The consequences of changing the past

Tóm tắt:
Đã 5 năm trôi qua kể từ cuộc chiến cướp đi người anh yêu và cả Bố già khỏi anh.
Từ đó đến nay, Marco sống tại Sphinx, chăm sóc mộ phần và ký ức của họ.
Giống như đã từng xảy ra trước đây, khi anh ở bên mộ, anh lại có một đoạn hồi tưởng về cuộc chiến. Sống lại những ký ức kinh hoàng đó thêm một lần nữa.
Chỉ là... lần này chúng chân thực hơn rất nhiều, anh thậm chí còn có thể cảm thấy đau đớn và tự do di chuyển như ý, thay vì chỉ là một kẻ đứng ngoài bị ép phải chứng kiến.
Vậy nên anh đã làm điều mà mình luôn khao khát. Anh tiến lên để đánh bại không chỉ kẻ đã giết người yêu anh, mà còn chấm dứt luôn kẻ đã sát hại Bố già. Dù cho tất cả chỉ là một giấc mơ, thì ít nhất anh cũng sẽ cứu được họ trong nơi này.

HOẶC LÀ

Câu chuyện du hành thời gian. Marco của 5 năm sau cuộc chiến hoán đổi vị trí với phiên bản trẻ hơn của anh—người đang ở thời điểm bắt đầu cuộc chiến tại Marineford. Trong khi phiên bản trẻ nếm trải những gì đã xảy ra, liệu phiên bản lớn hơn có cơ hội để cứu Ace và Bố già và thay đổi tương lai? Rốt cuộc thì, anh biết tất cả những gì sẽ xảy ra trước khi chúng diễn ra.

Chương 1

Marco (phiên bản lớn tuổi nhất) – Ở Sphinx

Trong sự im lặng hoàn toàn, Marco bước đi trong khu vườn của anh ở Sphinx, hái những bông hoa mà anh đã trồng suốt những năm qua và mang chúng vào căn nhà nhỏ của mình, nơi anh tạo thành hai bó hoa từ chúng.

Một bó đầy đủ các sắc độ của cam, đỏ và vàng. Anh tỉ mỉ sắp xếp chúng thành một chùm thật đẹp. Khi đã hài lòng, anh lấy chiếc khăn sash màu xanh cũ mà anh từng đeo trên biển và cắt ra một đoạn ruy băng nhỏ. Anh dùng đoạn đó để buộc chùm hoa lại và thắt thành một chiếc nơ xinh. Giờ đây bó hoa đã có một phần của cả hai người bọn họ.

Không giống như lần đầu tiên anh làm điều này, anh đã có thể giữ cho đôi mắt mình khô ráo khi bắt đầu bó hoa thứ hai. Dù thật khó khăn, anh vẫn cắn răng vượt qua cảm xúc và làm một bó hoa nhỏ chỉ gồm ba bông. Ba đóa lily trắng to. Anh dùng một đoạn ruy băng nhỏ khác để buộc chúng lại với một chai rượu sake mà anh đã đi lấy từ tuần trước chỉ vì mục đích này.

Hoàn tất việc đó, anh cầm hai món đồ và bước ra khỏi nhà. Một tay là bó hoa lớn và tay kia là chai rượu với những bông hoa được buộc trên đó. Cứ thế anh tiến lên ngọn đồi nơi đích đến nằm ở đỉnh cao nhất.

Anh cố gắng chuẩn bị cho trái tim mình khi nơi ấy hiện ra trước mắt, thế nhưng anh đã phải cắn môi ngay khi bắt đầu thấy những vật được đặt trên tấm bia. Phần lớn các vật chứng tỏ nơi anh nhìn không hiện rõ, nhưng anh biết. Anh sẽ luôn biết.

Hít một hơi thật sâu, anh tiếp tục bước đi, đi cho đến khi đứng ngay trước họ. Trước những người mà anh yêu thương nhất, những người mà anh sẽ luôn trân trọng. Những người mà anh đã trân trọng khi còn sống, và sẽ tiếp tục trân trọng khi họ đã khuất.

Anh phải hít thêm một hơi nữa trước khi ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh của anh đối diện với những phiến đá bất động khắc tên và dòng chữ mà chính anh đã khắc lên. Đó là điều cuối cùng mà anh có thể làm cho họ, món quà cuối cùng mà anh có thể trao cho họ.

"Ace, tình yêu của tôi-yoi." Marco nhẹ giọng nói khi anh nhìn về phía ngôi mộ bên trái, một chiếc mũ màu cam ngồi hiên ngang trên tấm gỗ, đung đưa trong gió. Cùng với nó là chiếc vòng cổ đỏ rực mà anh vẫn còn hình dung được nằm trên xương quai xanh rám nắng. Và rồi là một con dao luôn được mang bên hông mà anh từng ôm mỗi ngày.

"Tôi lại đến nữa rồi. Tôi mang hoa đến cho em đây." Anh quỳ xuống đặt bó hoa dưới chân ngôi mộ trước khi vươn tay lên chạm vào cái tên. Vuốt nhẹ lên nó như thể anh đang vuốt má người ấy. "Em sẽ mắng tôi, đúng không?" anh khẽ bật cười.

"Vẫn cứ quay lại nơi này sau từng ấy thời gian. Nhưng tôi phải đến – hôm nay – hôm nay là – 5 năm. Ngày giỗ." Anh nghẹn ngào nói ra từ cuối cùng. Ngày kỷ niệm. Thật là một trò đùa. Ngày kỷ niệm là thứ người ta ăn mừng. Đây không phải là điều nên ăn mừng. Điều này lẽ ra không nên xảy ra. Lẽ ra điều này không nên xảy ra. Ace khi ấy chỉ mới – thậm chí chưa tới 21 tuổi.

Cảm thấy mình sẽ không thể giữ được cảm xúc nữa, anh đứng dậy và quay sang tấm bia đá còn lại. "Bố già-yoi. Đừng lo, con không quên bố đâu." Anh mỉm cười gượng gạo khi đặt chai rượu sake kèm hoa xuống trước ngôi mộ lớn hơn, "Dù bố đã nói rằng niềm hạnh phúc của các con bố là món quà đủ rồi, con vẫn mang cho bố ít rượu sake."

Tay anh run rẩy khi anh chỉnh lại vị trí chai để nó không bị đổ, "Con – con xin lỗi – con không nên la rầy bố nhiều đến vậy – bố đáng ra nên – hưởng thụ rượu sake nhiều nhất có thể, khi mà bố còn có thể."

Nước mắt rơi ra trước khi anh kịp ngăn lại, dù đã ép những ngón tay lên mắt, anh vẫn không thể ngăn được dòng lệ. Anh biết anh sẽ mất Bố già. Anh biết. Nếu chiến trận không đoạt mạng ông, thì bệnh tật của ông cũng sẽ không cho ông sống được bao lâu nữa. Anh nên vui vì thuyền trưởng của mình đã chết trên chiến trường. Đó là điều người già ấy luôn mong muốn.

Chết để bảo vệ gia đình, các con của mình. Anh biết Bố già sẽ làm điều đó hết lần này đến lần khác. Nhưng – anh không thể không liếc sang Ace.

"Tại sao em vẫn phải chết-yoi?"

Anh không trách Ace. Anh sẽ không bao giờ trách Ace vì đã quay lại. Vì đã đuổi theo kẻ phản bội đó. Dù Bố già đã cấm cậu đi, nhiều người trong số họ vẫn ngầm thấy vui khi cậu đã đi. Mọi người đều muốn trả thù, ai cũng nghĩ rằng Ace có thể làm được.

Nhưng thay vào đó, điều đó đã khiến họ tái ngộ nơi chiến trường. Trong một cuộc chiến mà sẽ không có ai là người chiến thắng. Nếu không phải là Ace, thì cũng sẽ là người khác. Nhiều người khác. Hải quân đã chơi công bằng cho đến lúc đó. Nhưng nếu họ thực sự sắp thành công, Marco chắc chắn họ sẽ dùng đến thủ đoạn. Bắn tỉa đội trưởng thứ hai của họ từ xa. Ace sẽ không bao giờ thoát ra ngoài được. Trừ phi có một tấm chắn bất khả xâm phạm phía sau cậu. Và ngay cả khi Ace sống sót, vẫn còn rất nhiều người khác họ có thể giết để trả đũa. Không ai trong họ sẽ rời đi trong tâm trạng tốt đẹp. Không bọn hải tặc cũng không hải quân. Đó là một cuộc chiến mà điều duy nhất đạt được chỉ là sự đổ máu.

Khi nước mắt vẫn còn rơi từ đôi mắt anh, anh đứng dậy và cố gắng tập trung vào việc dọn dẹp ngôi mộ trước mặt. Sắp xếp lại những bông hoa trắng phía trên, gạt ra những bông đã bắt đầu héo để mang về cabin sau.

Khi họ vừa được chôn cất, có rất nhiều hoa xung quanh, cả mặt đất đều phủ kín. Nhưng tất nhiên điều đó không thể kéo dài. Tất cả rồi sẽ héo theo thời gian. Và dẫu vẫn còn người ghé thăm, thì cũng có nhiều người không đến nữa. Anh không bao giờ trách họ. Bố già sẽ không muốn người khác dừng lại cuộc sống chỉ để đến thăm xác ông.

Khi anh quyết định sống ở Sphinx, để bảo vệ hòn đảo của Bố già, anh cũng nhận trách nhiệm chăm sóc các ngôi mộ. Giữ cho lối đi đến đó không có rác hay rễ cây để người ta dễ đến thăm. Giữ cho cỏ quanh bia mộ luôn xanh và không quá dài. Anh đảm bảo rằng các ngôi mộ được sạch sẽ, không bị rêu mốc hay hư hỏng do thời tiết khắc nghiệt, anh sẽ sửa lại đến mức không ai biết một viên đá từng bị vỡ hoặc cây thánh giá từng bị lỏng.

Khi có ai đến thăm, tùy vào ý muốn của họ, anh sẽ luôn đồng hành cùng họ. Nhưng bất kể ra sao, anh vẫn quay lại sau họ để kiểm tra ngôi mộ vẫn ổn và xem có ai để lại thứ gì dễ hỏng không. Nếu có, anh sẽ biết để quay lại sau và dọn đi. Anh ghét điều đó. Nó khiến anh cảm giác như đang lấy đi những món quà dành cho Ace và Bố già. Những món quà được trao cho họ.

Nhưng anh không thể để bát đồ ăn mục nát dưới chân họ, không thể để hoa mốc meo trên bia mộ, như vậy thì quá sức. Sau 5 năm anh đã có thể chấp nhận phần việc này trong hành trình chăm sóc người thân đã khuất. Nhưng chỉ vì anh biết mình sẽ thay thế nó bằng cách khác.

Anh mỉm cười nhẹ khi bước sang mộ của Ace, nhìn cây dâm bụt mà anh đã trồng trên tấm bia đang phát triển rực rỡ. Trong khi anh giữ phần chân bia trống ngoài cỏ và quà cáp ra, anh luôn đảm bảo rằng đỉnh của những tấm bia sẽ luôn phủ đầy hoa, như khi họ mới được an táng.

Ba năm trước, anh bắt đầu ý tưởng trồng cây sống trên đỉnh mộ thay vì chỉ đặt hoa cắt cành. Vậy nên dù phải mất nhiều thời gian để phát triển, vài lần thất bại xen kẽ và tất nhiên là cần thời gian để lớn lên, anh vẫn cứ cố gắng.

Cho Bố già, anh vẫn đang thử nghiệm. Lily rất khó trồng và không hiệu quả, nhưng gần đây anh đã tìm thấy một bụi hồng trắng có thể dùng được và đang lên kế hoạch mua một bụi trên một hòn đảo mùa thu và thử trồng lên bia mộ. Trong lúc này, anh đảm bảo Bố già sẽ có những bông hoa từ chính khu vườn của anh nơi anh trồng lily và hồng dành riêng cho mục đích này.

Nhưng tấm bia của Ace thì cuối cùng đã có một bụi hoa dâm bụt lớn rực rỡ phủ lên trên. Những bông cam trổ ra từ mọi hướng, vài bông thậm chí vừa chạm vào chiếc mũ cam.

"Em sẽ thích lắm đấy, Ace-yoi. Năm nay chúng đẹp lắm, tôi nghĩ số lượng đã gấp đôi so với năm ngoái." Anh mỉm cười khi lấy chiếc kéo nhỏ từ túi ra và chăm sóc cây. Tỉa những chỗ cần thiết hoặc đan một vài nhánh lại với nhau để chúng không che mất tên Ace hay phủ lên quần áo cậu.

Khi đang miên man trong suy nghĩ và chăm sóc cây, anh bị kéo ra khỏi dòng nghĩ bởi một vật gì đó rơi xuống dép anh. Nhìn xuống, đó là một bông dâm bụt. Một bông dâm bụt to và xinh đẹp.

"A-ah tôi cắt cái này sao?" Anh đặt kéo xuống và cúi xuống, nhặt bông hoa lên và xem mặt sau, thấy có vết cắt rõ ràng. "Tôi- tôi không cố ý đâu, tình yêu của tôi-yoi. Tôi xin lỗi."

Anh vội đứng dậy và đặt hoa trở lại trên bụi. Nhưng tất nhiên, hoa đã bị cắt sẽ không tự ở lại và lại rơi xuống. Anh nhanh chóng nhặt lại và đặt lại lần nữa. "Tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi."

Thì thầm lời xin lỗi khi nước mắt rơi, anh cố gắng gắn lại bông hoa. Ngọn lửa xanh thậm chí bùng lên để 'chữa lành' tổn hại. Anh cứ thử cho đến khi cuối cùng gió mang bông hoa bay đi sau khi anh buông tay, và anh chỉ có thể nhìn nó bay qua vách đá và rơi xuống làn nước xanh phía dưới.

Quỵ xuống, anh vùi mặt vào hai bàn tay. "Tôi xin lỗi – tôi xin lỗi. Giá mà tôi đi cùng em. Giá như chúng ta đến sớm hơn. Giá mà tôi theo sát hành trình của em hơn, có lẽ chúng ta đã cứu được em khỏi impel down, thậm chí là sớm hơn nữa. Tôi xin lỗi, tình yêu của tôi-yoi. Tôi xin lỗi."

Có quá nhiều điều mà họ – mà anh – có thể làm khác đi. Những điều có thể dẫn đến việc anh vẫn còn người mình yêu trong vòng tay. Có thể vẫn còn Bố già bên cạnh để chúc phúc cho họ.

Nếu khi đó mọi chuyện khác đi, thì đã không có chuyện gì xảy ra cả.

Marco (phiên bản trẻ nhất) – Tại Marineford

"Ta là người đã bảo con đi, con trai."

Marco nhìn người yêu của anh hét lên từ bục hành hình. Gọi thuyền trưởng của họ là kẻ nói dối sau khi ông cất tiếng nói những lời đó đủ lớn để tất cả mọi người đều nghe thấy.

Tất cả bọn họ đều biết đó là một lời nói dối. Không một ai trong Băng Râu Trắng là không biết việc đội trưởng thứ hai của họ đã không tuân lệnh và đuổi theo kẻ phản bội. Thế nhưng khi Bố già của họ nói với cậu ấy—

"Ta là người bảo nó đi. Đúng không, Marco?"

Lúc đó anh không thể nói gì khác ngoài điều đó. "Đúng vậy-yoi. Con đã nghe bố nói điều đó rất rõ ràng."

Không có một chút do dự trong giọng nói của anh, không thể phát hiện ra một lời nói dối nào. Ace không nên gánh chịu bất kỳ lỗi lầm nào về những gì đã xảy ra ở đây. Rốt cuộc, dù cậu có không tuân lệnh, thì cậu cũng không vi phạm quy tắc duy nhất mà họ có và đã tuân thủ nó bằng cả trái tim, vì gia đình của cậu.

"Ace. Tất cả những ai đi trên biển này đều biết rõ điều này." Anh cất cao giọng và siết chặt nét mặt khi chuẩn bị hét lên, để được nghe thấy giữa chiến trường và để tiếng của anh chắc chắn đến được với người anh yêu thật sự. "Họ biết điều gì sẽ xảy ra với những kẻ dám động đến đồng đội của chúng ta! Chúng ta sẽ không để bất kỳ ai làm em bị thương sống sót mà rời đi, Ace!!!" Anh nhe răng cười trước vẻ mặt kinh ngạc của gương mặt lấm tấm tàn nhang đó, "Chờ đi-yoi! Bọn tôi sẽ cứu em ngay bây giờ!"

Khi các anh em của anh reo hò, cũng hô vang những lời nói rằng họ sẽ cứu anh trai của mình, Marco chỉ có thể nhìn Ace, giao ánh mắt và trao cho cậu một nụ cười mà anh hy vọng có thể truyền tải được cảm xúc của mình. Ace luôn là một trong số ít người có thể đọc được anh. Nên anh hy vọng cậu hiểu được.

Không có gì trong tất cả chuyện này là lỗi của cậu. Chúng tôi sẽ cứu cậu dù thế nào đi nữa. Cậu xứng đáng để chúng tôi chiến đấu vì cậu. Tôi yêu cậu. Chúng tôi đang đến đây vì cậu.

"MỘT TRẬN SÓNG THẦN!!!"

"GURARARARARARARA!"

Có vẻ như con sóng mà Bố già của họ tạo ra cuối cùng cũng đã đến, và điều đó có nghĩa là. "Đến lúc diễn rồi-yoi."

Ghi chú:
Góc nhìn sẽ luân chuyển giữa Marco từ tương lai, 5 năm sau chiến tranh và Marco trẻ tuổi vừa mới bắt đầu cuộc chiến. Tôi sẽ cố gắng giữ rõ ràng ai là ai. Với Marco lớn tuổi, đó là các sự kiện đúng theo mạch truyện gốc đã xảy ra tại Marineford.

Chương 2
Chú thích:
Tôi biết con tàu Moby ban đầu đã bị phá hủy trong trận chiến Marineford. Bỏ qua điều đó đi. Con tàu Moby vẫn ổn. Không có con tàu cá voi dễ thương nào bị tổn hại chết người trong câu chuyện này.

Marco (già hơn) – Ở Marineford

Âm thanh của cuộc chiến vang vọng trong tai anh và anh vội vàng bịt tai lại dù biết cũng chẳng ích gì. Những khoảnh khắc như thế này anh gặp rất thường xuyên. Sống lại những giây phút tồi tệ nhất trong đời mình. Chẳng mấy chốc nữa, anh sẽ lại thấy Ace bị thiêu cháy lần nữa, thấy cậu nằm trong vũng máu. Dù anh có quay mặt đi, chính trí óc anh vẫn sẽ phát lại tất cả lặp đi lặp lại. Ít ra thì mùi thịt cháy cũng đỡ dần theo năm tháng. Có lẽ lần này... anh có thể ngất đi trước khi tâm trí anh kịp hiện lên khoảnh khắc cuối cùng của Bố già nữa.

"Cẩn thận! Là Chó Đỏ đó!!!!!"

"Dừng lại đi-yoi. Dừng lại đi." Marco cầu xin chính bản thân mình. Những ngón tay bấu chặt vào da thịt.

"Bỏ chạy ngay khi vừa cứu được Ace. Bọn cướp biển Râu Trắng đúng là lũ hèn." Akainu nói bằng giọng đầy khinh miệt, "Tên thuyền trưởng cũng vậy. Cũng dễ hiểu thôi, Râu Trắng dẫu sao cũng chỉ là một kẻ thất bại của thời đại trước."

"Rút lại lời đó đi." Giọng nói đau đớn của Ace vang lên trong tai anh. Dù cậu đã bị hành hạ không chỉ trong ngục mà còn trong trận chiến, cậu vẫn là cậu. "Rút lại những gì mày vừa nói về ông ấy."

Khi Akainu và Ace gào vào mặt nhau, còn các đồng đội thì kêu lên bảo Ace chạy đi, anh bật khóc, móng tay cắm sâu vào da đến mức rít lên. Khi kéo tay ra, đầu ngón tay anh dính đầy máu.

Máu?

Sao lại...?

Lẽ ra anh phải hồi phục chứ. Dù có tự làm tổn thương mình trong những cơn hoảng loạn này, anh vẫn phải lành lại trước khi chảy máu.

"RÂU TRẮNG LÀ MỘT KẺ THẤT BẠI CHỈ CHỜ CHẾT! THẬT XỨNG ĐÁNG VỚI MỘT TÊN THUYỀN TRƯỞNG CỦA LŨ CẶN BÃ NHƯ CHÚNG MÀ!" Những lời lăng mạ tuôn ra từ miệng Akainu.

Anh mở mắt ra nhìn về phía những giọng nói vang lên quá thật. Quá thật hơn bình thường. Lớn hơn cả bình thường.

"RÂU TRẮNG LÀ NGƯỜI ĐÃ MỞ RA KỶ NGUYÊN HẢI TẶC!!!"

Mắt đẫm lệ, anh nhìn Ace, cảm nhận tiếng hét của cậu dội vào tận xương. Cậu trông thật đến mức đau đớn. Cái cảm giác này... thật đến khó tin.

"ĐỪNG XÚC PHẠM VỊ CỨU TINH CỦA CHÚNG TÔI!"

Nếu anh nhớ không nhầm... thì anh nên...

Nhìn xuống cổ tay, anh thấy một chiếc còng. Còng đá biển. Anh nắm lấy nó và giật mạnh. Nó đau. Thật sự đau. Không thể nào. Cái này là thật sao...?

"TÊN CỦA KỶ NGUYÊN NÀY-!!!!!"

Mắt anh trợn to và anh bật người dậy chạy về phía người yêu mình trước khi có thể kiểm soát được cơ thể. Trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không thể nào đây là thật. Chuyện này- đã xảy ra từ 5 năm trước rồi. Một nửa số người quanh anh đã mất. Anh đã chôn cất rất nhiều người trong số họ.

Nhưng mà...

Dù đây có là giả...

Dù đây chỉ là một giấc mơ...

Anh cũng sẽ không để người yêu mình chết một lần nữa.

Anh sẽ không để Bố già phải đau khổ thêm lần nào nữa.

Anh biết từng chuyện sẽ xảy ra trên chiến trường này nếu mình không làm gì cả.

Anh sẽ không để những chuyện đó lặp lại.

"-LÀ RÂU TRẮNG!!!!!!!!!"

Anh nghe các anh em mình gào lên gọi anh. Gọi Ace. Gọi cả anh. Họ không ngờ anh lại lao thẳng vào lửa. Họ hét bảo anh dừng lại, tháo còng ra đã. Rằng nếu anh lao vào như thế này thì sẽ chết mất.

Và họ nói đúng. Anh sẽ chết nếu lao vào thế này, sẽ bị thiêu sống trong vài giây. Nhưng anh sẽ không dừng lại để tháo còng ra. Những giây đó sẽ là cái giá phải trả bằng mạng sống của Ace. Lần trước anh đã bị choáng váng trước những gì xảy ra. Lần này thì không.

Vừa chạy, anh vớ lấy một thanh kiếm từ ai đó, chính anh cũng không biết đó là lính hải quân hay đồng đội. Nhưng chỉ trong một nhịp, tiếng hét gọi anh chuyển thành tiếng thét khi cánh tay anh với chiếc còng rơi xuống đất.

Thanh kiếm dính máu mà anh dùng để tự chặt tay mình bị quăng xuống đất khi anh biến hình. Anh cảm nhận được ngọn lửa xanh đã bắt đầu chữa lành bàn tay mình. Thăng bằng trên không có hơi lệch, vì không có tay đồng nghĩa với việc cánh bên đó ngắn hơn. Nhưng anh đâu có cần bay xa.

Anh biết mình sắp chịu đau đớn tột độ. Bất kể mọi người nghĩ gì về năng lực Phượng Hoàng của anh, khả năng không thể bị hủy hoại. Nó vẫn đau.

Nó đau y như bất kỳ ai khác. Khác biệt duy nhất là anh hồi phục rất nhanh. Nhưng đau thì vẫn y như cũ. Anh vẫn có "đau giả chi" nếu từng mất một chân, dù nó đã mọc lại, thì suốt mấy tháng sau đó nó vẫn sẽ đau bất chợt. Chỉ là anh có nhiều năm kinh nghiệm để không biểu lộ ra.

"ĐỪNG ĐỤNG VÀO CẬU ẤY-YOI!!!!!!"

"Mar-a-aah! MARCO?!"

Anh biết tại sao Ace hét lên đau đớn gọi anh, mà không phải vì cậu bị Akainu làm đau. Mà là do bộ dạng anh lúc này. Anh cảm nhận được cơ thể mình đang cháy. Toàn bộ cơ thể, cả khuôn mặt. Đau đớn khôn tả. Sao lại không chứ? Anh đang ở ngay cạnh hai cái lò nướng sống. Anh sẽ chẳng ngạc nhiên nếu da mình bắt đầu bong ra nếu ở lại đây quá lâu. Nhưng không có cơ hội đó đâu... vì anh còn tệ hơn nữa, khi anh định chạm vào dung nham bằng tay không. Nếu có thể giữ nguyên hình dạng Phượng Hoàng, anh đã làm rồi. Nhưng lửa xanh của anh cũng không thể bảo vệ nổi, mà dưới dạng chim thì anh chỉ có móng vuốt để chiến đấu.

"Phượng Hoàng." Akainu bật cười, "Và mày định làm cái gì-"

Anh không để hắn nói hết, ai tỉnh táo lại đi chờ đối thủ nói hết lời? Và... anh đã không còn tỉnh táo từ rất lâu rồi.

Lấy đà từ mặt đất anh bay vút lên đối mặt với vị đô đốc địa ngục, phủ lớp haki mạnh nhất lên chân trước khi tung cú đá mạnh nhất.

"AAH-!"

Anh cắn răng không gào lên khi đá xuyên qua dung nham. Dù đã phòng bị, dù anh cảm nhận được rõ ràng mình đã đá trúng da thịt. Những chỗ không được bao phủ bởi haki vẫn bị dung nham bao phủ và nhanh chóng nuốt chửng lấy chân anh.

Lấy đà anh bật ngược lại. Đã sẵn sàng để lao vào lần nữa, định tấn công khi hắn còn bất ngờ vì bị đá trúng mặt. Nhưng anh bị giữ lại.

Giữ lại bởi một đôi tay nắm lấy cổ tay anh. Một đôi tay anh đã không cảm nhận được suốt nhiều năm.

"Marco!?"

"Ace." Trời ơi- người yêu của anh ở đây- ngay sau lưng anh. Anh có thể thấy cậu lần nữa. Gần đến thế này. "Thả tôi ra-yoi." Nhưng anh không quay lại. Anh sẽ bị xao nhãng. Giờ không thể bị phân tâm.

"Không! Chân của anh!!! Ôi trời ơi! Nó- tôi có thể thấy xương rồi!!"

Hử, ra là cháy mất một đoạn rồi à? Bảo sao anh hầu như không cảm thấy bàn chân trái nữa. Cả dây thần kinh cũng mất rồi. Khi khả năng Phượng Hoàng của anh bắt đầu chữa lành dây thần kinh, thì nó sẽ đau như chết đi được.

"Nhìn mày xem." Akainu phun ra một ngụm máu rồi lau dưới mũi, để lại một vệt đỏ theo tay, "Mày định hạ được tao sao? Cái chân đó đứng còn không nổi nữa. Còn tao thì sao? Chỉ sướt tí máu mũi." Hắn khinh khỉnh, "Nếu trao đổi như vậy, thì trận này coi như phân thắng bại rồi."

"Với tao thì mày chỉ biết chém gió mà không có hành động gì thật sự-you."

"Marco, đừng-"

Dù đau đến mức không tưởng, anh vẫn giật tay ra. Đau lòng biết bao khi Ace dễ dàng buông tay anh như vậy, điều đó cho thấy cậu đã yếu đi đến mức nào sau khi bị giam giữ.

"Chó Đỏ." Marco khiêu khích trong khi chân trái phủ đầy lửa, nhanh chóng hiện ra lớp thịt mới. "có câu đó là gì nhỉ?" anh khẽ vung chân đã lành lại. Lấy đà đá mạnh xuống đất và nhìn thẳng vào mắt Akainu. "Chó sủa thì không cắn? Có thể là thật đấy-"

Anh chỉ vừa kịp né và đẩy lùi Akainu bằng cách lao thẳng vào vai hắn. Bỏ qua những vết bỏng ở mọi phần da thịt chạm vào dung nham. Anh phải cẩn thận, Ace vẫn đang ở phía sau anh.

"Mar—"

"Luffy-yoi!" Marco hét lên mà không ngoảnh lại, "Đảm bảo anh trai cậu không can thiệp! Đây là trận đấu của tôi! Tôi có món nợ cần giải quyết với thằng khốn này."

"Mar— á Luffy thả anh ra! Thả anh ra!"

Chỉ cần nghe Ace chửi em trai mình, anh đã biết có thể tin tưởng tên nhóc kia giữ được Ace. Cả hai đều không đủ khả năng chiến đấu, kể cả khi Akainu không làm họ bị thương.

"Món nợ chưa giải quyết à?" Akainu nhướn mày, "Là món nợ gì cơ?"

"Chuyện đó sẽ không còn là việc của ông sau chuyện này nữa." Marco trừng mắt, "Có vấn đề gì với việc đánh nhau mà không biết lý do à? Nếu ông sợ phải đánh nhau với một tên hải tặc nhỏ bé như tô—"

BÙM

"Ông hụt rồi-yoi." Marco bật cười khi anh đang bay trên phần bê tông bị tàn phá. "Có lẽ ông cần cặp kính đấy."

"Ngươi là một tên Hải Tặc bẩn thỉu, ta không cần lý do. Ta sẽ tự tay kết liễu ngươi!"

"Ew." Marco trông ra chiều ghê tởm, "không, cảm ơn. Tôi có bạn trai rồi."

Không khí quanh anh bắt đầu sôi sục và anh thực sự ước rằng mình sẽ không bao giờ phải trải qua điều này thêm lần nào nữa. Điều này thật kinh hoàng và đau đớn—đây là cảm giác mà Ace từng trải qua sao? Nhưng—thậm chí còn tệ hơn. Cậu đã bị thiêu cháy từ bên trong, ruột gan bị đốt cháy—trời ơi.

"Nhìn vào tao đây, Phượng Hoàng!!!"

Mắt anh mở to, chỉ kịp né được, cắn chặt môi để kiềm nén tiếng hét khi trượt xuống mặt đất. Không cần nhìn anh cũng biết mình vừa mất một cánh tay. May là Akainu quá tự phụ. Nhưng hắn cũng đang tức điên vì bị anh chọc tức. Điều mà anh cần chính là hắn tức giận, vì anh đã có một kế hoạch. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc dung nham đang bắn tung tóe khắp nơi từ hắn. Điều này đặc biệt nguy hiểm, nhất là cho—

"Jinbei!!!" Anh biết người cá đang ở gần, "Đưa Ace và Luffy ra khỏi đây! Đưa họ lên tàu và vào phòng y tế!"

Chẳng bao lâu sau anh nghe tiếng Ace hét lên đòi được thả ra. Rằng cậu phải giúp Marco. Rằng không thể bỏ anh lại. Anh thầm cảm ơn người cá khi cảm nhận được sự hiện diện của Ace rời đi. Anh chắc chắn Jinbei sẽ xử lý được. Người anh yêu cần được chữa trị trước khi vết thương sẵn có trở nên tồi tệ hơn. Và bây giờ—

"Bây giờ thì chúng ta có cả chiến trường cho riêng mình rồi." Marco lên tiếng trong khi vào tư thế chiến đấu, "Múa đi nào, Chó Đỏ."

"Điều đó sẽ ngụ ý rằng chúng ta ngang hàng. Nhưng không phải vậy. Tao sẽ thiêu rụi mày cho đến khi kể cả Phượng Hoàng đó cũng không cứu nổi mày nữa." Akainu gầm lên trước khi phóng dung nham thẳng vào anh.

Né khỏi chất lỏng đỏ rực, anh lao vào tấn công. Gã này thật tàn bạo. Những tiếng hét của lính bên phe hắn vang lên từ phía sau chỗ anh vừa đứng. Làm sao một kẻ như vậy lại có thể là một đô đốc hải quân lừng danh khi hắn sẵn sàng làm bị thương chính người của mình mà không chút hối hận?

"Để xem mày chịu được bao lâu nữa!"

Marco không phản ứng lại lời khiêu khích và giữ vững sự tập trung. Anh phải làm vậy. Dù đây có là giấc mơ thật đến khó tin hay không, anh sẽ không bao giờ từ bỏ việc cứu người anh yêu. Dù mùi thịt cháy của chính bản thân có nồng nặc đến đâu đi nữa.

"Cái này-yoi? Tôi có thể chịu đựng mãi. Một chút bỏng có bao giờ làm ai đau đâu."

Một chút bỏng cái con khỉ. Anh lại vừa thấy tận xương mình, thậm chí đã cháy đen trước khi ngọn lửa bao phủ nó.

"Chút bỏng? Chút bỏng!? Mày đúng là—!!!"

Marco cứ để thằng người dung nham nổi điên, chọc tức hắn bất cứ khi nào có cơ hội trong khi luân phiên giữa tấn công và phòng thủ. Trong bối cảnh là tiếng la hét của anh em xung quanh. Chỉ có một mình Bố già là anh chưa nghe thấy hét lên với anh. Nhưng anh biết ông đang dõi theo anh bất cứ khi nào có thể rời khỏi cuộc đấu của mình với các đô đốc. Ông già đó rất thông minh, ông đã thấy rõ tình hình, có lẽ đã nhận ra có gì đó không ổn và sẽ không thích cái cách anh đang hành xử, khiêu khích thằng kia. Nhưng ông cũng biết rằng anh không thể quay đầu lại được nữa, không lúc này. Rằng nếu anh làm vậy, một phần lớn gia đình họ sẽ bị xóa sổ chỉ trong vài giây.

"Chà." Gã tóc vàng trượt dừng lại sau cú nhảy né tránh một vụ nổ dung nham đúng nghĩa. Anh làm ra vẻ như đang kiểm tra móng tay, "Tôi nghĩ tôi vừa rách một cái móng rồi-yoi. Ông có bấm móng tay không?"

Anh không nghĩ không khí quanh đây có thể nóng hơn nữa, nhưng nó đã nóng hơn thật và chỉ cần liếc qua làn da mình, anh thấy nó đỏ rực dù chưa chạm phải dung nham. Tạ ơn trời là các anh em anh đã lùi ra xa sau đợt sóng nhiệt đầu tiên bởi vì cái này chắc chắn sẽ chết người.

Nhưng đây chính là điều anh đang chờ đợi. Chỉ một cái liếc xuống mặt đất là thấy lớp bê tông dưới chân đô đốc đang tan chảy. Gã này nóng, đúng nghĩa đen. Và đó chính xác là điều anh cần.

