên cậu nghe thật ngầu, Ace."

"Cảm ơn, đó là tên mẹ tớ đặt," Ace đáp mà không suy nghĩ. Có lẽ nghe hơi ngốc – còn ai đặt tên cho cậu nếu không phải cha mẹ – nhưng Tama gật đầu như thể đó là thông tin rất quan trọng.

"Tớ cũng được mẹ đặt tên đấy!" Tama tỏ ra thật sự hào hứng với điểm giống nhau này, khiến Ace không khỏi mỉm cười.

"Tên cậu rất dễ thương, mẹ cậu chọn tên thật hay."

"Ừ! Tớ thích tên mình! Và thích mẹ nữa, dù mẹ không còn ở đây nữa. Mẹ đã bảo vệ tớ khỏi lính hải quân cho đến khi Chủ nhân tìm thấy tớ. Ông ấy nói mẹ rất dũng cảm và yêu tớ rất nhiều, dù mẹ không thể đến gặp tớ nữa, mẹ vẫn luôn dõi theo tớ và muốn tớ được an toàn."

Ồ.

Ace nuốt nước bọt. Cậu nên nói gì với câu chuyện đó đây? Tama còn quá nhỏ để hiểu được hết sự đau thương và bất công đã xảy ra, cô bé kể lại rất bình thản, trong khi Ace không biết nên khóc hay nổi giận khi nghe câu chuyện đó. Nhưng cậu cố nở một nụ cười, nghĩ đến những điều tốt đẹp. "Mẹ cậu thật tuyệt vời. Mẹ tớ cũng đã bảo vệ tớ khỏi lính hải quân. Tớ không nhớ vì còn quá nhỏ, nhưng ông nội đã kể cho tớ nghe."

"Chắc cũng lâu rồi nhỉ, nếu lúc đó cậu còn nhỏ thế." Tama gật đầu đầy hiểu biết, còn Ace thì cố không tỏ vẻ buồn lòng. Cậu không già đâu. Nếu chủ nhân của Tama nói như thế với Ace, có lẽ đó là nhận xét hợp lý.

Dù sao, với Tama chỉ khoảng sáu tuổi, 18 năm kể từ khi Ace sinh ra cũng gấp ba lần tuổi của cô bé, nên chắc đối với Tama đó là khoảng thời gian rất dài. Cô bé không thể đặt nó vào đúng góc nhìn.

Không hề bị ảnh hưởng bởi cuộc trò chuyện nặng nề, Tama đặt tập thơ sang một bên và kiểm tra túi khác của Ace, lấy ra điện thoại. Màn hình sáng lên khi cô bé bấm một nút ngẫu nhiên, rồi nhăn mặt nhìn nó.

"Điều này không tốt," cô bé lầm bầm. Ace không biết chính xác cái gì không tốt, nhưng Tama đã đứng dậy trước khi cậu kịp hỏi. Cô bé quay lại đống đồ, lục lọi một lúc. Ace nhìn theo tò mò, nhưng con chó Komachiyo cứ gầm gừ mỗi khi cậu cố tiến gần hơn để xem cô bé làm gì.

May mà cậu cũng sớm nhìn thấy. Tama hân hoan giơ một chiếc búa lên, suýt ngã ngửa vì trọng lượng.

Ace chỉ mất ba giây để đoán được ý định của cô bé, vội chạy tới, bất chấp lời cảnh báo của Komachiyo. "Chờ đã, đừng làm thế, tớ cần điện thoại để gọi cho em trai, và nó là quà của bố, làm ơn đừng đập nó."

Tama ngập ngừng nhưng vẫn khoanh tay. "Tớ không ngu đâu. Nếu có máy tính, cậu có thể tìm được điện thoại mà. Tớ đã xem phim rồi."

Ừ thì đúng. Haruta chắc sẽ chết điếng nếu không thể định vị điện thoại của Ace. "Nhưng chỉ cần tắt nó đi, nếu điện thoại tắt thì không ai tìm được, ít nhất là phim nói thế." Ace cũng không rõ cách hoạt động ra sao, chắc chắn Tama cũng vậy. "Cậu không nghĩ là nên giữ nhiều lựa chọn hơn sao? Nếu bắt cóc mà không còn cách để đưa ra yêu sách thì có ích gì?"

"Yêu sách?" Tama có vẻ không chắc nhưng tò mò.

"Đó là chuyện phim thường làm, gọi ai đó đòi tiền hoặc bắn con tin. Họ còn đòi cả xe để chạy trốn nữa! Bố tớ có tiền và rất mạnh, gia đình tớ cũng thế. Bố luôn đặt con cái lên trên hết, nên nếu cậu bảo ông ấy là có tớ làm con tin, ông ấy sẽ làm bất cứ điều gì cậu muốn. Nghĩ mà xem đi."

Ace biết có lẽ không phải ý hay khi bảo một cô bé đe dọa Râu Trắng, nhưng cậu cần điện thoại. Nếu có chuyện gì xảy ra, cậu phải gọi về nhà. Hơn nữa cậu vẫn đang ở đâu đó tại Bắc Hải mà không biết mình ở đâu, hy vọng tốt nhất là gọi cho Haruta nhờ định vị điện thoại rồi cho người tới đón.

Và Tama vẫn chưa đủ tin tưởng để cậu bỏ vai trò con tin. Cách đó làm cô bé cảm thấy an toàn và có quyền kiểm soát khi ở một mình với người lớn lạ, cậu không thể cho cô bé biết mình bất lực.

Dĩ nhiên Ace có thể bế cô bé về nhà, nhưng cô bé sẽ không bao giờ tin họ – ai lại tin bắt cóc mình chứ? – và cậu cũng không biết chủ nhân cô bé đi đâu. Nếu ông ấy chạy thoát mà không tìm được cô bé ở đây, họ sẽ chẳng liên lạc được.

Có vẻ ở đây an toàn, nên đợi đến khi Tama đủ tin tưởng để đi cùng cậu hoặc chủ nhân cô bé xuất hiện và cậu có thể thương lượng.

Vậy nên có thể đề nghị Tama đe dọa bố cậu không phải ý hay, nhưng đó là ý tưởng tốt nhất cậu nghĩ ra lúc này. Có thể cô bé sẽ không làm thật. Marco rất giỏi nói chuyện, có lẽ anh ta có thể thuyết phục được ông kia hợp tác. Họ đều là người có cánh, có điểm chung rồi.

"Hmm," Tama tự nói, "cậu nói rất hợp lý. Có nhiều thứ tớ có thể yêu cầu." Cô bé không nói rõ, làm Ace tò mò, nhưng rồi cô bé đặt chiếc búa xuống và tắt điện thoại.

Haruta chắc vẫn sẽ hoảng, nhưng thôi, cũng không còn cách nào.

Cô bé lại thọc tay vào túi, thỏa mãn khi không còn gì nữa. Cô ngồi xuống đối diện Ace, dựa lưng vào Komachiyo, rõ ràng là đã định cư. Giờ là lúc chờ đợi rồi, phải không?

"Bố cậu hiền không?" Câu hỏi bất ngờ vang lên sau một lúc Tama ngồi xuống. "Cậu nói ông ấy sẽ làm mọi thứ vì cậu."

Ace không rõ sao cô bé hỏi vậy nhưng không ngại trả lời. "Bởi vì ông ấy sẽ làm." Ace rất chắc chắn điều đó. "Ông ấy rất tốt bụng. Dù mới gặp ông ấy không lâu, ông ấy đã liều mình để gây chiến với Kaidou vì tớ." Dù vậy, Ace vẫn không hiểu tại sao bố mình lại làm thế, đặc biệt khi biết ông là ai. Nó chẳng có nghĩa gì với cậu. Cậu cũng không chắc có muốn ai đó đánh nhau vì mình không. Người ta chỉ bị tổn thương thôi.

"Tại sao?" Tama nhìn cậu, câu hỏi hiện rõ trong mắt. "Chủ nhân bảo cậu không thể đánh Kaidou. Ông ấy quá mạnh."

Không dễ để giải thích điều mà chính mình cũng chưa hiểu rõ, nhưng Ace đã nghe lý do nên vẫn cố giải thích, mong cô bé sẽ hiểu. "Chủ nhân cậu nói đúng, Kaidou rất mạnh. Ngay cả bố tớ cũng không muốn đánh nhau với ông ta. Nhưng tớ là con ông ấy, nên ông sẽ làm dù sao. Và tớ không đặc biệt gì cả, bố sẽ làm thế với bất cứ ai ông gọi là con, dù người khác nghĩ họ quan trọng hay nguy hiểm hay không. Ông rất mạnh, và mạnh để làm gì nếu không bảo vệ gia đình?"

Một lúc lâu, Tama im lặng ôm đầu gối vào ngực. "Tớ cũng muốn mạnh mẽ." Giọng cô bé nghẹn ngào làm Ace đau lòng. "Làm ninja thật tuyệt, nhưng tớ không muốn suốt đời trốn chạy. Tớ muốn chiến đấu! Với Kaidou, lính hải quân và tất cả mọi người! Tớ ghét việc chạy trốn, chờ đợi và hy vọng Chủ nhân sẽ ổn. Nhưng ông ấy cứ nói tớ còn quá nhỏ. Mặc dù bây giờ tớ đã năm tuổi! Một bàn tay đầy!" Cô bé giơ bàn tay lên chứng minh.

Chết tiệt, cô bé thật sự còn nhỏ hơn cả Chimney nữa. Vừa đủ lớn để thể hiện đột biến. Chủ nhân của cô chắc chắn đúng khi nói cô không nên tham chiến. Nhưng cậu biết chuyện đó không đơn giản vậy. Thế giới không đợi ai đó trưởng thành rồi mới ném vào họ những thứ tồi tệ. Người lớn nói cậu không nên đánh nhau hay không thể làm gì được chỉ khiến cậu thấy họ thật phiền phức và coi thường mình. Họ biết gì chứ? Họ không bao giờ bảo vệ cậu được trọn vẹn. Họ cũng không thể luôn nhận đòn từ cây ống của cậu. Cậu sẽ không trở thành kẻ tồi tệ như thế với Tama.

"Ừ, tớ có tin tốt và tin xấu cho cậu về chuyện đó. Cậu muốn nghe cái nào trước?"

Tama suy nghĩ một lúc rồi nói: "Tin xấu. Luôn luôn nghe tin xấu trước cho tốt." Cô gật đầu rất dứt khoát.

"Rất khôn ngoan. Thế thì nghe tin xấu trước: Hầu như ai cũng đồng ý với chủ nhân cậu rằng cậu còn quá nhỏ. Người ta nói phải là người lớn mới được phép đánh nhau, và thường thì phải đủ 18 tuổi mới được coi là người lớn. Tớ 18 tuổi rồi, nên cũng vừa đủ tuổi thôi."

Mặt Tama lập tức biểu lộ sự không hài lòng, nhưng cũng kèm theo vẻ bối rối. "18 là mấy ngón tay?"

"Ừm, nhiều hơn số ngón tay của cậu đấy? Cậu biết đếm đến đâu rồi?"

Tama nhìn hai bàn tay, đếm từng ngón một rồi giơ lên cho Ace xem. "Mười!" Cô rất tự hào. "Nhưng tớ biết còn có số lớn hơn như một trăm hay một triệu! Lớn hơn nhiều!"

"Ấn tượng đấy!" Ace cười tươi với cô. "Đó là những con số rất lớn. 18 thì không nhiều lắm đâu." Cậu nghĩ một lúc. "Tớ không thể chỉ cho cậu vì bị trói hết rồi, nhưng nếu cậu đếm cả ngón chân được thì cũng đủ rồi."

Tama vội tháo giày và tất ra nhanh nhất có thể, rõ ràng rất háo hức học cách đếm đến con số thần kỳ để trở thành người lớn.

"Được rồi, trước hết phải đếm đến mười trên ngón tay." Tama làm theo, đọc to từng số từ một đến mười. "Tốt, giờ chuyển sang đếm ngón chân."

Cô bé chỉ vào ngón chân cái, và Ace kiên nhẫn đếm từ 11 đến 18. "Cậu nói đúng, tớ có đủ ngón chân!" Vui sướng một chút, rồi nhanh chóng mặt cô bé hơi sụp xuống. "Nhưng lâu quá..." Cô đếm lại, lần này để nguyên bàn tay kia, và Ace giúp cô đếm ba số còn lại trên mười. "13 năm... Tớ không thể chờ lâu thế được."

13 năm vẫn là khoảng thời gian dài đối với Ace, cậu không thể tưởng tượng con số đó đối với Tama cảm giác thế nào. "Thế thì đây là lúc tin tốt xuất hiện!"

Cô bé lập tức tươi tỉnh lại. "Thế tin tốt là gì? Nói đi!"

"Có thể cậu không phải chờ lâu đến vậy. Hải quân đang cố bắt cậu vì họ nghĩ cậu có thể đánh bại Kaidou với khả năng đột biến. Và khi cậu hạ được hắn, cậu cũng có thể đánh bại hầu hết mọi người khác."

Làm Ace rất ngạc nhiên, Tama bắt đầu kéo má mình cho đến khi một thứ gì đó rơi ra. Trông giống như một chiếc bánh dango... Có thể ăn được sao? Tama nhìn nó chăm chú. "Nó làm cho động vật trở thành bạn của tớ... Cậu có nghĩ nó sẽ hiệu quả với Kaidou không?"

À, thì ra đó là điều kiện kích hoạt. Phải làm cho động vật ăn tay mình để lấy lòng tin. Nhưng Kaidou có tính không...? "Nó đã hiệu quả với kẻ đột biến kia rồi, đúng không?"

"Lady Speed là ngựa mà. Nên nó mới hiệu quả. Không phải với tất cả đột biến đâu."

"Kaido là rồng. Đó là động vật, đúng không? Giống thằn lằn. Hay có thể hắn chỉ biến thành một con? Tớ không biết, nhưng tớ nghĩ đáng thử lắm." Có thể họ sẽ thử trước bằng cách dùng một đột biến khác có thể biến thành loài vật huyền thoại làm chuột bạch.

...Đợi đã.

Có thể việc Ace đi theo Tama là điều tốt. Theo logic đó, khả năng điều khiển tâm trí của Tama có thể hiệu quả với Marco.

Dù Marco chắc không biết chuyện đó, nên Ace vẫn tức, nhưng cũng may mắn thật.

"Tớ vẫn phải làm cho anh ấy ăn chiếc kibi dango đã..."

"Đúng." Cô bé thật thông minh. 5 tuổi mà Ace không chắc mình có chạy ngay đến Kaidou mà không có kế hoạch sau khi nghe tin này không. "Đây chắc chắn là kiểu trận đánh cần có kế hoạch để thắng. Trước hết phải thu thập thông tin như ninja, rồi đánh nhanh như samurai. Có thể học dùng ná bắn sẽ tốt. Cậu có thể bắn chiếc dango vào miệng ai đó từ xa. Mất thời gian thật, nhưng cậu sẽ không chỉ ngồi chờ vô ích, mà còn luyện kỹ năng. Khi cậu sẵn sàng, thì lúc đó mới đánh nhau."

Tama gật đầu hăng hái. "Đúng! Cậu thông minh lắm, Ace! Cuối cùng cũng có người lớn chịu nghe tớ!"

Bụng cô bé đột nhiên kêu đói, làm cô tránh nhìn đi chỗ khác. Họ đã ở đây bao lâu rồi nhỉ? Sao chưa ai tới? Chủ nhân cô đâu rồi? Họ đã nói chuyện một lúc rồi...

"Muốn đi ăn gì không?" Sau tất cả những lần chạy, chính Ace cũng đói rồi. Hơn nữa, bữa trưa của cậu khá ít ỏi.

"Chủ nhân có tiền mà..."

"Dùng của tớ đi."

"Tớ không thể, đó là tiền của cậu. Ninja là người có danh dự, không ăn cắp."

Ace chắc chắn điều đó là vô lý. Nhưng cậu cũng không muốn giải thích với cô bé 5 tuổi rằng ninja thực ra giết người vì tiền. "Ừm, tớ đề nghị đấy. Mà tớ cũng đói. Nếu cậu lấy đồ ăn, chúng ta có thể chia nhau. Tớ không thấy như vậy là ăn cắp đâu."

Cô bé có vẻ phân vân, rồi nhanh chóng cầm ví của Ace và lẻn ra ngoài cửa khi chắc chắn không ai trông thấy, Komachiyo theo sát sau.

Ace im lặng chờ đợi, thực lòng hy vọng mình không vừa khuyến khích một cô bé lấy tiền của mình trong lúc cậu phải trông nom để giữ an toàn cho cô. Cô bé có thể chạy mất, và cậu hầu như không có hy vọng tìm lại. Chỉ còn cách tin rằng cô sẽ không làm vậy. Mọi người chắc sẽ cười cậu nếu biết cậu bị một đứa bé 5 tuổi lừa rồi... Nhưng vẫn còn hơn việc bị hải quân phát hiện Tama và tấn công trong khi cậu ngồi không như kẻ ngốc.

Có lẽ nên nghĩ kỹ trước khi đề nghị.

May mà Tama và Komachiyo quay lại sau một lúc ngắn, mỗi người mang theo một túi nhựa đựng đồ ăn. Bên trong là bánh mì sandwich, cơm nắm, và các món ăn sẵn tiện tay khác. Tất cả đều rẻ tiền, và chắc chắn không đủ cho Ace ăn no. Ví của cậu vẫn còn khá nhiều tiền.

Thật tuyệt vời. Nếu ai đó đưa tiền cho Ace khi còn nhỏ, cậu chắc chắn đã tiêu sạch ngay lập tức. Tama thậm chí còn không lấy đồ ăn vặt, chỉ lấy đồ ăn đầy đủ, lành mạnh và có phần nhàm chán.

Cô bé thật ngoan. Cần ai đó dạy cô cách biết ích kỷ một chút.

Cô còn đưa chiếc sandwich đầu tiên cho Ace, khiến cậu sững sờ khi cắn một miếng to bằng nửa cái bánh. Tay cô run run đưa nửa còn lại, nhưng mắt đầy thích thú. Ace chỉ nhún vai. Thà thế còn hơn cô cứ cầm bánh mãi rồi cắn từng miếng nhỏ.

Rồi cô mở bao thức ăn chó cho Komachiyo, khiến chú chó bắt đầu ăn ngon lành, trước khi lấy sandwich cho mình. Cô ăn lâu hơn Ace nhiều, nhưng cậu cố không tỏ ra khó chịu hay ghen tỵ. Tama ăn mỗi miếng đều rất vui vẻ, khiến Ace không khỏi thắc mắc không biết đã bao lâu kể từ bữa ăn cuối cùng của cô.

Ace nghĩ mình sẽ lại ăn tiếp sau khi cô ăn xong, nhưng cô không lấy thêm gì nữa từ túi.

Dạ dày cằn nhằn, thức ăn lại ngay trước mặt, Ace không thể kìm lòng. "Ờ, chúng ta không ăn tiếp à? Tớ vẫn đói lắm."

Tama lấy ra một cơm nắm, nhưng chưa bóc vỏ. "Cậu không nghĩ giữ lại đồ ăn sẽ tốt hơn sao? Mọi người đều ăn rồi mà..."

Chà, chắc chắn cô không được ăn đủ rồi. Thằng có cánh kia đang làm gì vậy? Với khả năng đột biến, cướp đồ ăn lẽ ra phải rất dễ!

"Cậu no chưa? No đến mức không muốn ăn nữa à?"

"Chưa," Tama thừa nhận, "nhưng..."

"Không được phép có nhưng." Ace nhìn cô bé với vẻ nghiêm túc nhất có thể. Đây là chuyện quan trọng. "Cậu phải ăn đến khi no nhé. Cậu vẫn còn là trẻ con, muốn lớn khỏe mạnh, đúng không? Thế nên phải ăn. Ăn nhiều nhất có thể. Khi nào đói thì ăn. Đừng bao giờ cảm thấy tội lỗi. Hãy để người lớn lo đồ ăn. Nếu là tớ, tớ sẽ đảm bảo cậu không bao giờ đói nữa."

Trên mặt Tama vẫn còn chút do dự khi nhìn cơm nắm, nhưng cô từ từ bóc vỏ ra. Cô hít một hơi sâu, nhìn Komachiyo vẫn đang ăn rồi cắn vào cơm nắm, má phình to.

Nước mắt bắt đầu chảy trên mặt cô khi cô ăn cơm nắm nhanh gấp đôi so với lúc ăn sandwich. Tất cả cảm giác ghen tỵ đều biến mất khỏi đầu Ace khi Tama lấy tiếp một chiếc bánh melon bread, xé bao nilon không ngần ngại. Cô ăn hết luôn, vẫn khóc, nhưng chậm hơn lần trước.

Ace phải cố kìm ngọn lửa trong người lại. Cậu muốn giết hết những kẻ đã truy đuổi cô bé nhỏ này và khiến cô phải chịu đói. Nhưng giờ không phải lúc. Không ai ở đây. Cậu chỉ làm Tama sợ thôi.

"Con no rồi," Tama nói trong nước mắt khi chiếc bánh melon hết, rồi ngả người ngã ra đất. "Con gần như quên cảm giác đó rồi..." Nhưng nhanh chóng lau nước mắt và đứng dậy. "Xin lỗi, con không tốt, lẽ ra con phải chia cho chú nhiều hơn, nhưng chú có thể ăn phần còn lại."

"Không sao. Quan trọng là con ăn được. Chú đã ăn sáng và một phần trưa rồi."

Nhưng dù nói vậy, Ace vẫn ăn hết phần còn lại. Cậu đói, và cũng không phải không thể lấy thêm đồ ăn sau. Tama vui vẻ cho cậu ăn, cười trước cách cậu ăn hết mọi thứ một cách hào hứng.

Ace kể cho cô nghe về Luffy, về những cuộc trộm đồ ăn và thi ăn của các anh em. Cậu nói về quán bít tết họ thường đến, Baratie, món ăn tuyệt vời của Thatch, và cả những lần cố gắng nấu ăn của chính Ace — cũng như tất cả đồ ăn vặt cậu lấy được khi giúp đỡ và học hỏi.

Không có cửa sổ và điện thoại tắt, không biết họ đã ở đây bao lâu, nhưng cuối cùng Tama ngủ gục đầu lên đùi Ace, mặt rạng rỡ nụ cười hạnh phúc, và Ace cũng cảm thấy mình lơ mơ thiếp đi ngay sau đó.

Tiếng nổ cực lớn làm Ace giật mình tỉnh dậy, cậu mở mắt kịp lúc nhìn thấy cánh cửa bị thổi bật khỏi bản lề, rơi mạnh xuống sàn tạo ra tiếng đập ầm ầm. Bóng người đứng trong khung cửa giờ đã bị phá vỡ mặc bộ đồng phục trắng của hải quân, và Ace không mất thời gian suy nghĩ.

Cậu ngay lập tức thiêu đốt những sợi dây còn trói tay, rồi nhanh chóng ôm lấy Tama, cô bé vẫn còn vẻ bối rối và ngơ ngác, đặt cô phía sau lưng mình. Komachiyo cũng đã đứng dậy, gầm gừ nhìn người lạ, và Ace đốt lửa lên hai cánh tay, như một lời cảnh báo cho thấy cậu sẵn sàng tấn công nếu thấy bất kỳ vũ khí nào hướng về phía họ.

"À... có vẻ tôi làm quá rồi... xin lỗi nhé."

Đó là Monkey D. Garp, đang đứng ngay cửa, vẻ hơi ngượng ngùng vì màn xuất hiện kịch tính cùng cánh cửa bị hỏng.

"...Ông già, cái quái gì vậy?"

Trong đầu Ace có cả triệu câu hỏi. Tại sao Garp lại đến đây? Ông ấy có một mình không? Làm sao ông ấy biết chỗ này? Nhưng Garp không trả lời ngay mà cúi xuống nhặt cánh cửa và cố gắng gắn lại bản lề.

Tama nắm lấy chân Ace để lấy an toàn, rồi nhẹ nhàng kéo quần đùi cậu để gọi sự chú ý. "Ace? Câu đó nghĩa là gì vậy?" cô thì thầm.

À. Ồ. "'Cái quái gì'? Chỉ là câu người ta nói khi rất ngạc nhiên, hoặc không tin những gì đang xảy ra thôi."

"Tớ hiểu rồi." Cô gật đầu nghiêm túc. "Vậy anh chàng lạ kia là ai?"

"Phó đô đốc Garp của hải quân. Cũng là ông nội tôi... kiểu vậy. Rất phức tạp." Đây không phải lúc để kể lịch sử gia đình. Có quá nhiều chuyện đang xảy ra rồi.

Garp cố gắng gắn cửa lại, vẻ tự hào dù bản lề đã cong vênh khiến cửa không thể đóng hoàn toàn, hơi lệch một chút. "Xong rồi," ông thông báo, rồi quay sang nhìn Ace và Tama. "Đừng có vẻ cứng đơ thế, tôi chỉ đến để nói chuyện với cháu nội vì nó chẳng bao giờ thăm tôi!"

"Thật đấy ư?" Ace đáp, "Ba ngày rồi không gặp nhau, lúc đó có vẻ ông không muốn nói chuyện đâu, nên tha lỗi nếu tôi không tin được."

Cậu vẫn để lửa cháy trên tay, không hề buông lỏng cảnh giác.

Garp chỉ nhún vai, không bận tâm. "Lúc đó là ở một trong những căn cứ của chúng tôi, không thể để cháu chạy lung tung tự do được, thằng nhóc. Với lại có rất nhiều người tôi không quen biết đang quan sát."

"Bây giờ có bao nhiêu lính hải quân bên ngoài?"

"Nhiều lắm," Garp thừa nhận, "nhưng họ đồng ý để tôi xử lý chuyện này, nên không sao cả. Và vì họ đã có mặt, tốt nhất là nghe tôi nói trước khi định chạy trốn. Không mất gì mà."

Cảm giác như... một kế hoạch. Rất khác thường với Garp, và Ace tự hỏi liệu có phải ông đã cố gắng để có cơ hội nói chuyện, hay đây là một cái bẫy, và Garp chỉ đóng vai, thậm chí không biết toàn bộ kế hoạch.

Khi Ace còn đang suy nghĩ, Tama lên tiếng. "Sao ông biết chúng tôi ở đâu? Còn bạn bè chúng tôi đang đánh nhau với hải quân thì sao rồi?"

Câu hỏi rất hay. Tama thật sự rất thông minh dù còn nhỏ. Mặc dù Ace không quá lo lắng về Marco với sức mạnh chữa lành của anh, nhưng vẫn kỳ lạ khi cả anh và thầy của Tama chưa đến đây trước. Ace không nhận được tin tức vì điện thoại đã tắt.

"Chúng tôi theo dõi hướng chung của các cháu và một người trong nhóm đã phát hiện các cháu đang lấy đồ ăn cách đây không lâu."

Nhìn Tama, rõ ràng cô bé sốc khi nghe điều này. Chắc chắn cô đã cố gắng nhanh và lén lút nhất có thể. Ace đặt tay lên đầu cô. "Đừng lo, lấy đồ ăn quan trọng hơn là trốn tránh. Các cháu không làm gì sai cả."

"Đúng vậy," Garp cười lớn đồng tình, "không thể chạy hay đánh nhau khi đói bụng được!" Như thể họ không phải đang chạy trốn hoặc đánh nhau với ông và đồng đội vậy. "Tôi cũng không biết chuyện gì xảy ra với phượng hoàng và bạn bay của các cháu. Theo tôi nghe, họ gây ra không ít rắc rối, nhưng không ai bị bắt. Từ đó không ai nhìn thấy họ nữa."

Nghe không giống như ông nói dối. Garp chưa bao giờ giỏi nói dối – dù không thảm hại bằng Luffy – và cũng chẳng có lợi gì khi ông nói dối. Thực tế, có họ trong tay có thể còn tiện hơn vì ông có thể dùng họ làm con tin như Ace từng đề nghị với Tama trước đó.

"Tôi chắc họ ổn mà," Ace thì thầm với Tama, "có lẽ họ chỉ bay đi trốn thôi." Cậu chỉ hy vọng thầy của Tama không bị thương hay tệ hơn. Nếu không bị bắt, Marco ổn, nhưng người kia thì chưa rõ. Nhưng không có lý do để làm Tama lo lắng trước khi xác minh được.

Giờ cậu nên làm gì? Có lẽ tốt nhất là tìm cách chạy trốn, nhưng có một vấn đề lớn: Phòng chỉ có một cửa ra, và Garp đứng ngay giữa lối thoát đó, rõ ràng không có ý định di chuyển. Nghĩa là Ace phải thuyết phục ông ấy tự rời đi, hoặc tấn công. Lựa chọn thứ hai chắc chắn hiệu quả và an toàn hơn, nhưng... cảm thấy không đúng.

Garp không tấn công. Nếu thật sự chỉ muốn nói chuyện? Dù chỉ là về Luffy, Ace không phải kiểu người tấn công mù quáng nếu không có lý do chính đáng.

Marco từng nói Ace xứng đáng hơn Garp, rằng cậu có thể ngừng quan tâm, nhưng Ace không chắc. Có lẽ vẫn có phần nào đó trong cậu còn hy vọng điều gì đó, dù chỉ là một chút, từ Garp.

"Được rồi." Ace dập tắt lửa trên tay nhưng không thả lỏng, không ngồi xuống hay tiến lại gần hơn. Cậu vẫn để Tama đứng phía sau. "Nói chuyện đi, ông già."

Garp ngồi xếp bằng ngay chỗ đứng, có vẻ thư thái và nhẹ nhõm, nhưng vẫn chắn lối ra và Ace không thích điều đó. Dù không cần chạy, cậu vẫn phải có khả năng đưa Tama đi nếu cần.

Lần đầu tiên, Garp trông như đang suy nghĩ thật sự về lời mình nói và nghiêm túc. "Tại sao cháu bỏ trốn tám năm trước?"

Câu hỏi khiến Ace bất ngờ hoàn toàn. "Cái gì chứ? Có phải không rõ sao? Tôi là một mutant và sức mạnh thể hiện? Tôi không ngồi im chờ ông gửi tôi vào trại cải tạo đâu." Chính xác thì là Luffy đã làm điều đó, nhưng Ace không cần nói với Garp. "Dadan chắc chẳng quan tâm đâu, nhưng cũng không phải lúc nào cũng giữ quan điểm khi ông đến."

Garp thở dài, như thể đây là chuyện phiền toái lớn lao, như thể Ace không hiểu gì cả. Cậu cảm thấy giận dữ sôi lên dưới da, muốn bùng lên thành lửa thật sự, nhưng cố gắng dùng lời nói thay vì hành động. "Tôi biết ông cứ nói các trại đó không tệ, nhưng liệu ông có thật sự nghĩ tôi tin lời nói ngu xuẩn và rõ ràng đó, tin chính phủ khi họ muốn giết tôi lúc tôi còn là đứa bé không—"

"Ace," Garp ngắt lời, giọng ông gần như... nhẹ nhàng? Đau đớn? Khác hẳn với giọng vui vẻ thường ngày. Đủ để Ace dừng lại và lắng nghe. "Cháu thật sự nghĩ tôi không biết hệ thống hiện tại tệ đến mức nào à? Đừng nói đến trại, tôi còn không thể gửi cháu vào đó vì cấp trên sẽ nổi điên đòi giết cháu ngay lập tức. Nếu tôi muốn thế, cháu nghĩ tôi đã đợi đến lúc cháu mười tuổi làm gì? Tôi có thể làm ngay khi cháu còn là đứa bé nhỏ xíu, bất lực chứ không phải một đứa nhóc hỗn xược, chống đối như cháu."

Câu nói đó mất một lúc mới thấm vào đầu Ace. "Cái quái gì? Thảo nào ông không muốn nói chuyện này ở G2. Không thể thừa nhận với đám lính hải quân là ông sẵn sàng phá luật và chống lại mệnh lệnh cấp trên. Chắc chắn chẳng hay ho gì."

"Nhưng tại sao ông lại làm việc cho những người muốn giết gia đình mình?" Tama, dù gần như không biết gì về lịch sử ở đây, vẫn hỏi thẳng vào vấn đề then chốt quan trọng nhất.

Nếu Garp nghĩ hệ thống này tệ, thì sao ông lại làm hải quân?

Trong giây lát, có vẻ như ông lúng túng không biết nói gì, nhưng cuối cùng vẫn trả lời, giọng vẫn nghiêm túc dù đang trả lời một cô bé nhỏ. "Bởi vì, dù họ có tệ, họ là những người duy nhất đang cố gắng mang lại hòa bình giữa con người và đột biến. Và nếu tất cả những ai nhìn thấy khuyết điểm của họ như điều xấu xa đều bỏ cuộc, thì chẳng có gì thay đổi được."

Ace khoanh tay. "Nói thì dễ khi họ không cố giết và bỏ tù cậu. Tôi chỉ làm việc cho những người tôi thực sự tôn trọng. Hơn nữa, chuyện ông nói trước đây khác hẳn! Ông luôn nói nếu đột biến thể hiện họ muốn hợp tác, không có ý định làm hại ai, thì con người sẽ bớt sợ họ và họ có thể được tự do hơn. Như thể đó là trách nhiệm của chúng tôi khi có thằng nhóc sợ hãi khi gặp ai đó có răng sắc và móng vuốt trên đường phố."

"Cậu phải biết thỏa hiệp một chút, Ace. Sự thật là gần như mọi đột biến đều muốn sống một cuộc đời bình thường, yên ổn nếu chúng ta cho phép, nhưng điều đó không quan trọng khi chỉ cần một đột biến có năng lực mạnh có thể nổi điên bất cứ lúc nào. Cậu, hơn ai hết, phải biết điều đó, Ace."

Dĩ nhiên. Cậu cảm thấy tức nghẹn trong cổ họng. Đột biến không phải quái vật, nhưng Roger đã từng là một, khiến mọi chuyện tồi tệ cho tất cả, đặc biệt là cậu.

"Năng lực đột biến là ngẫu nhiên," Garp tiếp tục, "không có quy trình kiểm tra, không có cách nào kiểm soát ai được năng lực gì. Kaidou là một kẻ nghiện rượu nóng tính, Big Mom thường nổi điên chỉ vì đói, và thậm chí cả Râu Trắng mà cậu tôn trọng cũng có những quyết định sai lầm và tội ác trước khi ông ấy bắt đầu yên ổn và nhận nuôi tất cả những đứa trẻ đột biến ông tìm thấy."

"IM ĐI!" Lửa bùng lên ngay trên da Ace. Cậu cố gắng kiềm chế chỉ cho phép cháy trên phần thân trên, để Tama không bị bỏng. "Ông không biết gì về Bố già cả, đừng có mà so sánh ông ấy với quái vật Roger!" Bố già là người tốt nhất, đáng kính nhất mà Ace từng gặp, cậu sẽ không để lời nói xấu đó tồn tại. Họ hoàn toàn khác nhau, và không gì Roger làm có thể biện minh cho việc đối xử tệ với Bố già hay sợ hãi ông.

Buồn thay, Garp có vẻ hơi ngạc nhiên trước cơn thịnh nộ của Ace, nhưng không có vẻ gì là ấn tượng. "Tôi biết ông ấy từ mấy chục năm trước khi cậu còn chưa sinh ra, thằng nhóc. Bình tĩnh đi. Nếu cậu muốn theo ông ấy, thì cứ làm."

Ace chớp mắt, lửa dần tắt. "Ông không phiền? Không định la mắng tôi vì liên quan đến một tội phạm như vậy à?" Cậu không biết đã mong đợi gì sau những tiết lộ đột ngột rằng hải quân cũng không tuyệt vời, nhưng chắc chắn không phải Garp lại đồng ý để cậu làm việc cho một trong bốn hoàng đế.

"Tôi nghĩ hệ thống hoàng đế cần bị giải thể nếu muốn có hòa bình thực sự, và tôi không đồng tình với nhiều việc Râu Trắng làm, nhưng cậu có thể làm tệ hơn thế. Ít nhất tôi cũng biết ông ấy khó tính đến mức nào trong việc giữ an toàn cho những đứa con hư hỏng của mình, vậy nên đây có lẽ là nơi an toàn nhất cho một kẻ quậy phá như cậu."

Ý là, dù sao đi nữa, sau từng ấy năm, Garp vẫn quan tâm đến việc Ace được an toàn. "Một nơi như cái tầng hầm nhỏ với chỉ một lối thoát, xung quanh toàn hải quân? An toàn đến vậy sao?" Cậu không kiềm được, khi ở bên ông và trò chuyện, cảm giác muốn trêu chọc lại trỗi dậy.

Có thể ngớ ngẩn, thậm chí nguy hiểm, nhưng Ace muốn tin Garp. Muốn tất cả đây là sự thật, muốn trở lại mối quan hệ như trước, có thể còn hiểu nhau hơn khi cậu đã lớn. Dù không hoàn hảo, dù không thể đồng ý với nhau về điều gì là đúng, điều gì là tốt.

Không bao giờ có thể thân thiết như với Luffy. Không như gia đình mà Bố già đã cho cậu. Nhưng bất cứ điều gì, ngay cả chỉ là biết Garp muốn cậu an toàn, không phải chết, cũng đã tốt hơn không gì cả.

Garp cười lớn. "Đừng lo, trái với suy nghĩ nhiều người, tôi biết cách lập kế hoạch trước mà. Chỉ là thường nó quá phiền phức thôi!"

Thế thì miễn là không phải đánh nhau với ông nội, và nếu có thể đưa Tama theo, Ace cũng không phản đối kế hoạch của Garp để thoát khỏi đây. Có thể ngu ngốc, điên rồ, nhưng ông ấy vẫn sống khỏe sau hơn 50 năm chiến đấu với những đột biến điên rồ, chắc chắn phải có điều gì đó ngoài may mắn bên cạnh.

"Chúng ta không có nhiều thời gian, bọn họ sẽ lo lắng thôi, đây." Garp lấy ra một phong bì lớn từ trong áo vest và ném cho Ace. Phong bì chưa được đóng kín, Ace hiểu đó là lời mời để kiểm tra ngay lập tức.

Điều đầu tiên cậu rút ra là một thẻ quà tặng cho Spice Bean, chuỗi nhà hàng nổi tiếng khắp thành phố. "Tôi biết thẻ quà tặng chán lắm, đặc biệt là quà sinh nhật," Garp giải thích, "nhưng tôi cũng không biết Luffy còn thích những thứ hồi bé không. Còn đồ ăn thì chắc chắn rồi, đó là di truyền, không thoát khỏi cái bụng khỉ được!" Garp cười tiếp, và đúng thật.

"Ừ, đồ ăn vẫn là món yêu thích của nó. Nó sẽ vui lắm. Nó lo cậu đến tiệc sinh nhật sẽ ăn mất đồ của nó, giờ thì ngược lại rồi."

"Thằng nhóc láu cá." Garp lắc đầu. "Nếu nó không phải đột biến, cố giữ nó tránh xa mấy rắc rối mà cậu và bọn Newgate hay gây ra nhé? Tôi không biết Newgate coi nó như người của cậu hay không, nhưng nó không cần dính dáng gì đến chuyện này đâu."

Chắc là chẳng thể giữ Luffy an toàn lâu dài, nhưng ít nhất Ace cũng không kéo nó vào chuyện rắc rối. "Không, Luffy có kế hoạch riêng rồi. Tôi muốn nói đừng lo, nhưng với Luffy thì có lẽ lo lắng cũng không sai."

Garp cười khẩy. "Ổn thôi. Tốt rồi. Tôi vẫn ước cậu đừng đưa nó đi cùng lần đó. Tôi biết cậu còn trẻ, nhưng cậu biết nguy hiểm mà. Cậu nghĩ gì thế? Nó có thật sự cần phải trải qua mấy chuyện đó không? Nó sẽ an toàn hơn với Dadan."

Đây là lúc Ace phải dối trá một chút, dù giờ họ cũng nói chuyện thật với nhau phần nào. Cậu thật sự không chắc nếu cậu là người lộ năng lực trước thì có đem Luffy đi không. Có thể có, cũng có thể không. Nhưng cậu biết một điều khác: "Luffy thà gặp nguy hiểm còn hơn bị bỏ lại. Chắc chắn nó an toàn hơn với Dadan, nhưng nó dành phần lớn thời gian với Sabo và tôi. Nó sẽ cô đơn." Cái đó là điều Ace không bao giờ để xảy ra.

"Tôi hiểu rồi." Garp nhìn Ace với ánh mắt mà cậu không biết nên phản ứng thế nào. "Tôi thật sự không biết cậu đang nói dối hay không, nhưng tôi bắt đầu có hy vọng cậu không nói dối. Tôi đã đi tìm hai đứa ở mọi cơn bão hoặc tia sét khả nghi, nhưng chưa từng thấy dấu vết gì ngoài thiên nhiên hay cách mạng."

"Tao với bão hay sấm sét có liên quan gì?" Ace thật sự không biết. Cao su có thể chống sét, nhưng bão thì sao? Cậu không thể liên hệ điều đó với cao su hay lửa. Như Garp nói, thủ lĩnh cách mạng dường như có khả năng đó, Ace nhớ lại vì từng đọc một bài báo ngớ ngẩn bàn về việc thần linh có còn phù hộ cho rồng trời hay chuyển sang phe cách mạng vì thủ lĩnh có thể điều khiển thời tiết. Quá điên rồ, cậu từng trêu cợt chuyện đó cả tuần.

"Ồ, không có gì, đừng lo," Garp vẫy tay như muốn gạt đi, vẻ vui trở lại.

Nhưng Ace không thể bỏ qua. Cậu và Luffy chẳng liên quan gì đến cách mạng. Không có chút nào. Mà Garp lại dùng năng lực thủ lĩnh làm manh mối tìm Luffy. Chẳng có lý nào, trừ khi...

"Ông đùa tôi à." Lý do duy nhất là Garp nghĩ Luffy thừa hưởng năng lực đó. Ông ta biết rõ nhất có nên tin hay không. "Ông Dragon kia là cha của Luffy? Con trai ông? Và ông chưa từng nói với chúng tôi?" Tâm trí Ace rối bời vì các suy đoán. Luffy chắc lấy đột biến từ mẹ. Garp che giấu con trai với tổ chức mình làm, vậy cũng có thể làm thế với Luffy nếu họ không chạy trốn. Nếu biết chuyện, họ có thể nhờ cách mạng bảo vệ thay vì tự chiến đấu.

"Tất nhiên là không! Tại sao tôi lại làm thế? Vì mọi chuyện diễn ra tốt đẹp khi tôi nói về cha cậu sao?" Được rồi, hợp lý. Luffy không cần đi khắp quán bar hỏi người lạ chuyện có con trai của một kẻ khủng bố đột biến nổi tiếng. Chỉ cần Ace làm vậy là đủ rồi. "Hay sao? Để Luffy biết cha nó còn sống khỏe mà chẳng quan tâm đến nó? Thằng ngốc đó có lẽ còn không biết Luffy không còn sống với Dadan. Nó cũng chẳng bao giờ nói gì về mẹ Luffy, chỉ bỏ cậu cho tôi sau một thập kỷ không liên lạc rồi biến mất. Điều cuối cùng tôi muốn là một trong hai đứa trở thành kẻ vô dụng đó, hoặc chết tiệt, dính vào 'cuộc cách mạng' của nó. Nếu tôi phải sống qua một cuộc chiến vô nghĩa khác chỉ gây thù hận và bạo lực, tất nhiên tôi sẽ giữ hai cháu tránh xa hết mức có thể!"

Wow. Lời nói đầy cay đắng đó làm Ace không biết nên đáp sao. Cậu không đủ hiểu biết để phán xét cách mạng, và cảm thấy thiếu rất nhiều lịch sử gia đình. Nếu không yêu Luffy, có lẽ cậu đã muốn được nhận làm con trong một gia đình bình thường hơn. Nhưng cậu yêu Luffy. Rõ ràng hơn cha ruột rất nhiều. Không có gì ngạc nhiên. Thêm một người cha sinh học thất vọng, ai mà ngờ? Dragon có thể đứng hàng sau cha Ace, rồi Sabo, Marco, Deuce. Chắc còn nhiều người nữa nếu Ace hỏi ở nhà.

"...Được rồi," cuối

"...Được rồi," cuối cùng Ace cũng trả lời một cách lúng túng, bận rộn với cái phong bì cậu vẫn đang cầm. Trong đó còn có một phong bì nhỏ hơn nữa, bên trong chứa một thẻ ghi nợ cùng với thông tin để truy cập số tiền trên thẻ. Cậu nhìn về phía Garp, ánh mắt như đang hỏi với hy vọng. "Tiền à?"