Anh đâu có ngu. Anh biết mình không thể đánh bại được tên đô đốc này. Đúng là anh có thể cầm chân hắn và khiến các trận đánh trên biển kết thúc. Nhưng đó là vì tên to xác này khi đó còn phải tuân theo mệnh lệnh và vẫn có nguy cơ bị chết đuối nếu rơi xuống biển. Nhưng ngay tại đây, ngay lúc này, hắn có đầy đủ không gian và khát máu. Khao khát giết chóc. Đây không phải trò đùa. Hiện giờ tên đô đốc đó nghiêm túc hơn 100% trong việc giết anh, và trái với những gì người khác nghĩ, anh không thể hồi phục mãi mãi.

Vậy nên anh có một kế hoạch. Một kế hoạch mà chỉ mình anh có thể thực hiện được vào lúc này nhờ vào kiến thức của mình. Anh biết chiến trường này như lòng bàn tay. Anh biết chỗ nào trên mặt đất bị rạn nứt vì động đất của Bố già. Anh biết Kuzan đã đóng băng phần biển nào giữa họ. Anh biết vị trí các mảng băng không có nền vững bên dưới.

Anh có thể không đánh bại được tên đô đốc một cách đường đường chính chính, nhưng chết tiệt, anh là một hải tặc. Và dù băng Râu Trắng không nổi tiếng vì chơi bẩn. Anh thì mẹ nó sẽ không ngần ngại nữa, không khi sinh mạng của nhiều người thân anh đang bị đe dọa. Không khi anh đã từng mất hết rồi, từng mất người yêu và Bố già vào tay những kẻ khác chơi bẩn.

Không. Lần này chính anh sẽ là người chơi bẩn. Anh sẽ thắng bằng chính luật chơi của chúng, và cứu người yêu của mình. Dù cho... dù cho tất cả chuyện này đều là giả.

"Hả, ông nói gì à? Tôi vừa bị lạc dòng suy nghĩ không biết tối nay ăn gì-yoi."

"ĐỒ PHƯỢNG HOÀNG KHỐN KIẾP! CHẾT ĐI!"

Khi tên đô đốc càng lúc càng mất bình tĩnh, anh càng dễ 'dẫn dụ' hắn hơn. Akainu càng ít để ý đến xung quanh và tập trung nhiều hơn vào việc làm anh bị thương, giết anh. Vậy nên anh có thể từ từ đưa tên người dung nham đến đúng chỗ mà anh cần hắn đứng. Vị trí đó hoàn hảo cho kế hoạch này. Anh thật may mắn vì biết chiến trường này quá rõ, anh có thể hướng dẫn kẻ kia mà không khiến hắn nghi ngờ bằng ánh mắt.

Quá chậm so với mong muốn của anh, họ dần dần tiến lại gần hơn. Nếu anh không có nhiều năm kinh nghiệm kiểm soát cảm xúc sau khi bị tổn thương, có lẽ anh đã để lộ sự lo lắng. Nhưng ngay lúc này, anh vẫn tiếp tục những lời châm chọc trẻ con. Ngay cả khi băng dưới chân đô đốc bắt đầu bốc hơi xèo xèo anh vẫn không dừng lại. Anh thậm chí còn làm quá lên, nâng cao giọng, để tiếng Phượng Hoàng rít lên. Tất cả là để che giấu âm thanh và hình ảnh của hơi nước dưới chân hắn.

Khi tên đô đốc nhận ra chuyện gì đang xảy ra... thì đã quá muộn.

Chỉ một bước nữa về phía anh và tất cả mọi thứ xảy ra trong tích tắc.

Băng dưới chân đô đốc chuyển thành nước và ngay cả khi hắn bước thêm một bước để tấn công anh, điều tương tự cũng xảy ra. Trước khi hắn kịp hiểu được chuyện gì đang diễn ra, mảng băng cuối cùng dưới chân hắn tan chảy, khiến tên người dung nham rơi xuống làn nước lạnh phía dưới.

Khi năng lực trái ác quỷ bị tước đi ngay lập tức, Marco thấy mắt hắn trợn to. Hắn nhanh chóng đưa tay ra cố bám lấy mặt đất trước khi hoàn toàn chìm xuống và mất khả năng cử động. Nhưng Marco sẽ không để điều đó xảy ra.

Với móng vuốt sắc như dao, anh đâm xuyên qua tay hắn và hất chúng ra khỏi mọi điểm bám có thể với tới. Anh thậm chí còn không có thời gian để buông một câu châm chọc rằng tên hải tặc chơi bẩn này đã đánh bại hắn trước khi Akainu bị nuốt chửng bởi làn nước đen phía dưới.

Lính hải quân chạy tới chỗ anh, không phải để đánh nhau, họ không ngu như người ta nghĩ, mà để cố cứu đô đốc của họ khỏi chết đuối. Điều mà anh sẽ không để xảy ra.

"GIỮ CHÚNG CÁCH XA-YOI!" Anh hét lên gọi các anh em vẫn đang đứng cách đó một đoạn trong khi đá văng lính hải quân trái phải, "ĐỪNG CHO CHÚNG CƠ HỘI GIẢI CỨU TÊN KHỐN ĐÓ!"

Sau một khoảnh khắc sững người vì lời lẽ của anh, các anh em anh liền chạy tới và thay chỗ anh. Nhìn thấy có người bị bắn tỉa ngay bên cạnh khiến anh chú ý, lần theo đường đạn anh thấy người đội trưởng đồng đội của mình, Izou. Người geisha gật đầu với anh, cho thấy cậu đã lo xong chỗ đó.

Với cái gật đầu đáp lại, anh biến hình và bay tới địa điểm tiếp theo. Nơi mà nguyên nhân gây ra tất cả chuyện này sẽ xuất hiện bất kỳ lúc nào.

Marco (trẻ) – Trên đảo Sphinx

Vừa nhảy khỏi tàu Moby, anh biến hai cánh tay mình thành cánh chim, và ngay khi chuẩn bị gọi đội của mình theo sau thì anh đâm sầm vào thứ gì đó.

Chửi thề, anh vội vàng lùi lại. Ai hay cái gì vừa mới—"hả?"

Âm thanh của chiến trường đã biến mất và xung quanh anh cũng không còn dấu vết gì của nó.

Chậm rãi anh quay người lại, thấy một khu rừng cũng như lớp cỏ xanh mướt dưới chân.

"Cái quái gì vậy-yoi? Đây là năng lực trái ác quỷ à??? Một ảo ảnh sao?"

Nhíu mày, anh quỳ xuống chạm vào cỏ. "Nó thật." Vẫn chưa chắc chắn, anh phóng haki ra. Ở rất xa anh cảm nhận được vài hiện diện, nhưng không ai anh quen. Không ai trong băng của anh ở gần đây cả.

"Mình bị dịch chuyển à?" Anh lẩm bẩm khi quan sát xung quanh kỹ hơn. Dừng lại khi anh quay mặt về phía biển. Chính xác hơn thì... hai tảng đá lớn.

Những món đồ đặt trên hai tảng đá đó đã thu hút sự chú ý của anh. "Đó là áo khoác của Bố già, trường thương của ông ấy. Và mũ của Ace, con dao của cậu ấy, chuỗi hạt của cậu ấy. Tại sao chúng lại ở đây?"

Đi tới gần, anh gỡ chiếc mũ ra khỏi cây thánh giá gỗ, xem xét kỹ nó. Nó thật sự trông giống mũ của Ace. Nó có những vết mòn và xước mà anh biết. Lật mũ lại, anh đưa hai ngón tay vào dải băng bên trong và kéo ra một mảnh giấy nhỏ, có tên của anh viết bằng chữ của cậu. Mảnh vivre card của anh, anh biết Ace giữ một mảnh nhỏ trong đó. Vậy nên đây chắc chắn là mũ của Ace.

Lùi lại với chiếc mũ trên tay, anh nhìn về phía những tảng đá, tên của người yêu anh và Bố già được khắc lên mỗi tảng đá lớn. Chúng trông giống như mộ phần, đặc biệt là với hoa phủ đầy lên trên. Nhưng, chuyện đó không thể nào, anh vừa mới ở với họ—hay đúng hơn là đang trong giữa lúc cứu Ace.

Để chắc chắn, anh đi tới tảng đá có áo khoác của Bố già đặt trên và nắm lấy một phần vải bằng tay không còn cầm mũ. Ừ, đây đúng là của Bố già, anh chắc chắn về điều đó.

Lùi lại anh nhìn với vẻ mặt bối rối, vẫn đang giữ chiếc mũ trong tay khi nhìn qua những tảng đá. Hơi thở anh nghẹn lại nơi cổ họng khi anh nhận thấy dòng chữ nhỏ và bắt đầu đọc nó.

EDWARD-NEWGATE
Edward Newgate, thuyền trưởng của băng Hải tặc Râu Trắng.
Nơi đây yên nghỉ một thuyền trưởng và người cha vĩ đại,
được giải thoát khỏi vai trò và lao lực kiệt sức.
Người từng chèo lái con tàu Moby Dick trong thời đại hào hùng của hải tặc.

PORTGAS-D-ACE
Ace, mong linh hồn cậu mãi vĩnh hằng.
Linh hồn quả cảm của cậu sẽ luôn ở bên chúng tôi.

"Cái quái gì vậy-yoi?" Tại sao họ lại có mộ phần???? Tại sao người anh yêu và Bố già lại có mộ phần?!

Anh lắc đầu, đây là giả. Rõ ràng là giả. Một ảo ảnh. Anh đang ở giữa cuộc chiến. Anh đang cứu Ace. Anh sẽ cứu Ace. Và dù sao đi nữa—những ngôi mộ này không nên tồn tại. Cả hai người vẫn còn sống ngay lúc này. Không thậm chí một phút trước, cả hai vẫn còn đang thở.

Nhắm mắt lại, anh hít thở sâu vài lần. Nghĩ về chiến trường. Không nghĩ về chiến trường. Phóng haki ra khắp không khí. Bất cứ điều gì để khiến ảo ảnh này dừng lại.

Một lúc sau, anh siết chặt tay lại khi âm thanh chiến trận không trở lại. Cùng với điều đó, anh cảm thấy lớp vải trong tay và không thể không vội vã mở mắt và vuốt lại chiếc mũ để xóa đi những vết nhăn anh đã tạo ra. Ace thích giữ nó trong tình trạng tốt kể từ khi cậu nhận được nó từ gia đình trước khi ra khơi, cậu chưa bao giờ rời xa—cậu chưa bao giờ rời xa nó. Vậy tại sao nó lại ở đây!?

Đúng rồi đúng rồi, ảo ảnh. Ảo ảnh... Nhưng mảnh vivre card... làm sao một ảo ảnh có thể biết? Người sử dụng trái ác quỷ chắc phải biết để đưa nó vào ảo ảnh đúng không? Nhưng không ai nên biết điều này. Hay cái này được tạo ra từ chính tâm trí của anh? Người dùng trái có biết mọi thứ nạn nhân nghĩ đến không? Trái gì có thể làm vậy? Làm sao anh có thể chứng minh đây là giả?

Sau một hồi suy nghĩ, anh nhẹ nhàng treo chiếc mũ lại lên cây thánh giá, chỉ để giữ nó khỏi bị bẩn và an toàn trong khi anh tháo chiếc thắt lưng vàng của mình ra. Tìm đúng ô vuông vàng có một ngăn bí mật. Nó không to, hầu như chẳng có chỗ nào cả, nhưng đủ để chứa một mảnh giấy nhỏ. Mảnh vivre card của Ace.

Tìm đúng chốt, anh bật nó ra, một cái móc nhỏ bung ra. Lông mày anh cau lại khi thứ chào đón anh chỉ là bụi. Điều này thật kỳ lạ.

Anh chạm vào nó và chà xát giữa hai ngón tay, để lại những vệt đen. Trông giống như muội than từ một đám cháy—tro bụi. Đây là tro. Cách duy nhất để tro có thể có trong ngăn này là nếu mảnh vivre card của Ace đã cháy rụi.

Nhưng nếu nó cháy... điều đó có nghĩa là—

Ánh mắt anh quay lại với tảng đá lạnh lẽo và những món đồ trên đó. "Không-yoi. Điều đó—điều đó không thể."

Không thể nào. Anh đóng ngăn lại và gài nó trở lại vào quần trước khi biến hình và bay sâu vào đảo. Phải có ai đó biết gì đó. Hoặc có thể ai đó để anh đánh bại nhằm phá vỡ ảo ảnh này và quay trở lại chiến trường để cứu người anh yêu. Sau tất cả chuyện này phải là giả, anh vẫn còn nhiều năm ở bên Ace. Bố già và anh đã lên kế hoạch cho một bữa tiệc lớn cho ngày Ace trở về sau khi săn Teach xong, mà giờ thì đã dời lại sau cuộc chiến. Các y tá được cử đến một hòn đảo an toàn chắc đã chuẩn bị xong rồi, không chỉ để giúp họ khi trở về, mà còn để chào đón thằng nhóc bướng bỉnh ấy trở về như cậu xứng đáng. Họ còn rất nhiều điều phải làm.

Anh mới bay được nửa đảo thì đã dừng lại, chỉ đập cánh để giữ mình lơ lửng. Làm sao anh biết mình đã đi được nửa đảo? Bởi vì anh biết. Đây là Sphinx. Đảo của Bố già. Một hòn đảo có vị trí không ai biết và không thể đến được nếu không biết cách. Ngoài Bố già, chỉ có các đội trưởng mới biết về đảo này.

Cái này—đây thật sự vẫn là ảo ảnh sao? Nó được tạo từ tâm trí anh ư? Nhưng... anh đâu biết từng chi tiết của đảo Sphinx, vậy mà mọi thứ lại trông chính xác như nó nên thế. Thật hợp lý.

Sau một giây, anh lại tiếp tục bay về phía làng nơi anh hạ cánh. Một vài người ở đó ngạc nhiên nhưng không quá ngạc nhiên khi thấy anh.

"Marco. Chúng tôi không nghĩ hôm nay anh sẽ xuống đây."

"Có việc gì cần không? Chúng tôi có thể giúp gì không?"

Họ nói với anh như thể anh là một đứa trẻ mong manh đang bên bờ sụp đổ.

"Tại sao tôi lại không tới đây-yoi?" anh giữ giọng trung tính nhất có thể, "các người biết chúng tôi vẫn kiểm tra xem mọi thứ ổn không mà." Một nửa lời nói dối. Ừ thì họ có kiểm tra. Nhưng với đảo Sphinx thì thường là bằng ốc sên truyền tin vì họ không muốn tiết lộ vị trí của nó do lui tới quá thường xuyên.

Mọi người trao nhau ánh nhìn, "anh biết mà... bởi vì... hôm nay tròn 5 năm rồi, đúng không? Anh thường không đến vào ngày này."

"5 năm kể từ khi gì?"

Mọi người nhíu mày, có vẻ như không chắc chắn về tình huống nhưng không muốn làm anh buồn bằng cách không trả lời. "Cuộc chiến..."

Nó được nói rất khẽ, nhưng Marco vẫn nghe thấy. 5 năm kể từ cuộc chiến? Đã không có cuộc chiến nào 5 năm trước cả. Tại sao họ lại—

"Hôm nay là ngày bao nhiêu?"

"Cái gì cơ?"

"Hôm nay là ngày bao nhiêu? Ngày và năm."

Người lớn tuổi nhất trong nhóm trả lời anh và chỉ vài giây sau anh đã bay đi dù họ còn gọi với theo. Cái ngày đó—đó là 5 năm sau trong tương lai! Có phải—có phải họ đã thua???? Họ—Ace—Bố già—

Anh cảm thấy nước mắt chực trào. Không thể nào. Họ đã chuẩn bị để đưa Ace về. Toàn bộ băng, tất cả đồng minh, mọi người đều đã đến và còn nhiều hơn nữa. Bố già của họ là người đàn ông mạnh nhất trên biển cơ mà chết tiệt. Họ phải đưa được đứa con út của mình trở về chứ!?

Với tốc độ khủng khiếp, anh bay trở lại mộ phần, lao xuống thảm cỏ nhanh đến mức vấp ngã trên chính chân mình và thậm chí đâm sầm vào tảng đá cứng. Nhưng anh không để điều đó ngăn mình lại khi anh bật người ra sau một cú rồi bắt đầu đào đất bằng tay.

Kéo lớp cỏ lên rồi đào đất bên dưới. Bốc từng nắm đất bằng ngón tay rồi ném ra sau. Đây là giả. Giả. Nếu đây là thật thì anh sẽ tìm thấy một quan tài. Một quan tài có người yêu anh bên trong. Nhưng anh sẽ không tìm thấy điều đó vì đây là giả. Một ảo ảnh. Ảo ảnh sẽ tan biến ngay khi anh phát hiện chắc chắn đây là giả, rằng không ai bị chôn ở đây cả.

Với sự kiên định và adrenaline chảy trong huyết mạch, anh đào sâu hơn và sâu hơn xuống đất. Không quan tâm đến những móng tay đã gãy, lớp da bị lột, và cả ngón tay đã gãy do đập phải một tảng đá dưới đất. Tất cả đều được chữa lành chỉ trong vài giây dù tay áo anh đã nhuộm đỏ bởi máu, anh vẫn tiếp tục đào.

Anh cứ đào và càng đào sâu, anh càng tự vỗ về mình. Thấy không. Không có gì cả. Không cần khóc. Không cần hoảng loạn. Đây là một ảo ảnh trong chiến trận. Một trò bẩn thỉu của kẻ địch. "Tôi đang đến đây, Ace. Chỉ cần chờ chút thôi tình yêu của tôi. Tôi sẽ đưa em xuống khỏi cái bục đó sớm thôi."

Anh nói với chính mình trong lúc hất tung đất ra sau. Tự động viên mình và nói chuyện để cố an ủi người yêu của mình mà anh biết chắc chắn đang hoảng loạn trên bục hành hình và sẽ đang gào lên chửi rủa họ hãy tránh ra. Tất cả là vì tình yêu và để bảo vệ họ. Ace, người yêu của anh là như thế. Luôn đặt người khác lên trước bản thân, luôn—

THỤC

Anh đông cứng lại khi tiếng đập vào gỗ vang lên. Run rẩy, anh cào thêm một ít đất nữa. Miệng khô khốc khi những tấm ván gỗ hiện ra.

"Không. không không không. Giả thôi-yoi. Đây không phải—"

Thời gian như ngừng lại khi anh đào ra thêm phần gỗ, đào một cái hố càng lúc càng có kích thước bằng người. Bằng với người yêu của anh.

Và khi anh đã đào xong hết, anh chỉ biết đứng nhìn khi từng giọt nước mắt rơi xuống tấm bảng tên nhỏ phía đầu quan tài hiển hiện rõ nét. Portgas D. Ace. Được khắc bằng chính nét chữ nguệch ngoạc của anh.

Anh đưa tay sờ lên đó và tay còn lại vươn tới mép quan tài trước khi dừng lại. Anh có thể mở thứ này không? Nếu Ace—nếu cậu thật sự nằm bên trong—nếu thật sự đã là 5 năm... anh không biết mình có chịu đựng nổi cảnh tượng đó không. Nhưng—anh phải kiểm tra đúng không? Nếu đây là một quan tài trống để đánh lừa anh thì sao. Nghĩ rằng anh sẽ không mở ra, sẽ không quấy rầy nơi yên nghỉ của người anh yêu... anh không muốn quấy rầy nơi yên nghỉ của người anh yêu nếu cậu thật sự—nhưng cậu không như thế. Không thể như thế. Mọi suy nghĩ logic đều đang trấn an anh rằng cậu còn sống. Anh đã thấy cậu 20 phút trước thôi!!!! Anh và Bố già đã đồng ý rằng họ sẽ đưa Ace rời đi! Ace đã gọi họ là bọn nói dối!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

ACE KHÔNG CÓ Ở TRONG NÀY!!!

Nghiến chặt răng, anh ngồi dạng chân lên quan tài và cào móng tay vào mép quan tài. Đó là loại quan tài có nắp được chia thành hai phần. Nó thường được dùng để phần nắp trên có thể mở ra và có thể nhìn thấy khuôn mặt người đã khuất lần cuối để từ biệt.

Vậy nên với một cú giật mạnh, nắp bật ra và Marco đã giơ nó lên khỏi đầu chỉ trong một giây khi toàn bộ cơ thể anh đông cứng lại trước cảnh tượng bên dưới và mùi xác đang phân hủy rõ ràng xộc vào mũi anh.

"A-Ace? Không—không— AAAAAAAAAAAAAAHHHHHH!!!!!!!!!!!"

Chương 3

Marco (lớn tuổi nhất) – tại Marineford

Với việc anh thay đổi quá khứ, các sự kiện đã bắt đầu thay đổi. Trước đây, cuộc chiến chỉ thực sự kết thúc sau khi Shanks đến. Nhưng giờ thì có vẻ như mọi người đều đã đông cứng lại sau khi anh ném Akainu xuống biển. Nơi an nghỉ cuối cùng chắc chắn của hắn nếu không ai kịp tới kịp.

... Có lẽ... nếu anh nghĩ lại... Phần lớn trận chiến cũng đã im bặt sau khi Akainu giết Ace. Tuy nhiên, các Đô đốc vẫn tiếp tục chiến đấu. Đoán là họ cũng có chút quan tâm tới những người khác, vì giờ thì trông họ cũng có vẻ sững sờ.

Không quan trọng. Anh có một người cần giết và anh biết họ đang ở đâu. Hắn và cái nhóm khốn nạn đó đã xuất hiện ở bục hành hình, một gã khổng lồ đang ẩn nấp phía sau tổng hành dinh hải quân. Anh sẽ kết liễu chúng trước khi chúng có cơ hội thốt ra bài diễn văn kinh tởm hay thậm chí là nhìn Bố già của anh với ánh mắt sai trái.

Anh đã gần đến nơi thì chúng xuất hiện, cái bản mặt đó vẫn xấu xí như mọi khi. Hắn đã phá hủy mọi thứ, hắn phá hỏng quá nhiều thứ trong tương lai. Họ đã chăm sóc hắn suốt nhiều năm, đón hắn ra khỏi đường phố. Và đây—đây là cách mà hắn đền đáp họ.

Với một tiếng gào lớn, anh lao xuống trước khi tên khốn đó có cơ hội mở miệng tuyên bố sự có mặt xấu xí của hắn bằng tràng cười xấu xí kia. Tại sao phải giấu vị trí? Anh muốn Teach biết ai là người đã giết hắn. Muốn hắn biết rằng hắn sẽ không thoát được với những gì hắn đã làm. Giết người anh em của anh là Thatch, khiến người anh yêu bị tống vào ngục và cuối cùng bị giết, giết Bố già của anh và cướp đi trái ác quỷ của ông.

Cái bản mặt xấu xí đó nhìn anh, và dù anh thấy nỗi hoảng loạn trong mắt hắn chỉ trong thoáng chốc, nó nhanh chóng chuyển thành một vẻ mặt kiêu căng khi anh đang lao xuống trong dạng Phượng hoàng, móng vuốt giương ra để gây thương tích.

Teach hẳn đã nghĩ hắn đang nắm thế thượng phong. Một thế thượng phong mà hắn từng có khi đối đầu Ace. Marco ngày xưa chưa bao giờ hiểu tại sao Ace lại thua tên khốn này, cho đến khi tất cả chi tiết về trái ác quỷ của hắn bắt đầu được tiết lộ. Vô hiệu hóa trái ác quỷ, khiến chúng yếu đi, thậm chí còn có thể cướp đoạt chúng. Trái đó thật khủng khiếp, có thể tạo ra cổng tối kéo người ta đến một nơi không bao giờ thấy ánh mặt trời nữa, hút cạn ánh sáng của người khác. Thật kinh hoàng. Nhưng hiện tại, hắn ta còn chẳng thể sử dụng hết khả năng đó. Hắn vẫn chỉ là một kẻ non nớt so với những gì hắn sẽ trở thành trong vài năm nữa.

Vậy nên Teach không có lợi thế, hắn đang ở thế yếu nhất có thể. Marco, anh, anh biết từng chiêu thức mà tên kia sẽ dùng. Biết nó hoạt động thế nào và... làm sao để khắc chế.

Lý do tên phản bội đó trông có vẻ đắc ý, là vì hắn đang định dùng trái ác quỷ của mình. Đòn tấn công của anh sẽ bị vô hiệu hóa nếu móng vuốt chạm vào hắn. Và sức mạnh vật lý cũng bị trái quỷ đó hấp thụ. Vậy nên tất cả những gì anh cần làm, là biến trở lại thành người và gây thương tích theo cách không thể bị hấp thụ.

Khi chỉ còn vài giây là chạm mục tiêu, anh nhận ra Teach thậm chí còn không cố gắng phòng thủ. Hắn định để bản thân bị tấn công, có lẽ là để khoe khoang rằng ngay cả đội trưởng đầu tiên cũng không thể làm hắn bị thương. Thật ngu ngốc. Dù có nghĩ mình an toàn... sao lại không phòng thủ chút nào? Ngay cả thủy thủ đoàn của hắn đứng sau lưng cũng đang cười khinh khỉnh.

Không sao. Càng dễ cho anh.

Mục tiêu của anh là cổ họng của tên đó, một khu vực cực kỳ dễ bị tổn thương. Anh thậm chí không cố giấu rằng mình đang nhắm vào đó, nhưng tên kia cứ để mặc cho điều đó xảy ra.

Chỉ còn chút nữa, anh đập cánh thêm một lần nữa để tăng tốc trước khi biến hình vào khoảnh khắc cuối cùng. Với một cánh tay phủ đầy haki mạnh nhất mà anh có thể tập trung, anh nắm lấy cổ họng bẩn thỉu của tên kia, ngón tay cắm vào da thịt và siết quanh khí quản hắn. Đòn tấn công này sẽ vô dụng... nếu anh đang đứng yên và cố siết cổ hắn, trái của hắn sẽ hấp thụ nó như hắn nghĩ.

Nhưng giờ cơ thể anh vẫn đang lao qua không khí với tốc độ khủng khiếp, anh không hề cố làm chậm lại hay chạm đất. Không, anh nắm lấy cổ họng đó trong khi cố tình né cơ thể hắn. Với tốc độ và lực siết của anh lên cái khí quản tội nghiệp kia, nó không có cơ hội nào cả khi va chạm xảy ra.

Vai anh gãy ngược lại và bị trật do anh vẫn giữ chặt mục tiêu khi lướt qua, cánh tay con người không được thiết kế để vươn xa đến vậy hay chịu đựng lực mạnh như thế. Nhưng anh không buông ra và với sự dễ dàng như cắt bơ, anh hạ cánh xuống mặt đất cách đó vài mét trong khi vẫn còn thứ gì đó trong tay. Tuy nhiên... không có cái xác nào gắn vào nó.

Tiếng hét và tiếng kêu kinh hoàng vang lên từ chiến trường bên dưới, nhưng không có gì từ người từng là anh em của anh. Hắn không thể. Làm sao mà hét được khi không thể thở?

Đứng thẳng dậy, anh quay người nhìn thẳng vào mắt tên phản bội, thấy sự kinh hoàng khắc sâu trên gương mặt hắn khi đôi tay vô ích ôm lấy cổ họng đã mất một mảng lớn.

"Thiếu cái gì sao-yoi?" Marco hỏi không chút cảm xúc khi anh giơ lên khí quản và miếng thịt rách nát rồi ném nó xuống chân tên kia.

Anh bước lại gần khi tên kia đang sặc máu, cố bước lùi lại nhưng lại vấp ngã. Marco không chút do dự đặt một móng vuốt lên người hắn và ấn hắn xuống mạnh hơn. Đảm bảo rằng anh đâm móng vuốt sâu vào da thịt hắn để làm hắn đau thêm nữa, không đời nào hắn còn đủ sức để hấp thụ bất cứ thứ gì.

"Mày thực sự nghĩ ngươi sẽ thoát được mọi chuyện sao Teach? Mày thực sự nghĩ rằng, nếu tao có cơ hội trước đó, tao sẽ không giết mày sao?" Anh thậm chí không thể mỉm cười khi thấy hắn sặc thêm máu, quằn quại trong đau đớn khi anh ấn móng sâu hơn nữa. "Mày là kẻ tồi tệ nhất trong số tồi tệ. Bố già đã cứu mày. Ông ấy cho mày tất cả. Ông ấy sẽ tự nguyện trao cho mày trái này, thậm chí giúp mày tìm nó nếu mày hỏi. Vậy mà... giờ chúng ta ở đây-yoi. Tao hy vọng mày không tìm được sự yên nghỉ. Tao hy vọng linh hồn mày thối rữa và bị tra tấn đến muôn đời muôn kiếp."

Đến cuối bài phát biểu của mình, tên kia đã bắt đầu lạnh đi. Vũng máu lớn đến mức đã bắt đầu nhỏ giọt xuống khỏi bục hành hình. Những câu cuối cùng của anh thậm chí có thể hắn còn không nghe được. Nhưng anh phải nói ra hết. Anh hơi thất vọng vì không có trận đánh thật sự nào. Nhưng anh cũng không muốn mạo hiểm điều gì. Vậy nên đây là cách tốt nhất, dù cho có thể người khác sẽ cho rằng đó là một đòn bẩn thỉu.

Chậm rãi anh rút móng vuốt ra, thậm chí không thèm vung máu văng khỏi móng, tay anh đã ngừng chảy máu nhưng vẫn đầy máu. Anh không có thời gian để lau dọn khi ngẩng đầu tìm kiếm phần còn lại của băng nhóm. Nhưng lại không thấy chúng.

"Chúng chạy rồi sao? Thật à? Đây là thủy thủ đoàn của mày đấy Teach? Bỏ chạy khi thuyền trưởng bị đánh bại? Đến cả tay bắn tỉa của mày cũng không cố bắn tao một phát." Ở đây băng Râu Trắng đang dốc toàn lực chiến đấu chỉ để cứu một người trong băng. Còn băng của Teach đã bỏ đi trước cả khi hắn chết.

Nhưng không phải dưới sự chứng kiến của anh. Anh biến hình và chuẩn bị bay theo nhưng một giọng nói vang dội cắt ngang anh.

"Marco! Đủ rồi!"

Nhìn lại, đó là Bố già của anh, anh đã biết mà không cần nhìn thấy. Ông nhìn anh, không phải với sự thất vọng, nhưng cũng không phải là tự hào. Và anh hiểu điều đó. Đây không phải là cách anh thường hành động. Và ngay cả khi là hải tặc, họ cũng không truy đuổi những kẻ đã bỏ chạy.

"Xin lỗi-yoi." Anh thì thầm với Bố già, người đang đứng quá xa để nghe thấy, "con phải làm."

Nói rồi anh bay cao lên trời, xác định được nhóm đang tháo chạy và bắt đầu truy đuổi. Không ai chạy nhanh hơn một Phượng hoàng đang săn mồi. Giống như thuyền trưởng của chúng... chúng chưa bao giờ có cơ hội.

Marco (trẻ nhất) – Ở Sphinx

Anh t thật sự là một mớ hỗn độn, một mớ hỗn độn hoàn toàn khi anh rất chậm rãi xúc từng nắm đất đổ lại vào cái hố—ngôi mộ mà anh đã đào lên. Anh đã khóc và nức nở thảm hại hàng giờ liền khi nhìn chằm chằm vào xác chết, những bụi tóc đen nhỏ mà anh biết vẫn còn dính vào hộp sọ và nằm rải rác xung quanh. Và rồi có—

"urgh—"

Anh lảo đảo chạy về phía rìa vách đá, nôn xuống phía dưới khi anh nhớ lại từng chi tiết mà mình đã nhìn thấy. Cảnh tượng ấy đã in sâu vào tâm trí anh mãi mãi. Khi nôn xong, anh chỉ nằm đó, thở gấp khi nhìn ra làn nước biển phía dưới, va đập vào những tảng đá. Chất nôn của anh bị sóng cuốn đi ngay lập tức. Anh đã xúc phạm mộ của Ace, ít nhất anh cũng không nên nôn vào đó.

Khi nằm đó, anh lại nức nở, cảm thấy ngọn lửa trong anh đang chữa lành cơ thể từ bên trong. Anh không muốn điều đó xảy ra. Anh không muốn thế! Anh đang nhìn thấy thi thể của người yêu—anh phải cảm nhận được nỗi đau! Cơn đau do khóc, do nôn, do cổ họng bị rách vì hét lên và vì axit. Ấy vậy mà—vậy mà cơ thể anh chỉ có cảm giác ấy trong một phút trước khi Phượng Hoàng của anh lại chữa lành lần nữa, và với cơ thể anh thì dường như chưa từng có gì xảy ra.

"Khốn kiếp-yoi. K-khốn kiếp."

Anh siết chặt nắm tay quanh mép đá, nhăn mặt khi một mảnh đá gãy ra và anh vội buông tay, lại một lần nữa nhìn xuống khi những viên đá biến mất trong làn nước. Sau vài hơi thở run rẩy, anh chống tay gượng dậy, không buồn đứng lên mà chỉ lết người trở lại ngôi mộ và tiếp tục lấp đất.

Cuối cùng thì anh vỗ đất cho bằng phẳng và cố gắng vá lại lớp cỏ mà anh đã kéo lên lúc đầu một cách tốt nhất có thể. Anh đứng dậy bên cạnh đó và cắn môi, ngẩng đầu lên nhìn ngôi mộ đang mờ đi bởi những giọt nước mắt lại tràn lên trong mắt anh.

Anh nhận thấy có một bó hoa trước ngôi mộ, bị cát phủ lên và anh vội vàng nhặt nó lên, cẩn thận phủi sạch bụi.

"Đ-để tôi sửa lại cái này. T-tôi—vui mừng là—là có người tới thăm em." Anh thì thầm khi lau sạch bó hoa, "Th- thấy không, tình yêu à. Có người—có người quan tâm đến em. Em được yêu quý—đây—đây là dải lưng của tôi?" lời anh đột ngột chuyển thành câu hỏi khi anh phủi lớp ruy băng và thấy sắc xanh rực rỡ. Anh sẽ nhận ra dải lưng của mình dù nó có bị rách nát, và khi so với cái anh đang đeo, thì rõ ràng đó là cùng một cái. Và giờ khi anh nhìn sang mộ của bố già, dải ruy băng quanh hoa và bình rượu cũng giống hệt. "T- tôi là người đến thăm à?"

Không biết phải nghĩ gì về điều đó, anh nhẹ nhàng đặt bó hoa trở lại chân bia đá trước khi lùi lại. Nhìn hai ngôi mộ. Anh đã làm hỏng hết rồi. Bãi cỏ trước mộ của Bố già thì đẹp, được chăm sóc kỹ lưỡng. Màu xanh mượt mà bao quanh. Còn của Ace... của Ace thì anh đã làm bẩn. Đất vương vãi khắp bãi cỏ, chỗ vá lại trông thảm hại. Một đống đất nhỏ vẫn còn bên cạnh vì không nhét hết vào hố. Nó trông như một mớ hỗn độn khi so với phía của Bố già.