"Năm nay cậu tròn 18 tuổi phải không? Muộn một chút rồi, nhưng vẫn còn kịp. Sinh nhật 18 tuổi thường là lúc người ta tặng con cái một chiếc xe hơi và vài buổi học lái, nhưng tôi không biết liệu cậu đã biết lái xe hay có xe chưa, nên tiền là lựa chọn tốt nhất." Garp hồi phục nhanh một cách ấn tượng, Ace phải công nhận vậy, ông ta lại tỏ ra cực kỳ bình thường.

"Trên đó có đủ tiền để mua một chiếc xe à?" Chết tiệt, Ace chưa bao giờ sở hữu nhiều tiền như thế cùng một lúc. Điều đó không thể thật được. Dù có thật đi nữa, cảm giác cứ sai sai khi chỉ nhận tiền từ Garp sau từng ấy năm không có gì.

"Đúng vậy," Garp xác nhận một cách dễ dàng. "Tôi cũng không lấy lại đâu. Người ta nói nuôi con tốn kém khoảng bằng mua một chiếc xe đấy, nên nếu cậu không muốn quà sinh nhật, thì coi đó như khoản tiền chu cấp nuôi Luffy trả ngược lại."

Ace nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu. "Tôi không thích ý nghĩa ẩn dụ đó." Cậu không phải bà mẹ đơn thân stress cuối cùng cũng đòi được tiền chu cấp từ ông bố vô trách nhiệm Garp qua mấy năm kiện tụng. Nghĩ vậy quá kỳ quặc.

Mà theo cậu mới biết, ông bố vô trách nhiệm thật sự là Dragon – thủ lĩnh cách mạng. Nếu một ngày nào đó Ace gặp được ông ta, có lẽ nên đòi tiền chu cấp thử. Không phải thật sự để nhận, mà vì nghe hài hước lắm. Cậu sẽ thích nhìn mặt ông ta ngay sau khi cậu đòi.

"Cứ vậy đi," Garp cười và vẫy tay, "cứ lấy đi. Tiền là tiền mà."

Đúng vậy. Không ai biết lúc nào mình cần tiền.

Một tiếng gõ cửa chưa đóng kín hẳn làm gián đoạn cuộc trò chuyện. "Ờ, thưa ông," một giọng gọi từ bên ngoài, "ông ổn chứ? Có chắc là cách này hiệu quả không?"

"Ừ, tôi ổn rồi, đừng làm hỏng việc đó, đồ ngốc," Garp hét lại. Ace cảm nhận được tay Tama siết chặt hơn lần nữa. Đúng rồi. Họ vẫn đang trong tình thế khá tệ, phải thoát khỏi đây bằng cách nào đó.

Ba người họ lặng im nghe cho đến khi nghe tiếng bước chân rời đi. "Tôi nói với bọn họ là tôi sẽ khiến cậu đầu hàng không đánh nhau," Garp giải thích, "nhưng có vẻ họ không tin lâu nữa rồi, nên chắc tới lúc phải đi rồi. Với sự giúp đỡ của cô bé dễ thương này thì việc thoát sẽ rất dễ dàng." Ông ta nháy mắt với Tama, cô bé trông hơi bối rối cho đến khi Garp thực sự giải thích kế hoạch của mình.

Kế hoạch đơn giản, gần như ngớ ngẩn, nhưng chắc chắn có thể thành công, Ace nghĩ vậy khi gom hết đồ đạc cho vào túi, rồi cuối cùng kẹp phong bì quà và chiếc ván trượt ăn cắp dưới cánh tay.

"Đừng có mà quen với chuyện này, Ace," Garp cảnh báo ngay trước khi họ bước ra ngoài. "Tôi làm vậy vì tôi cần nói chuyện với cậu, và vì tôi không thích ý tưởng bắt một cô bé nhỏ phải chiến đấu thay chúng ta. Đừng mong đợi sự khoan dung như thế khi tôi bắt được cậu buôn vũ khí, thu tiền bảo kê, hay bất cứ thứ gì bọn côn đồ Newgate làm. Và một khi cậu bị bắt, tôi sẽ chẳng thể làm gì cho cậu nữa."

"Tôi sẽ không bị bắt đâu," Ace tuyên bố dễ dàng, "và nếu có, Bố già sẽ cứu tôi. Tôi không cần ông giúp chuyện đó."

Ba người họ lặng lẽ bước ra ngoài, Komachiyo đi sát phía sau. Garp nắm tay Tama rồi đặt tay kia lên vai Ace.

Đó chỉ là một màn diễn, để cho lính hải quân thấy Garp đang kiểm soát tình hình khi ông dẫn hai "đột biến" về phía binh lính, nhưng cái chạm tay lại nhẹ nhàng bất ngờ. Giống như vài lần hiếm hoi Ace nhớ được ông nội thật sự đã cố an ủi cậu.

Đêm đã buông xuống trên thành phố lúc nào không hay, khi Ace còn đang ngủ, và cậu không thể không ngước lên nhìn trời. Cậu vẫn không thấy sao, và có lẽ Garp sẽ không bao giờ thực hiện lời hứa đó, nhưng lúc này, Ace cũng không thấy buồn đến thế.

Họ dừng lại cách mấy bước chân trước các hải quân. Đó là hiệu lệnh của Tama. "Tấn công!" cô bé hét lên, và Garp lao tới, đấm vào người lính đầu tiên có thể.

Khi sự hỗn loạn lan ra trong hàng hải quân, Ace bỏ chiếc ván trượt xuống và ôm lấy Tama, giữ cô bé sát vào người rồi đẩy mạnh chân xuống mặt đường để tăng tốc. Họ còn xa mới về đến nhà an toàn, có thể vẫn phải đánh với vài hải quân đang canh giữ khu vực, nhưng việc Garp "bị điều khiển tâm trí" sẽ giữ phần lớn họ khỏi rượt đuổi. Tama cười khúc khích trong tay cậu, và Ace không thể không mỉm cười theo.

Cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

Chapter 19:

Tóm tắt chương

Marco lo lắng khi Ace biến mất khỏi radar. Thực sự thì, hôm nay mọi chuyện cứ làm anh ấy rối tung lên một cách khó hiểu.

Ghi chú chương

À, hình như tôi quên cách làm chương ngắn rồi... ^^,
CẢNH BÁO: có vài cảnh y học rất đáng nghi ngay đầu chương. Tôi không muốn tìm hiểu kỹ đâu. Marco có khả năng hồi phục, anh ấy sẽ xoay sở được và làm gì thì làm, đừng @ tôi.
Ngoài ra có SPOILER cho các bạn xem anime thôi, không ảnh hưởng đến cốt truyện chính, nhưng có một nhân vật chưa xuất hiện trong anime sẽ có mặt trong chương này. Cô gái mới xinh đẹp nhất mới đòi được chút spotlight, tôi không thể từ chối cô ấy, xin lỗi nhé.

Xem thêm ghi chú cuối chương.

Mấy tiếng đã trôi qua kể từ khi họ đánh nhau với hải quân, bên ngoài tối om, và Marco gần như muốn giết ai đó. Có thể là chính mình. Chắc chắn là gã đột biến đáng ghét tự nhận là vệ sĩ của Tama. Nếu phải gặp lại mấy tên hải quân đó, thì cũng chẳng khác gì. Lúc này, mọi lựa chọn đều ngày càng hấp dẫn hơn.

Họ đã hoàn toàn mất dấu không chỉ Tama mà còn cả Ace nữa. Haruta thỉnh thoảng còn kiểm tra vị trí mọi người, nên biết sơ sơ hướng đi của Ace, nhưng giờ điện thoại của cậu ấy hoặc tắt máy hoặc bị phá hỏng, không thể tìm ra được.

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có phải cậu ấy quên sạc điện thoại? Hay bị cháy nó trong lúc chiến đấu? Hay là bị bắt và hải quân tắt máy để tránh ai đó đến cứu? Marco cảm thấy phát điên. Một phần trong anh ước giá mình đã đi tìm Tama, thế thì chuyện này đã không xảy ra.

Nhưng không thể biết được chuyện gì sẽ xảy ra nếu như thế. Gã già khó tính ngu ngốc kia có thể vẫn bị thương, và Ace cũng không giúp được gì. Không phải cậu ấy làm cho Marco dễ dàng giúp đỡ đâu, nhưng một lực lượng ý tốt đã làm được việc đó. Ban đầu, Marco hơi miễn cưỡng không làm gì ngoài nói chuyện, không muốn làm gã già tức giận vì ý kiến của hắn chắc chắn ảnh hưởng tới Tama. Dần dần, Marco trở thành cách duy nhất để biết được Tama và có lẽ là Ace đang trốn ở đâu, nhưng hắn thì quá bướng bỉnh không nói gì.

Quá bướng bỉnh để ngồi yên nghỉ ngơi, và đó cũng chính là lý do khiến Marco ngừng nghe hắn ta. Thằng khốn đó cứ cố gắng chạy trốn, tránh mặt Marco, dù vai còn viên đạn găm và cánh bị gãy.

Dù có khó chịu đến đâu, Marco cũng không thể để hắn chết hoặc làm hỏng cơ thể mãi mãi khi có thể dễ dàng cứu. Nếu hắn muốn chết, thì tự lo, nhưng không thể chết vì vết thương khi Marco đang ngay bên cạnh, hoàn toàn có thể chữa trị, chỉ vì hắn không muốn giúp ai liên quan đến một hoàng đế.

Đó là cái hay khi có bằng cấp y khoa giả và chạy bệnh viện chui, nếu muốn, bạn có thể làm bất cứ điều gì. Hắn định kiện à? Đứng xếp hàng đi, Marco đã bị truy nã gần 30 năm rồi.

Mang thằng mặt nạ vào xe lúc hắn còn vùng vẫy thật khó khăn, nhưng rất xứng đáng khi có thể đánh thuốc mê để cho hắn ngủ yên. Đặt cánh bị gãy, phẫu thuật lấy viên đạn ra bằng bộ sơ cứu và chiếc xe thì chẳng hay ho gì, nhưng họ ở Bắc Hải, Marco không có thời gian lái 6 tiếng đến bệnh viện. Với khả năng đột biến vô hình, Marco có thể mạo hiểm đưa gã già đến bệnh viện con người, nhưng với cánh lộ thiên như vậy thì lãng phí, họ không nhận chữa và còn gây rắc rối vì có thể gọi hải quân.

Người duy nhất ở Bắc Hải mà Marco biết và có thể liên hệ, có chuyên môn y học và sẽ chữa trị cho người đột biến là Queen, nhưng vì lý do rõ ràng, đó không phải lựa chọn. Còn có một người được gọi là "Phẫu thuật viên của cái chết" — cái tên nghe rất đáng tin và đầy cảm hứng — nhưng Marco không biết hắn ở đâu hay liên lạc ra sao.

Thế là phẫu thuật trên xe. Lấy viên đạn ra, Marco sẽ giúp quá trình lành vết thương bằng ngọn lửa của mình, cũng ổn thôi. Miễn vết thương không bị nhiễm trùng, gã mặt nạ sẽ ổn. Khả năng cao hắn không tiêm phòng uốn ván đầy đủ, nếu muốn an toàn có thể đi cùng họ, nếu không thì tùy hắn.

Không, vấn đề của Marco lúc này là đã lo xong gã già, giờ hắn bất tỉnh lâu rồi, nên Marco có thời gian nghĩ ngợi mà không có việc gì làm ngoài đi tìm Ace một cách vô định, và kết quả vẫn là con số không.

Anh đậu xe ngoài tầm nhìn sau khi lái về hướng mà Haruta nói Ace đi, giờ bay trên cao hy vọng Ace sẽ thấy dù Marco không thấy được cậu. Dù sao cậu cũng là chim lửa xanh, có thể nhìn thấy từ xa, đặc biệt là ban đêm. Tuy nhiên, cho đến giờ, không có dấu hiệu nào của Ace hay Tama.

Điện thoại rung, Marco hạ cánh trên mái nhà, thở phào nhẹ nhõm khi màn hình hiện tên Ace. "Ace?", anh lập tức trả lời, "Cậu ổn chứ?"

"Không."

Rõ ràng đó không phải Ace. Marco cảm thấy ngừng thở trong giây lát. Chuyện gì vậy? Ace đâu rồi? Câu trả lời "không" có ý là người gọi không phải Ace hay Ace không ổn?

Ít nhất, giọng nói ở đầu dây bên kia nghe như một cô bé, có lẽ là Tama chứ không phải hải quân hay người của Kaidou. Vậy là chưa đến mức tệ nhất, trừ khi cô bé chỉ mượn điện thoại Ace gọi cầu cứu vì ai đó đã bắt cậu. Hoặc đó là cái bẫy và Tama sợ nên phải giả vờ, còn Ace chắc chắn sẽ không nghe.

"Cậu là Tama đúng không? Sao cậu có điện thoại của Ace? Cả hai có ổn không?"

"Có," câu trả lời dứt khoát và ngay lập tức. Marco thở phào nhẹ nhõm. Không có vẻ cô bé nói dối. "Nhưng điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào."

"Sao vậy? Tại sao?"

"Ace là con tin của tôi. Tôi dí súng vào cậu ấy. Làm theo tôi thì tôi sẽ không làm hại cậu ấy."

Dù Marco đã suy nghĩ hàng giờ về tất cả kịch bản giải thích sự im lặng của Ace, điều đó... không nằm trong danh sách. Sao Ace lại bị một cô bé bắt làm con tin? Cô bé kiểm soát cậu ấy bằng trí óc à? Nhưng vậy súng để làm gì?

"Cô có đạn logia trong súng không?"

"Không. Cái gì đó tôi không cần."

...Ồ.

Marco nghĩ cô bé cần, nhưng có thể không? Nếu Ace bị cô bé điều khiển, dù cậu phản xạ thành lửa, cô ấy có thể ngăn cản cậu làm vậy. An toàn hơn là đề phòng. Một phần Marco vẫn thắc mắc cô bé này sao biết làm thế và liệu có thật sự làm hại được Ace không. Mọi chuyện nghe thật sai sai, nhưng cuộc gọi bất ngờ này khiến anh khó mà đánh giá.

"Được rồi. Cho tôi thấy Ace thực sự là con tin của cô, tôi sẽ làm theo."

"Thể hiện?"

"Tất nhiên. Để tôi nói chuyện với Ace hoặc gửi tôi ảnh cậu ấy. Làm sao tôi biết cô thật sự bắt cậu ta làm con tin? Cô có thể chỉ lấy trộm điện thoại cậu ấy."

"...Được rồi, cô có thể nói chuyện với cậu ấy."

Tốt. Rất tốt. Tiếng động nhỏ rồi giọng Ace vang lên qua điện thoại, và gánh nặng trên vai Marco lập tức được tháo xuống. Cậu ấy ổn.

"Này, Marco. Cậu ổn chứ?"

"Tuyệt. Tôi chưa bị bắt làm con tin. Cậu cũng không bị thương chứ?"

"Không, tôi ổn. Tôi làm con tin ngoan. Nhưng không thể đánh lại kẻ bắt tôi, nên tôi đành vậy."

Cậu ấy không đánh lại cô bé? Dĩ nhiên lời giải thích hợp lý là cô bé điều khiển cậu, nên cậu không thể làm hại cô, nhưng nghe như Ace không muốn làm cô bé tổn thương. Vậy thì đạn cũng vô dụng, và cậu... chỉ giả vờ? Nhưng sao cậu lại làm vậy? Để làm Marco đập tim tuổi 40 à?

"Thế thì chỉ cần cậu không bị thương là được."

"Đủ tốt rồi chứ?" Tama lại nói qua điện thoại. "Cậu sẽ làm theo tôi chứ?"

"Chắc chắn. Cô muốn gì?"

"Tôi muốn nói chuyện với chủ nhân của tôi."

"Ai?"

"Ông già mà tôi ở cùng."

Chết tiệt. "Uhhhhh," Marco bắt đầu, không biết phải nói sao để cô ấy hiểu rằng cậu đã hạ gục tên đó và có lẽ hắn sẽ không tỉnh lại trong một thời gian. "Tôi nghĩ chuyện đó không thể đâu, xin lỗi."

"Tại sao không? Cậu không quan tâm đến Ace sao? Cậu ấy nói cậu sẽ giúp mà!" Giọng cô ấy nghe cực kỳ phẫn nộ, dù Marco không chắc là vì cô ấy nghĩ Ace đã nói dối hay vì Marco lừa Ace để cậu ấy tin như vậy trong khi thực tế không phải.

"Tôi có quan tâm," Marco liền đảm bảo, "để tôi giải thích. Chúng tôi đang chiến đấu với hải quân cùng nhau và chủ nhân của cô bị thương nhẹ. Tôi là bác sĩ, nên tôi biết phải phẫu thuật để đảm bảo cậu ấy hồi phục hoàn toàn, nhưng tôi phải cho cậu ấy ngủ để không bị đau. Cậu ấy vẫn đang ngủ, nhưng tôi chắc chắn cậu ấy sẽ muốn nói chuyện với cô ngay khi tỉnh dậy." Anh tiện thể bỏ qua phần mà chủ nhân của Tama đã cố gắng chịu đựng suốt cả thời gian đó. Cô không cần biết chuyện đó, nhất là bây giờ khi Marco chưa có được sự tin tưởng của cô.

"Ồ." Tama im lặng một lúc. "Chủ nhân không thích bác sĩ." Một quan điểm không có gì ngạc nhiên. Những người dị nhân cũng cần bác sĩ như mọi người khác, nhưng phần lớn họ đều từ chối giúp đỡ dị nhân vì nguyên tắc. Một ông già như vậy chắc hẳn đã phải trải qua nhiều lần khủng hoảng sức khỏe một mình mà không được giúp đỡ. Marco có lẽ cũng không làm tình hình khá hơn với hành động của mình, nhưng điều đó không thể tránh được. "Cậu chắc chắn là đã giúp chủ nhân và cậu ấy sẽ ổn chứ? Chủ nhân nói bác sĩ chỉ làm chuyện tồi tệ hơn cho dị nhân, dù trên TV họ trông rất ngầu."

Dù không hoàn toàn đúng – có một vài bác sĩ người thường như Crocus hay Kureha sẵn sàng chữa trị cho dị nhân, nhưng họ rất ít và khó tìm vì việc đó bất hợp pháp – Marco biết đây không phải lúc để tranh luận về nghề của mình. Quá nhiều bác sĩ tệ, và ông già kia cũng không hẳn sai khi dạy Tama rằng tốt hơn là đừng tin họ.

"Đó là vì chủ nhân chỉ từng gặp bác sĩ người thường thôi," Marco giải thích dễ dàng, "tôi là dị nhân, nên tôi luôn giúp đỡ dị nhân khác. Sức mạnh của tôi còn giúp phần nào cho việc hồi phục nữa. Cô có thể hỏi Ace, tôi đã giúp cậu ấy chữa mấy vết thâm nhỏ trước đây."

Tiếng nói có hơi nhỏ lại, có thể vì Tama rút điện thoại ra khỏi tai, nhưng Marco vẫn nghe rõ cô ấy hỏi Ace như lời anh đề nghị, và Ace xác nhận câu chuyện. Rồi im lặng một lúc.

Marco chờ đợi, một rung động nhỏ báo tin nhắn mới. Đó là của Haruta, và chỉ nhìn qua bản xem trước đã thấy đó là bản đồ với một chấm đỏ. Tốt, vậy là Marco không phải người duy nhất nhận ra điện thoại của Ace đã online trở lại, và nếu cần anh có thể đi tìm cậu ấy ngay.

"Vậy bây giờ chúng ta làm gì?" Câu hỏi quá nhỏ, không phải nói với Marco, và anh phải cố giữ im lặng. Nếu cô ấy đủ tin Ace để hỏi như vậy thì Marco chen vào cũng chẳng ích gì.

"Vẫn còn hải quân và mấy thằng điên khùng lùng kỳ đang tìm chúng ta," Ace trả lời, và Marco thực sự mong cậu ấy nói rõ hơn để khoanh vùng được những kẻ đó là ai, nhưng chắc vô vọng. Điều anh biết được chỉ là không chỉ có hải quân đang đuổi theo Ace và Tama. "Xin lỗi, tôi không có giải pháp nào tốt hơn ngoài việc đi tìm Marco và chủ nhân của cô. Tôi biết cô không muốn thế, nhưng chạy lung tung trong đêm thế này không an toàn và chúng ta không có chỗ trốn. Tôi chắc chủ nhân cô sẽ không giận miễn cô trở về với ông ấy."

Nghe rất giống như Ace không bị điều khiển tâm trí mà chỉ cố giúp Tama mà không ép buộc cô làm gì. Nhưng chuyện con tin kia thì sao? Marco rất bối rối, dù không biết khi nào mới có lời giải thích.

Lại im lặng. "Cậu đang ở đâu?" Giọng Tama lại rõ ràng, Marco đoán anh có thể tham gia lại cuộc trò chuyện.

"Tôi đang trên mái một tòa nhà trên phố Notice, khu Swallow." Dù Marco không biết hết mọi ngóc ngách trong thành phố – quá lớn mà – nhưng việc tuần tra đêm thường xuyên giúp anh nắm khá rõ. Anh biết hết các khu và hầu hết đường lớn, thường có thể xác định vị trí mình đứng chỉ cần đứng cao. "Tôi đi gần như theo hướng cô chạy. Miễn cô đứng yên hoặc bật điện thoại của Ace, tôi có thể đến tìm cô nếu thế tiện hơn."

"Chúng ta phải tiếp tục di chuyển," Tama trả lời, "nhưng sẽ đi theo hướng cậu."

"Chúng tôi sẽ gặp cô," Ace chen vào, "và tôi sẽ làm sao cho cô cũng thấy chúng tôi, nên sẽ dễ thôi."

Rồi đường dây bị cắt.

Thôi được rồi. Đã đến lúc đi gặp họ và hy vọng có câu trả lời. Marco nhắn tin cho Haruta báo anh đang trên đường đi đón Ace và Tama, và ngay lập tức nhận được trả lời rằng Thatch đang ở gần hơn và cũng sẽ đi tìm họ. Hải quân cũng đã bao vây khu vực, nên Haruta cảnh báo anh cẩn thận.

Như Marco không biết điều đó sao. Mạng sống của Ace và Tama đang bị đe dọa, dĩ nhiên anh phải cẩn trọng.

Anh lại bay lên không trung, thẳng hướng đến chấm đỏ trên bản đồ của Haruta.

Chỉ mất vài phút để anh hiểu ý Ace khi cậu nói sẽ làm sao cho Marco nhìn thấy họ, khi một cột lửa khổng lồ bùng lên trên bầu trời đêm không xa anh.

Thằng ngốc đó. Ai cũng nhìn thấy rõ hết.

Thở dài, Marco rẽ nhẹ sang phải đi tìm Ace và hy vọng đưa cậu ấy ra khỏi chỗ đó nhanh nhất có thể.

"Hey Marco!" Ace vẫy tay với một nụ cười tươi rói.

Marco nhìn nhanh qua người cậu, mừng khi thấy Ace không bị thương tích gì. Tama lại cưỡi chó, và dù khó nhận ra khi cô cố giấu mình trong bộ lông dày của nó, cũng không thấy cô có vết thương rõ ràng nào. Marco mỉm cười với cô, hy vọng giúp cô bớt căng thẳng, rồi quay sang Ace. "Cậu trông khá tự do cho một con tin đấy."

Một nụ cười e lệ nói lên tất cả. "Xin lỗi, nhưng Tama chẳng còn cách nào khác để đảm bảo cậu nói thật với cô ấy và cho cô ấy đi gặp chủ nhân. Cậu ấy không... kể nhiều chuyện hay ho về cậu và Bố già..."

"Tôi đoán vậy. May cho cậu là tôi không thật sự bị đau tim. Thôi nào-"

"Kìa kìa! Bắt họ, Pay-Pay!"

"Hả? Tự làm đi! Còn đừng có bám lấy tôi!"

Tiếng hét duy nhất họ kịp nghe trước khi hai con khủng long lao về phía họ với tốc độ tối đa. Marco dễ dàng bay lên không trung, tránh một cú cắn hụt của một trong hai con. Page One, Marco nhận ra hắn. Không còn nghi ngờ gì, đây chính là mấy "thằng điên khùng lùng kỳ" mà Ace đề cập trên điện thoại. Đánh giá không sai, nhưng họ vẫn là thành viên cấp cao trong đội quân của Kaidou.

"Ace!" tiếng Tama kêu lên, sốc và tuyệt vọng, Marco quay ngoắt lại đúng lúc thấy Ulti dùng đầu Pachycephalosaurus của mình đập thẳng vào ngực Ace, đẩy cậu đập vào tường.

Ái chà. Trông đau thật. "Sao cậu không né được?" Ace có thể biến thành lửa mà! Sao lại thế?

"Im đi," Ace trả lời qua kẽ răng nghiến, "nó có thể đánh trúng Tama!"

Đúng rồi. Dù có chó bảo vệ, cô bé vẫn là mục tiêu quá dễ dàng cho kẻ địch. Họ cần đưa cô đi nơi an toàn ngay.

"Tôi sẽ đánh lạc hướng chúng. Cậu đưa cô ấy đi an toàn."

"Không." Thật sao? Lại nữa à? Ace không thể nghe lời Marco một lần khi đang đánh nhau sao?

"Cậu đã bị đánh rồi, và cậu là người Tama tin tưởng!"

"Cậu biết bay! Tôi sẽ không chạy trốn khỏi trận chiến miễn Tama còn bên tôi!" Ace bùng cháy ngọn lửa trên người như để nhấn mạnh lời nói, làm Ulti phải lùi lại.

"Này," cô ta hét đầy trách móc, "đau đó! Cẩn thận hơn chứ! Pay-Pay, trả thù cho tôi!"

Ngay cả Page One cũng thở dài trước trò trẻ con của cô ta. "Em trông ổn mà, chị ơi. Tự lo lấy đi. Tôi trông có vẻ muốn lao thẳng vào lửa sao?"

"Tôi nói trả thù cho tôi mà!" Ulti, rõ ràng không bị thương, nhảy lên anh trai, đánh vào đầu cố thuyết phục anh làm theo ý mình.

Thôi được rồi. Ít nhất họ cũng bị phân tâm một lúc.

Liếc sang Ace, Marco thấy điều đó chẳng thay đổi gì với cậu. Cậu sẽ ở lại chiến đấu miễn Tama không bị đưa đi chỗ khác. Thằng ngốc bướng bỉnh. Nhưng thôi. Đối thủ của cậu cũng chẳng khá hơn, và họ dường như không có vũ khí gì, nghĩa là không thể gây hại cho Ace miễn cậu có thể biến thành lửa để né đòn.

Bây giờ Marco chỉ phải thuyết phục Tama tin tưởng để anh bế cô đi. Hy vọng cô không sợ độ cao. Anh quỳ xuống bên cạnh con chó của cô, hạ thấp hơn tầm mắt cô một chút. "Tôi có thể đưa cô đi gặp chủ nhân chứ? Cô không phải lo cho Ace, cậu ấy tự lo được."

Tama vẫn rất do dự, nhưng cô gật đầu, rõ ràng đang cố gắng dũng cảm dù gần như khóc. Marco mỉm cười khích lệ, rồi biến thành dạng phượng hoàng, quay lại để cô có thể trèo lên lưng anh.

Dù Tama định với tay ngay, cô không leo lên, và Marco quay lại thấy cô dang một tay ra, cách anh một chút, rất lưỡng lự. Một vài giây sau anh hiểu ra. "Không nóng đâu, đừng lo. Chỉ hơi ấm thôi. Cô không cần sợ khi chạm vào."

"Tôi không sợ!" Cô vẫn từ từ đưa tay gần hơn cho đến khi chạm vào ngọn lửa xanh. "Ồ, đúng thật, rất ấm và mềm mại." Thay vì leo lên, Tama bắt đầu vuốt ve lông phượng hoàng như đang vuốt chó.

Dù Marco mừng vì cô vượt qua được nỗi sợ và giờ rất hứng thú, họ vẫn phải đi thôi.

Một bức tường lửa mọc lên giữa họ và ba người còn lại là lời nhắc hoàn hảo. "Này," Marco nghe thấy Ulti hét sau đó, "dừng lại! Chúng ta phải đưa cô bé cho Kaidou!"

"Như thể tôi lại để mấy người làm chuyện đó! Mấy người ngu hay sao?"

"Hả? Mấy người mới ngu! Tôi sẽ bắt mấy người làm theo ý tôi!"

Marco thở dài trong lòng. Anh nghi ngờ có điều gì đó có chút giá trị trí tuệ sẽ xuất hiện trong cuộc cãi vã này. "Chúng ta nên đi nhanh, để Ace có thể chiến đấu mà không lo." Không khí bắt đầu nặng mùi khói, và điều cuối cùng Tama cần là bị ngộ độc khói. Cô cũng không cần biết mùi thịt người – hay khủng long? – khi bị cháy thế nào.

Marco ước gì có thể quên mùi đó, nhưng chưa bao giờ làm được dù có Ace bên cạnh.

"Đúng rồi," Tama đồng ý, cuối cùng leo lên lưng anh. "Komachiyo, theo chúng tôi nhé?"

Con chó gật đầu và sủa như hiểu lệnh. Có lẽ nó dưới quyền điều khiển của Tama, nghĩ lại thì đúng vậy. Họ đã biết chắc khả năng cô ảnh hưởng lên chó.

"Nắm chắc nhé," Marco dặn, "tôi sẽ bay cẩn thận, nhưng cô có thể bị rơi nếu buông ra. Miễn cô không liều lĩnh thì không sao đâu." Anh không rõ cô thuộc loại 'sợ hãi cần được an ủi trước khi bay' hay 'phấn khích cần nhắc để giữ chặt không rơi', nên chuẩn bị cả hai trường hợp.

Hiện tại thì Tama có vẻ ổn, làm theo lời và nắm vai anh khá chặt, nhưng ngồi chắc chắn. Marco cất cánh từ từ, tập trung bay chậm, giữ mình thăng bằng dù không phải cách bay hiệu quả nhất.

Bay kiểu này khá mệt, nhất là có thêm trọng lượng, nhưng Tama nhỏ và nhẹ – đến mức làm anh hơi lo – mà sống với trẻ con hay muốn đi nhờ, anh quen rồi.

Anh liếc nhìn Ace lần cuối, cậu vẫn cười với anh dù Ulti đang tấn công. "Tôi sẽ nghiền nát sọ cậu," cô ta hét, nhưng Ace kịp biến mất phần đầu và thân, khiến Ulti té sấp xuống nền bê tông, càng làm cô ta tức giận hơn.

Có vẻ Ace ổn rồi.

Marco quay người lại, đi về hướng nơi anh để xe. Đưa Tama về với chủ nhân của cô bé sẽ tốt nhất cho cô ấy, cô bé tội nghiệp đã phải chịu đủ trận chiến trong ngày hôm nay rồi. Hy vọng một khuôn mặt quen thuộc sẽ giúp cô ấy vơi bớt phần nào. Tama đang rất dũng cảm, nhiều hơn mức Marco nghĩ, nhưng chắc chắn cô cũng có giới hạn.

"Cậu ổn chứ ở trên kia?" Marco hỏi qua vai khi họ đã bay cao hơn hầu hết các tòa nhà trong khu vực, nghĩa là họ có thể bay tự do theo mọi hướng.

"Tôi ổn," cô đáp, "Tôi từng bay cùng Chủ nhân rồi. Lúc đó không cần phải tự bám, nhưng bay thế này dễ hơn bám Komachiyo khi nó chạy."

À, đúng rồi, điều đó hợp lý vì đây không phải lần đầu cô ấy bay. Một lần nữa, Marco không thể không ghen tỵ một chút với chủ nhân cô ấy, vì có thể bám vào trẻ con khi bay sẽ làm anh yên tâm hơn nhiều, nhưng anh thì không thể. "Tôi hiểu rồi, cậu là một người bay có kinh nghiệm. Tôi đã đánh giá thấp cậu, xin lỗi nhé."

Dù câu nói đó được đáp lại bằng một tiếng cười tự hào, Marco vẫn giữ chuyến bay ổn định và an toàn nhất có thể. Không cần làm Tama bất ngờ trong lúc cô ấy đang cảm thấy an toàn và hạnh phúc nhất có thể trong hoàn cảnh này.

May mắn là chuyến bay về xe không dài, dù đi chậm, và Marco nhẹ nhàng hạ cánh cách xe một chút. Đi bộ một đoạn còn hơn là bị phát hiện ngay cạnh xe. Ngọn lửa của anh vào ban đêm khá rõ, hơn nữa vẫn còn người đi lại.

Phần lớn sẽ nhận ra anh hoặc hình xăm trên ngực và bỏ qua, nhưng hải quân hay tay sai của Kaidou có thể vẫn đang rình rập.

Chiếc xe vẫn còn nguyên vẹn và đúng chỗ anh để, Marco ngay lập tức mở khóa và mở cửa, để Tama gặp lại chủ nhân của cô – người đang ngủ ở ghế sau. "Chủ nhân," cô gọi vui vẻ, lao vào ôm lấy người đàn ông già. Cô bé thấp đến mức chỉ ôm được phần sau đầu ông, nhưng dường như cô không bận tâm đến tư thế khá vụng về đó.

"Cẩn thận một chút nhé? Ông ấy ổn, nhưng chỗ chật, và cánh bị gãy không nên bị di chuyển hoặc chèn ép để nó có thể lành lại."

Tama buông ra và bước lùi ngay. Cô bé hơi nghẹn ngào, chắc là vì cảm thấy nhẹ nhõm. "Xin lỗi, tôi không biết ông ấy bị gãy cánh..."

Bởi Marco đã cố tình giấu cô về chi tiết thương tích của chủ nhân. "Không sao đâu. Ông ấy muốn đi tìm cậu ngay sau khi chúng tôi xong việc với hải quân, nhưng không thể vì cánh gãy. Ông rất lo lắng và chỉ muốn giữ an toàn cho cậu." Dù ông có hơi vô lý một chút. "Tôi còn không quen ông ấy, nhưng tôi biết ông ấy rất quan tâm đến cậu. Cậu may mắn vì được ông tìm và bảo vệ."

Dù mắt đã rưng rưng nước, Tama gật đầu. "Vâng, Chủ nhân rất tốt bụng. Tôi nợ ông ấy rất nhiều." Lúc này Komachiyo chạy lại gần. Chú chó nhanh chóng nhận ra tâm trạng của Tama, liếm mặt cô bé khiến cô cười khúc khích và vuốt ve chú chó đáp lại.

Dù Tama nhận được sự an ủi, Marco bắt đầu thắc mắc không biết làm sao để mang chú chó về nhà được. Với chủ nhân Tama nằm ở ghế sau, gần như không còn chỗ trống nào ngoài cốp xe nhỏ có thể vừa chú chó to lớn này hay không. Tama không thành vấn đề vì nhỏ và có thể ngồi trên đùi Ace. Nhưng Komachiyo... Marco nhìn cốp xe với vẻ nghi ngờ. Dù chó có lông nhiều và có thể vừa, nhét nó vào đó trong sáu giờ chắc chắn sẽ là hành hạ động vật.

Thở dài, Marco lấy điện thoại ra, bắt đầu nhắn tin cho Haruta để nhờ ai đó gửi xe khác đến. Điều này sẽ làm chuyến đi bị trì hoãn thêm, nhưng họ chẳng còn lựa chọn nào khác, dù Marco rất muốn mọi người rời khỏi khu vực nguy hiểm càng nhanh càng tốt.

Ngay lúc anh nghĩ vậy và chưa kịp gửi tin nhắn xong, một con Spinosaurus to lớn lao xuống phố hướng về phía họ.

Dù trông như sắp ngất, Tama rút súng run rẩy chĩa về phía con khủng long.

Chết tiệt, Marco đã nghĩ cái súng chỉ là giả cho vụ bắt cóc giả! Ai lại cho một đứa trẻ nhỏ cầm súng thật như vậy? Gã mặt nạ đó rảnh hơi à? Tự cho mình là trên hết, bắt Tama chiến đấu còn mình thì đưa cho nó súng?

"Lùi lại!" Marco lao ra chắn trước Tama mà không suy nghĩ, và khi anh tự bốc cháy màu xanh lam, anh nhìn rõ hơn hình dáng tiến lại gần.

Đó không phải Page One. Anh sẽ nhận ra cái kiểu tóc quái dị đó ở đâu cũng được, dù trên đầu một con Spinosaurus.

Gia đình anh có thể ngừng làm anh đột quỵ không? Chỉ đêm nay thôi được không? Anh mà cứ thế này thì tóc anh sẽ bạc sớm mất. "Thatch, đồ ngốc," anh hét lớn, "mày làm Tama sợ hãi! Có nghĩ trước khi xuất hiện dưới dạng khủng long không?"

"T-Tao không sợ," Tama phản đối, nhưng không hạ súng và vẫn run rẩy.

"Xin lỗi, xin lỗi," Thatch cười khì khi dừng lại trước họ, "tao có nghĩ mà, chỉ không nghĩ đến chuyện đó thôi. Nghĩ sẽ nhanh hơn và dễ mang pháo hoa nhỏ của chúng ta như thế này." Anh ấy chuyển về dạng người, rõ ràng Ace đang ngồi trên lưng anh, cười ngượng nghịu với họ.

Ace nhanh chóng buông Thatch, dù nhăn mặt khi chân chạm đất. Marco lập tức chú ý đến biểu cảm đó. Ace bị thương. Ở đâu? Nặng thế nào?

"Ổn mà, Tama. Đây là Thatch, một trong những người bạn của tôi, và anh ấy đến giúp tôi đánh bọn ngớ ngẩn đó. Anh ấy không chỉ mạnh mà còn là người có phép thuật."

"Người có phép thuật?" Tama nghe có vẻ hoài nghi, không mấy tin tưởng khi lặp lại lời Ace, đúng như cảm giác của Marco về cụm từ đó.

Nhưng Ace càng nói càng nhiệt tình. "Đúng rồi! Ở nhà, anh ấy nấu ba bữa mỗi ngày cho mọi người! Và cậu có thể ăn thoải mái! Ngay cả tôi cũng vậy, tôi ăn rất nhiều! Thức ăn không bao giờ hết, và cậu luôn có thể ăn thêm đồ ăn vặt giữa các bữa! Điều tuyệt nhất là, ngay cả khi đi ra ngoài như thế này, anh ấy luôn có đồ ăn. Anh ấy không cất giữ trong không gian riêng như Blamenco, nhưng vẫn luôn mang theo đồ ăn vặt! Thật tuyệt đúng không?"

Marco không chắc việc Thatch luôn phải cho ăn mọi người có đáng khen như vậy không – dù điều đó rất dễ thương và hữu ích khi đối phó với mấy đứa trẻ hay mè nheo – nhưng Tama rõ ràng đồng ý với Ace, mắt cô bé sáng lên. Mọi sợ hãi trên mặt cô biến mất khi nhìn Thatch. "Thật á?"

"Tất nhiên rồi. Tôi không để ai đó đói khi tôi trông nom!" Thatch cười tươi rồi lục lọi trong túi lấy ra một hộp đựng đồ ăn. "Đã muộn rồi nhưng cậu muốn ăn đồ ăn nhẹ lành mạnh không? Nhận làm quà xin lỗi vì đã làm cậu giật mình nhé?" Anh chìa ra một quả táo, Tama lập tức với lấy.

Một lúc, cô nhìn nó với ánh mắt gần như tôn kính rồi cẩn thận cắn một miếng nhỏ. "Ngon quá!" Nụ cười lớn hiện rõ trên mặt cô. "Ôi, lâu rồi tôi mới được ăn đồ tươi ngon thế này!"

Cái nhìn về phía đầu bếp khiến Marco biết anh đã tìm được đồng minh trong việc không ưa chủ nhân Tama. Thật sự anh nên cho cô bé ăn uống tử tế hơn.

"Thatch~" Ace rên rỉ, "tôi cũng đói rồi..."

"Tất nhiên rồi." Thatch lắc đầu nhưng vẫn quăng hộp đồ ăn cho Ace, người ngay lập tức móc ra một chiếc bánh mì sandwich.

"Ah, tôi đói lắm," Ace ngậm miếng bánh nói, "mày tuyệt nhất, Thatch, tôi yêu mày~"

Một cơn ghen tỵ chợt thắt trong ngực Marco trước câu nói đó. Tất nhiên, anh biết điều đó ngớ ngẩn, Ace không có ý đó thật, chỉ là cường điệu, nhưng dù sao đi nữa. Sao cậu ấy lại nói câu đó với Thatch trước mặt anh khi anh đứng ngay đây?

...Có lẽ Marco phải học nấu ăn. Hoặc chỉ cần mang đồ ăn theo mình khắp nơi, như Thatch. Khoan đã.

"Nếu chưa đủ, cậu có thể ăn phần ngũ cốc còn lại trong xe." Có đồ ăn rồi nhé.

"Tôi không phải chim, tôi không thích ngũ cốc khô. Nhưng tôi sẽ ăn thôi, cảm ơn."

Thatch trông như sắp bật cười – chết tiệt, chắc chắn anh ta đoán ra Marco đang nghĩ gì, rồi anh ta sẽ không bao giờ tha cho – và chỉ ánh mắt giận dữ của Marco mới khiến anh ngừng chế giễu công khai sự ghen tỵ của bạn mình. Họ cần chuyển chủ đề.

"Để tôi xem cậu trước đã. Cậu bị thương phải không?"

"Tôi ổn."

"Ace."

Anh chỉ nhận được một cái lườm. "Được rồi, cũng hơi đau khi cô gái khủng long đó đâm vào tôi. Nhưng tôi vẫn đi được, không nghiêm trọng. Tôi lành nhanh mà, không sao đâu."

"Tôi sẽ tự đánh giá." Không chờ trả lời, Marco bắt đầu kiểm tra, dò tìm xem có xương sườn nào bị gãy không. Ace đã cởi áo từ trước nên không có gì cản trở.

Ngay khi Marco nghĩ trời hơi tối và có lẽ nên dùng lửa của mình để nhìn rõ hơn một chút, một ánh sáng cam nhẹ bỗng chiếu sáng con hẻm tối. Ánh sáng đó làm lộ ra vết bầm đang bắt đầu hình thành trên ngực Ace, nằm ngay trên một cái xương sườn.

Marco mất một lúc mới nhận ra ánh sáng đó do Ace phát ra, rồi lại thêm một lúc nữa để nhận ra rất có thể Ace không hề nghĩ về việc đó mà chỉ vô tình giúp đỡ. Ngước nhìn lên, Marco thấy Ace cắn môi và tránh nhìn anh, má cậu chớp tắt giữa hình dạng rắn chắc và ngọn lửa thuần khiết.

"Cậu đang đỏ mặt vì cái gì vậy? Đây là khám bệnh mà." Marco nói mà không suy nghĩ, và ngay sau đó anh nhận ra có lẽ nên suy nghĩ trước khi mở miệng, vì Thatch phía sau bỗng cười không kiềm chế được.

Đầu Ace bỗng hóa thành lửa. "TÔI KHÔNG ĐỎ MẶT ĐÂU!"

Tiếng cười của Thatch càng lớn hơn, còn Marco cảm thấy má mình cũng nóng lên một chút. Ace thở ra một tiếng rít đầy đau đớn, có lẽ do vừa hét lớn, và Marco nhanh chóng tập trung trở lại vào vết thương. Anh nhanh tay ngăn Ace khỏi việc túm lấy vết bầm, dùng tay còn lại nhẹ nhàng kiểm tra vết bầm.

Tình hình nghiêm trọng, xương sườn bị gãy không phải là chuyện có thể coi thường. Marco phải cẩn thận. Anh cố không nghĩ đến việc mình đang gần như sờ vào ngực Ace trong khi giữ tay cậu. Dù Ace vẫn đỏ mặt dù đau đớn, đứng cứng người để anh làm việc.

"Có vẻ như không có gì bị gãy," Marco thông báo sau một lúc, "nên có thể chỉ là vết bầm. Những vết đó vẫn rất đau và mất khoảng sáu tuần để lành. Nhưng tôi không loại trừ khả năng xương sườn bị nứt, nên cố gắng đừng cử động quá nhiều hay đột ngột cho đến khi về nhà để Deuce kiểm tra."

"...Ừ, tùy cậu."