"Tôi xin lỗi. Tôi—tôi xin lỗi. T- tôi đã xúc phạm mộ của em. Tôi làm hỏng hết rồi. Tôi làm hỏng tất cả-yoi. Tôi đã không—tôi đã không cứu được em. Nếu em nằm ở đây—là tôi đã không cứu được em. Tôi xin lỗi—tôi xin lỗi."

Khi anh quay người khỏi hai ngôi mộ, trời đã tối từ lâu. Anh vẫn không thể hiểu nổi rằng họ đã ra đi. Bố già của anh. Người yêu của anh. Anh đã thấy cả hai còn sống vào hôm nay, vậy mà giờ họ nằm ở đây và đã một thời gian nếu xét theo tình trạng của xác Ace—

Cúi người sang một bên, anh lại nôn ra bụi rậm ven đường mòn mà anh đang đi, nghẹn lại khi hình ảnh cái xác lại hiện lên trong đầu. Anh phải ngừng nghĩ về chuyện đó!

Khi bắt đầu khô họng và chỉ còn nấc cụt, anh lại đứng dậy, lau miệng vô cảm rồi tiếp tục đi xuống con đường mòn trên núi. Cuối cùng anh sẽ đến được thành phố. Có lẽ... có ai đó ở đó có thể cho anh thêm thông tin.

Nhưng rồi, anh tới một khoảng đất trống, một vườn rau ở bên cạnh và anh thấy cây ăn quả cùng một căn nhà nhỏ.

"!!!"

Căn nhà của họ!!!!!!!!!!!! Anh chạy đến căn nhà nhỏ và xông vào bên trong. Phải có thông tin gì đó ở đây!!!! Đây là căn nhà nhỏ của anh!! À không, không phải của anh. Là của Bố già, nhưng được xây dựng cho anh. Mỗi khi anh đến kiểm tra một mình, anh sẽ qua đêm ở căn nhà nhỏ này. Nó sẽ có vài thông tin cơ bản, nhưng quan trọng hơn, ở đây phải có một con den den!!!! Lũ trẻ trong làng sẽ tới cho den den ăn và đôi khi còn gọi điện chỉ để kể về con bọ mà chúng bắt được.

Trước cả khi tìm kiếm giấy tờ, anh đến chỗ đặt den den, chỉ chú ý một chút khi thấy đó là một con khác với mọi khi. Có thể làng đã có con mới.

Không sao, anh biết số của moby bằng tim.

"..."

"Chắc tôi bấm nhầm số rồi-yoi."

Không. Anh biết là không nhầm khi thử lại. Nhưng... con den den không động đậy. Không có dấu hiệu nào là nó đã kết nối và chỉ đang chờ đầu dây bên kia nhấc máy... Con den den với số anh vừa bấm... không còn tồn tại nữa.

"V- vậy thì—" anh thì thầm khi bấm một số khác, "Bố già. Bố già luôn—luôn luôn có cái của ông ấy—"

Purupur -ho- Purupuru

Tiếng chuông den den vang vọng trong nhà. Khiến miệng anh khô khốc khi anh từ từ đặt con den den trên tay xuống bàn nhưng để nó tiếp tục reo trong khi anh nhìn quanh. Bố già không thể vừa với căn nhà này, anh biết điều đó. Nhưng—ốc sên của ông ấy lại ở đây. Nó không kêu to như mọi khi và anh nghe thấy tiếng ho của con sên khi nó phát âm. Nhưng nó vẫn đang kêu.

Khi anh nhìn thấy nó, anh gõ nhẹ lên vỏ con den den trước mặt, kết thúc cuộc gọi.

Anh đã thấy một con den den ở góc phòng trên sàn nhà. Khi anh bước tới, anh thấy đó là một chiếc chuồng đẹp cho con sên. Có những mảng cỏ và cát để nó lựa chọn chỗ ngồi. Ở góc có một ngôi nhà nhỏ mà con sên có thể chui vào. Và trên chiếc giường mềm được trải bằng chăn đặc biệt cho ốc sên là con sên mà anh đã quen biết bao năm nay. Bộ ria mép vẫn còn nguyên vẹn.

Điều đó khiến anh mỉm cười một chút. Con sên của Bố già không bao giờ thay đổi hình dáng dù người gọi là ai, và một số người nghĩ rằng nó không thể làm thế. Marco và Bố già biết là nó có thể vì cứ sau vài cuộc gọi, nó lại mọc thêm một túm tóc vàng. Họ chỉ cho rằng con sên thích ria mép của Bố già. Và điều này đã xác nhận điều đó.

Ngồi xuống, anh đưa tay ra trước con sên, nó nhìn anh một lúc trước khi bò lên tay anh.

Ngồi bệt xuống đất, Marco vuốt ve con sên, cảm thấy nó rung lên một chút. Nó đang rù rì. "Mày vẫn thích thế này, hả?" Chỉ cần vuốt ve con sên thôi cũng là chút ánh sáng trong một ngày u tối. Anh thấy con sên đã già hơn, có lẽ là lý do nó nghỉ hưu và nằm trong chuồng, nhưng nó vẫn sống. Và dù già, nó có vẻ vẫn ổn.

"Tại sao mày lại cắn tao-yoi?" Anh bật cười khi cái miệng không răng của nó gặm nhẹ lên da anh. "Mày nên biết tới giờ tao không phải trái dứa thật chứ?"

Anh để nó làm trong khi nhìn vào chuồng, tìm đồ ăn. Anh thấy một bát nước vẫn còn đầy, nhưng bát bên cạnh thì trống không. Anh nhíu mày, đó chắc là bát thức ăn. "Ai đang chăm sóc mày vậy, nhóc?"

Khi câu hỏi hướng đến nó, con sên ngẩng đầu lên. Những con sên này thông minh hơn người ta nghĩ. Và sau một phút, Marco thấy tóc vàng nhỏ mọc lên từ đầu nó. "Tao? Là tao đang chăm sóc mày à?"

Con sên không phản ứng gì, chỉ tiếp tục gặm nhấm khi phần tóc mọc dài thành một túm vàng.

"..." có thể nó chỉ đang bắt chước anh thôi... nhưng... vì lý do nào đó, anh tin rằng nhóc con ấy đang trả lời anh. "Vậy... tao sống ở đây giờ? Hay là chỉ đến thăm... Mộ Bố già—mộ Ace cũng... được chăm sóc rất tốt..."

Chậm rãi anh đứng dậy và đi đến nhà bếp, tìm đồ ăn cho ốc sên. Chắc chắn phải có ở đâu đó. Nếu họ đã thua trong cuộc chiến. Mất Bố già... Đây có thể là tương lai của anh. Anh không muốn thay Bố già lãnh đạo băng hải tặc Râu Trắng. Họ là băng Râu Trắng vì có Râu Trắng, không có ông thì không còn băng Râu Trắng. Nhưng, việc ở lại quê hương của Bố già, có thể bảo vệ nơi này, chăm sóc mộ của ông... vâng. Đó là điều mà anh có thể hình dung mình sẽ làm... nhất là... nếu Ace không ở bên anh. Nếu Ace còn sống, thì có lẽ anh vẫn sẽ tiếp tục lênh đênh. Nhưng nếu chỉ còn lại mình anh... không. Chỉ có một mình thì anh sẽ không như vậy.

Đột nhiên anh cảm thấy có thứ gì đó chạm vào mặt và nhìn sang, thấy con sên trên vai mình.

"Từ lúc nào mày bò lên đây vậy-yoi?"

Không phản ứng, con sên nhìn anh rồi chỉ về phía tủ lạnh.

Anh chớp mắt cho đến khi con sên nhấn mạnh thêm và anh bước đến đó. Khi anh mở ra, con sên gần như lao—bò nhanh hết mức có thể—xuống tay anh hướng về phía tủ lạnh. Nhưng anh không để nó vào trong mà xòe tay ra chặn lại ngay khi nó đến gần. Cười khi thấy con sên như đang trừng mắt nhìn anh.

"Xin lỗi. Là cái này mày muốn phải không?" Anh đưa ra một chiếc lá xà lách mà anh vừa rút từ bó rau trong tủ lạnh.

Con sên gần như nhỏ dãi và Marco đặt nó trước mặt nó, mỉm cười khi nó bắt đầu ăn ngấu nghiến.

"Mày chắc hẳn đang đói lắm... Tao hy vọng là mày không bị bỏ lại một mình quá lâu..." việc bát nước vẫn còn đầy cho thấy chắc là không quá nhiều ngày, nhưng mà...

Khi nhìn con sên ăn, anh chợt nhớ lại hai ngôi mộ và việc anh cần tìm hiểu thêm thông tin... nhưng... anh không muốn rời con sên của Bố già bây giờ, và trời cũng đã tối lắm rồi.

Anh có thể tìm hiểu vào ngày mai.

Với quyết định đó, anh cầm bát thức ăn nhỏ mang vào bếp và đặt nó lên bàn. Vẫn với con sên trên tay, anh lấy ít rau trong tủ lạnh và cắt chúng thành lát nhỏ. Làm một phần thức ăn nhỏ trong bát. Anh chắc chắn là ở đây cũng phải có ít thức ăn khô cho sên, nhưng... anh có thể chiều chuộng nhóc này. Nó xứng đáng. Luôn luôn xứng đáng. Có lẽ vì thế mà nó mọc tóc vàng, bởi vì anh đã luôn lén cho nó thêm rau từ khi nó còn bé xíu.

Ngồi trên ghế sô pha, anh đặt con sên lên đùi và giữ bát thức ăn vững vàng khi con sên bò nửa người vào trong để tìm món rau mà nó thích nhất.

"Này. Mày không được vứt cà rốt đi như thế-yoi."

Anh bị con sên liếc một cái như thể nói, 'Thật sao? Xem tao đây.' và tiếp tục ném thêm một lát cà rốt ra khỏi bát.

"Bố già... luôn nhận nuôi những đứa cứng đầu nhất."

Chương 4

Marco (lớn tuổi nhất) – Tại Marineford

Cơ thể anh ướt đẫm mồ hôi nhưng phần lớn là máu khi anh kết liễu kẻ cuối cùng trong băng của Teach. Anh không chơi đùa, không cho chúng một cơ hội, chỉ đơn giản là giết ngay lập tức khi có thể, dù cho chúng vẫn đang chạy và quay lưng về phía anh. Điều đó chẳng có nghĩa lý gì với anh, đó là lựa chọn của chúng khi hành xử như những kẻ hèn nhát.

Phần lớn máu đến từ gã khổng lồ, anh đã phải chém ba lần bằng móng vuốt vào cùng một chỗ trên cổ hắn để chạm tới tĩnh mạch cảnh và xé toạc nó ra. Khiến máu phun ra như suối. Dù cho phần còn lại của băng hắn vẫn còn sống, việc cầm được dòng máu như vậy với một kẻ như hắn là điều hầu như không thể. Vì vậy dù gã khổng lồ vẫn còn thoi thóp và đang mất máu, Marco biết hắn sẽ không sống nổi. Anh sẽ giữ haki ghim lên hắn để chắc chắn, nhưng giờ thì anh phải tiếp tục.

Anh bay lên không trở lại, quay lại với một tốc độ thong thả. Anh không biết phải cảm thấy thế nào. Anh không phải là người thích thảm sát, đặc biệt không phải như thế này... nhưng anh không cảm thấy chút hối hận nào với bất kỳ kẻ nào trong số chúng.

"ĐỦ RỒI ĐÓ!"

!!! Mắt anh mở to. Đó là tiếng hét của viên hải quân tóc hồng kia. Nếu hắn đang hét, nghĩa là Shanks sắp đến. Nhưng nếu Shanks sắp đến—

CHẾT TIỆT! CHẾT TIỆT! Nghĩa là hắn đã ở đây rồi, nếu hắn còn chưa rời đi!!!!

Anh đập cánh tuyệt vọng để tới vùng biển, hy vọng một cách tuyệt vọng rằng tân binh kia vẫn chưa nhổ neo lần nữa. Rằng tân binh đó thậm chí đã nổi lên mà không có Luffy bị thương rõ ràng trên chiến trường.

"Marco!"

Tại sao Bố già của anh— "Con sẽ quay lại, Bố già! Cứ đưa mọi người lên tàu đi-yoi! Cuộc chiến này kết thúc rồi!"

Lẽ ra nó nên kết thúc, ngay khi Shanks đến sau khi viên hải quân kia rời chiến trường khiến mọi người sững sờ trong chốc lát, tất cả đều đã xong. Họ tập hợp người ngã xuống rồi rời đi.

"Cố lên, cố lên. Ở đâu rồi—bắt được rồi—ồ không, các người đừng hòng!!!"

Anh ép cánh lại sát cơ thể và lao thẳng xuống biển với tốc độ cao. Hay đúng hơn, lao về phía chiếc tàu ngầm màu vàng đang chuẩn bị lặn xuống lại.

Anh sẽ không để họ lặn! Anh muốn tân binh đó trông chừng Ace! Dù gì thì cậu ấy cũng đã cứu được em trai của Ace khỏi cái chết.

Anh kẹp móng vuốt quanh lan can sắt trên nóc tàu ngầm và đập cánh lên với tất cả sức mạnh có thể.

"TRAFALGAR LAW!" Anh hét to hết mức có thể, vì anh không biết lớp kim loại dày bao nhiêu. "DỪNG LẶN XUỐNG VÀ RA NGOÀI ĐI!"

Anh rít lên khi cảm thấy tàu ngầm giật xuống và không ngần ngại bọc đen mỏ rồi mổ vào tàu, để lại một vết lõm khá to trên lớp kim loại. Khi đang chuẩn bị gây thêm thiệt hại cho con tàu, chỉ cần ngăn không cho chúng lặn, thì một giọng nói vang vọng lên.

"Dừng lại đi, Phượng hoàng-ya."

"Vậy thì ra đây đi, nếu không tôi sẽ đảm bảo tàu ngầm của các người có thêm cửa vào nước mới-yoi!"

"Tôi sẽ ra, nhưng cho tôi một phút. Không thể nổi ổn định một chiếc tàu ngầm ngay được. Và dừng kéo phía đó lại nếu không chúng tôi sẽ không ổn định được nó."

Thở hắt, Marco buông tay và bay lên, chờ ngay trên mặt nước khi tàu ngầm trồi lên lại. Từ từ nổi lên cho đến khi áp suất không khí được xả ra và van mở ra. Một người đàn ông đội mũ lông trắng đen bước ra, thanh kiếm to đeo chéo ngực.

"Tôi có thể giúp gì, Phượng hoàng-ya."

"Bác sĩ tử thần." Marco nheo mắt nhìn hắn, hắn đúng là đã lớn hơn sau ngần ấy năm.

"Là tôi. Băng Râu Trắng muốn gì? Chúng tôi không can thiệp vào trận chiến của các người."

"Tôi cần cậu đi với tôi."

"Ê! Đừng hòng động vào thuyền trưởng của bọn tôi!" – "Đúng đó! Buông tha cho thuyền trưởng đi!" – "Muốn qua thì phải bước qua xác bọn tôi trước!!!"

Nhướng mày, Marco đáp xuống tàu và bẻ khớp tay răng rắc. Anh thấy băng nhóm kia giật mình từ trong tàu và thậm chí còn thấy một tia sợ hãi trong mắt thuyền trưởng khi hắn hét bảo đồng đội không được can dự.

"Và tại sao anh lại muốn tôi đi với anh?"

Hmm, rất giỏi giả vờ như không có gì sai và giữ vẻ mặt thản nhiên. "Tôi muốn cậu lên tàu để chăm sóc cho Ace và Bố già... và cả Luffy." Vì Ace sẽ giận nếu anh không để cậu ấy kiểm tra Luffy nữa.

Một bên lông mày nhướng lên nhìn anh. "Chắc chắn Phượng hoàng tự mình là một bác sĩ giỏi đủ để chăm sóc họ rồi?"

Anh đúng là vậy. Nhưng, anh không biết giấc mơ này sẽ tiếp diễn thế nào... nếu đây vẫn là giấc mơ... nó quá thật để là giả nên anh nghiêng về khả năng có trái ác quỷ kỳ quái nào đó đang hoạt động và anh thật sự đã bị đưa về. Nhưng nếu vậy, anh không biết sẽ ở đây bao lâu và liệu phiên bản lớn tuổi hơn của anh có thay thế hay không và nếu có thì phiên bản đó có phải là bác sĩ không. Dù sao thì— "Cậu có những kỹ năng, nhờ vào kiến thức và trái ác quỷ của mình, mà tôi không có. Vậy nên tôi muốn cậu lên Moby. Tôi hứa cậu không phải là tù nhân, cậu sẽ được đối xử tử tế và băng của cậu sẽ không bị tổn hại. Cậu chỉ cần chăm sóc họ."

Người kia im lặng quan sát anh. Hắn thông minh. Hắn nên hiểu rằng thực ra hắn không có lựa chọn nào. Anh có thể không gây hại hay bắt giữ nếu hắn tự nguyện đi. Nhưng nếu không... hậu quả sẽ là của hắn và băng hắn phải gánh.

"Được rồi. Bepo."

"Dạ thuyền trưởng????!"

"Lấy túi của tôi và bảo mọi người theo sau Moby. Hai người chúng ta sẽ lên tàu với Phượng hoàng-ya." Bác sĩ đưa một ánh nhìn mệt mỏi về phía đội trưởng thứ nhất, "Bepo là trợ lý của tôi. Tôi chắc cậu không phiền nếu hắn đi cùng?"

Bepo... à con gấu. Ace sẽ thích ôm một con gấu Bắc cực. "Ace có được ôm cậu ta không?"

"..." Có một sự trao đổi im lặng trong một phút trước khi hắn gật đầu, "nhưng phải hỏi Bepo trước đã."

Được thôi, anh có thể chấp nhận điều đó. "Được rồi. Vậy tôi sẽ đưa hai người lên tàu. Tôi sẽ đưa Trafalgar trước, rồi đến con gấu."

"Không cần." Law lên tiếng khi hắn ném một viên đá nhỏ về phía Marco, "chỉ cần giữ cái đó. Ngay khi cậu lên Moby, thả nó ra và bọn tôi sẽ đến... đừng giở trò gì."

Gật đầu, Marco bay qua và làm như được bảo. Một quả cầu xanh bao phủ anh khi anh đáp xuống. Khi anh buông viên đá ra, nó chưa kịp rơi xuống đất thì đã được thay thế bằng thuyền trưởng và con gấu.

"Hmm, tiện lợi-yoi."

Law chỉ gật đầu và Marco gọi một trong những anh em ở gần đó đến dẫn hai người họ đến phòng y tế trong khi anh đi gặp Bố già của mình. Người mà, trong sự nhẹ nhõm vô bờ bến của anh, trông vẫn ổn. Ông bị thương, nhưng không chí mạng như đã từng ở thời điểm này trước đây.

"Bố già." Anh mỉm cười khi bay lên chỗ ông.

Người đàn ông lớn tuổi nhíu mày nhìn anh, không phải vì ác ý, mà là như thể đang đặt câu hỏi.

"Bố già..." anh nói lần nữa, nhỏ giọng hơn một chút. "Con sẽ giải thích sau - yoi. Con hứa. Nhưng bây giờ hãy rời khỏi đây trước đã. Hãy đưa mọi người lên tàu và rời đi. Chúng ta đã có Ace trở lại, em ấy đang an toàn trong phòng y tế và con có một bác sĩ giỏi. Vậy nên hãy đi thôi, Bố già. Làm ơn." Trước khi có chuyện gì xảy ra và ông gục xuống.

Bố già gật đầu và giọng nói vang rền của ông vang khắp chiến trường. "CÁC CON TRAI CỦA TA! CUỘC CHIẾN NÀY KẾT THÚC RỒI, ACE ĐÃ AN TOÀN VÀ ĐANG Ở TRÊN TÀU. TẬP HỢP CÁC ANH EM CỦA CÁC CON, CHÚNG TA VỀ NHÀ!"

Dù không phải là những tiếng reo hò to nhất, nhưng chúng vẫn hiện diện và Marco đứng nhìn một lúc khi các anh em của anh bắt đầu giúp đỡ những người bị thương quay về tàu.

"Hãy thu thập những người ngã xuống đi, Marco."

Marco gật đầu và đáp xuống chiến trường. Bố già của anh theo sau và dù trái tim anh vui mừng vì Bố già vẫn còn sống, anh cũng không thích cảnh tượng mà mình đang tạo ra... Phủ đầy bàn tay của Bố già bằng những thi thể.

Lục lọi qua đống đổ nát và xác lính hải quân, Marco kéo ra những người anh em đã ngã xuống của mình. Gọi cáng mỗi khi anh tìm thấy ai đó vẫn còn thở. Nhưng nếu họ không còn, anh sẽ nhẹ nhàng ôm lấy họ trong vòng tay khi khen ngợi họ vì trận chiến đã chiến đấu và đặt họ lên bàn tay to lớn mà Bố già đang đưa ra. Người đàn ông lớn tuổi ấy nhất quyết muốn mang những đứa con đã ngã xuống của mình về nhà.

Những người khác sẽ không bao giờ biết và sẽ đau buồn vì mất mát, Marco cũng vậy, nhưng trong lòng anh thì vui mừng. Số thi thể mà anh đang thu nhặt ít hơn so với khoảng thời gian của anh. Hành động của anh đã cứu được Ace và Bố già, nhưng cũng có vẻ như nhiều người anh em của anh đã có cơ hội sống thêm lần nữa nhờ vào điều đó.

"Đó là... đó là tất cả rồi, Bố già."

Gật đầu, Bố già lại đứng thẳng dậy, ôm các con trai vào sát tim mình và quay trở lại tàu. Khi ông đưa tay ra ở đó, trao họ lại cho những người con trai còn sống, Marco thực hiện thêm một vòng bay khác qua chiến trường, chắc chắn rằng không ai bị bỏ lại phía sau.

Sự chú ý của anh bị thu hút bởi ai đó đang vẫy gọi anh và anh nhíu mày khi bay đến.

"Garp."

"Phượng hoàng. Đây."

Marco nhìn những món đồ được đưa ra. Mũ và kiếm của Ace. Thì ra đó là cách Shanks đã có được chúng trước đây. Garp đã giữ chúng.

Anh nhận lấy mà không nói lời cảm ơn. Anh không thể cảm ơn người kia. Không khi người đó đã không cứu được Ace, khi người đó đã ngăn anh đến được chỗ bục xử. Anh biết người kia hối hận và đã từng hy vọng rằng họ sẽ cứu được cháu trai của mình, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng người đó đã can thiệp. Nếu ông ta không làm vậy... có lẽ ngay khi đó họ đã có thể đưa Ace đến nơi an toàn. Rốt cuộc, nếu anh đến được chỗ Ace, anh đã có thể mang cậu ấy bay thẳng qua chiến trường trở về tàu. Khi đó cậu ấy sẽ không bao giờ chạm trán Akainu.

Anh gật đầu với viên Hải quân trước khi quay đi và quay trở lại con tàu đang bắt đầu nhổ neo rời đi. Các anh em và đồng minh của họ đã rải rác trên những con tàu vẫn còn khả năng đi biển.

Anh vừa định bước lên tàu để xem tình trạng người anh yêu thế nào thì nghe thấy một giọng nói ở gần. Giọng của một người đàn ông mà anh không bao giờ có thể tha thứ, dù cho Bố già của anh đã làm vậy.

Vẫn nắm chặt đồ của Ace trong tay, anh đã ở ngay trước mặt người kia chỉ trong một giây và ghim hắn xuống boong tàu bằng móng vuốt.

Người kia giơ hai tay lên để phòng thủ nhưng anh chỉ trừng mắt nhìn xuống.

"Squard - yoi."

Marco (trẻ tuổi) – Ở Sphinx

Ngày hôm sau anh dậy và vẫn còn kiệt sức về mặt tinh thần, gượng mình ra khỏi giường và đến căn bếp nhỏ nơi anh bắt đầu pha cà phê. Khi cà phê đang nhỏ giọt, anh lục tủ cho đến khi tìm thấy thức ăn khô của con ốc và bước tới khu vực anh đã đặt con ốc vào ngôi nhà nhỏ hôm qua. Sau khi ngồi xuống và ăn no bụng, con ốc đã ngủ trên đùi anh.

Ngay khi anh đổ một ít thức ăn viên vào bát, thì có chuyển động từ ngôi nhà và con ốc với bộ ria ấn tượng xuất hiện. Mảng tóc vàng trên đầu nó lại biến mất lần nữa.

"Chào buổi sáng, nhóc con." Marco mỉm cười nhẹ và vỗ nhẹ vào vỏ khi anh đi kiểm tra thức ăn. Con ốc gặm thử rồi lại nhìn anh lần nữa.

"Có chuyện gì vậy?"

"..."

"Đó là đồ ăn của mày đấy."

"..."

"Mày thông minh thật - yoi." Anh mỉm cười và thò tay vào túi, lôi ra một món quà vặt cho ốc mà anh cũng tìm thấy trong tủ và đưa cho con ốc mà mắt nó đã sáng rỡ khi nhìn thấy.

"Chỉ một cái trước đã, rồi mày phải ăn đồ ăn của mày, được chứ?"

Con ốc chủ động gật đầu và Marco nhìn nó thêm một lúc nữa trước khi đi lấy cốc cà phê và ngồi xuống ghế sofa nơi anh có thể trông chừng con ốc. Vui mừng khi thấy nó thực sự bắt đầu ăn đồ ăn bình thường sau khi đã ăn quà vặt.

Chỉ một phút thôi, anh sẽ tận hưởng điều này trước khi bắt đầu cuộc tìm kiếm thông tin.

Chương 5

Marco (lớn tuổi nhất) – Tại Marineford

"Đ-đội trưởng Marco."

"Squard." Marco lặp lại cái tên đó đầy căm giận, ấn mạnh hơn cho đến khi người đàn ông bên dưới anh nắm lấy chân anh để cố ngăn lại khi gần như nghẹt thở vì áp lực.

"Con trai! Ngừng lại ngay lập tức."

Anh không thả người kia ra nhưng có giảm bớt áp lực và ngẩng đầu nhìn lên người khổng lồ, mắt anh dừng lại ở vết thương ở ngực, vết thương do chính người đang nằm dưới móng vuốt anh gây ra và anh biết Bố già của anh đã thấy nó.

"Ta đã tha thứ cho nó rồi, Marco."

"Nhưng con thì chưa - yoi."

"Con trai –"

Anh thật sự ghét phải cãi lại Bố già của mình, nhưng anh sẽ không để chuyện này trôi qua.

"Squard đã phản bội bố, phản bội chúng ta. Hắn phản bội băng Hải tặc Râu Trắng khi tấn công thuyền trưởng của mình. Bố có thể đã chết." Ông đã chết.

"Nhưng ta không chết." Bố già đáp lại dễ dàng, "Nên ta có thể chọn tha thứ cho hắn."

"Không. Không thể như thế." Marco gầm gừ nhìn xuống người đàn ông kia, "Chúng ta chỉ có vài quy tắc. Quy tắc đầu tiên rất rõ ràng và không được phép phá vỡ." Anh nhìn trở lại về phía Bố già của mình, "Là thuyền trưởng –" chúa ơi anh ghét làm điều này, nhưng – anh phải làm, "bố cũng phải tuân theo những quy tắc này." Nếu không ông sẽ mất hết sự tín nhiệm.

Bố già nhìn anh im lặng, rõ ràng là muốn chất vấn hành động của anh nhưng biết rằng bây giờ không phải lúc. "Không phải kế hoạch của nó để –"

"Nhưng hắn đã thực hiện nó - yoi. Con xin lỗi, Bố già. Cốt lõi của băng Hải tặc Râu Trắng là chúng ta là một gia đình. Rằng không quan trọng mọi người là ai, đến từ đâu, cha mẹ là ai. Khi ở đây, mọi người đều là con trai của bố. Và đó là tất cả những gì quan trọng. Thế nhưng –" anh nhìn kẻ mà anh mãi mãi sẽ xem là kẻ phản bội, "hắn tấn công bố chỉ vì cha của Ace là ai. Một người mà Ace thậm chí còn không biết, chưa từng gặp mặt."

"Tôi xin lỗi!"

Marco nhướn mày khi nghe lời xin lỗi từ Squard, "Xin lỗi? Cậu –" anh gầm lên, ấn mạnh xuống, "đâm Bố già của cậu mà thậm chí không có lý do chính đáng. Cậu đã có thể nói chuyện với ông ấy. Đã có thể hỏi ông và cậu có thể nói chuyện đàng hoàng, thậm chí nếu muốn thì có thể đấu tay đôi. Nhưng không. Cậu đã tự mình chọn làm ông bị thương khi biết rằng ông sẽ không phản kháng. Biết rằng ông sẽ không làm hại con trai của mình, không khi trong tim ông biết cậu có thể thay đổi."

"Tôi – tôi –"

"Bố già có thể tha thứ cho cậu. Có thể tôi đã tha thứ cho cậu trong quá khứ. Nhưng không phải lần nữa. Cậu đã làm ông bị thương ngay trước một cuộc chiến lớn, một cuộc chiến nơi bất kỳ vết thương nào cũng có thể là ranh giới giữa chiến thắng và thất bại. Cậu đã cố gắng đẩy chúng tôi, tất cả các anh chị em của cậu, vào chỗ chết."

"Tôi – tôi không có! Tôi không cố –"

"Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu Bố già gục xuống - yoi? Rằng Hải quân sẽ để mọi người yên ổn rời đi? Họ có thể không giết hết chúng ta, nhưng họ có nơi rất tuyệt vời tên là Impel Down với rất nhiều chỗ trống đấy."

"Tôi chỉ – tôi không nghĩ tới –"

"Hối hận luôn đến quá muộn. Cậu nên sống giống như Ace. Bất kể điều gì –" Anh phải hít một hơi để không để nước mắt dâng lên trong mắt, "Cậu ấy sống mà không hối tiếc. Ngay cả khi kết thúc – cậu ấy đã chết trong nụ cười. Bảo vệ điều thân yêu nhất trong tim mình."

Có sự hoang mang trong không khí và anh biết vì sao. Anh đang lảm nhảm về những điều chưa từng xảy ra. Nhưng tất cả nhanh chóng bị quên lãng khi anh siết mạnh cơ thể bên dưới và Squard kêu lên đau đớn.

Một tiếng "thình" lớn và luồng gió mạnh khiến anh dừng lại. Anh không cần nhìn để biết cái bóng đổ bên cạnh là vũ khí của Bố già anh đã giáng xuống ngay bên cạnh.

"Thả hắn ra đi, con trai. Vậy là đủ rồi."

"Hắn cần bị trừng phạt, ít nhất là thế. Nếu bố để hắn yên ổn rời đi, đó sẽ là dấu hiệu cho thấy bất cứ ai trong chúng ta cũng có thể phản bội bố mà không phải trả giá." Giống như Teach đã...

Lần nữa, Bố già im lặng. Ông hẳn biết anh nói đúng. Marco biết anh không phải người duy nhất tức giận với những gì Squard đã làm. Nhưng cũng giống như những người khác, nhiều năm trước, Marco đã chấp nhận sự tha thứ mà Bố già anh dành cho vị đồng minh này. Dù có lẽ chỉ vì Ace đã qua đời nên không ai muốn đổ thêm máu nữa, và... không ai muốn chống lại một trong những điều cuối cùng mà Bố già quyết định trước khi ông mất.

Nhưng giờ – giờ thì cả hai đều sống và sẽ ổn. Kẻ phản bội đã bắt đầu tất cả chuyện này đã chết. Cũng như kẻ giết Ace. Vậy nên, tất cả những gì còn lại là kẻ phản bội này – người đã thất bại trong việc gây ra tổn thương lâu dài. Nếu hắn không bị xử lý, như anh nói, điều đó có thể dẫn đến người khác noi theo ví dụ.

Khi Bố già anh còn đang trầm ngâm, Squard lên tiếng.

"Cắt – cắt tay tôi đi!" Người đàn ông nuốt nước bọt dưới ánh nhìn xanh băng của anh và chuyển sang nhìn người khổng lồ. "Tôi – tôi đã đâm bố già! Đội trưởng Marco nói đúng. Tôi đã làm vậy. Tôi không bị ép buộc. Tôi đã làm điều đó. Vậy nên – Cắt tay tôi đi! Như vậy – như vậy tôi sẽ không thể dùng kiếm được nữa. Nó – nó sẽ chứng minh rằng tôi sẽ không làm hại bố già lần nữa!"

Marco khẽ hừ, "cậu đã cắn bàn tay nuôi sống mình, giờ lại đem tay ra dâng hiến? Khá là thơ đấy - yoi."

Dù anh muốn đề nghị những hình phạt đau đớn hơn nhiều, nhưng đây là quyết định của Bố già anh. Anh có thể sẽ tranh cãi nếu ông quyết định tha thứ hoặc chỉ đưa ra hình phạt vô nghĩa như quản thúc tại gia, nhưng nếu là một hình phạt thực sự thì đó là lời cuối của thuyền trưởng. Vậy nên anh nhìn lên người khổng lồ để chờ lệnh.

"Vì tội đâm thuyền trưởng của mình –" Bố già bắt đầu nói, ban ra hình phạt theo cách cần thiết, "con sẽ mất bàn tay thuận. Tước đi khả năng dùng vũ khí trong tương lai. Hình phạt sẽ được thi hành bởi người con trai cả của ta –"

"Để tôi làm đi, Bố già! Gah–"

"Để ông ấy nói hết đã, Marco."

Với mệnh lệnh đó Marco lại buông lỏng áp lực mà anh vừa gia tăng khi hắn ngắt lời tuyên án.

Squard nuốt nước bọt, "Hãy để con tự chặt tay mình, Bố già. Để chứng minh rằng con chấp nhận hình phạt này, rằng con xứng đáng nhận nó. Rằng con muốn chuộc lỗi cho những gì con đã làm với bố!"

"... Được thôi. Con sẽ tự thi hành hình phạt... khi chúng ta ổn định ở hòn đảo tiếp theo."

"Bố già - yoi!"

"Vậy là đủ rồi, Marco. Hiện tại chúng ta cần rời đi và ta không muốn y tá bị phân tâm thêm vết thương nữa. Họ nên tập trung vào những người bị thương trong chiến tranh. Hay con không đồng ý, con trai?"

Marco cắn môi nhưng không phản bác, nhưng anh vẫn trừng mắt với Squard. "Nếu cậu làm một sai sót thôi - yoi, cậu sẽ không còn cơ hội tự trừng phạt nữa. Hiểu chứ?"

"Vâng, đội trưởng!"

Dù điều đó khiến anh bị Bố già quát thêm lần nữa, anh vẫn siết mạnh Squard lần cuối trước khi buông ra và nhìn lên Bố già. "Đi đến phòng y tế thôi, Bố già."

Người đàn ông lớn tuổi khịt mũi khi vẫn để mắt đến Squard, kẻ đã đứng dậy và lủi đi, rồi nhìn về phía Marco. "Ta phải giúp các con trai của ta."

"Và bố sẽ làm điều đó bằng cách đến phòng y tế. Bố nên làm gương cho các đứa con cứng đầu khác rằng đi trị thương là điều bình thường bằng cách đi ngay bây giờ - yoi."

Người đàn ông lớn tuổi trừng mắt nhìn con trai và đứa con kia cũng chỉ trừng mắt đáp lại. Trở về với kiểu tương tác thường ngày như thể những phút vừa rồi chưa từng xảy ra.

"Đồ gà tệ hại."

"Vâng - yoi. Con biết. Giờ đi thôi." Marco gật đầu về phía cánh cửa dẫn vào trong và bắt đầu bước đi, biết rằng người khổng lồ sẽ theo sau.

"Con gà ngu ngốc."

"Con nghe thấy đó - yoi."

"Con gà ngu ngốc có thính giác tốt."

Marco không thể không mỉm cười trong lòng khi nghe Bố già làu bàu phía sau. Thậm chí còn nghe thấy vài tiếng cười khúc khích từ các anh em không xa. Đây là bằng chứng rằng họ đã đạt được mục tiêu của mình. Có thể họ không thể gọi mình là người chiến thắng trong cuộc chiến này, sẽ chẳng bao giờ có người thắng thật sự trong một trận chiến đẫm máu như thế này. Nhưng điều đó có nghĩa là họ không bị đánh bại. Họ không bị hạ gục và sẽ không bao giờ sụp đổ. Không. Họ đã chiến đấu vì người em út. Họ đã chiến đấu vì lòng kiêu hãnh. Họ đã chiến đấu vì những gì họ yêu quý. Và họ đã đạt được mục tiêu. Đứa con bé bỏng rực lửa của họ đã trở về tàu. Và dù có những người anh em ngã xuống trong trận chiến, họ đã chiến đấu đến cùng. Nếu không có họ, sẽ không ai còn ở đây. Và họ sẽ không muốn điều gì hơn là biết rằng những người còn sống vẫn đứng vững, và dù nước mắt là điều không thể tránh, họ sẽ hạnh phúc khi biết rằng họ vẫn có thể mỉm cười. Khi họ đến nơi an toàn, từng người trong số họ sẽ được chôn cất xứng đáng. Và khi họ nâng cốc ăn mừng vì đã giành lại được Ace, họ cũng sẽ nâng ly cho những người vẫn còn ở đây, và cả những người đã mất. Họ sẽ vinh danh tất cả.

Marco (trẻ tuổi) – Ở Sphinx

Anh ngồi trên ghế sofa lâu hơn mức cần thiết. Cầm trên tay chiếc cốc trống rỗng đã nguội lạnh từ lâu khi anh nhìn con ốc sên đi loanh quanh trong lồng. Húc quả bóng màu cam sáng chói mà anh đã để trong đó hoặc chơi với những cái chuông treo bên cạnh. Anh chỉ là... không muốn đứng dậy. Bởi vì điều đó có nghĩa là anh phải đi tìm thông tin. Và việc tìm thông tin có thể đồng nghĩa với việc anh thật sự sẽ phát hiện ra rằng mình đang ở tương lai và mọi thứ là thật... anh không muốn điều đó.

Nhưng anh thật sự nên bắt đầu tìm kiếm rồi...

Anh siết chặt chiếc cốc trước khi đứng dậy, cố kéo dài thời gian bằng cách rửa cái cốc đó một cách chậm rãi. Anh đang làm cái quái gì vậy. Điều này không giống anh chút nào. Anh đáng ra phải nắm rõ mọi nhiệm vụ của mình. Hoàn thành chúng từ rất sớm trước thời hạn. Vậy thì tại sao anh lại ở đây? Trì hoãn một cuộc tìm kiếm thông tin quan trọng. Nó sẽ cho anh thông tin về lý do người anh yêu lại nằm trong cỗ quan tài đó—

May là anh đang ở phía trên bồn rửa vì anh đã nôn toàn bộ bữa sáng vào trong đó và lên cả cái cốc anh vừa mới rửa sạch. Nước mắt lại trào lên trong mắt anh vì trận nôn dữ dội, nhưng cũng là vì hình ảnh kinh khủng về Ace lại hiện ra trong đầu anh. Anh không cảm thấy cảm giác bỏng rát vì axit kéo dài bao lâu, bởi vì ngọn lửa hồi phục của anh lại một lần nữa lan ra khắp cổ họng và làm cơn đau biến mất.

"Chết tiệt - yoi." Anh chửi khẽ và khi nước mắt lặng lẽ rơi xuống bồn rửa, anh bắt đầu dọn dẹp bữa sáng của mình trong bồn và rửa lại cái cốc. Lần này cố gắng không nghĩ quá nhiều về những gì anh đã thấy ngày hôm trước trong lúc hoàn thành.

"Gura! Gura!!!"

Khịt mũi một cái, anh quay sang nhìn con ốc sên, thấy nó đang nhìn anh chăm chú và kêu lên. Đó là tiếng gọi để thu hút sự chú ý của nó. Nếu nhóc con đó đang ở trong tâm trạng lảm nhảm và nói điều đó nhiều lần liên tiếp, âm thanh phát ra sẽ giống như tiếng cười của Bố già anh. Điều mà cả anh và người đàn ông lớn tuổi đều từng thấy đáng yêu khi con ốc bắt đầu làm điều đó. Đó là một con ốc đặc biệt, hoặc có thể là lỗi của Bố già. Hầu hết các den den chỉ được dùng làm điện thoại. Nhưng Bố già, với sự tử tế của ông, thực sự nuôi nó như một con thú cưng. Chơi với nó, cho nó nghỉ ngơi vào ngày rảnh, thậm chí – ông còn tổ chức tiệc sinh nhật cùng với những con ốc khác cho nhóc con đó. Điều này tất nhiên khiến con ốc khao khát sự chú ý và được vuốt ve, điều mà những con ốc khác sẽ không bao giờ lên tiếng đòi hỏi. Đó không phải là điều bạn nên khuyến khích den den của mình làm.

Thế nhưng... anh đã thấy mình đang tiến lại gần cái lồng. "Có chuyện gì vậy, nhóc con?"

Anh cất tiếng bằng giọng gần như vỡ vụn khi quỳ xuống và đưa tay vào khu nuôi, nhẹ nhàng vuốt ve con ốc. "Muốn được gãi lưng thêm à? Mày thích mà—ồ mày muốn được bế lên?"

Với mấy cái chân tí hon, con ốc đưa tay anh xuống mặt đất và cố gắng làm phẳng nó ra. Vậy nên Marco giúp nó bằng cách làm đúng như thế và con ốc lập tức bò lên. Bò dọc theo cánh tay anh cho đến khi đến vai. Marco nghĩ nó sẽ dừng ở đó, nhưng không, con ốc bắt đầu bò lên mặt anh.

"Gah—nhóc con—đừng làm vậy - yoi."

Anh cố gắng ngăn nó lại, nhưng anh không muốn làm đau nó bằng cách kéo ra, nên về cơ bản không thể gỡ nó xuống.

"Ha-haha cái gì vậy—tại sao mày lại c-cắn má tao!"

Marco bật cười khi con ốc đang cắn, hay đúng hơn là mút nhẹ thành vệt qua má anh và lên mắt—ồ, con ốc đang liếm nước mắt của anh. Điều đó khiến anh lại rưng rưng khi anh vuốt vỏ của nó.

"Tao ổn mà - yoi... tao ổn." Anh thì thầm. Nhưng con ốc không dừng lại cho đến khi anh ngừng khóc và chỉ lúc đó mới rời khỏi mặt anh và ổn định lại trên vai. Marco cố gắng hướng nó xuống cánh tay và trở lại trong khu nuôi. Nhưng với ánh nhìn bướng bỉnh và việc con ốc không nhúc nhích, anh biết mình sẽ có một bạn đồng hành.

"Xem ra chúng ta sẽ ở cùng nhau hả? Mày sẽ là trợ lý của tao à?"

"Gura!"

"Ừ... Gura...rarara." Anh bắt chước tiếng cười của Bố già khẽ khàng, mắt anh tất nhiên lại ươn ướt. Nhưng anh không để nước mắt rơi xuống khi bắt đầu tìm kiếm khắp ngôi nhà. Rõ ràng mọi thứ đã bị xê dịch, điều đó khá hợp lý nếu đã là năm năm trôi qua. Nhưng cũng không hợp lý, vì tất cả báo cáo và thông tin cần thiết ở đây thường được sắp xếp... nhưng mà... nếu không có báo cáo về Moby và các thứ khác... thì sẽ chẳng cần một chỗ dành cho chúng...

Nhưng anh biết rằng nếu anh sống ở đây trong tương lai. Anh hẳn sẽ giữ lại báo chí về những ngày quan trọng, và nếu cái chết của... không phải là một ngày quan trọng... thì anh cũng không biết phải làm gì hay thậm chí phải nghĩ thế nào.

Marco (lớn tuổi) – Sau Marineford, trên tàu Moby

Dù đã nhiều năm kể từ lần cuối cùng anh bước đi trên những hành lang này, anh vẫn làm điều đó một cách dễ dàng. Vẫn nhớ rõ từng góc nhỏ, vị trí của từng tấm ván lỏng lẻo, mọi thứ. Và trong khi ban đầu anh bước đi với tốc độ bình thường cùng với Bố già, khi gần đến phòng y tế, bước chân anh ngày càng nhanh hơn và nhanh hơn.

Cuối cùng anh đến trước cánh cửa lớn và vội vàng đẩy chúng ra, nhìn sang trái và phải để tìm người anh yêu.

"Cậu ấy—cậu ấy đâu rồi?!"

Mọi người không nhìn anh, tại sao không ai nhìn anh!?

"Con trai," Bố già đặt tay lên vai Marco và đẩy anh về phía trước, "Bình tĩnh lại, con có thể cảm nhận được haki của thằng bé, chỉ cần đi theo nó."

Marco hít vào một hơi run rẩy, phải rồi. Đúng vậy. Nhắm mắt lại, anh tập trung và nhanh chóng tìm được dấu hiệu haki của bạn tâm giao. Là các phòng riêng.

Lẽ ra anh nên đưa Bố già đến gặp y tá trước, nhưng anh đã không làm vậy mà thay vào đó chạy đến căn phòng mà anh cảm nhận được sự hiện diện và bước vào mà thậm chí không gõ cửa.

"Ac—ĐỪNG CHẠM VÀO CẬU ẤY - YOI!"

Một tiếng choang lớn vang lên khi móng vuốt của anh chộp lấy một thanh kiếm lớn. Một tiếng kêu thất thanh phát ra từ chú gấu trắng, các dụng cụ va vào nhau trong khay kim loại mà cậu ta đang cầm.

Tuy nhiên, chủ nhân của thanh kiếm trông không có vẻ gì bị ảnh hưởng bởi sự xuất hiện của đội trưởng số một.

"Tôi cần phải chạm vào cậu ấy để điều trị."

Marco không thể không gầm gừ trước câu trả lời đó. Tên nhóc này lấy quyền gì mà—khoan đã—

"..."

Từ từ anh buông ra và rút móng vuốt lại. Anh nhớ rõ cách tên nhóc này, vị bác sĩ tử thần làm việc. Nó không phải lúc nào cũng trông đẹp mắt, thậm chí thường trông như thể hắn đang mổ xẻ và sát hại người ta, nhưng thực ra hắn đang chữa trị nhờ vào kiến thức và năng lực trái ác quỷ.

Chỉ một cái nhìn vào người anh yêu đã cho anh thấy cậu đang ngủ yên bình, máy đo nhịp tim và máy đo oxy cũng cho thấy cậu ổn.

"Cậu ấy ngất à - yoi?" Anh hỏi vì dù không từng tiếp xúc nhiều với tên nhóc này, vài lần hiếm hoi thì anh đã biết hắn không phải người giỏi giao tiếp. Vậy nên hắn thường muốn bệnh nhân của mình... không có phản ứng.

Có vẻ như tên kia hiểu sự nghi ngờ của anh, thanh kiếm được cất vào vỏ tạm thời.

"Ace-ya đã thức 36 phút sau khi tôi đến, dường như còn đấu tranh với các anh em của cậu ấy để được ra chiến trường lần nữa."

Anh tóc vàng thở ra một hơi khi một bàn tay run rẩy vuốt nhẹ mái tóc đen. Anh phải gồng mình để không bật khóc khi chạm vào những lọn tóc đó. "Tất nhiên là cậu ấy sẽ làm vậy."

"Tôi chuyển cậu ấy sang giường này, và cậu ấy gần như ngay lập tức thiếp đi."

Tiếng sột soạt của giấy tờ khiến Marco rời mắt khỏi người cậu và anh nhận lấy bảng ghi chú mà Law đưa ra.

"Cậu ấy sẽ sống. Nhưng sẽ cần một quá trình hồi phục, những tháng trong tù không tốt cho cậu ấy. Cậu ấy bị mất nước, suy dinh dưỡng, có cả vết thương mới và cũ, một số đang bắt đầu nhiễm trùng—tôi đã cho dùng thuốc kháng sinh rồi." Tên nhóc nhanh chóng nói khi thấy ánh mắt xanh kia ánh lên nguy hiểm.

Marco gật đầu và xem qua giấy tờ, thấy các ghi chú xác nhận mọi điều bác sĩ nói, chỉ là viết bằng thuật ngữ chuyên ngành và kèm theo các chỉ số máu và thông tin khác.

"Cậu đang làm gì với thanh kiếm đó - yoi?"

"Để cắt bỏ—xử lý mô sẹo bên trong. Rất có thể là từ những vết đâm đã lành."

"Làm đi - yoi. Càng sớm càng tốt. Nhưng tôi sẽ theo dõi và cậu phải giải thích những gì mình đang làm. Chỉ cần một tiếng rên từ Ace là cậu chết."

Law gật đầu và khi Marco bước sang một bên thì tên nhóc rút kiếm ra. Một vòng tròn xanh lam lan ra xung quanh họ khi tên nhóc bắt đầu. Marco bị cuốn hút khi thấy người kia làm việc, thấy hắn thực sự tách Ace ra từng phần và có thể cắt bỏ mô sẹo mà bình thường sẽ không bao giờ có thể xóa được. Đó là thứ có thể khiến Ace thấy khó chịu về sau, dù không đe dọa tính mạng.

"À đúng rồi. Tôi cũng xem qua tên đầu bếp của anh."

"Cái gì - yoi?" Marco chớp mắt, bối rối, "Thatch?" Người bạn thân nhất của anh. Người bạn thân nhất đã bị đâm, điều bắt đầu cho việc cả cuộc đời anh đảo lộn.

"Anh ta sẽ tỉnh lại—"

"Đừng có nói dối."

Đúng. Thatch bằng cách nào đó đã sống sót sau vụ tấn công, điều mà Ace chưa bao giờ biết. Nhưng cậu ta không bao giờ tỉnh lại. Ngay cả trong thời của anh, Thatch vẫn hôn mê. Chỉ sống được nhờ vào máy móc hỗ trợ hô hấp và dinh dưỡng quanh cậu ta.

"Đội trưởng sẽ không bao giờ—eeeeeeh!!!!" Chú gấu làm rơi một bộ dụng cụ nữa rồi chạy trốn ra sau lưng đội trưởng của mình, và ánh mắt sắc lẹm của Marco dán vào người đàn ông đó.

"Tôi đang nói sự thật, Phượng hoàng-ya. Trong lúc Ace-ya đang cãi nhau với những người khác, tôi đi dạo xung quanh và tìm thấy anh ta trong phòng bên cạnh. Vì chẳng có gì làm, tôi kiểm tra qua."

Marco gầm gừ trong giận dữ. Hắn lấy quyền gì mà—Thatch đang nghỉ ngơi! Làm phiền cậu ấy khi—

"Tôi đã cắt bỏ một khối u trong thân não của anh ta."

Tiếng gầm ngừng ngay lập tức. "M- một khối u? Cậu đang nói cái gì vậy?"

Law im lặng trong lúc xử lý một vết cắt rất nhỏ, cần sự chính xác. Nhưng sau khi xong, hắn cất kiếm và thong thả đi rửa tay. "Tôi không ngạc nhiên vì các anh không biết. Nó rất nhỏ, tôi nghi ngờ mấy cái máy của các anh có thể phát hiện được."

"Cậu đang nói cái quái gì vậy - yoi. Thatch bị đâm. Cậu ấy mất quá nhiều máu, bọn tôi—bọn tôi không kịp giúp. Đó là lý do cậu ấy hôn mê."

"Có thể. Bepo—"

"Có liền, đội trưởng!"

Law ngồi xuống bàn nhỏ, viết vài ghi chú có lẽ là về tất cả những thứ hắn vừa gỡ ra. "Có thể khối u đã có sẵn từ trước, có thể không. Nhưng thực tế là khối u đó chính là thứ đang ngăn anh ta tỉnh dậy ngay lúc này."

"Nhưng cậu đã lấy nó ra—Cậu ấy sẽ tỉnh lại."

"Có thể mất một thời gian nhưng—"

Marco ngừng lắng nghe khi đầu óc anh bắt đầu quay cuồng. Thatch có một khối u, và là ở thân não. Điều đó sẽ giết cậu ấy—sẽ khiến cậu ấy hôn mê một ngày nào đó nếu nó phát triển. Liệu—liệu Thatch có rơi vào tình trạng này ngay cả khi Teach không đâm cậu ấy không? Nhưng trước đó cậu ấy có vẻ khỏe mạnh... không thể tự lừa mình được, anh biết người ta có thể trông hoàn toàn khỏe mạnh, vậy mà chỉ sau một đêm khối u lại lớn lên đủ để chèn ép dây thần kinh và mạch máu và khiến một người tưởng như khỏe mạnh không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Liệu anh có thể làm gì không? Nếu anh biết. Có lẽ có thể chữa lành—không... năng lực của anh không tác động được đến ung thư. Đó không phải là vết thương. Có thể anh có thể—không. Phẫu thuật thân não là điều không thể. Nếu Law không ở đây—

"Phượng hoàng-ya. Tôi sẽ đến chỗ Mũ Rơm-ya."

Marco chỉ gật đầu và sau một lúc thì kéo cái ghế từ bàn lại gần giường người anh yêu. Nhìn chằm chằm vào từng nhịp phập phồng của tấm chăn, cho thấy Ace đang thở bên dưới.

Vươn tay ra và đặt tay lên chỗ đó, cảm nhận một lồng ngực rắn rỏi bên dưới. Không—Không có lỗ.

Anh cảm thấy môi mình run lên và những đầu ngón tay khẽ bấu vào lớp vải. Đôi mắt anh từ từ di chuyển lên trên cho đến khi dừng lại ở một gương mặt đầy tàn nhang. Một gương mặt tàn nhang yên bình. Một gương mặt còn sống. Không có máu trào ra từ miệng, chảy ra từ mũi. Không có nụ cười vĩnh viễn trên đôi môi đó mà chỉ là sự bình yên—

KHÒ

"..."

Sau tiếng ngáy to nhất mà Marco từng nghe phát ra từ người anh yêu, anh vỡ òa. Anh bật cười rồi nước mắt tuôn rơi không ngừng từ mắt anh. Anh đứng bật dậy chỉ để có thể cúi xuống ôm lấy cậu. Cơ thể run rẩy theo từng nhịp thở, run theo từng tiếng nức nở rời khỏi anh khi anh ôm chặt thân thể ấm áp bên dưới mình.

Nhiều năm trước anh đã làm điều tương tự. Anh đã ôm lấy thân thể đó. Anh đã khóc và nức nở suốt cả đêm, không bao giờ buông ra và không ai ngăn cản anh. Chỉ khác là khi đó thân thể ấy đã lạnh ngắt. Tấm vải che mặt đã được kéo sang một bên để lộ gương mặt tàn nhang tái nhợt với nụ cười bất diệt. Cánh tay anh ôm lấy cậu khi ấy phải đặt quanh vai và eo, bởi vì ở giữa chúng sẽ xuyên qua. Xuyên qua cái lỗ mà Akainu đã đấm xuyên qua người người anh yêu.

Nhưng bây giờ—bây giờ cả hai tay anh đều đặt vững chắc ở giữa lưng Ace. Ngay trên hình xăm vẫn còn nguyên vẹn.

Cậu còn sống. Ace còn sống. Người anh yêu còn sống. Và có thể—có thể người anh em của anh cũng sẽ tỉnh lại. Đây—đây là cách mà anh luôn mong mọi chuyện sẽ xảy ra. Nếu anh không thể ngăn cản tất cả, thì ít nhất mọi chuyện nên đi theo hướng này.

Marco (trẻ nhất) – Ở Sphinx

Đôi tay anh run lên vì giận dữ và đau buồn khi siết chặt tờ báo trong tay.

"Sao—sao họ dám làm vậy—yoi." Giọng anh nghẹn lại khi anh nhìn vào bức ảnh. Nhìn vào nụ cười nhuốm máu dịu dàng ấy.

"Sao họ dám đăng cái này—cho cả thế giới thấy. Họ không có chút tôn trọng nào sao!?" Anh hét lên với không khí.

Thật khốn kiếp. Bọn hải quân đó—làm sao chúng có thể để khuôn mặt chết của người anh yêu lên trang nhất. Đây là—đây là hoàn toàn không có chút tôn trọng nào. Dù là hải tặc hay không. Dù là kẻ thù của thế giới hay không. LÀM SAO HỌ CÓ THỂ LĂNG MẠ MỘT NGƯỜI VỪA MỚI CHẾT NHƯ VẬY!?

"CHẾT TIỆT!"

Anh chửi thề khi suýt nữa ném tờ báo đi, nhưng anh đã không làm thế. Anh không thể. Trong nước mắt, anh ngồi xuống. Đọc lại bài báo, phớt lờ con ốc sên đang cố an ủi anh.

Bọn chúng đã giết người anh yêu chỉ vì cha cậu ấy là ai. Một người mà Ace thậm chí còn không hề quen biết. Một người mà có lẽ Ace còn ghét hơn cả bọn hải quân. Trong bài báo hầu như chẳng có chút nhắc đến thành tựu của Ace với tư cách một đội trưởng, chứ đừng nói đến khoảng thời gian cậu từng là một thuyền trưởng.

"Đây—đây là nỗi sợ lớn nhất của cậu ấy." Giọng anh chỉ còn là một lời thì thầm, "Cậu ấy sợ mình sẽ chỉ được nhớ đến vì cha mình là ai và—và giờ thì đúng là như thế."

Anh hít một hơi thật sâu khi chuyển sang trang mới, hầu như không thể đọc nổi qua làn nước mắt. "Bị kết tội vì tội ác của cha mình. Bị xử tử vì những điều cậu ấy không làm. Bị trưng ra như một con vật biểu diễn. Như một chiếc cúp cho hải quân, như thể chúng vừa ngăn chặn được Vua Hải Tặc vậy. Thật đáng khinh. Ace—"

Anh đặt tờ báo xuống để áp tay lên mắt. "Ace đã làm rất nhiều điều. Cậu ấy vượt qua Red Line nhanh hơn bất kỳ tân binh nào từng làm được. Cậu ấy đánh bại kẻ địch hết lần này đến lần khác. Cậu ấy được mời vào Shichibukai dù thậm chí còn không cần cố gắng, hầu như chẳng ai có thể lặp lại điều đó. Và—và hơn hết." Anh nhìn sang con ốc nhỏ với bộ ria mép to, nhẹ nhàng vuốt ve nó.

"Cậu ấy trở thành đội trưởng của hạm đội mạnh nhất trên biển chỉ trong vòng hai năm làm hải tặc. Ai có thể lặp lại được điều đó? Ai mẹ nó có thể làm lại được chuyện đó—yoi!? Không ai cả! Không ai cả!!! Vậy mà chúng hầu như chẳng nhắc đến nó tí nào???" anh nói với con ốc như thể nó biết câu trả lời.

"Con mẹ nó—mẹ nó." Anh chửi rủa liên tục, khóc trong lúc làm vậy.

Người anh yêu đã chết. Bố già của anh đã chết. Rất nhiều anh chị em của anh đã chết. Ấy vậy mà phần lớn bài báo khốn nạn này lại nói về Roger, kể lại thời của hắn, những trận đánh giữa hắn với Bố già. Rồi tất nhiên là đoạn kết thúc bằng việc sinh ra một đứa con mà rõ ràng bị xem như hiện thân của quỷ dữ.

Sau khi có thể bình tĩnh lại phần nào, anh cầm lên một tập tài liệu dày hơn. Những bản báo cáo. Những bản báo cáo do chính anh viết. Anh đã thấy chúng để đó, tìm thấy cùng với tờ báo. Nhưng dòng tít lớn và hình ảnh khuôn mặt chết của Ace đã khiến anh phải đọc cái đó trước tiên.

Chỉ cần lướt qua trang đầu tiên anh đã biết đó là gì. Đó là các bản báo cáo về kế hoạch chuẩn bị để cứu Ace. Và nếu anh còn hiểu chính mình một chút. Dù có bất cứ chuyện gì đã xảy ra đi nữa, anh biết mình sẽ viết lại chính xác điều gì đã xảy ra trong trận chiến đó.

Đọc những thứ này—đọc những thứ này anh sẽ biết được sự thật về những gì đã xảy ra. Những gì thực sự xảy ra. Và không chỉ là phiên bản do Hải quân dựng nên rằng chúng đã cứu thế giới khỏi quỷ dữ và hải tặc độc ác.

Marco (già nhất) – Sau Marineford, trên tàu Moby

(Bắt đầu từ góc nhìn của Ace)

Mí mắt cậu nặng trĩu khi chớp mắt chậm rãi, cậu biết mình đang ở trong phòng y tế vì âm thanh bíp bíp khó chịu bên cạnh. Cái máy ngu ngốc này lúc nào cũng ồn ào như vậy.

Khi tầm nhìn dần rõ ràng, cậu bắt được chuyển động gì đó ở rìa tầm mắt và nhìn xuống, thấy một bóng người đang cúi sát trên cậu, run lên từng chập. Một bàn tay cũng đang ấn chặt vào ngực cậu, mạnh đến mức như thể người đó đang cố đào móc tim cậu ra hay gì đó.

Chậm chạp một cách khó chịu, cậu đưa tay lên để gạt bàn tay kia ra, nhưng vừa chạm vào thì người kia lập tức bật dậy. Đôi mắt xanh đẫm lệ mở to nhìn cậu.

"Ace!"

Cậu tóc đen mất một lúc để nhìn kỹ người kia, và cậu thấy sự lo lắng đã sẵn hiện rõ trong mắt anh vì cậu không phản ứng ngay. Nhưng cho cậu một giây đi, cậu vừa tỉnh dậy sau mấy tháng trong ngục và một trận chiến lớn mà. Cậu biết người này, tất nhiên rồi, đó là bạn trai cậu. Nhưng... trông anh có vẻ hơi khác? Già hơn? Nhưng cũng không hẳn?

Cậu cau mày, chẳng lẽ cậu đã làm Marco lo đến mức mấy tháng qua khiến anh già đi?

"Mar—"

Khụ khụ—

"Khoan đã—nước—yoi!"

Chỉ trong tích tắc Marco đã ở ngay cạnh cậu, đỡ cậu ngồi dậy và áp một ly nước vào môi cậu.

"Uống ngụm nhỏ thôi."

Cậu không cần được dạy cách uống nước, nhưng cậu vẫn làm theo, uống từng ngụm nhỏ cho đến khi hết ly. Cảm kích khi được rót thêm và uống thêm vài ngụm nữa.

"Cảm ơn anh, Marco."

"Không có gì." Marco gần như thì thầm khi đặt ly xuống, vươn tay ra chạm vào má lấm tấm tàn nhang của cậu.

Ace chỉ lặng im quan sát anh, nhìn anh vuốt ve má cậu và cậu tựa vào đó. Sắp nhắm mắt lại để tận hưởng cảm giác này vì cậu đã nhớ nó lâu lắm rồi, nhưng chưa kịp thì bất ngờ nước mắt bắt đầu lăn dài trên má Marco.

"M-marco?? Anh bị thương à??? Có chuyện gì—ÔI TRỜI! MARCO! Anh bị thương à!? Cho tôi xem hông của anh!!!" Làm sao cậu lại có thể quên được!!! Marco đã lao ra che chắn cho cậu khi Akainu cố giết cậu!!! Cậu đã thấy—cậu đã ngửi thấy mùi thịt Marco bị thiêu cháy.

Một tiếng nấc nghẹn bật ra từ người kia, "T-tôi ổn mà."

"Nhưng—em thấy—"

"Lửa chữa lành, E-em yêu. L-lửa—chữa lành." Anh khàn giọng, "N-những ngọn lửa không thể—không thể cứu được em."

Cậu không biết phải làm gì. Marco chưa bao giờ khóc. Chưa từng. Cậu từng thấy anh lo lắng cho sức khỏe của Bố già và có một lần thấy anh tức giận. Cậu cũng từng thấy anh thất vọng. Những cảm xúc mà người khác sẽ không bao giờ nhận ra dưới lớp mặt nạ điềm tĩnh của anh, nhưng cậu hiểu Marco rõ hơn ai hết, vậy mà—cậu không thể hiểu nổi tại sao anh lại khóc. Không nhiều thế này.

"Marco, này này này." Cậu vươn hai tay ra kéo anh lại gần, xoa lưng anh. Cậu chưa bao giờ giỏi dỗ dành người khác. Phải làm gì bây giờ!? "Tôi ổn mà. Tôi sẽ hồi phục mà không cần lửa của anh. Anh là một bác sĩ tuyệt vời, tôi biết anh có thể chữa lành cho tôi. Và tôi nói thật đấy!"

Ace đẩy Marco ra một chút để anh thấy được nụ cười của cậu, "Tôi thậm chí sẽ không trốn bất kỳ cuộc kiểm tra nào thêm nữa mà anh muốn làm!"

Cậu thực sự cố mang lại chút vui vẻ trong câu nói cuối, nhưng có vẻ không hiệu quả vì Marco chỉ càng thêm sụp đổ, một tay lại đặt lên ngực cậu. Vuốt ve làn da đầy tàn nhang trong khi lẩm bẩm những điều cậu không hiểu.

"Marco? Có chuyện gì vậy?... Tôi xin lỗi, được chưa?" Ace cúi đầu xuống, có lẽ đây là lý do. "Tôi xin lỗi vì đã không nghe lệnh Bố già. Vì đã đuổi theo Teach. Vì đã khiến mọi người phải liều mạng để cứu tôi. Tôi—tôi không xứng—"

"EM XỨNG ĐÁNG!"

"H-hả?"

"Em xứng đáng!"

Ace chết lặng khi Marco bất ngờ hét lên. Thực sự hét. Lại một điều mà cậu chưa từng thấy trước đây.

"Em đã—em xứng đáng! Mọi thứ chúng ta làm—dù cho chúng ta thất bại—" Sự quyết liệt trong giọng Marco dần dịu lại, nhưng sự nghiêm túc và chân thành thì không. "Tất cả bọn tôi đều âm thầm cổ vũ cho em—yoi. Để kết liễu tên phản bội đó, ngay cả Bố già cũng hy vọng điều đó. Hắn xứng đáng bị trừng phạt vì phản bội."

Marco nắm lấy tay Ace, siết chặt và đưa lên môi để hôn. "Ngay khi bọn tôi biết em bị bắt. T-tôi—Chúa ơi, Ace—" Nước mắt lại tràn ra má anh, dù anh không khóc thành tiếng. Anh có thể nhớ lại mọi chuyện như thể chỉ mới hôm qua. "Bố già phải giữ tôi lại để tôi không lao vào Impel Down một mình."

"Marco... anh sẽ bị bắt mà."

"Nhưng ít nhất tôi sẽ ở bên em."

"Gì—"

"Ít nhất tôi sẽ ở bên em." Anh lặp lại và nhìn thẳng vào đôi mắt xám với sự kiên định, "Ít nhất tôi sẽ ở cạnh người tôi yêu. Tôi sẽ biết rằng em còn sống. Bố già cuối cùng đã thuyết phục được tôi. Rằng chúng ta có thể—rằng chúng ta sẽ cứu em. Ông biết họ sẽ xử tử em, công khai vì... đó sẽ là cơ hội hoàn hảo để cứu em. Ở nơi công khai. Chúng ta đã không nên chờ—chúng ta không nên—nếu chúng ta đột nhập sớm hơn—chúng ta đã có thể cứu em. Chúng ta—chúng ta—tôi—tôi chỉ—"

"Anh đã cứu tôi rồi."

"Tôi không—tôi không có—yoi."

Tất nhiên Ace không hiểu Marco đang nói gì và chỉ chuyển tay mình sang nắm lấy tay Marco rồi kéo lên hôn, bắt chước hành động của anh trước đó. "Anh đã cứu tôi, dù là cùng với cả thủy thủ đoàn. Anh đã cứu tôi. Nếu anh không lao ra chắn Akainu, hắn đã đánh trúng tôi rồi. Và... dù tôi rất muốn khoe rằng tôi có thể đỡ được... tôi biết khả năng tôi không bị thương nghiêm trọng là rất thấp. Vậy nên anh đã cứu tôi."

"Em không—em không hiểu—yoi."

"Tôi hiểu đủ rồi, Marco. Cảm ơn vì đã cứu tôi. Vì đã yêu tôi, dù sau tất cả những chuyện đã xảy ra."

Không biết rằng với Marco, đầu anh đột nhiên trống rỗng khi một ký ức trong quá khứ hiện lên. Một khoảnh khắc mang lại cho anh cả niềm vui lẫn nỗi kinh hoàng.

'Cảm ơn mọi người vì đã yêu tôi.'

Niềm vui, vì anh biết rõ sự bất an của người yêu mình và câu nói đó chứng minh cậu thật sự nhận ra rằng cậu được yêu thương. Kinh hoàng, vì đó là những lời trăn trối cuối cùng của người yêu anh. Tin nhắn cuối cùng gửi lại cho anh.

Qua đôi mắt mờ lệ, anh có thể thấy sự bối rối hiện lên trên gương mặt người yêu vì phản ứng dữ dội của mình, nhưng anh không quan tâm—anh không thể kiểm soát bản thân và nhào vào ngực Ace. Lẽ ra anh nên cẩn thận hơn với vết thương của cậu,... dù chúng không tệ như chúng có thể đã thành. Nhưng anh vẫn vòng tay ôm chặt lấy Ace và khóc. Khóc không ngừng, khóc nhiều hơn nữa khi vòng tay ấm áp ôm anh lại. Khi anh cảm nhận được môi cậu lướt nhẹ qua thái dương và nghe giọng nói nhẹ nhàng của người yêu vang bên tai mình.

Một giọng nói mà anh từng bắt đầu quên dần giờ lại quay về rõ ràng trong tâm trí. Cảm giác được chạm vào cậu, được cậu chạm vào, từng là điều anh chỉ có thể mơ về giờ đây lại thật đến không ngờ. Hơi ấm mãnh liệt mà anh từng hoài nghi liệu có phải Ace thực sự ấm hơn người thường giờ lại cháy lên dễ chịu trên da anh.