"Không chữa cho cậu ấy à?" Tama nghe có vẻ lo lắng, rõ ràng không hiểu nhiều về cuộc nói chuyện trước đó ngoài việc Ace bị thương. "Cậu nói cậu có thể mà."

Cô bé thật dễ thương. "Tôi có thể, và sẽ làm khi biết chắc xương sườn không bị nứt để chữa đúng cách. Có thể có mảnh vụn xương nhỏ vỡ ra, và việc tôi chữa có thể đẩy mảnh đó đi nơi khác khiến Ace đau hơn. Cậu có từng bị mảnh vụn nào chưa? Nó rất đau dù nhỏ xíu thôi."

"Tớ từng bị mảnh vụn trong tay. Kinh khủng lắm. Nhưng tớ không khóc! Tớ không bao giờ khóc dù đau cỡ nào!" Cô bé có vẻ khiếp sợ ý tưởng có mảnh vụn trong ngực, và Marco chắc chắn cô bé đã khóc thật khi bị mảnh vụn trong tay.

Marco xoa đầu Tama nhẹ nhàng. "Đó là lý do tôi phải chắc chắn không làm Ace đau. Là bác sĩ, tôi thấy nhiều người lớn khóc vì mảnh vụn đó, nhưng tôi sẽ không để điều đó xảy ra với Ace."

"Tớ không khóc đâu," Ace càu nhàu, phá hỏng những nỗ lực tinh tế của Marco nhằm cho Tama biết rằng khóc khi đau là bình thường.

"Người lớn cũng khóc vì mảnh vụn hả?" Tama vẫn chưa tin.

Marco chỉ cười khẩy. "Tất nhiên rồi. Nếu cậu ấy ngừng cười, con có thể hỏi Thatch. Hắn khóc vì những vết thương nhỏ nhất đó."

Dù không hoàn toàn nói dối, Marco thấy mình có lý khi "bóc mẽ" anh trai, thậm chí có phần phóng đại vì thằng cha vẫn đang cười. Thật sự mà nói, có gì mà cười đâu.

"Thôi đi, ngừng cười đi." Marco đá nhẹ vào Thatch. "Tớ muốn bỏ hắn lại đây nhưng xe không còn chỗ, nên mày mang con chó về nhà được không?"

"Gì? Sao tao phải mang con chó? Mang ai khác được không? Tao cá là nó sẽ cáu lên trên đường đi dài đó."

"Chúng ta có ông già rồi, không nên di chuyển ông ấy. Tao đoán Tama muốn ở với ông già. Có thể mày mang Ace đi để giữ cho con chó bận rộn?"

"Tớ muốn ở với Ace!" Tama ngắt lời ngay. "Chủ sẽ giận nếu tớ lên xe với người lạ, nên Ace phải đi cùng."

Được rồi, hợp lý, nhưng Marco khá chắc ông già đó cũng sẽ coi Ace là người lạ. Thật ấn tượng khi cậu đã thuyết phục Tama trong nửa ngày rằng cậu đáng tin cậy như vậy. "Chúng ta không thể mang Komachiyo theo luôn à?"

"Thế cho nó ngồi đâu trong xe? Tao nghĩ nó không thích ngồi trong cốp xe đâu, nếu mà vừa chui vào được..."

Tama đi lại gần xe, quay về bên Ace, người đã nhận lời và đang nhai ngấu nghiến ngũ cốc của Marco. "...Có lẽ đặt nó xuống đất trước chỗ ông chủ nằm được không?"

Ngay cả cô bé cũng không chắc chỗ đó có vừa. "Nhưng nếu nó chạy lung tung, Komachiyo có thể làm ông chủ bị thương. Còn có một quả bazooka ở đó cũng không vừa vào cốp, nên..."

"Chúng ta mang theo bazooka à?" Ace há hốc mồm, rõ ràng bị xúc phạm. "Sao cậu không nói tao biết mang theo bazooka? Thông tin quan trọng đó!"

Marco không thèm giấu tiếng thở dài. "Bởi vì chúng ta không mang theo bazooka, Ace à. Hải quân bắn cái vòng cổ đó vào tao. Tao chưa từng thấy cái gì như vậy nên lấy nó để đưa cho Curiel và Fossa tháo ra. Chúng ta lên xe và đi thôi? Đây không phải lãnh thổ của mình, và hải quân vẫn đang tìm mình."

"Hmph." Ace phồng má. "Tớ nghĩ lần sau nên mang bazooka theo. Nó ngầu lắm."

"Ace. Cậu là lửa. Cậu có sức mạnh hủy diệt hơn cả bazooka. Sao cậu lại muốn mang nó theo? Nó nặng lắm."

"Phong cách, Marco. Phong cách."

Chắc chắn Ace sẽ rất ngầu nếu mang theo bazooka, ít nhất là trong đầu Marco, nhưng chỉ dành cho buổi chụp hình thôi. Cậu ấy có thể bỏ lại sau khi bắn phát đầu tiên trong trận chiến thật sự. Không đáng để mang theo cái bazooka thật.

"Mang chuyện đó nói với Curiel đi, hắn quản lý ngân sách vũ khí."

Ít nhất Ace có vẻ định thử, nhưng cuối cùng họ cũng tiến về phía xe. Riêng Tama thì quay sang Komachiyo trước. "Được rồi, Komachiyo, mày đi với ông Thatch nhé. Và ngoan nhé? Trừ khi hắn làm mày đau, thì giết hắn đi."

"Tớ càng không muốn mang con chó này theo hơn rồi. Sao cậu không lấy xe của tớ đi, Marco?"

"Khó đấy. Nếu mày chết vì chó, tự mày chịu. Cứ đối xử tốt với nó đi." Ngày hôm đó dài lê thê quá. Dù Marco không dễ mệt về thể chất, nhưng luôn căng thẳng khiến anh kiệt sức về mặt tinh thần. Anh chỉ muốn về nhà nghỉ ngơi, làm chút giấy tờ. Anh không muốn cãi nhau vì một con chó.

Vậy nên anh lên xe, để Thatch tự lo. Marco biết anh trai mình, chắc cũng thành bạn với con chó vào cuối chuyến đi. Không có lý do để cảm thấy tệ.

Ace và Tama theo sau, Thatch thở dài, vuốt ve con chó cẩn thận trước khi đi tìm xe riêng.

Chẳng bao lâu sau, họ bắt đầu hành trình trở về sau cảm giác như một kiếp lâu, và Marco thở phào ngồi vào ghế lái khi cuối cùng đưa mọi người ra khỏi vùng nguy hiểm.

Trong quãng đường đầu, Tama háo hức nhìn ra cửa sổ, chỉ vào những tòa nhà cô bé biết — có vẻ như cô bé đã đi lang thang nhiều, chắc đã chạy trốn một thời gian — nhưng thật ấn tượng khi một cô bé nhỏ như vậy nhớ được nhiều đến vậy, nhất là trời vẫn còn tối. Ace chăm chú lắng nghe, háo hức hỏi cô bé và khen ngợi kiến thức của cô.

Dù dễ thương, cảnh đó không kéo dài lâu khi Tama bắt đầu ngáp và nhớ những nơi quen thuộc ngày càng ít hơn. Ace cẩn thận ôm cô bé trong tay khi cô bé gật đầu ngủ, rõ ràng mệt mỏi vì những gì đã trải qua hôm nay.

Khi phải dừng đèn đỏ, Marco nhìn Ace mỉm cười nhẹ và vuốt tóc Tama. Dưới ánh đèn neon từ một biển quảng cáo bên ngoài, Ace trông thật hoàn hảo như vậy.

Đáng tiếc, ánh nhìn đó không qua mắt được Ace. "Gì? Có chuyện gì muốn nói hả?"

"Không có gì. Tôi chỉ nghĩ cậu sẽ làm một ông bố tuyệt vời."

Ace sặc sụa, nhiều hơn Marco tưởng. "Cậu không thể nói vậy—tôi vẫn còn giận cậu, đừng nghĩ tôi quên chỉ vì cậu nói mấy lời hay ho như vậy!"

Giận? Một lúc, Marco bối rối, nghĩ có thể Ace giận vì câu nói trêu cậu đỏ mặt trước đó, rồi anh nhớ ra. "Vì tôi bắt cậu đi theo Tama thay vì đánh nhau với hải quân à?"

"Đương nhiên rồi."

"Nhưng nó hiệu quả, nên không sao, đúng không?"

"Không, không được đâu!" Giọng Ace giờ chỉ là một tiếng rít, pha chút giận dữ nhưng đủ nhỏ để không đánh thức Tama. "Tôi có thể đã mất cô ấy! Cậu biết con chó ngu ngốc đó chạy nhanh thế nào không? Chân tôi vẫn đau! Nếu tôi không may mắn kịp giật cái ván trượt của một thằng lạ, cả nhiệm vụ đã thất bại và chúng ta có thể mất Tama vào tay hải quân, chỉ vì cậu nghĩ tôi không đủ khả năng đánh nhau với hải quân! Dù sao tôi cũng phải làm mà. Với cả mấy con quái khủng long kỳ dị đó nữa."

Marco thở dài. Ace thật sự muốn tranh luận đúng không? "Tôi không nghĩ cậu không đủ khả năng. Nếu thế, tôi đã không để cậu đánh với Ulti và Page One, dù họ không phải thông minh nhất, nhưng vẫn là thành viên cao cấp trong quân đội Kaidou. Tôi biết cơ hội thành công sẽ cao hơn nếu chia vai khác đi, nhưng khả năng cậu thoát khỏi nguy hiểm nhiều hơn nên tôi ưu tiên điều đó. Nếu cậu không tắt điện thoại, chúng tôi đã tìm được cậu và cậu có thể gọi giúp đỡ bất cứ lúc nào."

"Tama sẽ không an toàn nếu tất cả chúng ta dồn cô bé lại hoặc đưa cô bé về nhà không có chủ. Và tôi nói rồi, tôi không cần ai chăm sóc tôi! Tôi tự lo được."

"Cậu có thể bị thương nếu họ bắn. Họ còn lớn tiếng nói họ có đạn đặc biệt và sẽ nhắm vào cậu. Không ai đảm bảo an toàn tuyệt đối trong tình huống đó. Ai cũng có thể sơ suất vài giây. Không cần mạo hiểm khi tôi có thể tránh được nguy hiểm."

"Họ vẫn có thể tấn công bất ngờ bằng thứ mới, như bazooka ở sau kia kìa!" Ace làm động tác rộng về phía vũ khí. "Luôn có rủi ro ai đó bị thương, bị bắt, hoặc chết. Tôi sẵn sàng chấp nhận rủi ro đó."

"Còn tôi thì không." Đơn giản thế thôi. Miễn sao tránh được, Marco sẽ không mạo hiểm mạng sống Ace.

Nhưng Ace chỉ càng giận dữ hơn. "Đó là mạng sống của tôi, không phải của cậu. Tôi là người lớn, tôi có quyền quyết định cái gì đáng để mạo hiểm mạng sống."

"Thật sao?" Marco không thể chối, anh bắt đầu cảm thấy khó chịu thật sự. "Bởi vì giờ cậu nghe như một đứa trẻ cứng đầu nhầm tưởng liều lĩnh là dũng cảm, và sự bảo vệ là một cuộc tấn công vào lòng tự trọng. Tôi luôn nhận phần nguy hiểm nhất trong nhiệm vụ nếu có thể. Đó là chuyện thường lệ, và không liên quan gì đến cậu." Dù Marco muốn bảo vệ Ace hơn bao giờ hết, điều đó vẫn đúng với cả gia đình. "Miễn là Bố già không có mặt, tôi là người quyết định, và nếu cậu không chấp nhận, thì có thể ở nhà với mấy đứa nhỏ."

Ace nheo mắt. "Hoặc tôi sẽ xin Bố già cho đi với người khác, người thực sự tin tưởng tôi làm nhiệm vụ được giao. Lửa ngu ngốc của tôi chỉ có mỗi việc đó là có ích thôi."

"Nếu cậu cứ tranh luận về chuyện phải làm gì giữa lúc đang chiến đấu, chẳng ai còn tin cậu nữa đâu."

Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu cuộc tranh cãi, trong mắt Ace lóe lên một tia tổn thương thật sự, và Marco biết mình đã sai rồi. "Chúng ta sẽ xem sao," Ace lầm bầm. Cậu quay mặt khỏi Marco, nhìn ra cửa sổ thay vì nhìn anh.

Có vẻ như cuộc tranh cãi tạm thời kết thúc rồi.

Tuyệt vời thật đấy.

Bốn tiếng đồng hồ sau, mặt trời bắt đầu mọc, và họ chẳng tiến triển được nhiều nữa vì giờ cao điểm tắc đường chặn hết lối đi. Ít nhất thì Tama trông rất thoải mái ngồi trong lòng Ace, chiếc mũ cao bồi che mắt cô khỏi ánh nắng chói chang, nhưng chỉ có cô là như vậy.

Dù đã trải qua một đêm vất vả và chẳng có gì để làm, Ace vẫn tỉnh táo, nhất quyết nhìn mọi thứ trừ Marco.

Gã đeo mặt nạ ở ghế sau vẫn đang ngủ, nhưng bắt đầu động đậy, và điều duy nhất có thể làm chuyến đi tệ hơn chính là hắn tỉnh dậy gây ầm ĩ — điều chắc chắn sẽ xảy ra nếu được cơ hội.

Không cần nói, Marco cũng chẳng cảm thấy khá hơn chút nào.

Anh chắc chắn đã sai rồi. Anh để cảm xúc và tâm trạng tệ làm chủ, khiến mình quá khắt khe. Thành thật mà nói, anh chỉ muốn gục đầu lên vô lăng, nhắm mắt lại để thoát khỏi tình cảnh này, hoặc ít nhất là giả vờ như thế.

Nhưng anh sẽ không làm thế.

"Ace."

Người được gọi giật mình khủng khiếp, vì đã chìm trong suy nghĩ yên lặng lâu quá. "Gì cơ?"

"Anh xin lỗi."

"Thật á?" Có vẻ Ace thực sự bất ngờ, như thể cậu không ngờ tới điều đó.

"Ừ. Anh đã đi quá xa rồi. Cậu thực sự làm tốt phần lớn nhiệm vụ. Ngoài việc đánh bại hai thành viên của Flying Six, cậu còn tìm được Tama và được cô ấy tin tưởng, thuyết phục được cô ấy đi cùng, nghĩa là chúng ta sẽ có cơ hội cao hơn để giữ cô ấy ở lại. Việc tắt điện thoại thì không lý tưởng, nhưng sẽ không thành vấn đề nếu cậu nhanh chóng thông báo cho Haruta biết chỗ mình và định làm gì trước khi đi nói chuyện với Tama, đó là thói quen cậu sẽ nhanh chóng làm quen. Tranh cãi giữa trận chiến trước mặt địch thủ là điều duy nhất anh thấy cậu không nên làm, nhưng điều đó không đủ để loại cậu khỏi nhiệm vụ. Hầu hết mọi người chắc chắn sẽ rất vui khi được đi nhiệm vụ cùng cậu."

Ace cắn môi. "Còn anh thì sao?"

"Anh không biết." Đó là câu trả lời thật lòng. Một mặt, Marco rất thích được bên Ace, cảm thấy yên tâm khi có cậu trong tầm mắt càng nhiều càng tốt. Nhưng mặt khác, dù Ace nói thế nào, Marco cũng không thể — không thể — thay đổi cách anh phân công nhiệm vụ. Nếu Ace không chấp nhận, họ sẽ cứ cãi nhau mãi, điều đó chẳng mang lại hiệu quả gì.

"Tôi cũng xin lỗi." Ace thở dài. "Tôi biết mình nên để anh đánh bại mấy tên khủng long đó. Anh có thể xử lý được, còn tôi thì đau suốt trận, và Tama sẽ cảm thấy an toàn hơn khi có tôi bên cạnh. Chỉ là... đôi khi tôi không thể bỏ chạy. Đầu tôi cứ bị khóa chặt vào trận chiến, và tôi cảm thấy nếu bỏ chạy, tôi sẽ mất thứ gì đó không bao giờ lấy lại được. Tôi biết mọi người nghĩ đó chỉ là cái tôi, nhưng không phải, tôi... không thể giải thích rõ được."

"Tôi sẽ không bỏ chạy miễn là Tama ở sau lưng tôi," Ace từng nói, và Marco phần nào hiểu được ý cậu.

"Không sao đâu. Xin lỗi vì đã vội kết luận." Marco mỉm cười với cậu. "Nhưng vậy là cậu hiểu rồi."

Ace nghiêng đầu hỏi: "Hiểu gì cơ?"

"Đôi khi có những tình huống mà cậu biết điều hợp lý nhất nên làm là gì, biết người khác muốn cậu làm gì, nhưng cậu... không thể làm được. Tôi không thể đọc suy nghĩ hay cảm xúc của cậu, nhưng tôi cá rằng việc cậu không thể bỏ chạy và việc tôi không thể để cậu chiến đấu một mình thực ra khá giống nhau. Dù tôi có lý do cho việc này, nhưng không có nghĩa tôi có thể làm gì."

"Thì giải thích cho tôi đi."

Marco chớp mắt. Đó thậm chí không phải câu hỏi, mà sự dễ dàng mà Ace đòi hỏi điều đó làm anh hơi bối rối. Nhưng anh nhận ra không phải vì Ace nghĩ anh xứng đáng biết mọi suy nghĩ trong đầu, mà vì Ace thừa nhận chân thật rằng cậu không thể hiểu anh nếu không giải thích, trong khi đó là điều cậu muốn làm.

"Tôi..." Khó tìm cách bắt đầu, Marco tranh thủ lúc xe bắt đầu chạy chậm hơn để suy nghĩ và sắp xếp ý. "Tôi đã chiến đấu bên cạnh Bố già từ lâu rồi," anh bắt đầu. "Từ trước khi tôi thành người lớn. Trước khi tôi thành bác sĩ. Trước khi chúng tôi có Moby, cái mà có thể gọi là cái bong bóng an toàn. Trước khi chúng tôi có nhiều đồng minh, khi hệ thống hoàng đế còn đang hình thành."

Anh hít một hơi thật sâu. "Bố già luôn cố gắng bảo vệ bọn trẻ chúng tôi, nhưng vẫn có lúc bị tấn công, hoặc người ta tấn công chúng tôi để lấy cớ đến Bố già. Ai cũng bị thương vài lần, thậm chí có lần ai đó suýt chết. Tôi vẫn nhớ một cuộc đột kích tàn bạo khiến tất cả đều bị thương, kể cả Bố già cũng phải quấn băng đầy người, còn Jozu, khi đó còn rất trẻ, nằm úp mặt trên sàn trong một vũng máu. Máu quá nhiều. Tôi rùng mình khi nghĩ lại. Chúng tôi suýt mất Jozu hôm đó."

"Nhưng không phải tôi."

Và đó chính là vấn đề cốt lõi. "Chúng tôi có một bác sĩ mà tôi thường đến, cô ấy là người — có lẽ là người thật — và giá khám đắt kinh khủng, nhưng cô ấy là người giỏi nhất tôi biết, và chưa bao giờ phân biệt bệnh nhân. Mỗi lần, dù ai trong gia đình tôi bị thương thế nào, tôi chỉ đứng yên, hoàn toàn bình thường, chờ đợi. Cuối cùng cô ấy bắt đầu dạy tôi y học cơ bản, vì biết tôi luôn sẵn sàng giúp đỡ, và cô ấy bớt căng thẳng nếu tôi có thể chăm sóc những vết thương nhỏ. Vậy là tôi học cách cứu chữa những chấn thương mà người thân tôi gặp phải khi cố ngăn họ chết. Tôi cười nhếch mép với Ace, trái ngược hẳn với những gì vừa nói. Điều đó không vui, nhưng tôi ổn, và không biết lúc này nên biểu hiện sao nữa."

Sự nhận ra bắt đầu hiện lên trên mặt Ace. "Ồ," cậu lẩm bẩm.

"Thà như vậy còn hơn là đứng nhìn không làm gì. Nhưng cậu biết điều gì còn tuyệt hơn không? Nếu tôi có thể ngăn họ bị thương ngay từ đầu. Tôi trở nên giỏi quan sát mọi trận chiến, bất kể quy mô, và lao ra chắn bất cứ đòn tấn công nào có thể làm ai đó bị thương. Tôi học cách đánh giá ai có thể bị thương bởi đòn đánh hay vũ khí nào. Bố già lúc nào cũng tức giận khi tôi bảo vệ ông ấy, nhưng rồi ông ấy bắt đầu dựa vào tôi để làm điều đó cho mọi người, dù không thích điều đó. Tôi chữa trị, nên tôi nhận lấy mọi tổn thương có thể, chăm sóc ai bị thương. Và giờ đây đó là cách duy nhất tôi nhìn trận đấu. Chỉ là một đống rủi ro cho mọi người trừ mình mà tôi phải tìm cách tránh."

Marco đã nghĩ đến điều này từ lâu, nhưng chưa từng nói rõ với ai ngoài Bố già, và ngay cả lúc đó cũng chưa từng thành lời thật ngắn gọn và thành thật thế này. Nhưng cảm thấy nhẹ nhõm khi nói ra, cho Ace hiểu cách tư duy của mình.

"Tôi có thể chấp nhận một nhiệm vụ thất bại. Tôi có thể chấp nhận cậu bực mình vì tôi quá bảo vệ. Nhưng tôi không thể để cậu bị thương. Tôi không thể chữa cho cậu như chữa cho chính mình. Tôi không thể xóa hết vết sẹo cho cậu. Chắc chắn không thể cứu cậu khỏi cái chết. Nếu cậu muốn, tôi có thể cố ép bản thân bớt coi một số tình huống là quá nguy hiểm với cậu, nhưng khi phải quyết, tôi không thể hứa gì đâu." Anh đã quen với việc bị gọi là mẹ hổ mẹ báo suốt rồi. Miễn tránh được điều tồi tệ nhất thì mọi chuyện đều ổn.

Có lẽ Marco có thể thay đổi suy nghĩ nếu thật sự cố gắng, nhưng khi gia đình vẫn đang đối mặt với nguy hiểm không ngừng, rủi ro là quá lớn. Anh không thực sự muốn thay đổi, nên sẽ không thay đổi. Hối tiếc nếu xảy ra chuyện tồi tệ sẽ quá lớn.

Ace đã im lặng nghe hết phần giải thích, nhưng cậu tập trung lắng nghe. "Xin lỗi vì đã vội kết luận," cậu nói đầu tiên, và Marco mỉm cười.

"Không sao. Anh không giận đâu." Thực ra, anh chỉ vui vì Ace vừa chịu nói vừa chịu nghe. Dù không tìm ra giải pháp, cảm giác căng thẳng như tan biến, để lại sự thấu hiểu thô ráp nhưng thoải mái.

"Lần sau, cùng đánh nhau nhé."

"Hả?" Marco không rõ lắm.

"Nếu tôi không thể bỏ chạy, còn anh không thể để tôi chiến đấu một mình, thì lần sau cùng đánh nhau. Tôi cá không ai đánh nổi cả hai chúng ta đâu!"

Chắc chắn có hàng nghìn trường hợp mà điều đó không hiệu quả, nhưng lời đề nghị đơn giản, đúng chất Ace khiến Marco không thể không thích. Nó thật tự nhiên khi đáp lại nụ cười tự tin và rạng rỡ của Ace bằng một nụ cười của riêng mình.

"Nghe hay đấy."

Hết chương

Hy vọng bạn thích phần dịch này! Nếu muốn mình dịch tiếp hay cần chỉnh sửa gì, cứ nói nhé!

Chapter 20:

Mặc dù đã chợp mắt một chút cuối đoạn đường đi xe, Ace vẫn cảm thấy mệt rã rời khi Marco lắc cậu tỉnh dậy ngay tại nhà. Nhưng Ace không thể không mỉm cười trước cái chạm nhẹ nhàng ấy. Tất cả cơn giận ngày hôm qua của cậu đều tan biến, và giờ đây đầu óc cậu trở lại để trân trọng từng điều nhỏ nhặt Marco làm.

Thật không công bằng chút nào khi Marco vẫn trông khỏe mạnh và tươi tỉnh dù đã rong ruổi ngoài kia suốt hơn 24 tiếng mà không ngủ. Ace thì chắc chắn trông mệt mỏi y hệt cảm giác của mình.

Khi cậu mở cửa xe, Tama cũng chớp mắt tỉnh giấc, trông có vẻ khỏe khoắn hơn Ace rất nhiều. Cô bé nhảy ra ngoài một mình, vẫn đội chiếc mũ của Ace trên đầu, chăm chú nhìn Marco cùng hai y tá khiêng chủ nhân của mình lên cáng để đưa đến bệnh viện.

Thatch và Komachiyo đứng đón họ bên ngoài gara, cả nhóm rồi cùng di chuyển đến bệnh viện. Đôi mắt Tama lấp lánh khi cô bé lần đầu được nhìn toàn cảnh khuôn viên rộng lớn của dinh thự Râu Trắng, và Ace mỉm cười nhớ lại lần đầu cậu nhìn thấy nơi đó. Cậu biết Tama rất muốn chạy quanh khám phá khoảng không gian rộng mở ấy, nhưng cô bé vẫn theo nhóm, chỉ chạy lên trước một chút khi Ace cố lấy lại chiếc mũ của mình. Thôi được rồi, cô bé có thể đội một lúc. Tiếng cười khúc khích của Tama đáng yêu đến mức Ace chẳng nỡ đuổi theo.

Ngoại trừ Thatch đi vào bếp, mọi người đều vào chung một phòng bệnh trong bệnh viện. Khi Marco giúp ông già được sắp xếp ổn định, Ace được Deuce tiếp đón và yêu cầu ngồi lên một giường khác để xem vết bầm ở xương sườn.

Khi cậu tháo khẩu trang ra, Ace không thể không nhìn chằm chằm. Đôi mắt Deuce xanh sáng, gần như kỳ lạ. Thật tiếc vì anh thường phải giấu chúng sau chiếc khẩu trang. "Có vẻ như xương sườn của cậu chỉ bị bầm thôi, may mắn đấy," Deuce ngước nhìn cậu. "Gì cơ?"

"Anh–" Ace nhanh chóng ngừng lại. "Tôi chỉ chưa từng thấy anh mà không đeo khẩu trang trước đây. Đây là lần đầu tiên tôi thật sự nhìn thấy đôi mắt anh. Tất nhiên là tôi phải nhìn rồi."

Cũng phải thôi, đúng không? Ace đã rút kinh nghiệm rồi. Cậu sẽ không nói vụng về 'Đôi mắt anh đẹp lắm' khi Marco đứng ngay đó. Anh ta ghen nhanh hơn Ace tưởng đấy. Dù sao thì cũng khá dễ thương. Một điểm yếu của người đàn ông vốn luôn điềm tĩnh và kiểm soát mọi thứ.

"Ừ, thôi được. Tôi cũng chẳng thấy gì rõ với khẩu trang này cả." Deuce đeo khẩu trang lại. "Dù sao thì xương sườn bị bầm cũng phải khá lâu mới lành, nên tránh đánh nhau vài tuần, hoặc nhờ bác sĩ Marco thúc đẩy quá trình hồi phục khi anh ấy có thời gian."

Anh bác sĩ đang chú ý chăm sóc Tama, cô bé ngồi trên giường chủ nhân và được hỏi có chịu được một cuộc kiểm tra nhỏ không.

Tama có vẻ hơi lo lắng. "Em có phải tiêm không?"

Marco mỉm cười an ủi. "Không, đừng lo. Không có tiêm, không có kim, không có gì đau đâu. Anh chỉ làm vài kiểm tra đơn giản xem em có khỏe không. Nếu có điều gì làm em khó chịu hoặc muốn anh dừng lại, cứ nói, anh sẽ dừng ngay. Em cũng có thể nhờ y tá làm thay hoặc muốn mọi người ra ngoài cũng được."

Ánh mắt Tama nghi ngại với mấy y tá đã nói lên tất cả. "Anh làm cũng được. Còn Ace phải ở lại, em không quan tâm mấy người khác."

Ace theo dõi theo yêu cầu khi Marco tiến hành một loạt kiểm tra: chiếu đèn vào mắt Tama, nhìn miệng cô bé, nghe tim đập. Mọi yêu cầu của bác sĩ đều nhẹ nhàng, được hỏi dưới dạng câu hỏi để cô bé dễ dàng từ chối nếu muốn.

"Kết quả là em rất khỏe," Marco thông báo khi xong, "chỉ hơi suy dinh dưỡng chút thôi, nhưng không đến mức nguy hiểm."

"Suy dinh dưỡng?" Tama nhăn mặt. "Là sao?"

"Chỉ là em chưa ăn đủ thôi. Nếu kéo dài sẽ không tốt, nhưng giờ em vẫn ổn. Em chỉ cần ăn nhiều hơn một chút từ bây giờ. Tại sao không bắt đầu bằng chút kẹo? Em đã rất dũng cảm và ngoan rồi, nên xứng đáng được thưởng."

Tama nhìn chăm chú khi Marco rút một gói kẹo dẻo từ áo bác sĩ và đưa cho cô bé. Cô bé còn ngần ngại khi ăn viên đầu tiên, nhưng Marco khuyến khích. Khi miếng kẹo ngọt tan trong miệng, nụ cười rạng rỡ hiện trên mặt Tama, cô bé đong đưa chân vui thích, còn Marco nhìn cô với nụ cười dịu dàng khi cô bé từ từ ăn hết cả gói.

Cảnh tượng thật dễ thương đến mức Ace cũng phải mỉm cười. Ánh nhìn chăm sóc của Marco rất hợp với anh ta, tạo nên vẻ đẹp bình yên đến nao lòng.

"Cẩn thận đấy," Deuce lẩm bẩm bên cạnh, "ai cũng thấy ánh mắt cậu đầy hình trái tim rồi."

Chết tiệt, có thật cậu lộ liễu vậy không? Ace cố gắng đẩy cảm giác ấm áp ra khỏi má. Cậu dạo này đỏ mặt nhiều quá. Tất cả là tại Marco. "Im đi," cậu thì thầm với Deuce.

Tất nhiên, đúng lúc đó Marco quay lại nhìn họ. May mà anh không hỏi họ đang làm gì hay nói gì. Anh chỉ nhìn Deuce. "Xương sườn cậu ấy sao rồi?"

"Ổn. Không gãy hay nứt. May mà cậu ấy gặp may."

"Tôi chỉ là người cứng rắn. Không dễ gãy đâu." Ace cười tự tin nhất có thể.

Marco lắc đầu với vẻ bất lực, nhưng Tama nhảy xuống giường chủ nhân và chạy tới bám lấy đùi Ace, nhảy lên nhảy xuống. "Vậy có nghĩa anh có thể chữa cho cậu ấy, phải không, bác sĩ?"

"Đúng vậy."

Không nói gì thêm, Marco quỳ xuống trước Ace, ngang tầm với vết bầm trên sườn, đặt tay lên đó. Ace hít một hơi thật sâu khi ngón tay Marco nhẹ nhàng chạm lên da, không thể ngăn mình run lên khi ngọn lửa xanh bắt đầu làm dịu cơn đau.

Đây không phải lần đầu Ace trải nghiệm cảm giác này, vì Marco cũng từng chữa các vết bầm trong lúc tập luyện, nhưng cậu không nghĩ mình bao giờ chán cảm giác đó.

Ngọn lửa phượng hoàng của Marco không khác gì lửa của Ace, ấm áp, vô hình và luôn nhấp nhô, nhưng không hề có những phần mà Ace ghét. Nó chữa lành nơi Ace phá hủy, giảm đau thay vì gây đau, mang lại cảm giác kỳ diệu và biết ơn thay vì sợ hãi và ghê tởm.

Nó thực sự là phù hợp hoàn hảo với Marco, người chỉ chiến đấu để bảo vệ, với tình yêu và sự tận tụy dành cho gia đình chỉ có thể so sánh với Bố già, người đã nuôi lớn anh.

Thật lòng mà nói, Ace cảm thấy đây là một đặc ân mà cậu không xứng đáng khi có người đàn ông này quỳ trước mặt, với ánh mắt tập trung và đầy quan tâm. Nhưng cậu quá ích kỷ để yêu cầu anh dừng lại. Khi ngọn lửa Marco ngấm vào vết bầm chữa lành tổn thương bên trong, nó như hòa quyện với ngọn lửa của chính Ace, nhưng thay vì bị tha hóa, nó làm dịu ngọn lửa cuồng nộ bên trong cậu. Cái mà thường như một thứ quái vật, một con thú hoang đang cào xé bên trong để thoát ra, giờ đây hòa nhịp êm đềm với ngọn lửa phượng hoàng làm dịu đó.

Nếu là Ace, cậu sẽ không bao giờ để cảm giác đó dừng lại.

Tuy nhiên, khoảnh khắc kỳ diệu bị phá vỡ bởi tiếng gầm gừ của bụng cậu, và Marco lập tức rút tay ra. Chết thật. Chỉ lần này thôi, Ace ước gì có thể chờ lâu hơn một chút mới ăn.

Vết bầm giờ nhỏ hơn hẳn và di chuyển một chút, Ace thấy nó đỡ đau hơn. Quyền năng này thật tiện lợi, dù Ace cảm thấy mệt mỏi hơn nhiều, và cậu vốn đã rất mệt rồi.

"Vẫn còn đó," Tama than vãn, "anh chưa dừng được đâu! Cậu ấy chưa lành!"

"Xin lỗi, nhưng tôi không thể làm nhiều hơn lúc này. Cơ thể cần rất nhiều năng lượng để tự chữa lành, và dù năng lực của tôi giúp tăng tốc, phần lớn năng lượng vẫn phải đến từ cơ thể Ace. Cậu ấy cần ăn và ngủ trước để lấy lại năng lượng đã mất, rồi tôi mới có thể chữa thêm."

"Không sao đâu," Ace trấn an Tama, "như tôi đã nói, tôi cứng rắn lắm! Giờ chỉ còn hơi đau nhẹ, tôi gần như không cảm thấy gì. Marco chữa rất tốt rồi. Và nghe bụng tôi kìa, tôi đang đói cồn cào! Ăn sáng giờ nghe thật tuyệt, em có đồng ý không?" Cậu cười với cô bé, và qua cách cô bé ôm bụng, rõ ràng Tama cũng cảm thấy đói.

Dù vậy, cô bé nhìn chủ nhân mình. Một lúc sau, cô quay sang Komachiyo đang đứng ngoài cửa chờ. "Komachiyo, cậu trông nom chủ nhân giúp tớ nhé, tớ đi ăn chút. Tớ sẽ mang đồ ăn cho cậu khi về." Chú chó sủa tán thưởng, Ace và Tama liền ra đi.

"Không đi à?" Marco không theo, mà cầm bảng ghi chép và bút.

"Tôi còn việc phải làm. Tôi sẽ ăn sau." Anh mỉm cười động viên Tama. "Em đừng lo, tôi sẽ gọi Ace ngay khi chủ nhân em tỉnh."

Điển hình. Anh lúc nào cũng nghĩ cho người khác trước rồi mới đến bản thân. "Đừng để lâu quá đấy," Ace cảnh báo, "đã quá giờ ăn sáng rồi. Thatch sẽ nổi giận nếu anh bỏ bữa."

Chỉ nhận lại một cái liếc mắt. "Ừ ừ, tôi biết rồi. Giờ đi lấy đồ ăn đi."

Dù lời của Marco, Ace vẫn thong thả đi đến Moby. Tama rõ ràng tò mò về mọi thứ, và Ace kể cho cô bé biết các tòa nhà kia dùng để làm gì. Cậu không thể chờ để cho cô bé xem tất cả những thứ vui nhộn ở sân chơi, tất cả các loại thực phẩm họ trồng trong nhà kính và trên cánh đồng, cũng như tất cả những cuốn sách trong thư viện của trường học.

Khi tan học, cậu còn có thể giới thiệu cho cô bé làm quen với tất cả các bạn cùng trang lứa! Có vẻ như với hoàn cảnh của Tama thì việc cô bé có bạn cùng tuổi là điều gần như không thể, mà điều đó thì không ổn chút nào. Chimney và Aisa chắc chắn cũng sẽ rất vui khi gặp cô bé, cậu tin là vậy.

Nhưng hiện giờ họ đang ở trong trường, và hơn bất cứ điều gì, cậu và Tama đều cần đồ ăn ngay lập tức. Nếu chuyện đó do Ace quyết định, cậu sẽ không để Tama bị suy dinh dưỡng lâu đâu. Không một chút nào.

Dù vậy, cậu vẫn chiều cô bé một chút bằng một cuộc đua nhỏ vào cuối buổi để cô bé có thể tận dụng hết khoảng không gian rộng rãi kia. Thật vui, và Tama cười sau đó dù Ace không để cô bé thắng, cậu chỉ chạy chậm lại để trông như thể cô bé đã gần thắng. Một số đứa trẻ sẽ buồn chỉ vì thua cuộc, nhưng cậu đoán đúng rằng Tama chỉ càng muốn cố gắng hơn miễn là không bị dập nát hoàn toàn.

Họ vào trong tòa nhà vẫn cười khúc khích và trêu nhau về cuộc đua tiếp theo mà Tama khẳng định chắc chắn sẽ thắng. Mục tiêu rõ ràng là căn phòng ăn, nhưng họ không đến được đó vì Bố già vừa mới bước xuống cầu thang. Có lẽ ông vừa ăn sáng xong.

"Bố già!" Ace không giấu được sự phấn khích. Cậu lập tức chạy đến bên Bố già. "Chúng tôi đã về! Tôi đã đánh nhau với mấy lính hải quân và cả khủng long nữa, thật tuyệt và mọi chuyện đều ổn!"

Không bỏ lỡ nhịp nào, Bố già bế lấy Ace và kéo cậu vào một cái ôm. "Tôi nghe nói mày mất tích mấy tiếng đồng hồ. Mày không biết mấy trò nguy hiểm như vậy sẽ làm ông già này thêm nếp nhăn hả? Tao lo cho mày lắm, thằng nhóc liều mạng."

À. Cậu không có ý làm Bố già lo lắng. Cảm giác tội lỗi ngay lập tức quặn thắt ngực cậu. "Xin lỗi. Lúc đó có vẻ là lựa chọn tốt nhất. Nhưng tôi vẫn ổn mà!"

Bố già buông tay và giữ Ace cách người ông một chút để xem xét con trai mình. Ông nhăn mặt khi ánh mắt chạm đến vùng ngực của Ace. "Mày bị thương."

"Chỉ là xương sườn bầm tím thôi. Marco đã chữa phần lớn rồi. Không có gì nghiêm trọng. Tôi phải bảo vệ Tama, nên không thể khác được." Dù Ace không thích khiến Bố già lo cho mình, cậu không hối hận vì quyết định đó. Tama sẽ bị thương nặng hơn rất nhiều nếu cái sọ khủng long đó đập trúng cô bé.

"Tôi hiểu." Bố già nhẹ nhàng đặt Ace xuống đất và vuốt tóc cậu. "Mày thật tốt bụng. Bố tự hào về con." Nụ cười nở trên mặt Ace như một hệ quả tất yếu sau dòng năng lượng tích cực mà lời nói đơn giản nhưng chân thành ấy truyền vào cậu. "Còn Tama là cô bé trộm mũ nhỏ mà mày mang theo đấy à?"

Tama ngạc nhiên thốt lên như bị xúc phạm. "Tôi không phải kẻ trộm! Tôi không làm chuyện vô danh dự như vậy! Ace tặng tôi chiếc mũ mà! Tôi sẽ trả lại. Bố không giận chứ?"

"Không sao đâu," Ace vội trấn an cô bé, "đó là món quà của em trai tôi, nên tôi phải lấy lại một lúc nào đó, nhưng cô có thể đội một thời gian. Nó trông rất dễ thương trên đầu cô."

Khi Tama đỏ mặt vì lời khen và kéo mũ Ace xuống che mặt, Bố già cười lớn. "Xin lỗi cô bé, tôi không có ý xúc phạm danh dự của cô. Thật thô lỗ. Trước khi tôi giới thiệu tên nữa! Tôi tên là Edward Newgate, nhưng mọi người thường gọi tôi là Râu Trắng hoặc Bố già. Tôi là cha của Ace, và cũng là cha của hầu hết mọi người mà cô sẽ thấy đi lại quanh đây."

Dù đã khá lâu kể từ khi Ace chính thức gia nhập gia đình, niềm tự hào và vui sướng vẫn trào dâng trong lòng cậu y như lần đầu Bố già gọi mình là con trai ông. Cảm giác đó vẫn quá tuyệt vời để tin rằng ai đó lại muốn gắn bó với cậu như vậy, chứ chưa nói đến một người tuyệt vời như Bố già, người không chỉ biết cha ruột của Ace là ai mà còn trực tiếp chứng kiến những kinh hoàng mà Roger gây ra. Thế mà Bố già vẫn có thể nói một cách bình thản, thậm chí như một cách giới thiệu bản thân. Ace không biết liệu có ngày nào đó cậu sẽ không còn bị choáng ngợp trước sự thật đơn giản này nữa không. Bố già thật sự là cha cậu, theo mọi nghĩa quan trọng.

Tama liếc ra khỏi vành mũ của Ace. "Không phải là có rất nhiều trẻ con sao? Như hơn năm đứa? Tôi thấy có Ace, bác sĩ, người đã mang Komachiyo và có thể biến thành khủng long còn cho tôi quả táo, bạn của Ace đeo mặt nạ, và ít nhất ba cô gái ở bệnh viện..."

Cô bé đếm trên các ngón tay, đúng là được bảy người, nhưng Bố già chỉ cười. "Nhiều hơn năm người nhiều lắm. Cô mới chỉ gặp vài người thôi."

"Khoảng một trăm người?"

"Nhiều hơn thế. Có lẽ gần một nghìn người. Tôi yêu thương tất cả, tất nhiên rồi, nhưng có vài người đã dọn đi lập gia đình và sinh con cái riêng, nên tôi thừa nhận tôi đã không còn nhớ chính xác số lượng nữa."

Khoảng mười giây, Tama chỉ đứng há miệng ngạc nhiên nhìn Bố già. Khi cuối cùng cô bé lên tiếng, giọng đầy hoài nghi. "Ông ơi, cái quái gì vậy?"

Ace cười đến gập người.

Chết tiệt, cậu nên dạy Aisa và Chimney mấy từ chửi thề nữa mới đúng. Thật là vui. Cậu có thể cảm nhận ánh mắt không hài lòng của Bố già dù đang cười, nhưng rõ ràng rất đáng.

Tama nhìn giữa họ, bối rối. "Tôi dùng sai phải không?"

Thật ngây thơ. Ace phải hít thở sâu để bình tĩnh lại, vì cười nhiều quá khiến xương sườn cậu lại đau. "Không, không, đừng lo. Cô dùng rất đúng."

"Dù sao," Bố già càu nhàu khi Ace vẫn đang cố gắng lấy lại hơi, "tôi có nhiều con vậy vì rất nhiều đứa trẻ đột biến trẻ mất cha mẹ hoặc bị bỏ rơi. Tôi sẽ không bao giờ ngừng dang tay đón nhận và cho chúng một mái nhà, nơi chúng có thể lớn lên an toàn và được yêu thương. Tất nhiên, cô cũng được bao gồm." Bố già quỳ xuống, dù ông vẫn cao hơn bé gái rất nhiều, và đưa tay ra, mời cô bé nắm lấy. "Hãy trở thành con gái của bố đi, Tama."

"Hả? Thật sự được sao? Chỉ thế thôi?" Cô bé giơ tay lên như phản xạ, nhưng vẫn giữ sát gần ngực và nhìn sang Ace để hỏi ý kiến.

Cậu mỉm cười khích lệ. "Không sao đâu. Cô không phải trả lời đồng ý nếu không muốn. Nếu chưa chắc, cô cũng không cần phải trả lời ngay bây giờ. Tôi đã chờ hơn một tháng để quyết định, nên biết rằng không ai phiền cả. Em trai tôi nói không rồi bỏ đi, nên tôi biết điều đó cũng được. Nhưng nếu cô muốn trở thành một phần của gia đình, thật sự chỉ đơn giản vậy thôi. Cô sẽ có Bố già làm bố mới, và tôi đã nói rồi, ông ấy là người tốt nhất. Chúng tôi sẽ làm mọi thứ để cô được an toàn, có đồ ăn no đủ, và không phải chạy trốn hải quân nữa nếu cô không muốn. Cô cũng có thể đi học, học nhiều thứ thú vị và làm quen bạn bè cũng là trẻ đột biến! Quan trọng nhất là cô sẽ không còn sợ hãi hay cô đơn nữa, tôi hứa đó."