Anh—anh gần như có thể tự lừa bản thân rằng Ace chưa từng chết. Rằng anh chưa từng ở bên mộ của cậu chỉ vài tiếng trước. Rằng đó chỉ là một cơn ác mộng suốt thời gian qua và đây—chính đây—mới là thực tại. Nếu tất cả chỉ là một giấc mơ—nếu anh tỉnh dậy ngay bây giờ bên cạnh mộ của Ace—anh không biết mình có thể sống tiếp được không. Không sau tất cả chuyện này. Anh chỉ—anh chịu đủ rồi.

Marco (trẻ nhất) – Ở Sphinx

Anh đã đưa Gura trở lại chuồng và ra ngoài, ngồi xuống chiếc ghế dài nhỏ trước nhà, chỉ ngồi đó nhìn lên bầu trời. Anh không còn nước mắt nào để rơi nữa.

Anh đã đọc nó. Anh đã đọc hết. Rằng họ đã dành nhiều tháng chuẩn bị gấp rút, tập hợp đồng minh từ khắp nơi để đột nhập vào Impel Down để cứu người em út của họ. Chỉ để toàn bộ kế hoạch thay đổi trong vòng một tuần khi lệnh hành quyết Ace được công bố. Đúng, Bố già và anh đã đoán trước điều đó. Nhưng... họ nghĩ họ sẽ có nhiều thời gian hơn.

Nhưng dù vậy, họ vẫn làm. Họ đã tập hợp gần như tất cả mọi người và đang trên đường đến nhà tù. Đã được phủ lớp sơn đặc biệt và sẵn sàng lặn qua lớp an ninh. Giờ... họ thay đổi kế hoạch thành một cuộc đột kích bất ngờ tại Marineford.

Anh đã mỉm cười khi đọc đến đoạn họ thả neo. Sự choáng váng của hải quân. Gương mặt của Ace. Tất nhiên cậu không nghĩ rằng họ sẽ đến vì cậu, nhưng cậu lẽ ra nên biết rằng họ sẽ làm thế.

Nhưng rồi một chuyện đã xảy ra, đáng lẽ phải là lời cảnh báo rằng cuộc chiến này không đứng về phía họ. Squard, một đồng minh trung thành của họ, người đã giúp lên kế hoạch rất nhiều cho chuyện này, đã đâm Bố già của họ. Hắn đã phản bội họ. Chỉ vì hải quân nói với hắn rằng Bố già sẽ hy sinh tất cả để cứu Ace, con trai của Roger.

Thằng ngu. Squard đúng là một—mẹ kiếp!

Anh cúi đầu, úp mặt vào hai bàn tay.

Sao hắn có thể tin hải quân? Sao hắn có thể nghi ngờ Ace. Nghi ngờ Bố già. Dù thế nào đi nữa, bất kể chính anh trong quá khứ đã viết rằng Bố già tha thứ cho thuyền trưởng đó. Sao anh có thể tha thứ cho hắn sau khi hắn đâm thuyền trưởng của họ?

Nhưng đúng như cách mà Bố già vẫn luôn là. Ngay cả khi chiến tranh vừa mới bắt đầu, ông vẫn có thể khơi lại niềm tin cho con trai mình, và cuối cùng Squard cũng tham gia chiến đấu chống lại hải quân cùng họ.

Oars Jr. đã hy sinh để mở đường đến với Ace, người khổng lồ hiền lành ấy ghét chiến đấu, nhưng cậu yêu Ace. Cậu yêu đứa trẻ lửa đó đến thế. Và tất cả là sau khi Ace tặng cậu chiếc mũ rơm. Khởi đầu cho một tình bạn kéo dài đến tận cùng... theo đúng nghĩa đen.

Nhưng họ đã làm được. Họ đã có một con đường để tiến lên. Vậy nên anh đã bay đi. Là đội trưởng đội một, là người có năng lực tiếp cận nhanh nhất và chiến đấu với đối thủ mạnh, anh đã đi trước. Anh đã đến được bục hành hình. Anh đã có thể chạm vào Ace nếu không vì—

"Garp. Mẹ kiếp Garp. Ông là ông của cậu ấy—yoi! Ông đã nói với chúng tôi rằng ông yêu cậu ấy. Chúng tôi tin ông, dù tình yêu ông thể hiện thật méo mó. Chúng tôi biết ông làm vậy để bảo vệ cậu ấy. Vậy mà—vậy mà—"

Garp. Anh hùng của hải quân, ông nội của Ace, đã ngăn anh tiếp cận Ace. Ngăn anh giải thoát cho cậu khỏi xiềng xích. Nếu anh làm được điều đó, anh đã không phải đọc phần còn lại của trận chiến kinh hoàng đó.

Đọc về tất cả những cái chết xảy ra xung quanh. Về khoảnh khắc nhỏ bé hạnh phúc khi em trai của Ace, Luffy, giải thoát cho Ace. Như thể cuộc đời trao cho họ một điều gì đó, chỉ để cướp đi ngay sau đó vài giây.

Anh đã bị bắt lại với chiếc còng đá biển ngay khi Ace và Luffy bắt đầu giao chiến với Akainu. Anh hoàn toàn bất lực, không thể bay đến hỗ trợ Ace khi thấy mọi thứ bắt đầu đổ vỡ. Khi thấy Ace đáp lại sự khiêu khích. Anh đã hét lên, bảo cậu ấy hãy bỏ qua và chạy đi. Nhưng đó không phải là Ace nếu cậu làm vậy. Và ngay cả khi hậu quả là như thế... anh cũng không thể giận cậu. Đó là con người của Ace. Trung thành với Bố già của họ đến cùng. Cậu sẽ không để yên cho những lời Akainu nói, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.

Vậy nên anh đã đứng đó. Tuyệt vọng cố tháo chiếc còng ra, cố tìm ai đó để mở khóa. Nhưng mọi thứ đã quá muộn, để mặc anh nhìn người yêu mình bị đấm xuyên người. Thật ghê tởm.

Cú đấm magma xuyên qua Ace như thể cậu là bơ vậy. Đó là cú đánh đáng lẽ đã khiến bất kỳ ai la hét vì đau đớn hoặc ngất đi ngay lập tức. Nhưng không phải Ace. Không. Cậu vẫn đứng vững, đứng chắn trước em trai mình để bảo vệ nó. Ngay cả khi Akainu rút tay lại, cậu vẫn đứng.

Akainu lẽ ra đã kết liễu Ace ngay lúc đó nếu không bị ngăn lại. Nhưng khi ấy đã quá muộn.

Không gì họ làm có thể cứu được Ace. Dù magma đã đốt vết thương đang chảy máu thành khô... nếu điều đó có thể gọi là vết thương. Ace đã mất cả cơ quan nội tạng, bị thiêu sạch. Đó là một phép màu cậu chưa chết ngay lập tức. Một phép màu cậu vẫn còn tỉnh táo và có thể nói chuyện.

Anh không thể tưởng tượng nổi cơn đau Ace đã chịu đựng trong khoảnh khắc đó. Anh hy vọng—anh hy vọng các dây thần kinh của cậu đã bị kích thích quá mức và cậu chẳng còn cảm giác gì nữa. Nếu cậu thực sự cảm nhận được tất cả—

Có vẻ như anh vẫn còn nước mắt, vì anh cảm thấy tay mình ướt đẫm và cố lau đi trong vô vọng. Anh đứng dậy trong tiếng càu nhàu và bắt đầu bước lên ngọn đồi. Lại đi qua những giây phút cuối cùng của Ace trước khi tâm trí anh miễn cưỡng tiếp tục.

Teach xuất hiện, cái tên khốn đó. Đợi cho đến khi phần lớn cuộc chiến đã diễn ra, rồi xuất hiện để sát muối vào vết thương và nhắm vào Bố già của họ, người đã bị suy yếu sau cuộc chiến. Làm sao mà họ không nhìn ra được rằng Teach bẩn thỉu đến vậy chứ?

Và biết rằng hắn đã thắng... rằng hắn có được tất cả những gì hắn muốn—thật sự là—tại sao? Sao—Tại sao—Bố già của anh ngã xuống theo cách ông mong muốn. Trong chiến đấu. Ra lệnh cho anh đưa tất cả rút lui. Vậy nên... anh đã làm vậy. Anh đã để Bố già lại và đưa mọi người ra khỏi đó. Đưa những người sống sót thoát khỏi đó. Tạ ơn trời vì Shanks có mặt, nhanh chóng gia nhập cùng anh. Cậu ấy đã giúp rất nhiều. Không chỉ sau đó với những lãnh thổ của họ. Mà còn giữ cái đầu lạnh. Anh phải làm vậy. Vì giờ đây mọi người đều nhìn vào anh để nhận chỉ dẫn. Nhưng—nhưng anh cũng vừa mất đi thuyền trưởng, mất đi Bố già của mình.

Sau quãng đường ngắn, anh quay trở lại nơi mà mình đã đến đầu tiên... ngôi mộ. Anh cũng phải cảm ơn Shanks vì điều này nữa. Vì đã giúp anh thu hồi thi thể của Bố già và di vật của người yêu anh. Nhờ thế anh mới có thể tổ chức một tang lễ xứng đáng cho cả hai. Anh ghét việc mình phải biết ơn vì điều này—không, anh rất biết ơn, nhưng—anh không muốn phải cần đến nó. Anh không muốn có mộ phần. Anh muốn họ còn sống, để không cần mộ phần nào cả.

Bố già của anh... Bố già đã già. Dù với anh thì lúc nào cũng là quá sớm... nhưng anh biết, ngay cả nếu không có chiến tranh, thì chuyện đó cũng sẽ xảy ra. Nhưng... Ace... không phải Ace. Ace không nên nằm ở đây. Cậu ấy trẻ hơn anh đến hơn hai mươi tuổi. Ace lẽ ra nên sống lâu hơn anh. Không phải—không phải theo chiều ngược lại thế này.

"Ace." Anh thì thầm với ngôi mộ, "Làm ơn—làm ơn hãy ổn nhé. Tôi sẽ—tôi sẽ rời khỏi nơi này. Tôi sẽ đảm bảo—đảm bảo rằng không chuyện gì xảy ra giống như—" anh hít một hơi, "Giờ tôi đã biết điều gì có thể xảy ra. Tôi sẽ tránh Garp. Tôi sẽ đến với em sớm hơn. Tôi sẽ đưa em đi. Tôi—tôi sẽ đưa em ra ngoài—sống sót—yoi. Tôi hứa. Tôi hứa—tôi hứa—tôi hứa."

Chương 8

Marco (phiên bản lớn tuổi nhất) – Sau Marineford, trên tàu Moby

Nhiều người nhận ra có gì đó không ổn với Marco. Đúng là anh lúc nào cũng như gà mẹ chăm sóc những ai bị thương, đặc biệt là tình yêu của anh và Bố già của họ. Nhưng bây giờ... giống như anh dính chặt lấy họ vậy. Anh không để Ace đi vệ sinh một mình, và ngay cả khi anh luôn ở bên cạnh cậu tóc đen, thì cũng không mất nhiều thời gian trước khi người ta lại thấy anh xuất hiện để kiểm tra tình hình của Bố già trước khi biến mất lần nữa. Và... anh luôn chạm vào lưng hoặc ngực của Ace. Trước đây anh không hay thể hiện tình cảm nơi công cộng lắm, nhưng giờ thì lúc nào cũng chạm vào những chỗ đó. Thường thì tay anh đặt lên hình xăm của Ace, dù họ đứng yên hay đi lại, bàn tay ấy vẫn ở đó.

Tất nhiên Ace nhận ra điều đó rõ hơn nữa, vì khi họ đi ngủ, Marco ôm cậu chặt hơn bao giờ hết và... tư thế của họ đã thay đổi. Trước khi cậu rời đi để đuổi theo Teach, cậu sẽ chui vào lòng Marco và anh sẽ vùi mũi vào mái tóc đen của cậu hoặc chỉ đơn giản là gác cằm lên đó. Còn bây giờ thì là Marco vùi mặt vào ngực cậu, hoặc đặt đầu lên ngực cậu. Thỉnh thoảng với một vẻ mặt tập trung kỳ lạ khi tai áp vào ngực cậu. Một lần hỏi về điều đó, Marco chỉ nói là anh đang lắng nghe nhịp tim của cậu và bảo cậu đừng lo.

Hầu như ai cũng cho rằng đó là hậu quả của cuộc chiến. Không chỉ Marco mới ôm những người anh em thân thiết của mình chặt hơn một chút. Mất mát quá nhiều khiến nhiều người trong số họ bị chấn động, vậy thì một đội trưởng có phải ngoại lệ đâu?

Nhưng cả Ace và Bố già đều cảm thấy có gì đó khác thường. Điều này không giống như cách mà những người khác hành xử. Và bên cạnh đó, ngay trong cuộc chiến. Bố già đã chứng kiến mọi thứ tận mắt, Ace thì thấy khởi đầu và nghe kể lại tất cả những phần còn lại. Rằng Marco đã bằng mọi giá không chỉ giết Teach, mà còn truy sát cả đám thủ hạ đang bỏ chạy của hắn. Đó không giống Marco của họ. Đặc biệt là việc Marco không tuân lệnh của Bố già. Điều đó làm Ace chấn động nhất. Vậy nên... họ quyết định kéo Marco ra một bên, hay đúng hơn là, khi Marco đang đưa Bố già đi ngủ. Lúc duy nhất anh rời khỏi Ace một chút, Ace đã đến gặp họ theo yêu cầu của Bố già.

"Ace-yoi?" Marco lập tức quay về phía người kia khi thấy ai vừa bước vào và vội vã tới chỗ cậu, một bàn tay lập tức áp lên ngực cậu. "Em ổn chứ, tình yêu? Có chỗ nào đau không? Em có cần thuốc giảm đau không? Một miếng băng mới? Khám lại? Tôi có thể dùng lửa xoa dịu—"

"Tôi không sao."

"..."

"tÔI hứa đấy." Ace mỉm cười và nhẹ nhàng gỡ tay Marco khỏi ngực mình rồi dẫn anh ngồi xuống mép giường của Bố già.

Anh tóc vàng trông có vẻ bối rối khi bị dẫn đi, nhưng mấy ngày qua anh chưa từng từ chối bất cứ điều gì mà người kia muốn.

"Tôi đến vì Bố già nhờ tôi." Ace lên tiếng.

Marco ngước nhìn về phía Bố già, người đang gật đầu xác nhận. "Sao— Bố già thấy lạnh vào ban đêm sao????" gã tóc vàng lập tức lo lắng và đã định bật dậy nếu Ace không giữ tay anh lại, "Lẽ ra con nên biết. Con sẽ lấy cái mền dày hơn trong kho ra cho Bố già-yoi. Con xin lỗi—"

"Không phải thế đâu con, đêm nào ta cũng đủ ấm và được đắp chăn cẩn thận là nhờ con đấy."

"... Vậy... chuyện gì đang xảy ra?"

"Đó là điều tụi tôi muốn hỏi con." Ace bắt đầu và nhìn thẳng vào mắt Marco, "Chuyện gì đang xảy ra vậy, Marco? Anh đang hành xử... khác lắm."

"... Tôi-... không có gì xảy ra cả."

"Con à."

Marco cố không ngước lên trong một giây, nhưng... làm sao anh có thể không nhìn lên được chứ. Bởi vì nếu chỉ trong một phút nữa thôi anh tỉnh dậy thì sao? Khi đó anh sẽ không được nhìn thấy khuôn mặt của Bố già lần cuối.

"Làm ơn nói với tụi ta đi, con à. Từ lúc con bị còng tay trong cuộc chiến, con không còn là chính mình nữa." Bố già dịu dàng nói và dùng một ngón tay chạm vào chân Marco, "Ta không thể cảm ơn con đủ vì đã cứu đứa con út của ta, nếu không có con thì nó đã chết rồi. Ngay cả ta cũng chẳng còn sống được bao lâu nếu cuộc chiến tiếp diễn và tin đồn về trái ác quỷ của Teach là thật. Vậy nên ta cảm ơn con bằng cả trái tim mình vì đã cứu Ace. Vì đã chắc chắn rằng Teach và bọn tay sai không thể làm hại ai nữa, dù là theo một cách mà ta không hoàn toàn tán đồng, ta biết con có lý do của mình và ta không giận. Không ai giận cả. Nhưng, đó không giống con."

Khi Marco nhìn đi chỗ khác, ngón tay to lớn kia di chuyển lên đầu anh, khiến anh ngước lên lần nữa, "Ta đã thấy trong mắt con là có chuyện gì đó đã xảy ra. Ta không biết là gì. Nhưng con... biết trước điều gì đó. Là gì vậy Marco? Con đã sợ điều gì?"

Marco bứt rứt với bàn tay của mình. Điều đó khiến hai người kia ngạc nhiên. Marco, đội trưởng đội một điềm tĩnh, luôn chuẩn bị cho mọi tình huống, mà lại bứt rứt tay chân. Miệng anh mở ra rồi lại ngậm lại và Bố già thấy con ngươi anh đảo nhanh như thể anh sắp lên cơn hoảng loạn. Nhưng trước khi có chuyện gì xảy ra, Marco đã ôm lấy Ace. Ôm cậu thật chặt, tay mân mê dọc sống lưng và tai áp lên ngực đầy tàn nhang kia.

Dù Ace trông bối rối và lo lắng nhìn về phía Bố già, cậu vẫn tự động ôm lại người kia mà không nói gì.

Mãi một lúc sau, khi những bàn tay đang cuống cuồng tìm kiếm kia dừng lại trên hình xăm thì Ace mới dịu dàng lên tiếng.

"Marco? Tại sao dạo này anh hay nghe nhịp tim của tôi vậy? Tại sao tay anh luôn đặt đúng chỗ giữa lưng tôi? Trên ngực tôi cũng vậy, anh đặt đúng chỗ đó. Trước đây nếu ôm tôi thì anh hay để tay ở hông hơn, còn bây giờ thì luôn để tay ở trên. Tại sao vậy?"

Ngón tay bấu chặt vào hình xăm màu tím và thêm một khoảnh khắc nữa, Marco không biết phải làm gì. Có nên nói ra không? Hay là không nên? Anh không muốn họ biết những chuyện đã có thể xảy ra. Nhưng anh cũng không muốn nói dối, không thể nói dối với họ, không phải lúc này. Liệu chuyện này có thay đổi cách họ đối xử với anh không? Nếu nói thật, có khi họ nghĩ anh bị điên rồi gửi anh đi trị liệu tâm lý. Anh không muốn mất thời gian trị liệu. Anh muốn ở bên Ace và Bố già càng lâu càng tốt. Anh muốn thấy Thatch đứng dậy lần nữa vì giờ đây Thatch đang ngồi xe lăn do hôn mê quá lâu. Anh muốn ở lại đủ lâu để thấy anh ấy chạy nhảy trở lại, dù chỉ cần thấy anh ấy là chính mình và nấu ăn trong bếp với chiếc xe lăn đã đủ khiến anh cảm động rồi. Anh muốn nhìn thấy thật nhiều trước khi—

"Con à. Không sao đâu. Ace không phiền chuyện đó, đúng không, Ace?"

"Tôi không phiền." Ace siết chặt người kia, "Xin lỗi nếu nghe như tôi đang trách anh, Marco. Tôi chỉ hơi lo thôi. Anh ôm tôi và chạm vào tôi lúc nào cũng được. Tôi yêu anh."

Anh không biết mình đã bắt đầu khóc từ khi nào, nhưng một tiếng nấc bật ra khi anh vẫn còn vùi mặt vào Ace.

"Em đã chết rồi."

"Cái gì cơ?"

"E-em đã chết rồi. Bố già chết rồi. Thatch không bao giờ tỉnh lại."

"Con đã cứu tụi ta mà. Và vị bác sĩ con đưa lên tàu đã cứu Thatch. Mọi người đều ổn cả."

"Nó- nó không xảy ra như thế. A-ace— Akainu— tôi không thể— Hắn đấm xuyên qua người em. M-mùi— Lạy trời— mùi của cậu khi bị cháy— Tôi— Cậu đã mỉm cười—"

"Marco?"

"Hắn đã giết Bố già-yoi. Hắn xé nát người bố. Hắn cướp trái ác quỷ của bố. Hắn đi— hắn chiếm lấy toàn bộ các lãnh thổ, những hòn đảo của chúng ta. Hắn tàn sát họ— Tôi đã cố— tôi đã cố— tôi đã đưa mọi người đi— tôi giết họ? Tôi xin lỗi— tôi xin lỗi."

Dù Bố già và Ace nói gì, cố gắng ngắt lời Marco ra sao. Anh vẫn cứ lải nhải về những sự kiện chưa từng xảy ra. Về những sự kiện trong cuộc chiến đã xảy ra nhưng với kết cục khác, nhưng cũng... về tương lai. Một tương lai khác có cả Teach trong đó, một cuộc chiến khác và cuối cùng Marco nghỉ hưu ở Sphinx.

Cả hai không hiểu gì cho đến khi Bố già thực sự lắng nghe và cuối cùng hỏi một câu khi Marco ngừng nói.

"Con à. Con bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bố già? Anh ấy 43—"

"48." Marco khàn giọng nói giữa những tiếng nấc.

"Cái gì???" Ace cố gắng kéo ra khỏi vòng tay của Marco để nhìn anh, nhưng Marco chỉ siết chặt hơn nên cậu chỉ có thể nhìn xuống mái tóc vàng.

"Con đến từ tương lai." Bố già nói nửa như không tin, nhưng nếu ông nghĩ kỹ lại... những điều không hợp lý... lại trở nên hợp lý nếu Marco đến từ tương lai. "Con biết Akainu sẽ nhắm vào Ace." Người cha già nhắm mắt lại để nhớ lại khoảnh khắc khi con trai ông lao về phía Ace và chặt đứt cánh tay mình. "Akainu khi đó chưa bắt đầu tấn công, nhưng con đã chạy như thể sinh mạng mình phụ thuộc vào nó, chỉ đến kịp vì con đã chạy trước khi hắn ra tay. Con biết. Con biết hắn sẽ làm gì." Ông nghĩ sâu thêm về các sự kiện, "Con gọi Jinbei trước khi nhìn thấy cậu ta. Con bay đến chỗ của Teach trước khi hắn xuất hiện. Con bằng cách nào đó biết một chiếc tàu ngầm nhỏ với một bác sĩ trẻ tuổi đang lặn dưới biển. Bởi vì..." Bố già mở mắt ra nhìn đứa con đang nằm trên giường, ôm lấy con út của ông như bám vào trụ cột sinh mệnh. "Chuyện đó đã từng xảy ra rồi, đúng không, Marco?"

"..."

Ace thì khó mà hiểu hết những điều Bố già đang nói, cậu không thấy hết những sự kiện trong cuộc chiến như Bố già, cậu còn bận bảo vệ em trai mình mà. Nhưng— "Anh— Anh từng nói mấy chuyện kỳ lạ rồi." Ace bắt đầu nói với chính mình, "Rằng anh không cứu tôi... trong khi rõ ràng anh đã cứu. Rằng mọi người đã tha thứ cho Squard, rằng cả anh cũng đã tha thứ, nhưng anh lại không tha, anh bắt hắn nhận hình phạt và còn đứng nhìn. Thatch— Thatch nói anh từng nói rằng anh ấy không bao giờ tỉnh lại, trong khi anh ấy đã tỉnh."

"Lẽ ra mọi thứ phải diễn ra như thế." Bố già cau mày nhìn con trai mình, "Phải không, con? Nhưng con đã có thể thay đổi nó, bởi vì con biết. Con biết điều gì sẽ xảy ra."

Marco nghẹn ngào, "N-nó đã xảy ra rồi. Bố— bố với Ace đều đã được chôn cất. C-con chôn hai người. C-con chăm sóc m-mộ của hai người m-mỗi— mỗi ngày. Mỗi ngày suốt 5 năm qua. Đây chỉ là— chỉ là một giấc mơ. C-con sẽ tỉnh dậy và con— con sẽ chỉ thấy những phiến đá lạnh lẽo. Không có cái ôm ấm áp. Không có trái tim đập. Không— không—"

Người tóc vàng không thể nói thêm gì nữa khi anh bật khóc nức nở như thể vừa mất cả hai người họ ngay lúc này.

Ace và Bố già nhìn vào trong, suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu họ. Một giấc mơ, Marco nghĩ đây là một giấc mơ. Nó không giống một giấc mơ chút nào. Nhưng nếu Marco thực sự đến từ tương lai, thì có phải họ chỉ là giấc mơ không? Hay Marco thực sự bằng cách nào đó đã du hành về quá khứ? Nhưng... vậy còn Marco của họ thì sao? Marco 43 tuổi? Anh ấy đang ở đâu? Marco này đã thay thế chỗ của anh ấy? Marco kia không còn tồn tại nữa sao?

Nếu Marco thật sự đến từ tương lai, và anh đã thay đổi quá khứ... thì tương lai cũng nên thay đổi đúng không? Marco không nên quên dòng thời gian ban đầu vì nó không còn xảy ra nữa sao???? Hay— Marco của họ đánh thức được haki nhìn thấy tương lai? Nhưng... đó sẽ là một cái nhìn rất xa, ngay cả Katakuri cũng không thể thấy trước xa đến thế dù anh ta nổi tiếng vì khả năng đó.

"Con à, con có gặp phải người dùng trái ác quỷ nào trong vài ngày vừa qua không? Trước cuộc chiến? Hay năm năm sau?"

Lắc đầu, cuối cùng Marco mới buông người kia ra, dụi mắt khi lửa phượng hoàng bùng lên trên mặt, có lẽ tuyệt vọng muốn chữa lành cơn rát do khóc gây ra.

"K-không. C-con chỉ— chỉ đang chăm sóc mộ của hai người— cho hoa thì— thì con bị mắc kẹt trong một kỷ niệm c-ủa quá khứ. Nó từng xảy ra rồi. N-nó rất thật. Nhưng... thường thì-yoi— thường con không thể kiểm soát gì cả. Nhưng lần này thì có thể, nên— nên ngay cả khi là giả—" Marco đưa tay lên vuốt má Ace, "Ngay cả khi đây chỉ là một giấc mơ, con cũng không thể— con không thể để nó xảy ra."

"Marco..." Ace thì thầm và đặt tay mình lên tay Marco, cố kiềm chế không khóc vì nỗi đau trong giọng và trong mắt của Marco trong suốt cả đoạn đó.

Marco mỉm cười rồi cắn môi khi cúi đầu xuống, trông nhỏ bé vô cùng. "Khi... khi con tỉnh dậy... con không biết liệu mình còn có thể chịu đựng được nữa không."

"Gì— Gì cơ, Marco?"

"..."

Người kia vẫn im lặng ngay cả khi Ace cố gắng hỏi anh. Điều đó khiến tất cả họ đều đau đớn. Bố già nhẹ nhàng bế cả hai lên và ôm họ vào lòng, không phản ứng gì khi đứa con cả của ông lại bắt đầu khóc.

"Ta xin lỗi, con trai. Vì đã đặt tất cả gánh nặng lên vai con."

"C-cái gì-yoi?" Marco ngẩng lên, đôi mắt chỉ có thể đỏ lên trong một giây trước khi tự lành lại, "Bố không— bố không phải là gánh nặng."

Bố già dịu dàng mỉm cười, "Lẽ ra ta nên có một kế hoạch tốt hơn, phòng trường hợp mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát."

"B-bố đã có kế hoạch rồi-yoi. Con sẽ tiếp quản—"

"Điều đó lẽ ra không nên là kế hoạch ngay từ đầu."

Marco trông có vẻ hơi sốc khi nghe vậy. Có phải— có phải Bố già không còn tin tưởng vào anh nữa? Rằng anh không—

"Ta biết con rất có năng lực, con trai à. Và ta biết con đã làm tất cả những gì có thể và đã làm rất tốt, rằng con đã khiến ta tự hào ngay cả khi ta đã qua đời. Nhưng. Ta không nên đặt gánh nặng đó lên vai con. Ta biết con chưa bao giờ muốn làm thuyền trưởng. Dù con đã làm rất nhiều công việc thay ta trước kia, ta vẫn luôn ở đó. Thế mà, trong khi ta đạt được ước nguyện được chết trên chiến trường, ta lại bỏ con lại trong một thế giới hỗn loạn, đến mức không thể để tang một cách tử tế. Vì điều đó, ta vô cùng xin lỗi, con trai của ta."

Người cha già cẩn thận vỗ nhẹ đầu Marco khi đôi mắt xanh run rẩy trong im lặng. Ông mỉm cười – nụ cười chỉ một người cha mới có thể có.

"Ta rất tự hào về con, con trai. Con đã làm tốt rồi. Sau khi con tỉnh dậy, con có thể nghỉ ngơi. Hãy sống cho chính mình. Đừng lo về những tấm bia của ta và Ace, con đã chăm sóc chúng đủ lâu rồi. Thay vì chăm lo cho chúng, hãy mang tụi ta theo trong tim con đến bất cứ nơi nào con muốn đi. Bọn ta sẽ dõi theo con từ trên cao, ủng hộ và cổ vũ cho con. Hãy sống đi, con trai. Con đã làm đủ rồi." Và chỉ vì đó là phần quan trọng nhất, ông lặp lại vài lời một lần nữa, "Ta vô cùng tự hào vì được làm bố già của con."

"B..bố già." Cổ họng anh gần như nghẹn lại và chỉ thốt ra được từ đó thôi cũng đã quá khó khăn. Trong thâm tâm, anh biết, anh biết Bố già sẽ tự hào về anh, muốn anh sống cuộc đời tốt đẹp nhất thay vì dần lụi tàn. Nhưng— vậy mà— bằng cách nào đó anh vẫn hoài nghi. Rằng anh chưa làm đủ. Cho nên— cho nên việc ngay cả Bố già trong mơ cũng nói ra điều đó.

Anh mở miệng rồi lại khép miệng. Cố gắng nói ra bất kỳ suy nghĩ nào, nhưng không thể, và cuối cùng chỉ còn biết gần như úp mặt vào ngực người cha già. Dang tay ra và ép chặt vào ông như thể muốn ôm, dù anh sẽ không bao giờ có thể vòng tay hết được người đàn ông to lớn này. Anh cảm nhận được Ace cũng ôm anh, và một ngón tay của bàn tay còn lại của Bố già nhẹ nhàng chạm vào lưng anh. Dưới những cái chạm đó, một lần nữa anh để mọi cảm xúc vỡ òa, cuối cùng có được cơ hội để thật sự buông bỏ tất cả sau năm năm dài đằng đẵng này.

Marco không biết mình đã khóc bao lâu, nhưng khi cuối cùng cũng dừng lại, chỉ còn thỉnh thoảng sụt sịt, anh nhận ra vị trí của họ đã thay đổi. Anh vẫn còn nằm trên ngực của Bố già, ngón tay to lớn kia vẫn đang xoa lưng anh, tuy nhiên, giờ đây có một cái chăn phủ lên người anh đến tận cổ. Và ngoài ra, họ đang nằm xuống và Ace đang cuộn tròn bên cạnh anh, mắt nhắm lại và hơi thở đều đặn. Khi—

"Ngủ được vài phút rồi."

Anh tóc vàng ngẩng lên khi nghe tiếng thì thầm vang lên và cảm nhận được rung động dưới người, thấy Bố già đang ngượng nghịu nhìn xuống họ.

"O-ồ." Anh nhìn ra ô cửa sổ tròn, thấy bên ngoài tối đen như mực và anh thầm chửi thề. "X-xin lỗi Bố già-yoi. Trễ quá rồi—"

Anh định ngồi dậy, nhưng ngón tay kia không rời khỏi người anh.

"Ở lại đi."

"Hả?"

"Ace cũng đang rất thoải mái."

"Con có thể—"

"Lâu lắm rồi chúng ta chưa có một đêm ngủ chung, đúng không?"

"P-phải."

"Chiều lòng ông già này và ở lại đêm nay nhé?"

Marco chỉ có thể gật đầu, sợ rằng nếu mở miệng nói thì anh sẽ lại bật khóc.

"Cảm ơn con, ta có những đứa con trai tuyệt vời nhất trên đại dương này." Bố già mỉm cười và xoa lưng Marco thêm một lần nữa trước khi ông với tay kéo một sợi dây nhỏ, khiến một nắp sắt đóng lại trên ngọn nến. Cắt hết oxy và làm ngọn lửa từ từ lụi tắt. "Chúc ngủ ngon, Marco, con trai của ta. Hãy ngủ đi."

Anh tóc vàng chậm rãi gật đầu và nằm xuống. Kéo Ace lại gần khi căn phòng dần tối đi.

"... Ngủ ngon, Bố già." Anh thì thầm sau một lúc. Và dù không nhận được lời hồi đáp, anh nhận được một cái xoa lưng nữa – điều duy nhất anh cần để chìm vào một giấc ngủ yên bình hơn bất kỳ điều gì anh nghĩ mình có thể có được sau đêm nay.

Marco (phiên bản trẻ nhất) – Ở Sphinx

Trời đã về chiều muộn anh mới có thể rời khỏi khu mộ lần nữa. Thực ra anh khá chắc rằng mình đã ở lại qua đêm ngay tại đó nếu không nhớ ra rằng mình còn bé Gura ở nhà.

Con sên già nhỏ mà anh lập tức xin lỗi sau khi về đến nhà. Sau khi vào trong căn nhà gỗ, anh lập tức đi tới chiếc lồng, nơi con sên đã bò ra mép lồng và đang gọi anh.

"Tao xin lỗi-yoi." Anh nói khi con sên bò lên tay mình. Anh bật cười khẽ khi một túm lông vàng mọc lên và con sên dường như cúi chào anh. "Phải rồi, mày xứng đáng được gãi đầu thật nhiều."

Vừa gãi đầu cho túm lông vàng ấy, anh vừa di chuyển về phía nhà bếp nơi anh dừng việc xoa đầu con sên.

"Gura!"

"Đợi chút đã-yoi."

"GURA!"

"Mày còn được nuông chiều hơn cả trước đây rồi." Marco nghe như thể đang trách mắng nhẹ khi anh mở tủ lạnh và lấy ra phần rau diếp cuối cùng. Anh sẽ phải đi mua thêm, nhưng anh nghĩ mình đã thấy một ít trong vườn ngoài kia.

"Mày hài lòng với cái này chứ, Gura?" Marco chìa miếng rau diếp ra cho con sên đang rên rỉ. Ngay lập tức tiếng khóc ngừng lại và miếng rau bị giật khỏi tay anh.

Anh bật cười trước cảnh đó, ngạc nhiên khi một sinh vật bé tí như vậy lại có thể khiến tâm trạng anh tốt lên. "Khi tao quay lại, mày sẽ được nhận thật nhiều phần thưởng luôn."

Nói rồi anh đặt con sên lên vai và quay trở lại với chiếc lồng. Bắt đầu dọn dẹp chiếc lồng. Lúc đầu thì im lặng, nhưng sau đó anh bắt đầu nói những điều ngẫu nhiên với con sên. Anh lau dọn tổ của nó, lau sàn và các bức tường, rửa sạch đồ chơi, bát thức ăn và bát nước rồi lắp lại mọi thứ. Thậm chí còn phủi lại cái gối và gần như chải cỏ. Như là bước hoàn thiện cuối cùng, anh thêm nước sạch, một bát thức ăn viên, và vài món quà vặt giấu quanh lồng.