Tama nhìn Ace vài giây, rồi chậm rãi quay sang Bố già. Cẩn thận, cô bé đưa tay ra và đặt vào bàn tay to lớn mà Bố già đã đưa cho. "Nếu thật sự không phiền, cháu muốn trở thành con gái của ông, ông Râu Trắng ạ."

"Tôi rất vinh dự." Bố già nhẹ nhàng vuốt ngón tay cái lên mu bàn tay của Tama. "Nhưng không cần phải khách sáo vậy đâu. Giờ chúng ta là gia đình rồi, đúng không? Cô chỉ cần gọi tôi là Bố già thôi."

"Được rồi. Bố già."

Dễ dàng quá. Dù lời đề nghị tuyệt vời, một điều không nên từ chối, Ace biết qua kinh nghiệm rằng nghe lần đầu nó thật khó tin đến mức nghi ngờ. Nhưng Tama đã chấp nhận, chỉ đơn giản như vậy. Dưới tất cả những sợ hãi và mất niềm tin cô bé học được theo cách khó khăn, Tama vẫn là một cô bé nhỏ. Cô bé dễ dàng bị thuyết phục, vì vẫn tin rằng con người là tốt.

Ace sẽ đảm bảo rằng niềm tin đó không bao giờ dẫn đến thất vọng.

Đáng tiếc, điện thoại của cậu reo lên trước khi có thể ăn mừng đúng cách. Màn hình hiện tên Marco gọi, cậu tất nhiên nhấc máy ngay. "Marco?"

"Này, tôi biết cậu chắc chưa ăn xong đâu, nhưng chủ của Tama tỉnh rồi và cứ cố đứng dậy tìm cô bé hoặc thậm chí tấn công chúng ta, nên cậu có thể mang cô bé về được không?" Marco nghe có vẻ thực sự bực mình. Lạ nhỉ. Ace có lẽ đã làm tệ hơn ngay sau khi tỉnh dậy và không thấy Luffy bên cạnh.

"Chúng tôi thực ra vừa gặp Bố già nên chưa bắt đầu ăn, nhưng được rồi. Tama sẽ vui khi gặp ông ấy, cậu nói ông ấy bình tĩnh đi. Chúng tôi sẽ về ngay." Dù dạ dày Ace không hài lòng khi lại phải trì hoãn bữa ăn.

"Chủ tỉnh rồi à?" Tama thì thầm, không muốn làm phiền cuộc gọi nhưng cũng không thể chờ đến khi Ace xong. Cậu gật đầu. "Cậu cứ ăn đi! Tôi sẽ về ngay bây giờ!"

Thế là cô bé chạy đi rồi. "Thực ra, cô bé tự chạy ra ngoài rồi. Có thể nhờ ai đó đón ở cửa bệnh viện để không bị lạc không? Bên trong chỗ nào cũng giống nhau cả."

"Được, không thành vấn đề."

Marco tắt máy không nói gì, nhưng có tiếng ồn ào và va đập phía sau, nên Ace đoán có liên quan đến chuyện đó. Thôi được rồi. Họ đã nói xong rồi. Marco lo được chuyện ở đó.

Ace nhân cơ hội kể sơ về nhiệm vụ cho Bố già. Đặc biệt là những gì cậu tìm hiểu về khả năng của Tama rất quan trọng. Và nhờ Ông già, hải quân giờ gần như chắc chắn sẽ tin rằng con người và đột biến đều có thể bị ảnh hưởng, dù thực ra không phải vậy.

Rồi cậu bị mắng vì dạy trẻ con chửi thề. Bố già không hài lòng chuyện đó. Ôi.

Dù sao, khi Ace đi theo Tama, Bố già hứa sẽ gửi Thatch mang đồ ăn đến cho tất cả. Hy vọng sẽ không lâu. Ace đói đến mức không chịu nổi nữa rồi.

Chắc cũng chưa tới mười lăm phút kể từ lúc Tama rời đi cho đến khi Ace đến bệnh viện, nhưng khi cậu bước vào phòng thì nơi đó đã thành một mớ hỗn loạn.

Tama đang khóc nức nở. Một y tá đang quỳ trước mặt cô bé cố gắng dỗ dành, nhưng mỗi lần cô ấy đưa tay ra, Tama lại lùi lại. Cô bé cũng không đáp lại lời nào, chỉ càng khóc to hơn, khiến người y tá tội nghiệp không biết phải làm gì tiếp theo.

Những người lớn có khả năng giải quyết tình hình thì lại đang bận chuyện khác. Sư phụ già của Tama đang cố gắng vùng ra khỏi giường, la hét ầm ĩ vào mặt Marco, người cũng chẳng có vẻ gì là kiên nhẫn khi đang tranh cãi với ông ta. Trong khi đó, Deuce thì đang cố gắng hết sức giữ ông lão lại, cầu xin ông nằm yên để không làm toác vết thương, dù lời cầu khẩn của anh rõ ràng chẳng lọt vào tai ai cả.

Quái quỷ gì thế này. Thật đấy.

Ace biết mình không thể nào giải quyết cuộc cãi vã giữa Marco và gã có cánh kia, nên cậu đi đến chỗ Tama trước. Vừa thấy người đang tiến đến là ai, Tama lập tức lao vào, nhào vào vòng tay cậu. Ace dễ dàng bế cô bé lên, ôm chặt lấy.

"Em ổn không? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Tama phải mất một lúc mới nín khóc đủ để trả lời. "Em nói—nói với sư phụ là Bố già bảo em có thể làm con gái của ổng, nhưng ông ấy—ông ấy giận, rồi—rồi hét lên với em, bảo em không được ở lại. Nhưng em muốn ở lại, Ace! Làm ơn, em muốn ở lại với anh và được ăn nhiều mỗi ngày và không phải cứ cách một đêm lại chạy trốn hải quân và—và—" Cô bé lại vỡ oà trong những tiếng nức nở đau lòng.

"Shhh, không sao rồi, không sao rồi." Ace nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô bé, dụi mặt vào má cô. "Em có thể ở lại. Em là người trong gia đình rồi. Miễn là em muốn ở lại với bọn anh, sẽ không ai lấy em đi cả. Kể cả sư phụ em. Anh hứa, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Nhưng—nhưng sư phụ nghĩ mọi người là người xấu, nên ổng sẽ không ở lại. Em không muốn ổng bỏ em một mình! Em không muốn mất thêm ai nữa!"

Trời ạ, nhìn cô bé đau lòng thế này thật sự khiến cậu không chịu nổi. Qua những gì cô nói, rõ ràng Tama đã từng mất người thân, có thể là cha mẹ—nếu cậu nhớ đúng những gì cô từng kể ở sào huyệt. Có thể còn mất cả những người khác nữa. Một đứa bé nhỏ thế này không đáng phải trải qua những chuyện như vậy, và Ace cảm thấy bất lực, không biết làm sao để dỗ cô khi mà sư phụ cô lại quá ngoan cố, đến mức chẳng chịu hợp tác chút nào, dù chỉ là điều cơ bản nhất.

Một phần trong Ace hiểu cho ông lão đó, việc không dễ dàng tin tưởng Râu Trắng là điều hợp lý, nhưng chẳng có lý do gì để từ chối sự giúp đỡ cho đến khi ông khỏe lại, và càng không có lý do để làm loạn trước mặt Tama như thế.

"Bọn anh sẽ tìm cách giải quyết, được chứ? Sư phụ em chỉ đang giận thôi, anh chắc là khi ổng bình tĩnh lại, mấy người lớn bọn anh sẽ ngồi nói chuyện nghiêm túc và tìm ra cách khiến ai cũng hài lòng. Không ai phải rời đi hay bị bỏ lại cả. Có thể sư phụ em chưa tin bọn anh, nhưng ai cũng muốn em được hạnh phúc, nên anh chắc chắn tụi mình sẽ tìm được tiếng nói chung để lo cho em. Đừng lo. Mọi thứ rồi sẽ ổn thôi."

Tama gật đầu, vẫn còn sụt sịt nhưng đã cố gắng chớp mắt để ngăn nước mắt. Cô y tá lúc nãy không thể dỗ nổi Tama liền đưa cho Ace một tờ khăn giấy để cậu giúp cô bé lau mặt và xì mũi.

"Sao em không qua với sư phụ đi, chắc chắn ổng đang tự làm mình đau khi giằng co với Deuce vô ích như vậy? Có khi một cái ôm thật chặt sẽ giúp ổng dịu lại đấy."

"Ôm em thì em cũng dịu lại thật mà," Tama đồng tình. Cô bé ngọ nguậy trong vòng tay Ace, và cậu hiểu ý, nhẹ nhàng đặt cô xuống đất để cô có thể đi về phía giường, nơi Marco và sư phụ cô vẫn đang lớn tiếng, trong khi Deuce thì càng lúc càng hoảng loạn. Cô trèo lên giường, rồi đơn giản là thả người xuống, nằm đè lên người sư phụ.

Chiêu này tỏ ra khá hiệu quả, bởi tất cả đều im bặt, và sư phụ cô buộc phải nằm yên nếu không muốn làm cô ngã.

Đúng lúc đó, Thatch đẩy xe thức ăn vào phòng, cắt ngang bầu không khí gượng gạo khi chẳng ai biết phải phản ứng thế nào tiếp theo. Thời điểm hoàn hảo.

Vì đã đói đến mức không thể chịu nổi, Ace không hề khách sáo, liền với tay lấy đại đồ ăn trên xe rồi bắt đầu nhồi nhét vào miệng.

"Tuyệt lắm," cậu nghe thấy gã có cánh lẩm bẩm từ bên kia phòng, "thêm một đứa nữa. Như thể bọn ta chưa bị áp đảo quân số trong một trận đánh vậy."

Tama vỗ đầu ông mình—hoặc ít nhất là cố gắng làm vậy từ chỗ cô đang nằm trên ngực ông. "Đừng lo, sư phụ ơi, anh ấy khóc khi bị dằm đâm. Con không nghĩ anh ấy nguy hiểm lắm đâu." Giọng cô bé rất nghiêm túc, rõ ràng cô thật sự tin tưởng điều mình nói, và Ace suýt nghẹn vì cố nhịn cười.

"Tôi xác nhận," Marco đồng tình khi anh lấy vài dĩa đồ ăn cho Tama và sư phụ cô, "nó nhát cáy. Vô dụng hoàn toàn."

"Này!" Thatch phản đối, "mấy người là vậy hả? Tôi mang đồ ăn tới mà!"

"Nhưng anh ấy là đầu bếp tuyệt vời," Marco nói tiếp, vừa làm dịu Thatch vừa lờ anh đi. "Tôi không từ chối đồ ăn của anh ấy đâu. Đừng làm mặt đó." Anh đảo mắt trước cái nhìn nghi ngờ của gã có cánh. "Không có tẩm thuốc hay đầu độc gì đâu. Nhìn Ace xem, ăn ngấu nghiến như vậy thì không đời nào bảo cậu ta chỉ ăn phần an toàn trong bữa ăn được. Nếu anh không ăn nhanh thì cậu ta ăn hết đấy."

Để minh chứng cho lời mình, Marco giật lấy một dĩa ngay khi Ace vừa với tới. Cái liếc mà Ace dành cho anh khá sắc bén, cậu rõ ràng không vui khi bị cướp mất, nhưng Marco cũng cần ăn, nên cậu không phản đối.

Khi Tama bắt đầu ăn, sư phụ cô cuối cùng cũng dường như từ bỏ sự cảnh giác, từ tốn bắt đầu dùng phần của mình. Cuối cùng thì, thứ gì đó giống như hòa bình cũng bao phủ căn phòng.

Từ đó trở đi cũng là một ngày đầy sự kiện. Ace được giao nhiệm vụ làm Tama vui và giúp cô bé ổn định lại, nên cậu may mắn không phải chứng kiến cuộc trò chuyện dài lê thê giữa Marco, Bố già và sư phụ của Tama – cuộc trò chuyện khiến cả ba người đều mang tâm trạng chẳng tốt gì trong bữa trưa.

Thay vào đó, cậu được dẫn Tama đi khắp khu dinh thự rộng lớn và chơi đùa cùng cô bé. Trước mắt, cho đến khi mọi chuyện được sắp xếp ổn thỏa, Tama sẽ ngủ ở phòng của Ace, trên chiếc giường mà Luffy không còn dùng nữa, để cô bé cảm thấy an toàn trong lúc làm quen với môi trường mới. Cô bé nhún nhảy trên giường, thích thú vì độ mềm mại của nó, và một lần nữa Ace lại tự hỏi trước kia Tama sống như thế nào. Có phải cô bé chỉ ngủ dưới đất? Hay mọi thứ thay đổi liên tục, tùy vào nơi trú ẩn tạm thời mà sư phụ Tama tìm được?

Cô bé không mang theo gì từ chỗ trú ẩn cả — không ba lô, không chăn mền, không gì hết — nên việc ổn định cũng rất nhanh chóng, Blamenco chỉ cần mang đến vài bộ quần áo cần thiết là xong.

Cảm giác thật sai sai khi cô bé chẳng có gì thuộc về mình, nên trước bữa trưa, Ace đưa Tama xuống xưởng của Fossa. Ở đó lúc nào cũng có sẵn đồ chơi — tuy toàn là đồ cũ được sửa lại hoặc đồ người khác không cần nữa — nhưng vẫn còn tốt hơn là không có gì.

Dù vậy, mắt Tama vẫn ánh lên long lanh khi nhìn thấy bộ sưu tập ấy. Gương mặt đầy sẹo của Fossa khiến cô bé hơi e dè lúc đầu, nhưng điều đó lập tức bị quên lãng khi ông ấy thông báo rằng Tama có thể chọn bất kỳ món đồ chơi nào cô bé thích nhất, hoàn toàn miễn phí, và sẽ là của cô bé mãi mãi.

Phải mất một lúc Tama mới quyết định được, nhưng Ace không hối thúc. Đây là một quyết định quan trọng mà. Không phải ngày nào cũng có thể bước từ cảnh không có gì sang sở hữu một thứ gì đó, nên nhất định phải đáng giá.

Cuối cùng, cô bé chọn một túi bi nhỏ. Ban đầu, mỗi viên bi được làm từ một màu riêng biệt, nhưng sau khi bị vỡ và mất mảnh, chúng được gắn lại với nhau, tạo thành những viên bi pha trộn. Dù giờ chúng không còn tròn hoàn hảo và không lăn mượt được vì những chỗ ghép, nhưng lại trông đẹp hơn trước, lấp lánh dưới ánh sáng như cửa kính màu trong nhà thờ.

Tama cẩn thận buộc chặt túi bi vào một vòng đai trên quần, để đảm bảo không làm mất ngay cả khi cô bé chạy nhảy.

Và cô bé đã chạy nhảy rất nhiều trên đường đến bữa trưa, thích thú với âm thanh những viên bi va vào nhau trong túi — lời nhắc nhở không ngừng rằng chúng thuộc về cô bé.

Trong bữa trưa, cuối cùng Ace cũng biết được tên của ông chú có cánh – Tenguyama Hitetsu – nhưng ngoài ra thì chẳng có gì đặc biệt xảy ra. Có vẻ ông ta đang dần chấp nhận ý tưởng ở lại một thời gian cho đến khi vết thương lành – dù không hề đồng tình với việc nằm yên trên giường bệnh, điều khiến Marco rõ ràng phát bực. Dù vậy, ông vẫn khăng khăng rằng mình sẽ đưa Tama đi cùng khi khỏi hẳn, bất chấp việc Tama khẳng định rằng cô bé muốn ở lại.

Thật lòng mà nói, Ace hy vọng người khác sẽ đứng ra thuyết phục ông cụ, vì cậu không chắc mình có thể nói chuyện đàng hoàng với một ông già cứng đầu mà không nổi khùng vì ông ấy đã không đối xử với Tama tử tế – kể cả khi ông ta đã cố gắng hết sức.

Khi Marco kéo Tenguyama trở lại bệnh viện, Ace dẫn Tama đến khu vui chơi, nơi cậu biết đám trẻ khác sẽ tụ tập sau giờ học.

Chimney là người phát hiện ra cậu đầu tiên và lập tức chạy về phía cậu với hai tay giơ cao. "Ace! Ace! Anh về rồi!"

"Nhiệm vụ sao rồi?" Aisa chỉ kém Chimney vài bước chân. "Có đánh nhau không? Khó lắm không? Anh thắng không? Mấy người đó cũng có năng lực à?"

"Anh đánh với vài tên lính hải quân và hai con khủng long, rất ngầu, chắc chắn là một cuộc phiêu lưu, anh sẽ kể chi tiết sau. Nhưng chuyện quan trọng nhất trước đã. Anh có một người bạn mới!" Ace làm động tác lớn để thu hút sự chú ý của hai cô bé đang phấn khích về phía Tama – người bỗng trở nên rụt rè, lại nắm lấy vành mũ của Ace để tìm chỗ dựa, dù ít nhất lần này cô bé không kéo nó che kín mặt. "Đây là Tama! Cô bé là đệ tử ninja, rất ngầu. Bố già vừa nhận nuôi cô bé sáng nay, nên hãy đối xử tốt nhé."

"Một ninja?!" Hai cái miệng nhỏ há hốc ra nếu như điều đó là có thể.

"Tuyệt quá đi! Em phải dạy bọn chị làm ninja nữa nha!" Chimney phấn khích đến mức gần như nhảy cẫng lên, mắt lấp lánh khi cô bé nắm lấy vai Tama.

Aisa thì không biểu lộ sự thán phục rõ ràng như vậy. "Em là chiến binh, và sau này sẽ có huyền thoại về em, nhưng ninja cũng ngầu, chắc học thử cũng không sao."

"Ờm..." Tama nhìn sang Ace, người đáp lại bằng nụ cười khích lệ. "Em vẫn đang học thôi, nhưng em có thể dạy mấy chị những điều cơ bản? Quan trọng nhất là phải lén lút, im lặng và thông minh."

Không mất bao lâu để ba cô bé thống nhất một "chế độ huấn luyện". Kế hoạch hiện tại là trộm một món đồ mà không bị phát hiện. Để tránh làm phiền ai, Ace tình nguyện làm "nạn nhân" của buổi luyện tập. Cậu lấy lại chiếc mũ từ Tama và đặt nó bên cạnh trên ghế. Khi ba cô bé tụ lại thì thầm cách xa tầm nghe, Ace bắt đầu nhìn vào điện thoại để tạo cơ hội công bằng.

Lần đầu cậu bắt được ngay, vì có thể nghe tiếng tụi nhỏ cười khúc khích khi lén lại gần từ phía sau, và sẽ không vui gì nếu cậu để tụi nhỏ thắng dễ như vậy. Nhưng sau khi ba cô bé bắt đầu lặng lẽ hơn, Ace để tụi nhỏ trộm được mũ. Dù cậu vẫn nghe tiếng bước chân, nhưng có cố gắng và tiến bộ thì nên được khen thưởng.

Hơn nữa, tiếng reo hò vui sướng của ba cô bé khi tung chiếc mũ lên trời ăn mừng thì thật sự quá đáng yêu.

Sau đó, Ace tăng độ khó lên một chút. Thỉnh thoảng cậu sẽ vươn vai hay đặt điện thoại xuống để quan sát xung quanh. Điều đó khiến ba cô bé vài lần phải rút lui vội vã, và khi Ace bắt được Tama ngay lúc cô bé vừa chạm tay vào mũ, cậu liền đuổi cả ba quanh sân chơi để "trả thù". Nhưng ngay khi cậu định bắt lại và dọa cho có lệ, Aisa quay lại và nhảy vào người cậu. "Hai em chạy đi! Chị sẽ giữ chân anh ấy!"

"Gì? Mình không bỏ lại ai hết!" Chimney lập tức khựng lại, nhưng Tama nắm cổ tay cô bé kéo đi.

"Đừng để sự hi sinh của Aisa vô ích! Mình phải chạy!"

Ờ thì. Mọi chuyện bỗng trở nên kịch tính rất nhanh. Khi Tama và Chimney chạy như bay, Ace túm lấy Aisa. "Nghĩ mình làm anh hùng à? Xem nó dẫn em tới đâu này!" Rồi cậu bắt đầu cù cô bé không thương tiếc, khiến cô bé hét lên inh ỏi.

Chẳng bao lâu sau hai cô bé kia quay lại, tay cầm gậy dài hơn cả người. Khi bị đánh, Ace ngã xuống đất, buông Aisa ra. "Á! Đau quá! Thôi được rồi! Anh đầu hàng! Mấy đứa thắng rồi! Được tự do rồi đó!"

"Yaaaay!" Aisa bật dậy rồi nhào đến ôm chặt hai cô em gái ngã nhào xuống đất.

Ace chỉ thở dài và cười khi nhìn đám nhỏ ăn mừng. Từ lúc nào cậu lại trở nên mềm lòng thế này...? Chắc là do mấy cô bé. Nếu là Luffy mà dám chơi mấy trò kiểu này với cậu thì cậu đã đập nó vào tường rồi.

"Chơi nữa đi!" Chimney đã hét lên lần nữa rồi.

"Khoan đã," Tama lên tiếng. Cô bé có vẻ hơi thở dốc, chẳng lẽ vận động vậy hơi quá sức? Hay cần nghỉ chút? "Em muốn xin lỗi trước. Aisa, lúc nãy em nghi ngờ khi chị nói chị là chiến binh, nhưng em đã sai. Chị thật sự có trái tim của một samurai."

"Ể?" Trên mặt Aisa thực sự xuất hiện một vệt đỏ nhẹ — điều mà Ace hiếm khi thấy. Thường thì cô bé sẽ cười toe toét khi được khen mà. "Thì... hai đứa là em gái của chị, đúng không? Chị phải bảo vệ em chứ. Tất nhiên rồi."

Ừ, chắc chắn là do mấy cô bé rồi. Dễ thương quá mức chịu đựng.

Bữa tối lại biến thành một bữa tiệc lớn. Dù sao thì họ cũng vừa có thêm một thành viên mới trong gia đình. Phải ăn mừng thôi.