"Xong rồi đấy, sạch sẽ cho mày rồi-yoi."

Vì con sên đã ăn xong từ lâu, anh định đặt nó trở lại vào lồng. Nhưng cũng như đêm trước, con sên không chịu rời khỏi người anh. Dù vậy, anh cũng thấy nó gần như chảy dãi khi nhìn vào một món quà vặt lộ ra bên ngoài. Dù vậy, nó vẫn kiên quyết ngồi yên.

"... Lại thêm một buổi tối bên nhau nữa à... Sẽ chán lắm đấy... toàn là giấy tờ thôi." Anh thử dọa con sên nhưng nó chỉ hừ một tiếng, thể hiện rõ là nó không định đi đâu cả.

"Được rồi, vậy thì ở lại với tao cũng được-yoi. Nhưng nhớ báo tao nếu mày muốn quay lại nhé?"

"Gura!"

Sau khi gãi đầu thêm vài cái nữa, Marco đi lấy sách trong nhà. Chọn vài cuốn và mang chúng tới chỗ mà anh đã thấy những bản báo cáo khác nhau. Cuốn sách đầu tiên anh mở là một cuốn rất nổi tiếng. Một cuốn sách đỏ to mà nhiều người ít nhất từng lật qua một lần. Nó chứa đựng cả những giấc mơ lẫn cơn ác mộng với nhiều người.

"Từ điển Trái Ác Quỷ." Anh đọc tiêu đề trước khi mở ra, "Xem thử có trái nào có thể khiến tôi tới được đây... và hy vọng sẽ cho tôi câu trả lời làm sao để quay về..."

Marco (Lớn tuổi nhất) – Sau Marineford – trên tàu Moby

Lần đầu tiên kể từ khi bị kẹt trong giấc mơ này, anh tỉnh dậy sau Ace. Làm sao anh biết được? Vì tóc anh đang bị nghịch và dù đã một thời gian từ lần cuối cùng anh cảm nhận được điều này, anh biết Ace đang tết tóc cho anh.

Đó là một điều mà cậu thiếu niên thường làm khi buồn chán, hoặc thậm chí là khi không buồn chán. Cậu từng nói rằng Sabo đã dạy cậu cách làm việc này khi họ còn nhỏ và theo năm tháng cậu học được nhiều kiểu tết tóc tinh xảo hơn. Không chỉ là tết tóc, mà còn để làm giỏ và mũ.

Có một dấu hiệu khác cho thấy Ace đang tết tóc cho anh và chắc chắn là đang thức. Và đó là—

"Chết tiệt——xin lỗi Marco—"

"Gurara con trai, ta nghĩ con không sao đâu. Nếu có thì Marco đã tỉnh dậy từ ba lần đầu con thúc cùi chỏ vào mặt nó rồi."

Đúng vậy. Mỗi khi Ace cố gắng 'lén lút' tết tóc cho anh, anh sẽ bị cùi chỏ thúc vào mặt vì Ace loay hoay cố nhìn phía sau đầu mình đang làm gì. Đó là lý do vì sao thường thì khi Ace muốn tết tóc cho anh, cậu sẽ ngồi sau lưng anh và không cần làm mấy động tác kỳ quặc đó nữa.

"Chết tiệt—"

Sau cú thúc thứ tư vào mặt, lửa của anh còn phải chữa lành cho cái mũi tội nghiệp, anh bật cười, khiến Ace lại chửi thề.

"Chết tiệt, tôi làm anh thức dậy rồi đúng không? Trời ơi, tôi xin lỗi, Marco. Tôi chỉ là—"

"Đang tết tóc cho tôi-yoi?"

"Ừ, sao anh biết???"

Mở mắt ra, anh phải chớp vài cái để không thấy mờ, lập tức mỉm cười khi nhìn thấy khuôn mặt đầy tàn nhang, dù nó đang nhìn anh với vẻ bối rối. "Vì tôi cảm thấy em đang nghịch tóc tôi và thúc cùi chỏ vào mặt tôi."

"X-xin lỗi!"

Marco chỉ giữ nguyên nụ cười khi vươn tay lên vuốt má cậu, "Không sao đâu, tình yêu. Em làm xong chưa?"

"..."

"Em có thể làm tiếp mà."

"Nhưng nó trông không đẹp."

"Tôi muốn để nó, làm ơn nhé?"

Không thể từ chối người tóc vàng, Ace lại tiếp tục, trong khi Marco tan chảy trong cảm giác ấm áp khi đôi tay kia quay lại vuốt tóc anh. Và anh khe khẽ ngân nga khi Bố già lên tiếng.

"Ta nghĩ con là một trong số ít người có thể mỉm cười và để bị đập vào mặt như thế đấy, con trai."

"Đó là vì được làm với tình yêu, Bố già."

Ông già bật cười to, làm cả hai dịch chuyển và anh lại bị một cú đánh vào mặt. Anh đã nhớ cảm giác này biết bao.

Vì đã có thể trút gần như mọi thứ ra khỏi lòng, Marco cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều trong ngày hôm đó. Anh không liên tục kiểm tra xem lưng Ace có thủng lỗ không mà chỉ đơn giản nắm tay cậu hoặc choàng tay qua eo như anh vẫn luôn làm.

"Oi Chim nhỏ!"

Hai người đang ngồi trên boong, chỉ đơn giản là tận hưởng ánh nắng chiều khi anh bị gọi. Nhìn về phía giọng nói, hơi thở anh như nghẹn lại trong cổ họng khi Thatch đang đi tới chỗ họ. ĐI!

"Thatch!" Anh vội đứng dậy và bước tới, chìa tay ra đón lấy người kia.

Anh đầu bếp chỉ dùng một trong hai cây nạng để đập vào tay anh. "Biến biến đi chim nhỏ!"

"Thatch-yoi." Marco lặp lại cái tên đó, anh nhớ việc gọi tên cậu ta biết bao! Gọi trực tiếp với người thật và biết là người đó có thể nghe thấy. "Cậu không nên đứng dậy."

"Urgh, đừng lải nhải nữa! Tôi nằm với ngồi đủ lâu rồi. Hơn nữa—" Thatch ngắt lời Marco chẳng chút bận tâm, "Cái ông bác sĩ gấu trúc kia cho phép tôi bắt đầu đi lại rồi, chỉ một tiếng mỗi ngày thôi."

"Cậu đứng bao lâu rồi."

"Chỉ từ bếp đi ra tới đây thôi. Đừng lo nhiều quá vậy chim nhỏ."

Marco mỉm cười, mắt hơi ươn ướt và mở miệng định nói thì Thatch lại đập anh thêm phát nữa.

"Đừng có khóc! Dạo này cậu cứ khóc hoài vậy đó!"

"Thatch—" Ace cố ngăn lại nhưng đầu bếp chỉ tiếp tục.

"Cậu phải cười lên! Cậu làm được rồi! Cậu giết tên phản bội đó. Cậu đã cứu được nhóc con bé bỏng—"

"Tôi không phải nhóc!"

"Nhóc con tàn nhang dễ thương, ngọn lửa của tụi mình." Thatch thêm thắt mấy lời khiến Ace kêu lên vì xấu hổ, "và tôi thì đã tỉnh lại và có thể nấu ăn! Bọn mình đã mất rất nhiều người..." Giọng Thatch dịu đi một chút trước khi cất cao trở lại và nhìn thẳng vào mắt Marco, "nhưng chúng ta đã hoàn thành kế hoạch được vạch ra cùng nhau. Họ sẽ không muốn cậu khóc vì ai trong số họ cả. Thay vào đó cậu nên ăn uống gấp đôi, thay phần của từng người luôn!"

"..." Marco im lặng một lúc rồi mới gật đầu, "Đúng vậy-yoi... Cậu nói đúng. Tôi xin l—AUCH! Sao cậu lại đánh tôi nữa!?"

"Vì cậu lại định xin lỗi! Và làm cái mặt ngu nữa."

"Không có mặt ngu nào cả—Á! Thatch!"

Đầu bếp phá lên cười rồi quay người, "thôi nào chim nhỏ, tôi làm món tráng miệng cậu thích nhất rồi đấy."

"Món— món tôi thích nhất á?" Marco hỏi, trong đầu thoáng hiện lên những ký ức mờ nhạt.

"Trừ khi cậu đột nhiên không thích soufflé dứa nữa. Tôi đoán Ace sẽ ăn giùm vậy—"

"Tôi sẽ ăn!!!"

Thatch dừng lại và quay đầu nhìn, chớp mắt khi nghe tiếng hét rồi phá lên cười, chầm chậm bước tiếp, "Đúng rồi đó!!! Thôi nào, đi nhanh lên không tôi tới trước cậu mất!"

Marco gật đầu và suýt bước theo đầu bếp thì anh nhìn sang Ace. Cậu tóc đen mỉm cười nhẹ nhàng với anh, hiểu rất rõ tình trạng mà Thatch từng rơi vào với người đàn anh của mình. Cậu nắm lấy tay anh và siết nhẹ.

Không cần lời, cảm xúc đã đủ rõ ràng. Cúi người xuống, Marco hôn nhẹ lên đôi môi nhỏ kia rồi cùng nhau theo sau đầu bếp.

Trong phòng ăn, Marco ngồi xuống cạnh Thatch và họ chỉ cần đợi một phút trước khi một thành viên trong đội của Thatch mang ra vài đĩa và đặt lên bàn. Có nhiều loại tráng miệng khác nhau, nhưng Thatch chọn ra một đĩa cụ thể và đặt trước mặt Marco, để một cái nĩa bên cạnh.

"Xong rồi đó, cho người anh trai chim nhỏ thân yêu của tôi." Thatch mỉm cười và lần này không trêu anh trai mình khi thấy anh bắt đầu khóc trong im lặng. "Này." Cậu nhẹ nhàng nói, vươn tay ra xoa lưng Marco. "Cậu chưa bao giờ xúc động thế này vì món tráng miệng của tôi, tôi biết nó ngon nhưng..." nụ cười cậu nhạt đi một chút khi Marco nhìn cậu với đôi mắt xanh đầy nước. Cậu mở tay còn lại và cúi người nhiều nhất có thể, vòng tay quanh người anh khi anh ôm lấy cậu.

"Tôi xin lỗi vì đã rơi vào hôn mê..." Thatch thì thầm dù Marco lắc đầu và lầm bầm gì đó, có lẽ để nói rằng không phải lỗi của cậu. "nhưng, tôi đã quay lại rồi. Sớm thôi tôi sẽ quay lại chọc phá cậu, cậu không nghĩ mình sẽ sống hết phần đời còn lại mà không bị thay dầu gội thành thuốc nhuộm hồng chứ?" Thatch đùa, "với lại, tôi là người duy nhất biết cậu thỉnh thoảng lại thích ăn một bát hạt giống—"

"Marco thích cái gì???????"

Lờ Ace đi, Thatch tiếp tục, "Cho nên, cậu sẽ không tống khứ được tôi dễ vậy đâu. Tôi ở đây để làm phiền cậu mỗi ngày, suốt phần đời còn lại đấy! Cậu chỉ cần chịu đựng thôi, hiểu chưa?"

Marco bật cười khẽ trước bài diễn văn của Thatch và gật đầu vào vai cậu. Cảm nhận được mấy cái xoa như dấu hiệu kết thúc cái ôm. Và anh miễn cưỡng rời khỏi cậu, dụi mắt. "Cảm ơn Thatch. Tôi— tôi thật sự cần điều đó."

"Cần gì cơ?" Đầu bếp giả bộ không biết gì khi kéo một đĩa bánh dâu về phía mình rồi trượt nó tới chỗ Ace trước khi lấy một bát pudding kéo về phía mình. Lấy thìa múc một miếng, cậu ăn xong rồi dùng nó chỉ vào soufflé, "giờ thì ăn món tráng miệng đi, Chim nhỏ. Ăn lúc còn mới là ngon nhất."

Anh tóc vàng nhặt cái nĩa và nhìn đĩa tráng miệng của mình, cắt một miếng và đưa lên miệng. Ngay lập tức mắt anh lại ươn ướt khi nhai chậm rãi, để hương vị lan tỏa trong miệng. "C-cậu là— đ-đầu bếp tuyệt nhất."

"Đương nhiên rồi! Tôi là đội trưởng đội bốn của Bố già mà!" Thatch cười lớn. Một âm thanh có thể nâng tinh thần của mọi người lên ngay lập tức. "Chờ đấy, đến khi tôi đi lại được hẳn hoi. Tôi sẽ chạy khắp nơi này và nấu ăn cho tất cả mọi người! Hóa đơn thực phẩm của tàu sẽ tăng gấp đôi với số rau cậu phải mua cho tôi!"

"Tôi mong chờ điều đó đấy-yoi."

Marco (Trẻ nhất) – Ở Sphinx

Anh đã dành hàng giờ để tra cứu mọi trái ác quỷ, ghi chú lại bất kỳ trái nào có thể gây ra tình huống của anh. Dù là dịch chuyển, thực tại thay thế, hay mơ mộng. Với mọi thứ anh đều ghi chú: cách hoạt động, lần cuối xuất hiện, ai sở hữu những trái này. Mọi thông tin anh tìm được đều được ghi chép lại.

Sau đó cuộc tìm kiếm tiếp tục trong những quyển sách khác, anh gần như dành trọn cả đêm để nghiên cứu. Còn bé Gura? Nó vẫn ở bên anh. Sau khoảng một tiếng, bụng Gura kêu lên, con sên không ăn được bao nhiêu khi anh vắng mặt. Nhưng nó vẫn không chịu rời xa anh. Vậy nên anh mang cả bát thức ăn và nước lên bàn làm việc. Cuối cùng anh còn lấy luôn cái gối của nó đặt lên đùi. Con sên nhỏ cuối cùng cũng bò lên và ngồi sát người anh nhất có thể, ngủ ngay tại đó trong khi anh tiếp tục đọc hết tài liệu này đến tài liệu khác.

Chỉ khi trời bắt đầu hửng sáng, anh mới đi ngủ, tất nhiên là mang theo con sên và cái gối lên giường. Anh nằm xuống với con sên và chiếc gối ngay bên cạnh đầu. Trong khi nhìn con sên khò khè khe khẽ, anh cuối cùng cũng thiếp đi.

Prrrrrrr

Prrrrrrrrrrrrr

Marco rên lên trước âm thanh thấp đó và đưa tay gãi mũi khi nó ngứa.

Prrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr

Tỉnh dậy được một chút rồi, anh cảm thấy đó không phải là ngứa... mà là rung động. Anh cố mở mắt nhưng có gì đó cản trở. Là người luôn điềm tĩnh, anh từ từ đưa tay lên mặt và va vào một thứ gì đó.

Prrrrrrrrrrrrrrrr

"Gura–"

PRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR

Con ốc sên đang ngồi ngay trên mặt anh. Che hết mắt anh và kêu rù rì không dứt. Anh cũng cảm thấy tóc mình bị giật giật một cách đáng ngờ.

"Gura-yoi... Có phải mày đang nhai tóc của anh không vậy?"

"Gura!"

"... Anh sẽ coi đó là một câu trả lời có." Anh bật cười nhẹ và kéo nhẹ cái vỏ, "Nào, Gura, anh muốn có thể nhìn thấy chứ."

Prrrrr

"Ừ, mày là một con ốc sên rất dễ thương, dù đã già–Á! Đừng cắn!"

Tên tiểu quái này. Marco cố gắng một lúc nhưng con ốc sên này cứng đầu không chịu rời ra.

"Chẳng lẽ anh phải đi hết cả ngày như thế này sao?"

"..."

Anh lại thở dài rồi ngồi dậy trên giường, vắt chân qua mép giường và đứng lên. Đưa tay ra mò mẫm tìm quần áo mà anh đã để gần giường. May mà anh mặc đồ có nút nên có thể mặc vào mà không cần kéo qua đầu.

Việc sử dụng haki cũng không giúp ích gì nhiều vì trong nhà không có ai sống cả. Nên giờ anh chỉ biết từ từ dò dẫm đi qua nhà, liên tục đá chân vào các góc khi đang cố mò đường đến nhà bếp. Anh phải tìm đúng một món duy nhất để dụ con ốc này xuống.

"Tao sắp tới rồi... là cái tủ gần cái tủ lạnh-yoi." Anh lẩm bẩm khi đang lần mò, mở từng cái tủ ra và cảm nhận bên trong trước khi chuyển sang cái khác. Cuối cùng anh chạm vào một cái túi nhỏ và cảm thấy có những mẩu vụn nhỏ bên trong. Anh bóp nhẹ và tiếng giấy gói vang lên.

"GURA!"

"Cái này hả? Mày muốn cái này đúng không???"

Anh cảm thấy con ốc di chuyển một chút và xem đó là dấu hiệu tốt. Anh lấy túi ra và cẩn thận đổ một ít ra mặt quầy.

"Lấy đi, Gura." Nếu không phải thứ anh nghĩ, thì anh sẽ thấy ngay trước khi Gura kịp chạm vào nó.

Nhưng không có gì phải lo cả vì con ốc cuối cùng cũng rời khỏi người anh và Marco nhìn xuống thứ anh vừa đổ ra, vui mừng khi thấy đó là mấy món ăn vặt cho ốc sên.

Khi con ốc đã xuống rồi, anh dụi mắt và đi vào phòng tắm, nhìn cái mặt ngu ngốc của mình trong gương. Một vết đỏ kéo dài qua mắt và sát tóc. "Mày đã nằm trên người tao bao lâu rồi vậy, Gura..." anh xoa nhẹ lên vết đỏ và chạm vào một phần tóc dính đầy chất nhầy.

"Hy vọng là nó ngon-yoi..." anh đảo mắt rồi quyết định đi tắm nhanh một cái, mấy ngày nay anh chưa tắm mà anh cần lắm. Nên có lẽ anh tắm hơi lâu một chút, nhưng anh tận hưởng cảm giác nước ấm chảy qua da mình.

Tắm xong, khi trở lại phòng khách, anh thấy Gura đã quay về lại cái chuồng nhỏ của mình để uống nước. Mà nói vậy chứ, cái chuồng đó cũng vô dụng nếu muốn nhốt một con ốc sên có thể tự trèo ra ngoài... nhưng suy cho cùng, cũng đâu ai từng nhốt con bé này lại, nên anh đoán cũng chẳng sao.

Anh tự làm bữa sáng cho mình... tức là một ly cà phê lớn, và cho ốc sên ăn thức ăn khô trong lúc cà phê đang pha.

Sau đó, anh quay lại nghiên cứu thêm các thứ khác cho tới trưa, lúc đó anh làm một bữa ăn đàng hoàng và lại cho ốc ăn lần nữa, đồng thời cũng dùng hết túi thức ăn luôn rồi.

Anh thật sự cần phải vào thị trấn. Anh thì có thể sống mà không ăn, nhưng Gura thì cần đồ ăn. Nên dù anh muốn ở lại nhà cả ngày để nghiên cứu... và có thể lại đến thăm mộ...

Anh đảm bảo Gura vẫn ổn và thoải mái trong ngôi nhà nhỏ của nó trước khi ra ngoài, đi theo con đường dẫn tới thị trấn. Hy vọng là anh có thể mua được thức ăn khô, có thể thêm một ít đồ ăn vặt cho Gura, rồi quay về trước khi ai kịp hỏi han gì nhiều.

Anh đi qua khu rừng để tiến vào thị trấn nhỏ, điểm đến duy nhất anh có thể nghĩ tới là khu chợ nhỏ họ có. Anh còn không chắc ở đây có cửa hàng thú cưng không nữa, hòn đảo này rất nhỏ và biệt lập, mọi người chỉ đơn giản là cùng nhau làm những gì họ cần. Khu chợ nhỏ bán những thứ ít ỏi họ mang từ bên ngoài vào, không tự sản xuất, nên anh nghĩ thức ăn cho ốc sên có thể nằm trong số đó.

"Marco!"

Mới bước vào thị trấn hai bước đã có người gọi anh. Anh khép mắt trong giây lát khi nguyền rủa vận may của mình. Tất nhiên. Tất nhiên là anh không thể vào thị trấn, mua ít thức ăn cho ốc sên rồi rời đi mà không ai bắt chuyện với anh. Anh là đội trưởng đội một của Bố Già Trắng, đứa con trai đầu tiên của người đàn ông đã bảo vệ họ và... tất cả những người này đã biết anh từ khi còn nhỏ. Tất nhiên họ sẽ bắt chuyện. Nên anh khoác lên vẻ mặt lạnh lùng và quay sang phía giọng nói.

"Chào buổi chiều-yoi."

"Chào buổi chiều Marco!" Người đàn ông mỉm cười, "Tôi rất vui khi được gặp cậu. Tất cả bọn tôi đều bắt đầu lo lắng rồi. Bọn tôi biết mới có 5 năm trôi qua nên..." người đàn ông hơi nhỏ giọng khi nói, "chắc năm nay cậu thấy đặc biệt khó khăn hơn... Nhưng thường thì cậu vẫn vào thị trấn ngay hôm sau, còn năm nay thì không— thôi kệ!"

Người đàn ông nhanh chóng lắc đầu khi Marco bắt đầu nhíu mày vì những gì anh vừa nghe.

"Giờ cậu đến rồi! Mọi người sẽ rất mừng vì biết cậu vẫn ổn. Cậu tới thăm Thatch à? Vì đã vài ngày rồi—"

"Thatch? Thatch song đao?!" Mắt anh mở to khi nghe cái tên đó.

"Ờm, phải." Người đàn ông nhìn có vẻ hơi kỳ lạ khi bị hỏi như vậy, "Thatch... Đội trưởng đội bốn."

"C-Cậu ấy ở đây? Ở đâu???"

"... Cậu ổn chứ, Marco? Cậu có cần gặp bác sĩ không—"

"Cậu ấy đang ở đâu?!" Có thể anh không nên hét lên, nhưng anh không kiềm được! Em trai anh đang ở đây! Anh không liên lạc được với bất kỳ ai! Và giờ người đàn ông này nói rằng Thatch đang ở đây! Trong thị trấn! Anh cần—

"Cậu ấy ở chỗ bác sĩ..." người kia chậm rãi trả lời, "ở nơi cậu ấy luôn b— Này Marco!?"

Anh chạy đi trước khi câu nói kết thúc. Nơi này chỉ có một phòng khám bác sĩ thực sự và suốt bao năm qua, dù bác sĩ có thay đổi, họ luôn được truyền lại phòng khám đó. Nên anh cứ chạy mãi, chẳng thèm gõ cửa mà cứ thế xông vào. Anh nhìn quanh và tìm kiếm khắp nơi, chẳng cần đi xa vì hầu như căn phòng đầu tiên trong tòa nhà đã có tên anh trai anh trên cửa.

"Thatch— ôi trời. Cậu ấy ở đây!!" Anh mỉm cười rạng rỡ khi mở cửa, cái tên của đầu bếp kia còn chưa kịp thốt ra hết miệng thì cảnh tượng trước mặt khiến anh câm lặng.

Anh bước loạng choạng lại gần cho đến khi tới được bên người kia, để cánh cửa tự đóng lại sau lưng khi anh cầm lấy một bàn tay gầy guộc.

"T-Thatch?"

Tất nhiên chẳng có phản ứng nào và anh cắn môi mạnh đến mức ngọn lửa của anh phải chữa lành. Thả tay ra, anh quay đi và đưa tay lên che mặt khi cố gắng nén tiếng nức nở.

Lẽ ra anh nên lường trước chuyện này.

Tại sao anh lại hy vọng có thể gặp lại em trai một cách thật sự.

Tại sao anh lại nghĩ rằng anh có thể nói chuyện với cậu ấy.

Tìm được ai đó có thể giúp anh và nói cho anh biết chuyện gì đang xảy ra.

Tại sao— tại sao anh lại để mình hy vọng như thế.

Anh hít mũi rồi cố lau nước mắt đi, cố giữ vững tinh thần. "C-cố lên Marco. Mày đã thấy cậu ấy như vậy trước đây rồi— hàng tháng trời chẳng có gì thay đổi, vậy— vậy sao mày lại trông đợi điều gì khác chứ?"

Quay lại, anh nhìn gương mặt của em trai, vẻ mặt thanh thản khi ngủ. Khi đang hôn mê. Giống hệt như lần cuối anh nhìn thấy anh ấy. Chỉ là—

"R-râu dê của anh—" Anh lắp bắp khi đưa tay định chạm vào mặt người kia, nhưng bị gián đoạn bởi một giọng nói phía sau.

"Tôi định sẽ cắt tỉa nó tối nay nếu cậu vẫn chưa đến."

Giật mình rụt tay lại, anh nhìn ra cửa thấy một phiên bản già hơn của bác sĩ mà anh từng biết và vội quay mặt đi để lau mặt.

"Xin lỗi vì đã làm phiền." Vị bác sĩ thành thật xin lỗi, "Tôi có thể để cậu lại một mình và quay lại sau."

"Không-không- cậu ấy... cậu ấy thế nào rồi?"

"Đừng lo, Marco." Bác sĩ mỉm cười dịu dàng khi ông bước vào và đặt vài món đồ xuống, Marco giờ mới thấy ông mang theo một túi truyền dịch và đồ vệ sinh. "Không có gì thay đổi cả, anh ấy vẫn ổn định. Tôi đã làm theo thói quen hằng ngày thay cậu— và đừng xin lỗi về chuyện đó. Tôi đã luôn tình nguyện làm vậy để cậu không cần phải xuống đây mỗi ngày. Nên thật ra tôi thấy vui vì năm nay cậu đã dành cho mình vài ngày nghỉ ngơi."

"..." Anh không biết phải nói gì... thậm chí không thể thật sự tiếp thu hết mọi chuyện. Thói quen hằng ngày? Có phải anh tới đây mỗi ngày để chăm sóc Thatch? Vậy là anh thực sự sống ở đây sao? Đây thật sự là tương lai à? Làm sao một người dùng trái ác quỷ lại có thể tạo ra mức chi tiết như thế này?

"Hôm nay chỉ còn lại việc thay túi truyền dịch mới và lau rửa cho cậu ấy. Tôi biết cậu thường giữ bộ râu dê của cậu ấy thật chỉn chu, tôi xin lỗi vì không làm điều đó mỗi ngày. Tôi biết cậu thích tự làm chuyện đó, nên tôi chỉ định làm hôm nay nếu cậu vẫn chưa tới." Bác sĩ vừa nói vừa bắt đầu đổ nước vào chậu nhỏ, "Vậy tôi có nên—"

"Để tôi làm-yoi." Anh nói khi nhìn lại em trai mình, "Tôi sẽ làm tất cả."

"Tất nhiên rồi. Gọi tôi nếu cậu cần giúp—" người kia bật cười, "nói gì chứ, cả hai ta đều biết cậu là bác sĩ giỏi hơn tôi mà. Cứ từ từ mà làm."

Marco gật đầu và chỉ im lặng nhìn Thatch trong khi bác sĩ đặt chậu nước cùng xà phòng, khăn lau và xà bông bên cạnh rồi rời đi.

"Nếu đây là thật... Anh thật sự... Anh thật sự chưa bao giờ tỉnh lại... Thatch..." Mắt anh lại nhòe đi và tầm nhìn trở nên mờ mịt. Em trai anh vẫn còn sống, nhưng— với cái giá nào. Đây có được gọi là sống không... hay không?

Anh hít thêm vài hơi nữa khi cố gắng tiếp nhận thực tại này, hoặc ít nhất cố đẩy nó về phía sau trong tâm trí rằng đây có thể là kết cục thật sự của Thatch. Dù là thật hay không... anh sẽ chăm sóc cho em trai mình.

Một cái liếc qua túi truyền dịch đang treo cho thấy nó gần cạn, nhưng chưa hẳn, nên anh phải lau người cho người kia trước. Anh gỡ chăn ra, cần phải tự cho mình một phút khi nhìn thấy thân thể gầy gò của Thatch. Họ đang giữ anh ấy sống... nhưng chỉ thế mà thôi.

Anh cầm lấy khăn lau và làm ướt nó, thoa một ít xà phòng rồi bắt đầu chà nhẹ làn da của người bạn thân nhất. Đảm bảo làm thật kỹ và nhẹ nhàng. Trước là lau qua với nước và xà phòng, sau đó tráng lại bằng nước sạch rồi đảm bảo mọi thứ đều khô ráo hoàn toàn.

Xong phần cơ thể, anh lấy nước mới và dụng cụ cạo râu đặt ở bồn rửa. Anh tưởng tượng gương mặt cười tươi của Thatch trước mặt khi anh đánh bông kem cạo râu và thoa đều lên. Cẩn thận dùng dao cạo đi những sợi không nên có. Cuối cùng, anh để lộ bộ râu dê như vốn có... "Tôi xin lỗi-yoi... các đường cạo không sắc nét như lúc anh tự làm... tôi-tôi hứa sẽ luyện tập... nếu— nếu đây thật sự là hiện thực."

Chúa ơi— hôm nay anh sẽ còn khóc bao nhiêu lần nữa! Tỉnh lại đi Marco chết tiệt!!!!

Túi truyền dịch. Ngừng khóc và thay túi truyền dịch đi!! Đồ ngốc- đồ ngốc-...

Anh vừa chửi rủa bản thân vừa thay túi truyền như thể anh đã làm chuyện đó hàng triệu lần... mà thực ra thì anh đã làm rồi. Không chỉ với Thatch trên tàu, còn với những người khác đang hồi phục. Anh dù sao cũng là bác sĩ và thương tích trên tàu đâu có hiếm.

Khi mọi việc xong xuôi, anh ngồi xuống cạnh anh trai và cầm lấy tay người kia. Ban đầu im lặng, rồi anh từ từ bắt đầu kể về những chuyện đang diễn ra quanh mình. Thậm chí hỏi cả những câu hỏi mà anh biết sẽ không bao giờ nhận được câu trả lời từ người trước mặt.

Gõ gõ

Nhìn ra cửa, anh thấy bác sĩ lại xuất hiện, "Marco, tôi chỉ muốn hỏi cậu có ở lại ăn tối không?"

"Ăn tối?"

Người kia gật đầu, "Trời đã bắt đầu tối rồi, tôi đang định dọn bàn, nên nếu cậu muốn ăn cùng..."

"Không, không sao đâu-yoi... tôi cần đi ra tiệm mua—" mắt anh trợn to, "đã tối rồi á??? Chết tiệt— Chợ còn mở không?? Mẹ kiếp."

"Chợ đóng rồi, đúng vậy. Cậu cần gì?"

Marco nguyền rủa bản thân. Anh tới đây vì một việc! Anh tới để mua thức ăn cho Gura, sinh vật duy nhất mà anh biết chắc là còn sống thật sự!!! Và giờ thì anh thậm chí còn không có bữa tối cho nhóc con đó!!!!

"Thức ăn cho ốc sên-yoi. Tôi tới để mua thức ăn cho ốc sên. Tôi hết sạch rồi và Gura cần ăn."

Bác sĩ "ồ" lên, "Phải rồi, con ốc sên của Edward. Vậy thì, để tôi gọi cho Linda."

"Gì cơ? Nhưng— nhưng chợ đóng rồi mà."

"Cô ấy sẽ không phiền đâu. Không ai phiền khi giúp cậu cả, Marco. Và cô ấy cũng sẽ hiểu là cậu bị lỡ giờ vì ở đây."

"Tôi—" Marco nhìn qua lại giữa Thatch và bác sĩ, không biết phải làm gì.

"Cậu tạm biệt cậu ấy đi, tôi sẽ gọi cho Linda."

Trước khi anh kịp phản ứng, cánh cửa đã đóng lại và anh bị bỏ lại một mình.

"..." Anh cảm thấy bản thân như một mớ hỗn độn. Anh vốn là người luôn kiểm soát mọi việc, còn bây giờ... anh không cảm thấy kiểm soát được gì cả. Dù vậy, anh vẫn siết tay Thatch. "Chắc là hôm nay đến đây thôi... tôi sẽ quay lại-yoi... tôi-... Chúc ngủ ngon, Thatch... Ngủ ngon nhé."

Với một cái siết tay cuối cùng, anh đứng dậy và đảm bảo đầu bếp được đắp chăn cẩn thận trước khi rời đi, thấy bác sĩ đang đứng chờ với chiếc áo khoác trên người.

"Linda đang đợi chúng ta ở chợ."

"... Cảm ơn ông."

Ông chỉ phẩy tay ra hiệu rồi đi trước, anh lặng lẽ đi theo, chẳng bao lâu sau chợ hiện ra trước mắt nơi một người phụ nữ đang đứng chờ trước cửa.

Khi họ đến gần hơn, Marco đã thấy hai túi để dưới chân cô ấy, là thức ăn cho ốc sên.

"Linda, xin lỗi vì đã gọi muộn vậy." – "Không sao đâu, tôi mừng là ông gọi, tôi biết Marco sẽ không muốn làm phiền."

Hai người trò chuyện với nhau một lúc trước khi Linda mỉm cười với anh tóc vàng, "Tôi lấy cho cậu hai túi, đủ chứ? Cậu còn cần gì khác không? Tôi có thể cho cậu vào trong."

"Không- Ý tôi là có-yoi." Anh hắng giọng rồi mỉm một nụ cười nhẹ, "thế này ổn rồi, hoàn hảo. Cảm ơn cô. Bao nhiêu—"

"Miễn phí."

"Cái gì—"

"Marco, thôi nào. Đã 5 năm rồi. Cậu chẳng lấy tiền ai cậu giúp cả, mà cậu nghĩ tôi sẽ lấy tiền cậu hai túi thức ăn cho ốc sên sao?"

"..."

"Câu trả lời là không. Không, tôi không lấy tiền cậu đâu." Cô cúi xuống và kéo hai túi lại gần đôi chân đi dép, "Vậy, đây là tất cả những gì cậu cần hay còn gì nữa?"

"Thế là đủ. Tôi xuống đây để mua nó, nhưng tôi chỉ là— tôi đã ở với Thatch—"

"Bác sĩ kể rồi, đừng lo. Vậy thì cứ lấy đi và mau về nhà đi, con ốc sên của bố già chắc đang đợi cậu rồi đó."

Marco khẽ gật đầu hơi lơ đãng rồi bế hai túi lên ôm vào lòng, "ừ... chắc nó khóc rồi."

Cả hai người kia đều bật cười, "Nó luôn là một con ốc sên vui tính. Nó vẫn còn ria mép chứ?"

Marco lại gật đầu khi bác sĩ hỏi vậy và cả hai càng cười to hơn.

Anh nán lại thêm một phút trước khi xin phép rời đi, để hai người kia trò chuyện với nhau khi anh quay về cabin. Anh đến nơi trước cả khi nhận ra, và khi bước vào thì anh nghe thấy tiếng con ốc sên.

Một cái liếc cho thấy con ốc sên vẫn như hôm qua, đang khóc trong chuồng. Anh vội vàng chạy đến bên nhóc con và để nó bò lên người anh.

"Tao xin lỗi.... Tao cứ bỏ mày ở một mình quá lâu..."

Gura dường như đã tha thứ cho anh vì nó không còn khóc nữa mà thay vào đó có vẻ rất hứng thú với mấy cái túi anh mang về.

"Là đồ ăn mới cho mày đó, chắc mày đang đói." Anh nói khi mở một túi, lấy một ít viên thức ăn vào tay và chìa ra cho con ốc sên.

"... Chừng nào tao còn ở cái nơi kỳ lạ này... tao sẽ chăm sóc mày tốt hơn và không để mày ở một mình nữa. Tao hứa-yoi."

Chương 10

Marco (lớn tuổi nhất) – Sau Marineford – trên tàu Moby

Vài ngày sau cuộc trò chuyện với Bố già – cuộc trò chuyện mà đến giờ vẫn khiến anh nhẹ nhõm vô cùng – anh đang nằm trên giường cùng Ace. Tựa đầu lên lồng ngực lấm tàn nhang, để nhịp tim đều đặn ru mình vào giấc ngủ... cho đến khi chính nhịp tim ấy lại khiến anh không thể ngủ được. Nhịp tim đột ngột nhanh lên, khiến anh ngẩng lên và nhìn.

"Ace? Có chuyện gì vậy-yoi?"

"Tôi–" Chú quạ nhỏ cố tránh ánh mắt anh vài lần, điều đó khiến anh trở nên lo lắng. "Tôi– ờm. Không có gì đâu."

Marco cau mày trước câu trả lời đó, chống tay ngồi dậy và tựa vào một cánh tay để có thể nhìn Ace một cách rõ ràng, "Em đang suy nghĩ chuyện gì đó."

"Không có gì quan trọng..."

Trong khi cậu nói vậy, Marco thấy Ace cắn môi và quay đi. Rõ ràng là cậu muốn hỏi anh điều gì đó dù cậu đang cố kéo chăn lên như thể chuẩn bị nằm xuống ngủ.

"Tôi không quan tâm nó có quan trọng hay chỉ là chuyện ngốc nghếch-yoi. Tôi sẽ luôn dành thời gian cho em, nên nói đi, tình yêu của tôi?"

"Tôi– không– tôi thậm chí không nên hỏi–"

"Em yêu."

"..."

Chỉ cần thêm một chút gợi mở nữa là Marco biết mình đã đưa được Ace tới mức cậu sẽ nói ra khi cậu ngồi dậy và hít một hơi sâu, trước tiên là nhìn thẳng vào mắt anh khi cậu bắt đầu nói.

"Anh có tìm được ai khác không?"

"Hả?" Marco chớp mắt trước câu hỏi, không ngờ tới điều đó.

Câu trả lời của anh khiến Ace cựa quậy nhiều hơn và lại cắn môi một lần nữa, quay mặt đi trong sự xấu hổ. "Tôi– tôi xin lỗi. Chết tiệt. Lẽ ra tôi không nên– Đã 5 năm rồi. Tất nhiên anh sẽ có người khác. Tôi chỉ là–"

Đôi mắt xám ươn ướt khiến anh ngồi thẳng dậy và ngay lập tức đưa tay lên mặt Ace, nhẹ nhàng kéo môi cậu ra khỏi kẽ răng. Dùng ngón cái rực lửa xoa lên vết cắt nhỏ vừa xuất hiện.

"Tôi không có." Marco trả lời rõ ràng. "Tôi chưa từng tìm ai khác. Tôi chưa từng muốn ai khác-yoi."

Thấy mình đã có được sự chú ý của Ace, anh tiếp tục nói, một nụ cười buồn trên môi. "Ace. Em là duy nhất của tôi." Buông khuôn mặt lấm tàn nhang ra, anh nắm lấy đôi tay cậu trong tay mình, "Tôi yêu em và chỉ yêu mỗi em. Tôi đã từng nói rằng em là tình yêu đích thực của tôi. Người bạn đời của tôi mãi mãi. Điều đó không chấm dứt kể cả khi... kể cả khi..." anh phải nuốt xuống, nhắm mắt lại khi nói, "Kể cả khi cuộc đời em bị rút ngắn."

"Nhưng... 5 năm rồi..."

Khi anh mở mắt ra, một giọt nước mắt rơi xuống trong lúc anh mỉm cười, "Dù là 5 năm. 10 năm. Hay thậm chí 100 năm. Em vẫn sẽ luôn– luôn là ánh dương của tôi. A-Ace." Giọng anh nghẹn lại khi nâng đôi tay kia lên, áp chúng lên đôi môi run rẩy của mình. "Pháo hoa nhỏ của tôi. Đom đóm trẻ mãi của tôi. Giống như Bố già đã nói, tôi mang em theo trong tim mình. Trong đó không có chỗ cho ai khác ngoài em."

"N-nhưng– nhưng anh– anh x-ứng đáng được y-êu thương." Ace nghẹn ngào trong nước mắt.

"Và tôi đã được yêu– tôi đã." Marco nhìn thoáng xuống hai bàn tay đang nắm lấy nhau, nhớ lại quãng thời gian anh từng có với Ace. Dù ngắn hơn những gì anh từng mong đợi, đó vẫn là những năm tháng tuyệt vời nhất cuộc đời anh. "Tôi sẽ– tôi– tôi mãi mãi biết ơn khoảng thời gian tôi đã có với em. Dù tôi muốn nhiều hơn, tôi sẽ không bao giờ hối hận vì đã trao cho em cả linh hồn mình." Ngẩng lên, anh mỉm cười trong nước mắt, "Tôi yêu em-yoi. Tôi yêu em. Portgas D. Ace. Không ai khác. Không bao giờ là ai khác."

Anh để Ace rút tay lại và lao tới ôm cổ anh. Không do dự, anh cũng ôm chặt lấy cơ thể ấm áp ấy. Xiết chặt thân hình đang nức nở trong vòng tay khi chính anh cũng lặng lẽ để nước mắt rơi. Nghe tiếng giọt nước nhỏ xuống và xèo xèo khi chạm vào làn da đang nóng bỏng.

Khi tiếng khóc nấc dần thành tiếng sụt sùi, Ace lùi lại và lập tức hôn anh. Ép môi mình vào môi anh như thể sự sống của cậu phụ thuộc vào nụ hôn ướt át ấy. Và Marco thì sao lại có thể từ chối khi chính anh cũng đang khao khát nó đến tuyệt vọng. Vì thế anh đưa tay chuyển động, một tay ôm lấy vòng eo nhỏ, tay còn lại đưa lên để ôm lấy sau đầu Ace. Giữ cậu sát vào mình khi anh di chuyển môi theo cậu. Chỉ tách ra khi cả hai cần thở.

Họ mỉm cười với nhau và trao thêm một cái ôm ngắn trước khi Ace lại tách ra và có vẻ cựa quậy một chút.

"Có thể... anh có thể cho tôi thấy không?"

"Cho thấy-yoi? Em muốn tôi cho em thấy điều gì, Ace?"

"..." Ace ngước lên, đôi mắt đầy khẩn cầu, "Cho tôi thấy anh yêu tôi đến mức nào."

Yêu cầu đó không nên khiến anh ngạc nhiên. Anh biết – luôn luôn biết rằng Ace là người thiên về hành động hơn lời nói. Bất kể anh đã tuyên bố tình yêu bao nhiêu lần, cậu vẫn sẽ giữ những ý nghĩ u ám rằng mình không xứng đáng.

Nhẹ nhàng anh vuốt má cậu và ôm lấy nó, "Tôi không phải là Marco của em."

"Là anh."

"Tôi 48 tuổi. Marco của em thì–"

"Cũng đang 48 tuổi."

"..."

"Anh là Marco." Ace lặp lại và đặt tay mình lên bàn tay người tóc vàng. "Tôi biết mà. Tôi cảm nhận được. Anh là người tôi yêu, dù giờ anh đã lớn tuổi hơn. Anh là Marco của tôi và- và-... tôi muốn anh."

"... okay-yoi. Tôi sẽ cố. Ehm... tôi không thể hứa là mình sẽ làm tốt đâu..."

Cậu nhóc tóc đen ngơ ngác, "Hả? Anh luôn làm tốt mà. Và tôi nhớ anh. Trong tù- tôi nhớ anh. Tôi không quan tâm nếu như... có lẽ sức bền của anh giảm đi vì anh già hơn."

Marco gãi đầu, "Không phải vì thế đâu... Chỉ là... tôi đã không còn... hoạt động nữa." Thấy Ace nghiêng đầu vẻ bối rối, anh thở dài, có lẽ cần giải thích một chút.

Buông Ace ra, anh ngồi thẳng dậy rồi lại kéo cậu vào lòng, đặt cậu nhóc ngồi lên đùi mình và vòng tay ôm lấy eo cậu.

"Sau khi em mất, dĩ nhiên tôi không còn tâm trạng cho chuyện đó nữa. Tôi nghĩ em hiểu."

Ace gật đầu. Đúng thế, cậu cũng nghĩ mình sẽ chẳng thiết tha gì chuyện ái ân khi người yêu bị xuyên ngực.

"Nhưng ngay cả sau một thời gian. Khi cơ thể tôi khao khát em... tôi không thể xuất tinh được nữa."

"Không xuất tinh?"

Gật đầu, anh siết nhẹ eo Ace, "bởi vì tôi nhớ ra em không còn ở bên tôi nữa. Ace, tôi yêu em. Từ khi chúng ta đến với nhau, em là người duy nhất trong tâm trí tôi. Dù chúng ta ở bên nhau, hay khi em đi làm nhiệm vụ và tôi phải tự giải quyết."

Anh mỉm cười giữa câu chuyện khi thấy Ace đỏ mặt. Ôi, sự ngại ngùng của chú đom đóm nhỏ thật đáng yêu.

"Tôi nghĩ về em. Tôi thỏa mãn bằng cách nghĩ về em. Bằng cách sống lại những đêm dài bên nhau. Tưởng tượng hơi ấm cơ thể em luôn, luôn khiến tôi thấy tuyệt vời-yoi."

"M-Marco!"

"Đó là sự thật. Tôi có thể tôn thờ cơ thể em mỗi ngày, Ace." Anh nhấn mạnh bằng cách đưa ngón tay vào dưới đường viền chiếc quần lót màu cam. "Nhưng... Rồi em chết. Lúc đầu, hình ảnh kinh hoàng về cơ thể em, mùi em bốc cháy- nó dập tắt mọi khoái cảm tôi có được. Và rồi... khi ngày, tuần trôi qua... tôi bắt đầu quên." Marco thì thám những từ cuối cùng và đặt đầu lên vai ấm áp của Ace, đưa tay lên ôm lấy cậu.

"Tôi bắt đầu quên cảm giác em chạm vào. Quên những đêm bên nhau. Tôi bắt đầu quên em nóng đến mức nào. Tâm trí tôi cố nói rằng em chẳng nóng hơn người bình thường khi tôi biết rõ em có. Nhưng tôi bắt đầu đánh mất-yoi. Và... Và rồi tôi không bao giờ... Tôi không còn cảm thấy cần làm bất cứ điều gì nữa..." Anh hít thở sâu, trấn tĩnh bản thân để nhìn vào đôi mắt xám, "Nên tôi sẽ cố hết sức. Nhưng, đã 5 năm rồi tôi không dùng chức năng cơ thể đó, thậm chí lâu hơn kể từ lần cuối chúng ta quan hệ. Nên hãy kiên nhẫn với tôi, có thể tôi sẽ mất một lúc để thực sự cương lên."

Ace có vẻ suy nghĩ rồi gật đầu, "Vậy tôi sẽ giúp anh! Nếu anh khó nhớ về tôi, tôi sẽ khiến cơ thể anh nhớ lại! Tôi sẽ ehm ehm- Tôi sẽ thổi bùng lại ngọn lửa của 'thằng nhỏ' anh!" vừa nói cậu vừa giơ ngón tay lên và châm lửa. Marco không nhịn được cười lớn. Đúng rồi, đây chính là cậu nhóc tóc đen anh yêu.

"Nhưng đừng thực sự đốt nó nhé. Chúng ta đã thử rồi và nghe hay hơn trong tưởng tượng, phải không?"

Những tia lửa bắn ra từ gò má tàn nhang khi Ace gật đầu, "Ừ-ừa. Ý tôi là- là ehm ẩn- ẩn d-"

"Ẩn dụ-yoi."

"Đúng!"

Vừa cười Marco vừa hôn nhẹ lên môi Ace, "Vậy, chúng ta thử nhé. Và kể cả 'cậu nhỏ' không chịu đứng dậy, tôi vẫn sẽ cho em thấy tôi yêu em đến nhường nào bằng mọi cách có thể."

"Aaaaaah~" Những ngón tay bấu chặt vào ga giường khi anh lên đỉnh, tiếng rên nghẹn lại trong cổ họng.

Cuối cùng, việc cương lên không còn là vấn đề khi Marco có một Ace ấm áp, sống động trước mặt. Vấn đề nằm ở chỗ khác... nếu có thể coi đó là vấn đề.

Quỳ gối giữa hai chân Marco, Ace gần như há hốc nhìn cậu nhỏ vẫn còn rỉ tinh dịch của bạn trai. Từng giọt trắng chảy dài trên mặt và ngực cậu.

Chậm rãi, cậu nhóc ngước lên và thấy Marco đã chìm trong sung sướng.

"Marco-"

"X-X-Xin lỗi."

"Không, không sao đâu... ehm..." Ace hơi choáng váng khi nhớ lại chuyện vừa xảy ra.

Hồi tưởng bắt đầu

Sau lời thổ lộ của Marco, họ bắt đầu chậm rãi hơn. Hôn nhau dịu dàng trong khi cởi bỏ bộ đồ ngủ.

Biết rằng Ace phải giúp anh nhớ lại hơi ấm của mình, khi họ nằm xuống, Ace di chuyển xuống dọc cơ thể Marco. Đặt những nụ hôn nhỏ lên ngực và bụng anh. Cậu nhận thấy giờ anh đã mất đi một chút cơ bụng săn chắc, nhưng không còn ra khơi và không còn chiến đấu hàng ngày nữa thì điều đó cũng dễ hiểu. Cậu vẫn yêu anh như vậy.

Khi đến đường lông bụng, cậu cúi mặt vào đó và hít thật sâu, ngửi mùi hương đàn ông.

Đi theo con đường tóc vàng, cậu đã chuẩn bị tinh thần sẽ thấy một 'cậu bé' mềm yếu và có lẽ phải mút một lúc lâu mới khiến nó chào cờ. Nhưng không, nó đã cứng một nửa rồi. Ace lập tức khoe với Marco.

Để ăn mừng, cậu hôn lên thân cây, từ xương mu đến đỉnh. Trong khi đó, cậu dùng hai ngón tay vuốt theo đường gân nổi rõ dưới thân.

Khi đến đỉnh, Ace vui mừng thấy Marco đã cương cứng hoàn toàn, cậu biết anh có thể to hơn chút nữa, nhưng gần như đã đạt rồi!!

"Anh nhớ tôi nhiều vậy sao?"

"A-Ace-

Ace cười khúc khích với Marco, đôi mắt xanh kia tràn đầy khát khao khi anh ngước nhìn. Nhưng giờ cậu tập trung vào 'cậu bé' đang được cậu vuốt ve nhẹ nhàng.

"Marco tưởng nhóc không đứng dậy được, nhưng nhìn kìa. Cứng và to như vậy chỉ vì tôi. Và tôi còn chưa bắt đầu. Chưa giúp nhóc nhớ lại tôi ấm áp bên trong thế nào. Chúng ta-" Ace ngước nhìn Marco qua hàng mi, "cùng nhau nhớ lại nhé?"

Sau cái gật đầu đồng ý, Ace thè lưỡi ra, để Marco thấy rõ chiếc lưỡi ướt át trước khi cúi xuống giữa hai chân anh. Một tay nâng 'cậu bé', cậu đặt lưỡi lên bìu, cảm nhận cơ thể Marco run lên vì hơi nóng.

Cậu ngoáy đầu lưỡi để trêu ghẹo trước khi liếm một đường chậm rãi, nếm lại hương vị cậu đã nhớ suốt tháng ngày. Cậu làm từ từ cho đến khi lên tới đỉnh thì dừng lại, hôn nhẹ lên đầu. Cậu nhanh chóng mỉm cười với Marco lần cuối trước khi đưa miệng xuống, định nuốt trọn ngay lần đầu.

Nhưng trước khi cậu kịp há miệng, ngay khi tay cậu nắm lấy thân để dẫn đường, 'cậu bé' trong tay đã giật mạnh và hông Marco đẩy lên. Tinh dịch bắn ra khắp mặt và ngực Ace khi anh lên đỉnh dữ dội.

Hồi tưởng kết thúc

"Không sao đâu." Ace lên tiếng và ngồi dậy, lau tinh dịch trên mặt trước khi thân nhiệt khiến nó khô lại.

"Nhưng-yoi- A-ace!"

Marco thút thít khi thấy Ace liếm tinh dịch vừa hứng được.

Ace chỉ thưởng thức ngón tay mình, liếm và mút sạch tinh dịch trên tay. "Không thể lãng phí, đây là 5 năm yêu thương dành cho tôi, phải không? Nên nó là của tôi. Đúng chứ?"

Marco nuốt nước bọt rồi gật đầu, "Ừ-ừa. Nó- tất cả là của em."

Gật đầu, cậu nhóc lau sạch ngực rồi đè lên người Marco, luồn tay dưới lưng anh để ôm và hôn lên môi tóc vàng.

"Anh nhớ tôi nhiều vậy hả?"

Marco cắn môi khi Ace lảm nhảm.

"Tôi chưa bao giờ thấy anh ra nhanh thế, haha. Tôi liếm một cái, thậm chí chưa kịp cho vào miệng. Anh vẫn vị như xưa-"

Trong đầu, Marco không biết nghĩ gì. Anh bên bờ vực muốn khóc, vì nhiều lý do. Anh nhớ lại những lần thử trước, tất cả đều thất bại vì Ace, Ace của anh đã- và giờ anh lại cương lên. Tạ ơn Chúa! Nhưng anh lại xuất thẳng lên mặt Ace trước khi kịp làm cậu thỏa mãn. Nhớ cậu- Anh có. Anh nhớ cậu nhiều lắm. Mỗi ngày. Mỗi ngày-

"Xin lỗi Marco."

Áp lực lên má và ngón tay lau gần mắt khiến anh bừng tỉnh, đối mặt với vẻ mặt nhăn nhó của Ace.

"Tôi-"

"Tôi xin lỗi, tôi đi quá xa." Ace lại xin lỗi và dù Marco muốn nói không sao. Khi Ace nằm lên người anh, đặt đầu lên ngực và nhẹ nhàng cọ cằm, lời nói chết trong cổ họng và anh chỉ đặt tay lên lưng Ace, tay kia lên đầu. Đặt tay lên đó khi cúi xuống đủ để hôn lên mái tóc đen và đặt mũi vào đó. Truyền tải thông điệp như vậy.

Sau một lúc im lặng bên nhau, Marco bắt đầu để tay đi lang thang. Lúc đầu chỉ là xoa lưng ấm áp, nhưng dần những cái chạm trở nên âu yếm hơn.

Cảm nhận những đường cong trên cơ thể người nằm trên mình. Nhiều năm trước, anh đã thuộc lòng chúng. Giờ, giống như một trải nghiệm hoài niệm. Biết điều gì sẽ đến, điều gì nên ở đó, nhưng không thể hình dung cho đến khi cảm nhận lại.

Anh cảm thấy Ace thở run khi tay anh đi lên hông, qua eo và xương sườn cho đến giữa lưng. Rồi lại đi xuống và tìm một con đường khác.

Cuối cùng, cậu nhóc bắt đầu ngọ nguậy và theo thói quen cũ, tay anh giữ hông cậu lại.

"M-Marco~"

"Hmm?"

"Làm ơn." Cậu nhóc chống tay run rẩy đẩy người lên đủ để nhìn người yêu và vươn người hôn anh. Thúc giục trong khi hông vẫn bị giữ không được cọ xát.

Với đôi môi ấm áp trên mình, lần này tay Marco đi xuống thấp hơn, đến mức có thể mát xa hai bên mông căng tròn.

"Hmmmm, tôi nhớ chúng săn chắc hơn-yoi." Marco nói giọng trầm khi họ tách ra lấy hơi.

Ace đỏ mặt, "T-Tôi không- không tập thể dục trước. Tôi- Tôi sẽ lấy lại dáng sớm."

"Hừm." Anh tiếp tục mân mê, "Như này là hoàn hảo rồi. Chất bôi trơn?"

"Không."

"Ace."

Đôi mắt xám van nài nhìn xuống, "Làm ơn. Ngọn lửa của chúng ta là đủ. Tôi muốn gần anh nhất có thể, không có gì ngăn cách."

"Được rồi, tình yêu." Marco đồng ý vì không chỉ không thể từ chối Ace, anh cũng không muốn rời đi tìm chất bôi trơn. "Tôi sẽ vào, nếu đau-"

"Tôi sẽ nói. Tôi hứa."

Với lời hứa đó, Marco kéo một bên mông sang để luồn tay vào giữa, di chuyển ngón tay dọc theo khe cho đến khi chạm vào cơ thắt đang co thắt nhẹ.

"Háo hức-yoi." Anh cười khúc khích khi bắt đầu xoa lên đó, chuẩn bị cho điều sắp tới. Anh để ngọn lửa bao phủ đầu ngón tay và khiến da thịt dưới đó phản ứng. Chỉ khi thấy ngọn lửa cam hòa vào lửa mình, anh mới thử ấn vào.

Một cái cắn mạnh vào môi cùng tiếng hít vào là phản ứng của Ace, nhưng trước khi cậu kịp lùi lại, Marco theo sát để hôn cậu, cần giữ Ace tập trung. Dù ngọn lửa giúp rất nhiều, nếu anh có thể chữa lành bất kỳ vết thương nào Ace có thể có, khởi đầu vẫn là phần khó nhất.

Nên ngay cả khi Ace bắt đầu ngọ nguậy và gần như cầu xin được chiếm hữu, Marco vẫn dỗ dành trong khi chuẩn bị cho cậu. Dành tất cả thời gian, và hơn thế, để đảm bảo Ace đủ mềm mại để tiếp nhận anh mà không đau đớn không cần thiết.

"Làm ơn làm ơn làm ơn, Marco- Marco- Tôi- Tôi ổn rồi. Marco Marco Marco!"

"Kiên nhẫn-yoi."

Anh không ngăn Ace khi cậu bắt đầu cọ xát vào người anh, rên rỉ khi tự làm mình thỏa mãn. Như vậy tốt hơn, khiến Ace tràn ngập khoái cảm.

Khi rút ngón tay ra, Ace gần như reo lên và bàn tay ấm áp đặt giữa hai người để nắm lấy cậu nhỏ dẫn đường. May mắn là anh đã có thể cương lại, và ra lại... nhưng lại cương. Chút tinh dịch trên cậu nhỏ sẽ giúp Ace, và không phải gian lận vì nó đến từ anh.

"Từ từ thôi, Ace."

"Maaaaarrrrrrrco-"

"Từ từ." Marco cảnh báo, nắm hông Ace để kiểm soát cậu nhóc. Tiếng nức nở của Ace khiến tim anh đau nhói, nhưng anh không thể để Ace đâm xuống, không có chất bôi trơn sẽ gây thương tích. Tư thế này, Ace trên người anh, là tốt. Hoàn hảo. Anh chỉ cần kiểm soát Ace trong lần đầu tiên, rồi cậu nhóc có thể tự quyết định nhịp độ.

"Hôn tôi-yoi. Một nụ hôn, đom đóm nhỏ."

Gương mặt đẫm lệ ngước lên và Ace chu môi, chờ Marco cúi xuống rút ngắn khoảng cách.

"Đúng rồi." Marco mỉm cười khi có được nụ hôn và giữ một lúc để xoa dịu cơn khát của Ace. "Giờ tiếp tục đi, cảm nhận tình yêu của tôi."

Đó là tất cả Ace cần để cuối cùng đẩy mạnh đủ để đỉnh cậu nhỏ của Marco lọt vào trong. Cậu rên lớn, âm lượng tăng dần theo Marco.

Marco ngửa đầu ra sau, thở gấp khi giúp Ace đẩy xuống. Nhẹ nhàng ấn vào hông để cậu xuống, nhưng giữ lại nếu Ace cố đi quá nhanh. Sau một khoảng thời gian dài tưởng chừng, cuối cùng cậu cũng xuống tới đáy và cả hai nằm đó thở hổn hển. Ace nằm sấp trên người anh. Anh cảm nhận hình dáng cơ thể Ace qua hơi ấm trên người mình, mồ hôi đã đổ nhiều giữa hai người dù chưa thực sự động đậy.

"Em- em thật-" Marco nói khi một giọt nước mắt rơi, "ấm áp."

Bàn tay tàn nhang vụng về nhưng đầy yêu thương di chuyển lên đến khi chạm vào râu, vuốt ve gò má trước khi Ace tìm tay Marco, nhẹ nhàng gỡ khỏi hông để đan ngón tay. Nụ cười ngốc nghếch trên đôi môi nhỏ khi bàn tay đan vào siết chặt. "Hơi ấm của anh. Cho tôi- cho tôi thấy tình yêu của anh. M-Marco."

Anh hít thở sâu trước khi mỉm cười, nâng bàn tay đan vào lên để hôn lên đó rồi gật đầu. Anh siết chặt tay còn lại đang giữ phần dưới của Ace trước khi đẩy hông lên. Lấp đầy căn phòng bằng tiếng kêu anh đã khao khát suốt nhiều năm. Đã đến lúc thể hiện tình yêu của mình.

Chương 11

Marco (phiên bản lớn tuổi) – Sau trận Marineford – Trên tàu Moby... Hoặc là anh ấy đang ở đâu đó???? (Lừa đấy, anh ấy trở về tương lai)

Khi anh tỉnh dậy, anh vẫn còn ngây ngất vì đêm hôm trước. Họ không làm tình suốt đêm như trước đây từng làm, nhưng đó vẫn là đêm tuyệt vời nhất anh từng có trong nhiều năm qua.

"Đom đóm." Marco thì thầm khi tay anh lần mò trên giường, mắt vẫn nhắm. Anh muốn ôm lấy bạn trai đáng yêu của mình, thức dậy bên cạnh hơi ấm và ngửi mùi dầu gội của cậu. Dù cả hai đều đã sẵn sàng đi ngủ sau khi làm tình, Marco vẫn bế cậu vào nhà tắm để rửa ráy, biết rằng Ace không thích thức dậy khi cơ thể còn dính tinh dịch khô.

Anh nhíu mày khi không lập tức cảm thấy cơ thể nào bên cạnh và càu nhàu một chút khi xoay người lại để tìm phía bên kia giường, vì Ace thường hay đổi vị trí giữa đêm bằng cách lăn qua người anh.

"Ace?" Nhịp tim anh tăng lên khi không thấy cậu ở bên kia và mở mắt ra để tìm. Anh chớp mắt khi ngồi dậy và nhìn quanh. "Ace—"

Anh đông cứng lại khi ánh mắt khóa vào cửa sổ. Một cái cửa sổ. Không phải cửa sổ tròn của tàu. Một cái cửa sổ thật sự, cho anh thấy quang cảnh buổi sáng của một khu rừng.

"K-không—" Giọng vỡ vụn của anh vang vọng trong căn phòng cô đơn khi anh để ánh mắt dời xuống chiếc tủ đầu giường. Run rẩy, anh cầm lấy vật báu mà anh để trên đó. Nước mắt rơi trên mặt kính của khung ảnh khi anh nhìn xuống. Đó là một tấm ảnh. Tấm ảnh cuối cùng anh chụp với Ace trước khi cậu lên đường làm nhiệm vụ giết Teach... nhiệm vụ mà cậu không bao giờ trở về. Tấm ảnh được chụp vào sinh nhật của anh, sinh nhật cuối cùng mà họ bên nhau. Ace bắt anh đeo kính hình trái dứa còn cậu đeo kính hình lửa. Nó thật ngớ ngẩn nhưng—nhưng—

Anh thả tấm ảnh vào lòng và ôm đầu, bắt đầu khóc nức nở. Tiếng khóc của anh ngày càng to cho đến khi chỉ còn là tiếng thét gào. Gần như giật đứt tóc khi anh túm chặt chúng giữa các ngón tay. Anh kéo chân lên và dúi đầu vào đầu gối, cả người bốc lên ngọn lửa xanh không thể kiểm soát khi anh hét lớn.

Anh mới ở bên Ace vài tiếng trước thôi. Anh vẫn còn cảm nhận được hơi ấm của cậu. Làm sao anh lại quay về đây? Một mình. Anh thậm chí—anh thậm chí còn chưa kịp nói lời tạm biệt! Làm sao anh có thể—anh không thể—ANH KHÔNG THỂ LẠI SỐNG MỘT MÌNH NỮA!!

-------------------------------

Ngân nga một giai điệu nhỏ, Ace bước ra khỏi phòng tắm, bùng cháy thành ngọn lửa để hong khô người và đốt sạch những sợi lông trên cơ thể mà cậu không muốn giữ lại. Cậu nhìn ngắm bản thân với một nụ cười toe toét, "hoàn hảo."

Ngay sau khi cậu mặc quần lót vào, cậu nghe thấy tiếng động phát ra từ phòng ngủ và biết rằng bạn trai mình đã tỉnh. May mà cậu đã bật sẵn máy pha cà phê nên giờ có thể lấy một cốc cho Marco sau khi thay đồ và—

"AAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH"

Ngay khi tiếng hét của Marco xé toang căn nhà, Ace đã lao ra khỏi phòng tắm. Chiếc quần mà cậu đang mặc dở dang bị thiêu rụi để cậu có thể chạy nhanh hơn.

"Marco! Có chuyện gì vậy!!!" Ace hét lên khi lao vào phòng.

Ngọn lửa xanh phóng ra khắp nơi, Marco thậm chí còn không thấy đâu trên giường, nhưng Ace không quan tâm và lao vào. Cậu vấp phải đôi dép đi trong nhà của họ khi bị lóa mắt bởi những ngọn lửa, nhưng điều đó không quan trọng khi cậu đã chạm được vào Marco và lắc lấy anh. "Marco!"

"AAAAAAAAAAAAAAAAAAHHHH!"

"Marco???!!! Marco có chuyện gì vậy!? Anh có nghe tôi nói không???????" Ace hét lên hết lần này đến lần khác khi cậu lay Marco, nhưng không thể khiến anh phản ứng lại. Anh chỉ càng gào thét to hơn, gương mặt đẫm nước mắt.

"Marco!!!! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy- !!!!!!! hôm nay là ngày gì thế!?" Ace nheo mắt nhìn cái lịch nhỏ họ để trên bàn đầu giường, mắt cậu trợn to khi nhìn thấy ngày hôm nay. Hôm nay đúng tròn 5 năm 2 tuần sau trận chiến. Trận chiến mà trong đó cậu và Bố già lẽ ra đã chết, nếu— NẾU Marco không bằng cách nào đó du hành thời gian và cứu họ. Marco đó đã ở bên họ suốt 2 tuần trước khi anh đột ngột biến mất.

"Marco! Tôi còn sống! Bố già còn sống! Marco! Nghe tôi nói đi!!!!"

"AAAAH"

"Khỉ thật. Khỉ thật!" Cậu chạy ra khỏi phòng và vào phòng khách, lao tới con ốc sên truyền tin và quay số.

"Con trai—"

"Bố già! Làm ơn tới nhanh lên! Là Marco, anh ấy—"

"Ta đang tới đây con trai. Mở cửa đi, ta sẽ tới liền."

Ace chạy ra cửa và giật tung nó ra, không quan tâm gì việc nghe thấy một cái bản lề gãy. Cậu nhanh chóng kiểm tra lại cái đường dốc đã được kéo lên chưa trước khi chạy ngược vào trong. "Cửa mở rồi!" Ace hét lên khi đặt con ốc sên lên một cái tủ khi chạy ngang qua trên đường quay lại chỗ Marco, vẫn cố lay anh tỉnh dậy.

Chẳng bao lâu sau, cậu nghe thấy tiếng lạch cạch nhẹ và quay lại đúng lúc thấy Bố già xuất hiện ở ngưỡng cửa.

"Bố già! Là— con nghĩ hôm nay là ngày mà anh ấy trở về!"

Người cha gật đầu xác nhận, biết rằng đây là một khả năng và họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày kỷ niệm tròn 5 năm, nhưng... không có gì xảy ra. Và ngày hôm sau cũng không, rồi lại không có gì... Họ lẽ ra phải biết là nó sẽ xảy ra vào hôm nay!

"Con—con không làm anh ấy bình tĩnh lại được, Bố già! Anh ấy không chịu nghe."

"Tránh ra nào, con trai, Ace." Bố già chờ đến khi Ace làm theo rồi ông vươn tay vào phòng, quá to để có thể vào cả người, nhưng ông có thể với tới giường bằng tay và dễ dàng nhấc cậu con trai ra khỏi giường, ngọn lửa xanh sẽ chẳng bao giờ khiến ông sợ.

Ông thấy Ace đặt lại một thứ nhỏ lên bàn đầu giường trước khi chạy lại gần và ông để cậu con trai nhảy lên tay mình, bên cạnh Marco vẫn đang gào thét.

Ông đưa cả hai ra phòng khách nơi ông ôm họ vào ngực mình.

"Con trai, nghe ta với Ace đây. Chúng ta ổn. Ace và ta đều ổn. Thatch cũng ổn. Mọi người đều ổn. Con cũng ổn. Chúng ta còn sống."

Bố già nói nhỏ nhất có thể với kích thước của mình, giọng ông vẫn vang dội, nhưng Marco vẫn không phản ứng. Thế là ông di chuyển một ngón tay xuống chạm vào con trai mình, dùng một chút lực trước khi kích hoạt trái ác quỷ của mình, tạo ra những rung chấn truyền vào người kia.

Cơ thể nhỏ hơn giật bắn dưới áp lực, một tiếng hét ngắn vì bất ngờ hay đau đớn phát ra từ anh. Bị ăn một đòn động đất thu nhỏ chẳng dễ chịu gì, nhưng Bố già đã cho rằng đó là cách duy nhất lúc này.

Đôi mắt xanh mở to nhìn lên người đàn ông khổng lồ, nước mắt vẫn chảy dài trên mặt Marco, nhưng ít nhất anh đã ngừng gào thét.

"Chào buổi sáng, con trai." Ông mỉm cười nhẹ nhàng, "Con gặp ác mộng hả, con trai?"

Marco chỉ thở dốc, há miệng ra rồi lại ngậm lại trước khi lắc đầu, nhắm mắt và siết tóc mình chặt hơn.

Thấy anh sắp gào thét trở lại, Bố già lại tung ra một đợt rung chấn nữa.

"AH!"