Ace đã thắc mắc không biết mọi người có định ăn mừng luôn không, vì thật ra việc Tama ở lại vẫn còn hơi mập mờ do Tenguyama vẫn chưa đồng ý. Nhưng rõ ràng là không ai khác quan tâm đến chuyện đó cả. Tama đã nói là cô bé muốn gia nhập gia đình, vậy thì tiệc tùng thôi. Tenguyama không được mời đâu, ông ấy đang ngủ trong bệnh viện mà.

Một lúc đầu, Tama có vẻ hơi ngượng ngùng khi mọi sự chú ý đổ dồn vào mình và bị bao quanh bởi toàn người lạ, nên Ace đã đi cùng cô bé trong màn nâng ly chào mừng. Khi cậu nhấc cô bé lên để cô có thể giơ cao ly rượu cho mọi người thấy và cụng ly ngang hàng với Bố già, cô bé đã cười khúc khích rồi.

Thức ăn đã làm phần còn lại để xua tan sự e dè. Tama cười lớn trước những câu đùa của Chimney dù chúng có ngớ ngẩn đến đâu, và liên tục nhồi thức ăn từ bàn buffet khổng lồ vào miệng mà không hề do dự.

Cô bé còn mở màn bằng một chiến thắng nữa. Tama thấy Thatch, Marco và Vista đang chơi bài bên kia bàn và cá cược rằng cô có thể xây được một ngôi nhà bằng bài to hơn bất kỳ ai trong cùng một khoảng thời gian. Và... đúng là cô bé làm được thật. Ace chẳng có tí tự tin nào về khả năng xây nhà bằng bài, nên cậu thua cũng chẳng lạ. Nhưng cả Chimney, Aisa, Marco, Thatch, Vista, Izou và thậm chí cả Bố già đều thử, và tất cả đều thất bại. Nhìn cũng chẳng giống ai cố tình nhường cô bé cả.

Ít ra thì Ace đã đặt cược vào Tama mỗi lần, nên bảng thành tích đặt cược của cậu—vốn chẳng mấy nổi bật—cũng được cải thiện kha khá.

Đến cuối chuỗi chiến thắng đầy ấn tượng với nhà bài của mình, Tama trông có vẻ hoàn toàn hài lòng, nhưng cũng hơi mệt nữa. Khi trông cô bé như sắp ngủ gục lên miếng bánh dở dang, Ace liền bế cô lên và đưa về giường. Cô bé vẫn đủ tỉnh táo để mặc đồ ngủ và đánh răng, nhưng vừa đặt đầu xuống gối là ngủ say như chết.

Một ngày dài đối với một cô bé nhỏ như vậy.

Dù trời bên ngoài đã tối đen, nhưng vẫn còn sớm hơn giờ Ace thường đi ngủ. Mới chưa tới 11 giờ. Cậu nên ngủ sớm luôn không nhỉ? Đêm qua ngủ không đủ, nên cậu chắc chắn đã mệt lắm rồi. Nhưng trước tiên, cậu bước đến cửa sổ, chỉ để tiện thể nhìn lên trời một cái. Hồi chiều trời chủ yếu là nắng, chỉ có vài đám mây, nhưng giờ thì mây đã giăng kín trời, treo thấp ngang các tòa nhà cao tầng phía xa, và vài hạt mưa nhỏ đang rơi lộp độp lên cửa kính.

Thời tiết lý tưởng để ngủ, chứ không phải để nhìn ngắm bầu trời.

Nhưng điện thoại trong túi rung lên, ngăn cậu lại trước khi kịp chuẩn bị đi ngủ. Màn hình sáng lên báo có tin nhắn từ Marco, và tim Ace lập tức đập thình thịch, xua tan mọi ý nghĩ về việc đi ngủ.

"Khi nào cậu xong với Tama rồi thì ra ngoài nhé? Nếu chưa mệt lắm."

À... nghe thật mơ hồ. Ace biết sẽ chẳng ích gì nếu cố đoán Marco muốn gì, nên cậu quyết định cứ đi thôi. Không cần làm ai trong hai người phải chờ đợi.

Marco đang đợi cậu ở lối vào của Moby, nhìn ra ngoài qua cánh cửa mở cho đến khi quay lại, không có vẻ gì ngạc nhiên khi thấy Ace đến nhanh như vậy.

"Yo," anh chào một cách thoải mái. "Tôi đoán là Tama không gặp khó khăn gì khi ngủ đêm đầu tiên ở đây?"

"Không. Cô bé chơi và tiệc tùng cả ngày nên mệt lả rồi. Tôi chắc là cô bé sẽ ngủ ngon cho đến khi tôi phải kéo cô ấy dậy ăn sáng." Sự im lặng kéo dài giữa họ, có chút lúng túng khi Marco chỉ mỉm cười và gật đầu. "Vậy... anh gọi tôi ra đây vì lý do gì, hay là...?"

"À phải." Marco gãi đầu. Lúc trước Ace còn không chắc tình huống này có thể gọi là lúng túng không, nhưng giờ thì chắc chắn rồi. Quái thật, chuyện gì đang diễn ra vậy? "Tôi nghĩ là, chuyện tôi né mặt cậu trước nhiệm vụ thật ngốc nghếch và tệ hại. Tôi đã phản ứng thái quá thay vì chỉ hỏi thẳng. Nên tôi muốn bù đắp lại, và vì thời tiết đang hoàn hảo, tôi nghĩ mình có thể cho cậu xem cái này..."

Ace chớp mắt. Cậu không ngờ tới điều đó. Sau những cuộc trò chuyện trên xe, cậu tưởng chuyện đó đã khép lại rồi. Nhưng nếu Marco vẫn còn cảm thấy áy náy...

"Không sao đâu, tôi không giận, anh không cần phải làm gì cả. Với lại đang mưa mà..."

"Tôi muốn làm. Và tôi biết, trời mưa thì không lý tưởng lắm, nhưng thật ra cũng không quan trọng."

"Anh vừa nói muốn cho tôi xem cái gì đó vì thời tiết hoàn hảo, giờ lại bảo không lý tưởng và cũng không quan trọng? Rốt cuộc là thế nào?" Thật sự, Marco có nhận ra lời anh nói hoàn toàn vô lý không vậy? Giữa đêm thế này, anh định cho Ace xem cái gì cơ chứ? Chẳng phải chỗ nào cũng đóng cửa hết rồi à? Hoặc là đáng sợ và nguy hiểm?

"Tất cả những gì tôi nói đều đúng. Khi tôi cho cậu xem rồi thì cậu sẽ hiểu, tôi hứa đấy." Marco cười nghiêng đầu. "Tin tôi không?"

Ace nuốt khan, miệng bỗng khô khốc. Làm sao cậu từ chối được chứ? Cậu tin Marco bằng cả mạng sống mình, thì cũng có thể tin anh ấy với một điều bất ngờ ngớ ngẩn nào đó. "Được rồi."

"Cảm ơn cậu." Lại nữa, Ace không chắc lắm là cảm ơn vì điều gì, nhưng Marco không cho cậu thời gian để hỏi. Anh chỉ quay người lại, và ngọn lửa xanh nuốt trọn anh trong một luồng sáng tuyệt đẹp khi anh biến hình thành dạng phượng hoàng. Ace nhìn trân trân một lúc, chỉ đơn thuần là ngắm vẻ đẹp của những chiếc lông đuôi vàng kim ở cự ly gần, cho đến khi não cậu kịp xử lý tình huống.

"Anh định bay tới đó à?"

"Ừ. Hay là cậu sợ độ cao?" Giọng Marco đủ nghiêm túc để khiến người ta lầm tưởng anh đang hỏi thật, nhưng với cái nhướng mày và việc hôm qua hai người còn đứng chung trên nóc tòa nhà mà không hề vấn đề gì, thì rõ ràng là anh đang trêu chọc.

Mà Ace thì chưa bao giờ từ chối một lời thách thức. "Tôi không sợ!" Nếu có điều gì khiến cậu bối rối thì chỉ là việc để Marco cõng mình thôi. Không phải vì sợ té hay vì mình quá nặng, mà là... Cả hai sẽ phải dính sát vào nhau suốt thời gian đó. Phải chạm nhau.

Sáng nay cậu còn muốn được chạm vào ngọn lửa xanh của Marco lâu hơn, vậy mà khi cơ hội đến đột ngột thế này, cậu lại thấy bối rối đến lạ, một sự lo lắng khó hiểu khiến cậu chần chừ.

Thật ngớ ngẩn. Cái cảm nắng ngu ngốc này khiến cậu cảm thấy mọi thứ thật ngu ngốc, phi lý, và nếu cậu còn đứng đây thêm chút nữa thôi, Marco chắc chắn sẽ nghĩ cậu là đồ ngốc. Hoặc thật sự sợ độ cao.

Nên Ace buộc mình bước tới và leo lên lưng Marco. Ngọn lửa trong người cậu bắt đầu nhảy múa ngay khi bàn tay chạm vào vai Marco, nhưng Ace cố đè nén lại. Không giống lúc sáng khi được chữa lành, lần này cậu không cảm nhận được ngọn lửa của Marco hòa quyện với mình, nhưng dưới lòng bàn tay vẫn là một sự ấm áp dễ chịu.

Cậu muốn chạm vào Marco mãi mãi. Cảm giác đó thật đúng đắn. Như thể cậu có thể tan chảy thành lửa, không còn phá hủy mọi thứ nữa mà chỉ lặng lẽ cháy rực bên cạnh Marco, thắp sáng màn đêm bằng một sắc lửa xanh cam tuyệt đẹp.

Dĩ nhiên là cậu không thể làm vậy thật, nhưng cậu vẫn có thể tận hưởng cảm giác hơi ấm của Marco áp vào tay chân và ngực mình khi cố gắng tìm một tư thế thoải mái cho cả hai mà không lo bị rơi chỉ vì một cú rung nhẹ. Cậu chưa từng thấy biết ơn vì mình không mặc áo như lúc này. Nhưng giá như quần short của cậu ngắn hơn một chút... thì lửa có thể chạm trực tiếp vào mặt trong đùi cậu rồi... Có lẽ lần sau.

Khi đã ổn định vị trí, Ace cảm nhận được cơ thể của Marco dịch chuyển dưới cậu, đôi cánh dang rộng khi anh chuẩn bị cất cánh. Chỉ nhìn anh bay thôi, Marco lúc nào cũng trông như thể không trọng lượng, lướt đi trong không trung đầy uyển chuyển và nhẹ nhàng, nhưng khi ôm lấy anh thế này, Ace cảm nhận được từng bó cơ vận động để tạo đủ lực, vỗ cánh mạnh đến mức nhấc bổng cả hai lên không trung.

Khi họ lên cao dần, đặc biệt là sau khi xuyên qua lớp bong bóng, những cái vỗ cánh trở nên nhẹ nhàng và chậm rãi hơn, và Ace bắt đầu bị cuốn hút bởi ánh đèn rực rỡ của thành phố bên dưới.

Cũng hơi tiếc một chút khi lớp bong bóng làm mờ tầm nhìn đến khu nhà của băng Râu Trắng, nhưng phần còn lại của thành phố thì không hề làm cậu thất vọng. Xa tít tắp tận chân trời và hơn thế nữa, những ánh đèn rực rỡ xuyên qua màn sương mù. Đèn đường, cửa sổ các căn hộ, biển quảng cáo neon—tất cả hòa lại thành một quầng sáng mờ ảo khi họ bay lên cao mãi.

Khung cảnh quá đỗi thu hút, đến mức Ace gần như chẳng để ý đến làn mưa lất phất trên da, hay việc họ đang bay vòng tròn theo hình xoắn ốc mà chẳng đi đến đâu khác ngoài lên cao.

Cho đến khi họ chạm đến tầng mây. Mây không cao như Ace từng nghĩ, nhưng thật ra, cậu cũng chẳng rõ mây thường cao đến đâu. Khó mà biết được từ mặt đất, nhưng ít nhất thì họ đang ở cao hơn bất kỳ tòa nhà nào cậu có thể thấy, nên có lẽ cậu đã ước lượng sai. Dù sao thì cậu cũng không có thời gian để lo hay hỏi, bởi Marco đã đưa cả hai bay thẳng vào tầng mây mà chẳng báo trước.

Bay xuyên qua mây—giờ thì Ace có thể khẳng định—không hề lãng mạn như sách truyện hay phim ảnh từng mô tả. Nó chỉ đơn giản là ướt, hơi lạnh, và chẳng thể thấy được gì. Về cơ bản, nó chẳng khác gì đi bộ xuyên qua một lớp sương mù dày đặc.

Có thể cậu sẽ thấy thất vọng, nhưng mọi suy nghĩ về mây mù đều bị cuốn sạch khỏi đầu khi họ xuyên lên phía trên tầng mây.

Bầu trời bên trên hoàn toàn trong vắt, nhưng lớp mây dày đặc bên dưới đã chắn hết ánh đèn thành phố, và giờ thì Ace hiểu vì sao Marco lại nói thời tiết hôm nay hoàn hảo, và vì sao cơn mưa chỉ hơi phiền chứ không hề quan trọng.

Bầu trời đêm đen kịt, không ánh sáng nào từ bên dưới có thể xuyên qua được ngoại trừ ánh sáng xanh dịu liên tục phát ra từ lông vũ của Marco, nhưng không vì thế mà thiếu đi những vì tinh tú lấp lánh tuyệt đẹp chiếu xuống Ace.

Không chỉ mặt trăng sáng hơn và rõ hơn bất cứ lần nào Ace từng thấy, dù chỉ mới khuyết một nửa, mà cả bầu trời còn lấp đầy những chấm sáng li ti. Có cái mờ nhạt, chỉ lờ mờ thấy được, có cái lại sáng rực đến mức như muốn lấn át mọi thứ xung quanh. Có cái đứng lẻ loi trên nền trời đen, có cái lại chen chúc đến mức khó phân biệt nổi điểm bắt đầu hay kết thúc của từng ngôi sao. Một cụm lớn trong số chúng hợp thành một dải màu sắc sặc sỡ kéo dài ngang bầu trời, và đột nhiên Ace có cảm giác như mình được đưa ngược về quá khứ, hơn mười năm trước, khi cậu ngồi trong lòng Garp và lần đầu tiên nghe kể về dải Ngân Hà.

Phải mất một lúc lâu hơn cậu muốn thừa nhận thì Ace mới chợt nhận ra.

Cậu đang ngắm sao.

Khao khát được thấy chúng từ lâu đã chỉ còn là một ước mơ mơ hồ, một ý niệm lờ nhờ về điều gì đó được cho là đẹp đẽ, choáng ngợp, không thể với tới và đồng thời cũng gắn kết mọi người qua hàng thế kỷ trên khắp thế giới bởi sự ngưỡng mộ mà nó mang lại. Nhưng chưa một màn hình TV nào hay những chấm trắng trên trang giấy đen từng khiến Ace cảm thấy như vậy, và bầu trời phía trên cậu thì đêm nào cũng mờ mịt và tối tăm, nên việc tin rằng nếu cậu thấy thật thì sẽ cảm nhận được điều đó từng giống như một hy vọng ngốc nghếch, tàn dư của một giấc mơ tuổi thơ. Ngẩng lên nhìn bầu trời đã trở thành một thói quen đơn thuần, điều mà cậu biết là vô ích nhưng không thể nào từ bỏ được.

Thế mà giờ đây, cậu đang nhìn thấy điều đó, và nó chính xác là loại vẻ đẹp choáng ngợp, lộng lẫy, kỳ diệu, không thể tưởng tượng nổi mà cậu từng hy vọng.

Đây là một giấc mơ thành hiện thực, và dù dư âm của một lời hứa dang dở vẫn còn lặng lẽ vương lại, Ace chẳng cảm thấy gì ngoài sự biết ơn. Cậu chưa bao giờ thực sự kể với Marco lý do vì sao mình muốn ngắm sao hay rằng điều đó có ý nghĩa đến mức nào. Vậy mà chỉ qua một lần nhắc bâng quơ, Marco vẫn nhớ, và nhân cơ hội đầu tiên có được, anh đã đưa Ace lên tận đây.

"Cảm ơn." Câu nói ấy chỉ như một tiếng thì thầm, và trong khoảnh khắc, Ace tự hỏi liệu Marco có nghe được giữa tiếng gió thổi không, nhưng rồi Marco quay đầu nhìn cậu. Trong hình dạng chim, hơi khó để nhận ra, nhưng trông anh như đang nở nụ cười quen thuộc, dịu dàng của mình.

"Không có gì."

Họ lơ lửng bên trên mây thêm một lúc nữa, lúc đầu chỉ lặng lẽ lướt đi để Ace có thể tận hưởng khung cảnh tuyệt mỹ phía trên, rồi sau đó bắt đầu tìm kiếm những chòm sao mà cả hai cùng biết. Bắt đầu bằng sao Bắc Đẩu rồi lần lượt đi qua những chòm hiện đang có thể thấy. Ace từng nghe kể vài câu chuyện và truyền thuyết mà Marco không biết, nhưng đổi lại Marco biết rất nhiều về các ngôi sao thực sự trải khắp vũ trụ—nhiều hơn hẳn Ace.

Thành thật mà nói, Ace muốn ở lại đây mãi mãi, hoặc ít nhất là cho đến khi thấy được bình minh, nhưng Marco lắc đầu khi cậu gợi ý điều đó. "Em hơi nặng để giữ lâu vậy đấy. Nếu em dậy trước khi mặt trời mọc, anh sẽ đưa em lên xem, nếu thật sự muốn."

"Ờ... Thôi. Em muốn ngủ hơn. Không phải ai cũng may mắn không cần ngủ như anh đâu."

"Công bằng thôi."

Sau khi cho Ace một cơ hội cuối để ghi nhớ bầu trời đầy sao vào tâm trí, Marco hạ độ cao xuyên xuống dưới tầng mây để đưa cả hai trở về.

Không ai trong số họ ngờ được cơn mưa xối xả bất ngờ ập đến khi họ xuyên qua tầng mây bên dưới. Ace bị ướt sũng chỉ trong vài giây. "Bám chắc vào!" Marco hét lên qua vai, "Anh sẽ đưa ta xuống nhanh!"

Ace bám chặt lấy Marco hết mức có thể sau lời cảnh báo đó, nhưng vẫn không ngăn được cái bụng lộn nhào và một tiếng hét nhỏ thoát ra khỏi miệng khi Marco xoay ngược họ xuống dưới và gập cánh lại. Mặt đất đột ngột tiến lại gần với tốc độ kinh hoàng, và Ace không thể làm gì ngoài mở to mắt nhìn chăm chăm vào cái chết đang đến gần.

Nhưng ngay khoảnh khắc họ chạm vào bong bóng, Marco dang cánh trở lại và xoay người họ đúng chiều, hạ cánh xuống đất chỉ với một cú chạm nhẹ.

Tim Ace như muốn nhảy khỏi lồng ngực, cậu vẫn còn ôm chặt lấy lưng Marco ngay cả khi anh biến trở lại hình dạng người và bế cậu vào bên trong căn nhà ấm áp, khô ráo.

Đầu gối cậu hơi run khi cuối cùng cũng để mình trượt xuống đất, nhưng nụ cười trên mặt thì không thể nào dập tắt. Chết tiệt, cú đó làm cậu hoảng hồn thật đấy, nhưng vui vãi linh hồn, còn hơn cả mấy cái tàu lượn cậu từng đi, mẹ kiếp!

"Xin lỗi nếu anh làm em giật mình." Ace vẫn chưa chịu buông anh ra, nhưng Marco vẫn quay người lại, nụ cười rạng rỡ trên mặt cho thấy anh cũng vui với màn biểu diễn đó chẳng kém gì Ace, nếu không muốn nói là còn hơn.

Nhìn anh lúc này—hơi ướt, nhưng nụ cười ngông cuồng trên gương mặt, ở gần Ace đến mức nguy hiểm—như thể làm nổ tung vài mạch thần kinh trong đầu cậu.

"Anh không biết đâu," Ace thở dốc, "em muốn hôn anh đến mức nào ngay lúc này."

Mọi suy nghĩ về việc nên hay không nên nói gì vào lúc này đều bị dập tắt hoàn toàn, khiến Ace buột miệng thốt ra sự thật trần trụi.

Khi mắt Marco mở to vì ngạc nhiên, Ace bắt đầu nhận ra là có lẽ cậu không nên nói thẳng như vậy. Nhưng rồi Marco mỉm cười, đưa tay lên vuốt má Ace—và bất cứ sợi dây nào vừa cố gắng nối lại trong đầu cậu lập tức đứt tung lần nữa, khi một dòng điện như chạy dọc toàn thân chỉ từ cái chạm nhẹ đó.

"Nếu em thật sự muốn, thì đâu cần phải kìm nén."

Giọng anh chỉ như một tiếng thì thầm, nhưng Marco đã tiến lại gần—gần đến mức chẳng còn quan trọng nữa. Ace chỉ có thể nhìn chằm chằm vào mắt anh một lúc, khoảng cách gần hơn bao giờ hết. Nhưng rồi cậu nhận ra, dù mình đã nói như vậy, dù cơ hội rõ ràng đang hiện ra trước mắt, Marco vẫn để cậu quyết định. Nếu cậu hoảng, hoặc muốn giả vờ đó là một câu đùa, thì vẫn còn lối thoát.

Nhưng từng tế bào trong cơ thể Ace đều không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Cậu chẳng cần bộ não để đưa ra quyết định. Một cảm xúc mà cậu chỉ có thể gọi là tình yêu dâng trào trong lòng, bởi Marco luôn luôn quan tâm, luôn luôn khiến Ace thấy thoải mái, và chết tiệt, cậu thật sự yêu người đàn ông đó. Không còn phủ nhận gì nữa.

Vậy nên Ace làm điều mà cậu đã muốn từ lâu, chỉ đơn giản là làm theo bản năng—ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại, và nghiêng người tới đặt môi mình lên môi Marco.

Một cánh tay vòng qua eo cậu khi Marco dịu dàng đáp lại nụ hôn, và Ace để bản thân chìm vào cảm giác ấm áp và hạnh phúc bao trùm lấy mình. Cả thế giới xung quanh dần mờ đi, và ngay tại đây, trong vòng tay của Marco, lần đầu tiên Ace cảm thấy như cậu đã ở đúng nơi mà mình thuộc về.

Ghi chú cuối chương:

Vậy thì sao? Tất cả sự xây dựng và chờ đợi đó có đáng không? Hãy cho tôi biết nhé!