"Bố già!" Ace gọi với lên và ôm chặt lấy Marco, kéo đầu của anh áp vào ngực mình bảo vệ, "Đừng làm anh ấy đau!"

"Nó cần nhận ra đây là thực tại, Ace."

"Chúng ta có thể chỉ cần nói với anh ấy thôi!"

"Nó không chịu nghe, ta không thích làm con mình đau." Bố già nói thật lòng, "nhưng đôi khi điều đó là cần thiết để giúp chúng."

Trong khi hai người nói chuyện, đầu Marco quay cuồng. Rất chậm rãi anh buông tóc ra để yếu ớt ôm lấy chú quạ đang giữ mình.

Những giọng nói đó, chúng nghe thật quá. Anh thật sự cảm nhận được trái ác quỷ của Bố già đi qua mình, anh còn phải tự chữa lành những chấn thương bên trong vì nó, điều đó không thể nào là giả... đúng không?

Khi anh vùi đầu sâu hơn vào ngực của Ace, hai người kia ngừng nói chuyện và anh cảm nhận được Ace ôm lấy mình chặt hơn.

"Marco, giờ anh ổn chưa???"

Ổn à.... Anh không biết mình có ổn không nữa... Anh vừa sống trong một giấc mơ rồi giờ quay lại đây... nơi gần như tất cả những người anh yêu thương đều đã chết. Thế nhưng anh lại đang được ôm lấy???? Lại là một giấc mơ sống động nữa sao??

"Con trai." Giọng nói vang vọng át đi những suy nghĩ ồn ào của anh, "con có thể nghe chúng ta không? Nghe chúng ta giải thích. Con muốn biết mà, đúng không?"

Anh cảm thấy nhỏ bé khi ngước nhìn Bố già và từ từ gật đầu. Vẫn ôm chặt lấy cơ thể ấm áp bên cạnh, anh để mình được đặt ngồi thoải mái hơn. Kết cục là ngồi sát bên, chân gác lên người kia. Anh suýt thì muốn tựa vào bàn tay đang vuốt tóc mình, làm nó gọn gàng lại từ trạng thái chắc chắn rất bù xù, nhưng anh vẫn giữ tập trung vào Bố già. Anh phải biết chuyện gì đang xảy ra. Anh không thể sống một mình, nhưng anh cũng không thể sống trong một giấc mơ khác nữa.

"5 năm trước, có một trận chiến." Bố già bắt đầu và ngay lập tức thấy con trai mình run lên, trái tim ông đau nhói khi thấy đứa con mạnh mẽ nhất của mình trở nên yếu đuối như vậy, "Trận chiến đó, Marco, không diễn ra như con nghĩ. Con đã thay đổi nó."

Đôi mắt xanh đầy bối rối nhìn lên và Bố già hít một hơi sâu, "Ban đầu, cha không sống sót khỏi trận chiến đó, Ace cũng vậy. Và điều khiến cha đau lòng là con biết điều đó quá rõ, con trai. Con là người duy nhất mang gánh nặng của sự hiểu biết thật sự." Giọng người cha đầy đau đớn, nhưng ông vẫn tiếp tục, "Nhưng, chính con, Marco, con đã thay đổi điều đó. Con đã ngăn Akainu giết Ace. Con đã ngăn Teach gây ra tổn thương không thể đảo ngược với cha. Con đã gọi được bác sĩ có gấu bắc cực tới không chỉ chữa trị cho cha và Ace, mà còn đánh thức Thatch khỏi hôn mê."

"C-con không—yoi" Marco nhìn sang Ace rồi lại nhìn về phía Bố già, "điều đó— điều đó đâu có xảy ra. Con đã— con đã ở đó. Mùi máu— máu— cái—"

Người đàn ông lớn tuổi hít một hơi, cho thấy rõ tuổi tác của mình, "điều đó cũng đã xảy ra. Cả hai sự kiện đều đã xảy ra. Đầu tiên là kết cục thảm khốc dành cho chúng ta, để lại con một mình. Nhưng sau đó con quay trở lại và thay đổi những sự kiện đó."

"Con—"

"Con đã du hành về quá khứ, con trai. Con quay lại và thay đổi nó. Con thay đổi những gì lẽ ra đã xảy ra. Con đã cứu Ace, cứu Thatch, cứu ta, con đã cứu rất nhiều anh em của mình. Con đã thay đổi tương lai, tương lai của chính con, vì con đã thay đổi quá khứ."

Marco không thể tin vào tai mình. Du hành về quá khứ? Thay đổi quá khứ??? "Con chỉ—Con chỉ đang mơ thôi mà."

"Con không mơ đâu. Và con biết mà. Con cảm nhận được là nó thật, đúng không Marco?"

"Nó—nó có cảm giác như vậy... Nhưng... sao lại như vậy-yoi?"

"Mọi người cũng không biết." Ace nhẹ nhàng nói, mỉm cười dịu dàng khi Marco nhìn sang cậu. "Tụi tôi biết rằng anh đã đổi chỗ với bản thân mình trong tương lai. Tức là, anh ở hiện tại đã bị đổi chỗ với anh hồi còn trẻ ở trận chiến, nhưng không biết chuyện đó xảy ra như thế nào hoặc vì sao lại xảy ra. Anh bị đưa tới tương lai đã cố gắng tìm hiểu, nhưng không tìm ra manh mối nào và..." Ace cắn môi, "chúng tôi cũng muốn tìm hiểu thêm nhưng... chuyện đó làm anh đau đớn quá nhiều Marco. Anh chỉ—anh đã bị đưa đến một nơi mà chúng tôi đều đã chết, không biết rằng liệu điều đó có thực sự xảy ra hay không và liệu anh có thể quay trở lại được không. Vậy nên—chúng tôi chỉ—chúng tôi để mặc nó. Chúng tôi chỉ chấp nhận những gì anh kể và giữ nó cho riêng mình. Chỉ có Bố già, tôi và Thatch biết chuyện gì đáng lẽ đã xảy ra. Và anh nữa. Nhưng chúng tôi chỉ biết từ những gì anh kể lại, anh là người đã sống qua những nỗi kinh hoàng đó và—và—tôi xin lỗi—"

Marco hoảng loạn khi thấy Ace bắt đầu khóc và dù anh vẫn còn bối rối, anh lập tức vội vàng an ủi người kia. Đổi tư thế để anh là người ôm lấy Ace khi cậu nức nở.

"Con trai. Cảm giác này có thật không? Con cảm nhận được những giọt nước mắt nóng hổi của Ace, đúng không? Những vết bỏng nhỏ trước khi chúng lành lại. Con cảm nhận được mà, phải không?"

Anh đã ngẩng đầu lên khi Bố già nói trước khi lại nhìn về phía Ace, ngón tay luồn qua mái tóc đen. Anh thực sự cảm nhận được. Nước mắt của Ace bỏng rát làn da anh trước khi ngọn lửa xanh chữa lành vết thương. Nó chỉ đau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Con cảm nhận được-yoi... Nhưng... trước kia cũng có cảm giác thật mà."

"Bởi vì nó thật đấy, con trai. Bằng cách nào đó, nó là thật. Và vì điều đó là thật, nó khiến hiện thực này cũng trở thành hiện thực. Nơi mà năm năm sau trận chiến, chúng ta vẫn còn ở bên con."

Marco im lặng suy nghĩ. Ôm nhẹ Ace khi cậu gục xuống, một cơn tấn công của chứng ngủ rũ. Anh ngẩng lên nhìn Bố già, "Chúng ta đang ở Sphinx? Trong căn nhà nhỏ của con—của bố?"

"Đúng vậy. Chúng ta đã sửa sang lại căn nhà và mở rộng thêm để ta cũng có thể ở vừa. Hai đứa nhất quyết muốn sống cùng ông già này."

"... Nhưng... nếu hai người đều sống sót sau trận chiến..." Marco suy nghĩ, "Chúng ta đáng ra vẫn nên ra khơi chứ? Vẫn là hải tặc Râu Trắng chứ-yoi?"

Bố già mỉm cười, "chúng ta sẽ luôn là hải tặc Râu Trắng, con trai. Dù là trong tương lai nơi ta đã ra đi, nếu chúng ta giải tán, thì tất cả các con của ta vẫn sẽ là hải tặc Râu Trắng. Các con sẽ mang theo di sản của ta mãi mãi."

Người đàn ông lớn tuổi gần như bật cười trước cái nhìn mà con trai mình dành cho và ông vươn tay xoa đầu anh, "Con nói đúng là chúng ta đã dừng ra khơi. Nhưng không phải vì trận chiến. Đã năm năm trôi qua, Marco. Lúc đó ta đã già rồi, giờ thì còn già hơn nữa."

"... Bố trông vẫn ổn mà..."

"Ta lúc nào chẳng ổn."

"..."

"..."

"..."

"Ta già đi từng ngày rồi, con trai. Rất nhiều ngày rồi." Bố già nói và thở dài, để lộ vẻ già nua của mình, "Đã đến lúc truyền ngọn lửa cho những người trẻ. Ta biết con chưa bao giờ muốn làm thuyền trưởng, Marco. Và Ace cũng không muốn thay thế ta, vậy nên ta để các con tự quyết định con đường của mình. Nhiều người đã lập gia đình trên các đảo của chúng ta, những người khác tiếp tục ra khơi cùng đồng minh, một số khác thành lập băng hải tặc riêng."

"Ai đang bảo vệ các đảo của chúng ta bây giờ?"

Gã bán khổng lồ cười toe toét, "em trai của bạn trai con đang làm tốt lắm đấy."

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Marco mỉm cười, "Vậy sao."

"Thấy chưa, con trai. Mọi chuyện đều ổn cả—"

"Còn Thatch thì sao-yoi?" Marco ngẩng lên với vẻ đầy hy vọng, "nếu mọi thứ là thật... Cậu ấy—cậu ấy đã tỉnh rồi đúng không? Đã hồi phục rồi?"

"Gurarara, cậu ấy hồi phục hoàn toàn rồi con trai! Nó nhảy nhót khắp nơi gurararrara!!!"

Môi Marco run run khi anh siết chặt Ace, "T-tạ ơn trời—Cậu ấy vẫn còn—vẫn còn hôn mê—nhưng—n-nhưng giờ cậu ấy ổn rồi!!!"

"Nó rất ổn, con trai." Bố già mỉm cười nói, "Nó đã mở nhà hàng riêng trên Moby."

"H-hả?" Marco ngẩng lên bối rối, nước mắt ngừng rơi. "Trên M-Moby?"

"Đúng vậy, con biết Baratie chứ?"

"Nhà hàng nổi ở East Blue-yoi?"

Bố già gật đầu, "Ừ. Giờ anh ấy làm điều tương tự trên Moby. Với việc thủy thủ đoàn chia tách, những người tiếp tục ra khơi không cần một con tàu to như Moby nữa. Sẽ là bất khả thi để điều khiển. Nhưng con tàu ấy vẫn còn khả năng ra khơi. Vậy nên Thatch, cùng với phần lớn đội của nó và những người từ các đội khác muốn ở lại, đang giữ con tàu nổi và điều hành một nhà hàng."

"Điều đó—thật tuyệt vời."

"Đúng vậy, không phải sao? Nó cũng rất thành công. Nhưng con biết em trai con mà, nó không thể từ chối bất cứ ai, nên dù có nhận đặt bàn, nó vẫn giữ đủ chỗ cho khách vãng lai."

Marco bật cười khẽ, "Con đoán Moby đủ lớn để vừa nhận đặt chỗ vừa đón khách vãng lai."

"Đúng vậy, cô ấy đang làm tốt lắm. Chúng ta có thể gọi cho Thatch nếu con muốn, đặt bàn một chỗ."

"... Chắc cậu ấy đang bận."

"Con trai." Bố già nhướng mày nhìn đứa con cả của mình, "Con thực sự nghĩ rằng Thatch sẽ từ chối con sao?"

"..."

"Câu trả lời là không. Và dù nó đã sửa sang lại Moby, cho các thành viên trong đội có phòng rộng hơn, vì giờ có chỗ mà. Sảnh đội trưởng thì vẫn còn nguyên vẹn và vẫn còn dư đủ phòng trống. Nó luôn giữ chỗ phòng khi các anh em muốn đến thăm. Dù là để ăn hay dành thời gian trên Moby."

"Vậy thì... được... con muốn như vậy."

"Tốt lắm!" Bố già mỉm cười và đưa họ tới quầy nơi ông đặt con ốc sên. Nhưng trước khi ông kịp với tới nó, giọng ngạc nhiên của Marco vang lên.

"Bố—bố ngồi xe lăn!?"

"Hửm?" Bố già khẽ ngân nga khi nhìn xuống bánh xe ông đang cầm trong tay, dùng nó để đẩy họ tiến về phía trước. "Đúng vậy, Fossa thiết kế nó cho ta và thường xuyên tới kiểm tra."

"N-nhưng mà—bố—"

"Ta đã già rồi, Con trai. Và đừng lo lắng cái đầu nhỏ của con." Bố già cười khúc khích khi chọc nhẹ vào người Marco, "Ta vẫn có thể đi lại. Chỉ là việc đứng lâu hoặc đi xa và trên địa hình không bằng phẳng thì hơi khó khăn hơn một chút. Ta đã thử dùng gậy, nhưng với áp lực mà ông già này tạo ra ở một điểm, ta đã hơn một lần làm vỡ sàn nhà, gurararara. Cái này dễ dùng hơn và thực ra cũng khá thoải mái."

"C-Con hiểu rồi-yoi."

Bố già thấy Marco nhìn kỹ chiếc xe lăn của mình, chớp mắt khi thấy lá cờ của họ in trên bánh xe. Ông khịt mũi khi nhấc con ốc sên lên. Con ông nghĩ gì chứ? Rằng ông sẽ không thể hiện gia đình của mình trên chiếc xe lăn của ông sao???? Như thế thì thật là báng bổ!

'Nhà hàng The Moby, tôi là Jim đây, tôi có thể mời bạn một bữa ăn nóng hổi không?'

"Jim—"

'Bố già! Bố khỏe chứ????? Còn Đội trưởng Ace và Đội trưởng Marco thì sao??? Ba người lại định đến thăm lần nữa à??? Lúc nào tôi cũng có thể đặt bàn cho ba người mà!'

Marco run lên khi ông già của anh cười lớn, trả lời những câu hỏi với niềm vui và nói thêm vài câu trước khi hỏi xin được gặp Thatch.

'Nhà hàng The Moby, tôi là—'

"Thatch-yoi—"

'Chim nhỏ! Thằng Jim đó—nó không nói với tôi là cậu gọi đấy! Lén lút thật haha. Cậu đang bay đến hả? Tôi có nên dựng chỗ đậu của cậu lên không????'

Marco la lên như chim bị chọc, một chỗ đậu!?

'Hahahahhahaha, đừng xù lông lên quá hahahhahaa. Cậu sẽ biến thành một con chim tròn vo đấy!'

Anh cảm thấy con phượng hoàng bên trong mình thực sự đang xù lông lên và chắc hẳn anh đã phản ứng lại nếu không nhận ra rằng chỉ với hai câu, anh đã quen ngay với việc Thatch đang ở đây, còn sống. Trong khi anh thì... anh đã chỉ được nhìn thấy cậu ấy hôn mê suốt hơn 5 năm...

'Marco? Cậu còn đó không?'

"Con trai—"

'Ooh, Bố già, bố cũng ở đó à. Có cả Ace nữa không?'

"Nó cũng ở đây, nhưng đang ngủ trưa."

'Biết ngay mà haha. Ba người sẽ đến thăm sớm chứ? Khoảng một tháng nữa tụi con sẽ đi ngang qua chỗ gần đó, đúng là kỳ diệu thật khi bố luôn biết tụi con ở gần!'

"Trực giác của một người cha, guararara. Nhưng đúng vậy, chúng ta muốn đến thăm, có thể ở lại qua đêm—"

'Ba người sẽ ở lại ít nhất một tuần!'

"Gurarara, vậy thì ít nhất là một tuần. Con có cần ngày cụ thể không?"

'Bố biết là con không cần rồi mà, Bố già. Con sẽ thấy ba người đến thôi. Bố muốn lấy tọa độ nơi tụi con đi qua hay dùng vivre card của con?'

"Hmm, tụi con đang đi tuyến cũ à?"

'Đi hơi lệch xuống phía nam một chút, nhưng đúng là đang neo ở khu vực như lần trước.'

"Vậy thì tụi ta sẽ tìm theo vivre card của con."

'Hoàn hảo! Con sẽ gọi vài cuộc để đem rượu sake của bố tới nhé!'

"Con trai, con là đứa con ta yêu nhất!"

Thatch reo lên trong điện thoại, 'Haha! Nghe chưa Marco hahahahhaha'

Cả hai cùng cười và nói chuyện thêm một lúc trước khi kết thúc cuộc gọi. Bố già đặt con ốc sên xuống và nâng đứa con trai đang lặng lẽ khóc lên. Ông rất nhẹ nhàng hôn lên trán con và kéo anh ra một chút để mỉm cười rồi nói khẽ.

"Marco, con đã làm được điều này. Con đã cứu được mọi người. Bởi vì con đã vượt qua tất cả những đau khổ đó, và khi có cơ hội để thay đổi sự việc, con đã hành động. Con đã chiến đấu vượt qua nỗi đau và hành động. Đó là lý do mà bây giờ, giờ đây chúng ta mới có thể lại ở bên nhau. Dù nhiều người đã chọn con đường riêng của mình, nhưng tất cả chúng ta vẫn còn sống và đang làm điều khiến mình hạnh phúc. Đã đến lúc con cũng được hạnh phúc rồi. Con nghĩ mình làm được không, con trai?"

Hít mũi, Marco nhìn người ấm áp trong vòng tay anh và vuốt nhẹ tấm lưng rộng. Khi làm vậy, Ace lầm bầm 'Cho tôi ngủ thêm 5 phút nữa, Mar', và rúc sát vào anh. Động tác đó làm nước dãi nóng chảy ra từ cậu nhỏ và nhỏ dọc theo hình xăm trên ngực anh. Một ngọn lửa xanh đi theo vệt nước dãi đó.

Marco mỉm cười với nó và gật đầu, ngẩng lên nhìn Bố già. Dù đôi mắt anh vẫn còn ươn ướt, nhưng trong đó đã có niềm hạnh phúc và hy vọng mà anh chưa từng có được suốt bao năm qua. "Con nghĩ là con làm được. Con nghĩ con có thể hạnh phúc rồi-yoi."

Marco (trẻ nhất) – Địa điểm không xác định (Anh cũng đã quay lại quá khứ, trên Moby)

"Marrrrrrr, Marcooooo dậy đi màaaaa. Đến giờ ăn sáng rồi. Chúng ta sẽ trễ mấttttttt!"

Marco rên rỉ khi chiếc chăn bị kéo khỏi người anh và anh cuộn lại, nhưng rồi những bàn tay ấm áp bắt đầu đẩy anh. Lắc lắc để cố đánh thức anh dậy.

"Urgh, Ace-yoi—Chỉ thêm vài phút nữa—ACE?!"

"Á!"

Ace hét lên khi Marco đột nhiên bật dậy, mắt hoang dại nhìn quanh phòng trước khi dừng lại ở cậu. Anh tóc vàng lao ra khỏi giường và quật cậu xuống sàn, hai tay ôm lấy mặt và bóp chặt.

"Mwwarrr—A-anh đang làm gì vậy?????" Ace nói khi hai má bị bóp dúm lại.

"Ace. Ace. Em—em ở đây ư?? Sao—sao em lại ở đây??? Em ổn chứ???"

"Hả???? Dĩ nhiên là tôi ổn." Cậu tóc đen bối rối trước khi phì cười, "Tối qua anh 'dần' tôi dữ lắm mà, nhưng không đến mức khiến tôi không ổn đâu."

Anh tóc vàng không thực sự để ý đến lời Ace mà bắt đầu sờ soạng khắp người cậu. Kiểm tra xem cậu có thật không, có phải là Ace của anh không, và quan trọng nhất là cậu có bị thương không.

"C-cái đó nhột quá! Marcoooooo~!"

Sau khi kiểm tra xong, Marco nhìn quanh, thấy khung cửa sổ tròn và lại bật dậy đi nhìn ra ngoài. Biển. Họ đang ở trên biển.

"Tôi quay lại rồi?" Anh quay sang Ace, người đang đứng dậy và chạy lại phía anh, đặt tay lên vai, "Tôi đã quay lại rồi ư??? Làm ơn nói với tôi là tôi đã quay lại!!! Hôm nay là ngày mấy?!"

Ace chớp mắt chậm rãi, "Quay lại? Ngày? Anh đang—!!!!!" mắt cậu mở to, "Anh bao nhiêu tuổi rồi, Marco???"

"Cái gì???? Tôi 43-yoi."

"Anh quay lại rồi!!!!" Mỉm cười rạng rỡ, Ace nhảy lên người anh tóc vàng, suýt nữa khiến anh ngã nhào. Cậu cười khúc khích khi ôm chặt lấy anh. "Anh cuối cùng cũng quay lại rồi, Marco! Tôi nhớ anh lắm!!!"

Dưới cơn mưa những nụ hôn, Marco ôm chặt lấy cậu. Vậy là anh thực sự đã biến mất???? Anh biến mất ngay giữa trận chiến? Nhưng—trong tương lai kỳ lạ đó, Ace đã mất và Bố già cũng vậy—và và—giờ cả hai đều sống và—

"Trận—trận chiến." Marco nói xen qua những nụ hôn, "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Anh đã cứu tôi!!!"

"Hả?"

Vẫn cười rạng rỡ, Ace đẩy người ra đứng trước mặt anh. "Anh ở tương lai đã cứu tôi. Anh ngầu lắm luôn, Marco. Anh đột nhiên xuất hiện và ngăn Akainu giết tôi rồi còn nhấn chìm hắn luôn! Sau đó anh còn đến chỗ Teach trước khi hắn kịp làm gì! Rồi còn đưa chúng ta tới bác sĩ và tất cả mọi thứ nữa!!!"

Anh vẫn còn vô cùng hoang mang về mọi chuyện khi Ace bắt đầu kéo anh ra ngoài. "Đi nào! Chúng ta phải nói với Bố già! Và Thatch nữa!"

"Thatch?" Marco hỏi nhỏ, "Sao..." Tại sao họ lại phải báo cho Thatch? Thatch thậm chí còn không biết rằng anh đã từng biến mất....... Vì cậu ấy...

"Dĩ nhiên rồi! Anh ấy và Bố già là hai người biết anh đã bị hoán đổi nên họ sẽ rất vui khi biết anh quay lại! Ồ mà cũng đến giờ ăn sáng rồi nên chúng ta có thể ăn luôn!"

Khi họ đến phòng ăn, Marco đứng khựng lại khi thấy người em trai đáng lẽ đang hôn mê đang ngồi ở bàn đội trưởng và cười đùa. Khi thấy anh, anh ấy còn vẫy tay gọi anh dậy trễ nữa.

Anh nhìn Ace đi về phía Thatch và Bố già. Chỉ tay về phía anh và mỉm cười. Lúc đó anh bật khóc. Nhìn thấy ba người đó cười với nhau, mỉm cười với anh. Anh đã không biết là đã trôi qua bao nhiêu ngày chỉ nhìn những bia mộ. Tìm thấy những câu chuyện kinh hoàng về cái kết của họ. Và giờ họ ở đây. Cả ba đều bình an vô sự. Anh không biết Thatch tỉnh lại khi nào. Nhưng ai quan tâm chứ! Anh ấy đã tỉnh, đã sống, cũng như Bố già và người yêu của anh.

Lờ mờ anh cảm thấy Ace nhảy lên người mình và bị những bàn tay to nhấc bổng lên. Nhưng anh không để tâm khi họ di chuyển qua tàu.

Cuối cùng anh được đặt lên thứ gì đó mềm mại và khi anh nghẹn ngào trong nước mắt, anh nhìn quanh và thấy họ đang ở trong phòng của Bố già, trên giường ông. Ace bên cạnh anh và Bố già cùng Thatch đứng bên giường, nhìn anh với vẻ vừa lo lắng vừa thương xót.

"Con trai," Bố già cất lời, "Mọi chuyện ổn rồi. Ta hứa đấy. Ace ổn, Thatch ổn, ta cũng ổn."

Marco nhìn giữa họ, dừng lại ở Ace. Và khi Ace nghiêng đầu vì ánh mắt mãnh liệt đó, trong một thoáng gương mặt của Ace biến thành một cái sọ có vài lọn tóc đen và anh lập tức quay đi nôn lên giường. Ba người còn lại hét lên gọi anh khi anh nôn thốc tháo.

"Marco! Chuyện gì vậy!?" – "Oi Chim nhỏ!" – "Con trai!"

"X-xin lỗi—Xin lỗi—"

Một loạt lời trách không được xin lỗi vang lên cùng với những câu hỏi dồn dập. Và... anh không biết chuyện gì đang xảy ra nữa. Anh đã ở một nơi mà tất cả bọn họ đều đã chết... Thatch vẫn còn hôn mê. Và giờ thì anh đột nhiên quay lại. Anh chỉ mới đi ngủ thôi, chẳng có gì đặc biệt xảy ra. Anh đã không tìm được manh mối nào để quay lại, vậy mà giờ anh đã quay lại và trận chiến dường như đã qua lâu rồi.

Một lần nữa anh cảm thấy mình bị bế lên và đưa đi. Lần này anh cố nhìn xem có chuyện gì đang xảy ra và thấy Thatch đang kéo những tấm chăn lớn của Bố già. Kéo chúng ra khỏi giường khi Bố già giữ lên.

"Đây, Ace. Cho nó uống chút gì đi."

"Cảm ơn bố. Marco—" Ace từ động tác nhận lấy chai từ Bố già chuyển sang mở nắp rồi đưa cho Marco, "uống chút nước đi."

Không biết phải làm gì khác, anh uống vài ngụm. Giúp rửa sạch vị nôn trong miệng. "Cảm ơn-yoi."

"Chuyện gì xảy ra vậy? Anh bị bệnh hả?"

"Ace, con trai, để Marco nghỉ một chút."

"Nhưng mà... được rồi..."

Sau một lúc, khi Bố già đã ngồi trên nệm giường cùng họ trong tay, Thatch cũng tham gia ngồi chung trên đó, anh mới thở một hơi.

"Xin lỗi, con—con chỉ là... con không biết chuyện gì đã xảy ra. Con đã—con bị còng và rồi—rồi con—con đột nhiên đứng trước những ngôi mộ. Con—chúng—" anh nhìn giữa Ace và Bố già với đôi mắt ươn ướt, giọng vỡ òa, "chúng là mộ của hai người. A-Ace—và bố, Bố già. Mộ của hai người."

Marco lại òa khóc, "Con đã không tin—con không thể—Hai người vừa mới còn sống vài giây trước và rồi—rồi lại có mộ! Con—con tưởng là do trái ác quỷ nhưng—nhưng có quá nhiều chi tiết và—con—con đã đào mộ của Ace lên."

Anh tóc vàng bám chặt lấy Ace, "Tôi xin lỗi—tôi xin lỗi. Tôi đã làm ô uế mộ của em—tôi xin lỗi—chỉ là—tôi phải kiểm tra-yoi. Xem nó có thật không—xem em có thực sự ở đó không—"

Ace há miệng rồi ngậm lại vài lần trước khi nói với giọng nhỏ, "Tôi—tôi ở đó? Ở... trong mộ?"

Marco gật đầu lia lịa khi nước mắt trào ra, cố không nôn lần nữa khi nhớ lại những gì mình tìm thấy. "Tôi—tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi."

"Nó..." Ace nghe có vẻ không chắc chắn, "Không sao mà... tôi còn sống... đó không phải là mộ của tôi."

"Nó—nó là thật! Mọi nơi tôi đến họ đều nói về trận chiến—trận chiến từ 5 năm trước! Mọi thứ đã xảy ra. Tất cả đều là quá khứ và chúng ta đã thua! Chỉ có Gura còn sống."

"Ốc sên của ta?" Bố già hỏi khi chớp mắt chậm rãi.

"P-phải. Con—con tương lai dường như sống trong ngôi nhà nhỏ của bố, ở Sphinx, và có Gura nhỏ. Con—con đã chăm sóc nó. Con không thể—con không thể không làm vậy. Nhưng—nhưng không còn ai khác. Con không thể liên lạc được với ai cả. Không phải Moby, không phải bố, không ai hết. Và—và rồi con—con tìm thấy Thatch." Anh nhìn em trai đầu bếp của mình. "T-con tưởng là con tìm thấy cậu ấy. Nhưng—Thatch vẫn còn hôn mê! 5 năm—5 năm rồi mà vẫn còn—"

Chỉ còn lại tiếng nức nở của Marco trong phòng, kể lại thực tế đau đớn mà đội trưởng trưởng đã trải qua và những tổn thương mà nó gây ra cho anh. Dù cả ba người họ đều biết sơ về tương lai qua Marco lớn, nhưng nhìn thấy Marco của họ đã phải chịu đựng dù chỉ trong vài ngày như vậy lại là chuyện hoàn toàn khác. Họ đau cho Marco hiện tại của mình, nhưng cũng đau cho Marco lớn, người đã sống một mình suốt ngần ấy năm và... nếu họ đã có lại Marco của mình... thì có thể Marco lớn đã trở về thực tại. Sống một mình, chỉ chăm sóc Gura và những ngôi mộ của họ. Có lẽ... giờ anh ấy đã biết vì sao Thatch hôn mê, anh ấy có thể tìm ra bác sĩ và chữa cho Thatch. Nhưng dù vậy, anh ấy vẫn sẽ không có người yêu và Bố già...

"Con trai." Bố già nâng tay để các đứa con ngang tầm mắt ông. "Ta xin lỗi vì những gì con đã phải trải qua và chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua tất cả. Nhưng con phải biết là mọi chuyện đã kết thúc rồi. Những sự kiện dẫn đến tương lai đó đã không xảy ra. Bằng cách nào đó con ở tương lai đã du hành về quá khứ, về thời điểm của chúng ta, và con đã ngăn mọi chuyện lại. Con đã bảo đảm rằng tất cả chúng ta đều sống sót và đưa được Thatch đến bác sĩ để tỉnh lại. Nhờ vào con, con trai của ta, Marco Phượng Hoàng, băng hải tặc Râu Trắng đã giành chiến thắng. Đúng là chúng ta đã mất đi một vài mạng sống và chúng ta sẽ tưởng niệm họ, mang họ trong tim, nhưng nhờ họ và nhờ con, chúng ta đã cứu được đứa con út và đã làm được điều mà chúng ta muốn ở trận chiến đó. Băng Râu Trắng mạnh mẽ hơn tao giờ hết."

Gạt nước mắt, Marco gật đầu chậm rãi. Vẫn đang cố tiếp thu tất cả thông tin, nhưng với ba người thân thiết nhất đang ngồi cạnh anh, anh không thể phủ nhận rằng họ thực sự còn sống và khỏe mạnh.

"Chúng ta có thể—" Ace lên tiếng, vẫn hơi lưỡng lự nhưng muốn giúp đỡ, "Chúng ta có thể làm gì không, Marco? Tôi không biết nữa ehm... anh có muốn ăn gì không? Thatch có thể nấu cho anh, đúng không?"

"Dĩ nhiên rồi!" Thatch gật đầu mạnh mẽ, "Tôi sẽ làm ngay món yêu thích của cậu! Và tôi sẽ thêm một bát hạt giống nữa!"

Ngay lúc đó Marco bật cười, rồi lại cười. Đó là người yêu và bạn thân của anh. Người yêu của anh không phải lúc nào cũng giỏi thể hiện tình cảm, không giỏi an ủi, nhưng luôn cố gắng hết sức bằng những cách đáng yêu nhất. Và người anh trai, bạn thân nhất, người sẽ nấu cho anh tất cả những món anh yêu thích, biết rõ món khoái khẩu của anh, kể cả những món bí mật mà anh giấu mọi người. Và dù bình thường sẽ có rất nhiều trò đùa liên quan đến chim đi kèm với bí mật đó, người kia vẫn luôn biết lúc nào thì không nên đùa giỡn.

"Marco?"

"Tôi—ừ. Tôi muốn ăn một chút. Bao gồm cả hạt giống."

"Anh thật sự ăn hạt giống sao?!"

Marco lại bật cười vì giọng ngạc nhiên của Ace và vòng tay ôm lấy cậu, kéo cậu sát vào và hôn lên đầu cậu. Trời ơi, làm sao mà anh có thể nhớ điều này đến vậy. Không buông cậu ra, anh chỉ lùi lại vừa đủ để nhìn vào đôi mắt xám, "Và, hiện giờ, tôi muốn ở bên nhau." Anh cũng nhìn về phía Bố già và anh trai mình, để họ biết rằng anh cũng đang nói đến họ, "Chỉ cho đến khi tôi chắc chắn rằng tôi thực sự đã quay lại-yoi, tôi muốn được ở gần."

Là người ở gần nhất, về mặt thể chất gần như dính lấy anh, Ace là người trả lời trước bằng cách rúc sát vào anh hơn và gật đầu, "Tôi sẽ không rời khỏi bên anh, thậm chí không một giây! Tôi thậm chí sẽ đưa anh theo cả khi tôi đi vệ sinh!!!"

Thatch là người trả lời tiếp theo bằng cách cũng tham gia vào cái ôm, xoa đốt ngón tay vào mái tóc vàng của Marco. "Chúng ta sẽ dành cả ngày hôm nay bên nhau, chim nhỏ! Tôi sẽ làm thật nhiều đồ ăn và đến ngày mai cậu sẽ tăng lên ba mươi cân!!!"

Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, Bố già đưa một tay lên má và giơ tay còn lại lên để rất nhẹ nhàng áp bó con của ông vào mặt mình. Cố gắng bắt chước một cái ôm hết mức ông có thể. Khi ông rút tay lại, Marco có thể thấy đôi mắt của Bố già đã hơi ướt, biết rằng ông cảm thấy nỗi buồn thay cho anh vì những gì anh đã trải qua.

"Tất nhiên rồi, con trai. Chúng ta sẽ ở bên con miễn là con muốn. Giường của ta đủ lớn để có cả những lần ngủ lại nếu con muốn."

"Điều đó—" Marco suy nghĩ một chút, "Vâng. Con rất muốn điều đó-yoi."

Trong cái ôm đó, Marco, và cả những người khác, để cho vài giọt nước mắt nữa rơi xuống vì những cảm xúc dâng trào. Nhưng với tất cả bọn họ, nụ cười hiện rõ trên gương mặt khi họ ôm lấy nhau. Đặc biệt là với Marco. Anh cầu mong rằng những gì mình đã chứng kiến sẽ là điều mà anh không bao giờ phải nhìn thấy nữa. Và dù anh biết rằng sẽ mất một thời gian để có thể trở lại với con người cũ của mình sau tất cả mọi chuyện... anh biết rằng anh có tất cả những người anh yêu thương để nâng đỡ anh.

"Con về nhà rồi-yoi."