Tạo Sóng
bởi mizzan1992

Tóm tắt

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu, khi tấm thẻ sinh mệnh của Ace bắt đầu cháy, Luffy không hoàn toàn tin rằng Ace vẫn ổn?
Hoặc: Khi Luffy có linh cảm xấu về Ace, băng Mũ Rơm quyết định đi chệch hướng một chút—chỉ để chắc rằng mọi chuyện vẫn ổn.

Ghi chú

Vậy là...
Bạn còn nhớ lần trước tôi nói mình tìm được vài fic cũ khi dọn máy tính và xóa những thứ không cần thiết nữa không?
Đây là cái tiếp theo.
Fic này khoảng 5–6 năm tuổi rồi. Giờ thì nó không còn cập nhật về một vài chi tiết nữa—chủ yếu là haki bá vương và trái ác quỷ của Luffy. (Dù trái ác quỷ của Luffy không quan trọng lắm vì truyện diễn ra trước khi cậu ấy thức tỉnh nó.)
Tôi chỉ chỉnh sửa rất cơ bản, như sửa chính tả và ngữ pháp, còn lại giữ nguyên như cũ. Mong là bạn vẫn thích nó.

Lo lắng

Nami quan sát khi Luffy chăm chăm nhìn tấm thẻ sinh mệnh đang cháy chậm rãi. Ngọn lửa nhảy múa yếu ớt, chuyển động vừa mê hoặc vừa bất an. Cô thấy được gánh nặng đang đè lên vai cậu—một điều hiếm hoi ở người thuyền trưởng luôn vô lo vô nghĩ của họ. Cậu cầm tấm thẻ như thể nó là sợi dây mỏng manh nối cậu với Ace—người anh trai mà cậu luôn tin là bất khả chiến bại.

Luffy thở dài nặng nề, phá tan bầu không khí yên ắng. "Biết không, bình thường thì tôi sẽ không đi tìm Ace. Anh ấy mạnh mà, có thể tự lo cho mình. Chắc anh ấy sẽ nổi giận nếu biết tôi lo lắng cho ảnh. Nhưng..." Giọng cậu chùng xuống, ánh mắt nhíu lại. "Tôi có linh cảm xấu lắm. Như thể có chuyện gì đó rất tệ đang xảy ra..."

Căn phòng im lặng, nhưng cả nhóm trao nhau ánh nhìn lo âu. Nami khoanh tay lại, cố kiềm chế cảm giác bất an đang lớn dần trong lòng. Nếu Luffy lo lắng, thì chắc chắn đã có điều gì đó không ổn.

Robin lên tiếng, giọng cô vẫn điềm tĩnh như mọi khi. "Sao chúng ta không đi theo hướng mà tấm thẻ chỉ đến và kiểm tra thử xem?"

"Ừ," Sanji đồng ý ngay, dựa người vào khung cửa bếp một cách thoải mái. "Nếu Ace không cần giúp, tụi mình chỉ việc rời đi. Anh ta thậm chí sẽ không biết là tụi mình từng đến."

"Nếu anh ấy không thấy thì sẽ không giận được. Nếu anh ấy phát hiện, tụi mình cứ viện lý do cần anh ấy giúp gì đó," Nami nói, cố làm không khí nhẹ đi một chút, dù trong lòng vẫn nặng trĩu. Cô gượng cười rồi lắc đầu. "Mà thôi, tốt hơn là anh ấy đừng thấy tụi mình. Luffy, cậu nói dối tệ lắm. Cậu ấy sẽ nhận ra ngay."

Usopp gật đầu lia lịa, phụ họa. "Nami nói đúng đó. Mình cứ ở ngoài tầm mắt anh ấy là được. Anh ấy không thấy thì không có vấn đề gì."

Trong giây lát, nét mặt nghiêm túc của Luffy vẫn không đổi. Rồi như một công tắc bật lên, nụ cười quen thuộc hiện trên môi cậu. "Đúng rồi. Được rồi mọi người! Đổi hướng! Mình đến chỗ Ace!"

"Rõ!" cả băng đồng thanh, khí thế bừng lên trở lại.

Nami bước tới, chìa tay ra. "Đưa tôi tấm thẻ sinh mệnh. Tôi cần nó để vẽ đường đi."

"Được," Luffy nói, đưa cô mảnh giấy nhỏ, sém cháy. Cô nhận lấy, ngón tay lướt nhẹ quanh mép tấm thẻ, cảm nhận lực hút nhè nhẹ về phía nó chỉ đến. Một cảm giác bất an trỗi lên trong ngực, nhưng cô gạt nó qua một bên, tập trung vào nhiệm vụ.

"Tôi sẽ nấu gì đó," Sanji tuyên bố, rời khỏi khung cửa. "Còn lâu mới đến giờ ăn trưa, nhưng mình không biết Ace cách đây bao xa. Có thể sẽ mất một thời gian."

"Thịt!" Luffy hô lên, cơn thèm ăn quen thuộc phá tan không khí căng thẳng.

Sanji cười, đã quay vào bếp. "Rồi rồi..."

Nami thở dài rồi bước tới bàn hải đồ, trải bản đồ và chỉnh lại hướng đi. Cô lia mắt qua la bàn ghi log và hướng mà tấm thẻ sinh mệnh đang chỉ. Giữa nơi họ đang đứng và nơi Ace có thể ở là một vùng biển rộng, nhưng lực hút là không thể nhầm lẫn.

Sau đó, đúng lúc mùi đồ ăn của Sanji lan tỏa khắp con tàu, Usopp lao vào phòng, mặt cắt không còn giọt máu. "Mọi người mau xuống dưới! Ace bị bắt rồi—chúng đang giao anh ấy cho Hải quân!"

"Cái gì?" Giọng Nami cao lên, tim cô đập thình thịch khi cả nhóm vội vã chạy theo Usopp xuống boong dưới. Những lời ấy vẫn vang vang trong đầu cô, quá sốc để tin được. Bị bắt? Bởi ai?

Họ chen chúc trong xưởng của Usopp đúng lúc đoạn cuối của một cuộc trò chuyện rợn người vang lên từ con ốc sên truyền tin.

"Thật vinh hạnh được làm ăn với ngài, Râu Đen," một giọng nói bình thản, lạnh lùng vang lên.

"Tôi cũng vậy. Năm ngày nữa gặp, zehahahahaha." Tiếng cười làm Nami nổi da gà, trước khi đường truyền ngắt.

Cả nhóm chết lặng, sức nặng của sự thật như đè bẹp họ. Nami siết chặt tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay. Cô nhận ra giọng nói đó, nhận ra tiếng cười ấy. Chính là tên đàn ông ở Mock Town. Kẻ khiến cô rùng mình khi nói về định mệnh và ước mơ. Hắn là Râu Đen sao?

Robin là người phá tan im lặng đầu tiên, giọng cô trầm nhưng chắc chắn. "Vậy ra đây là lý do Kuma xuất hiện ở Thriller Bark. Với việc đội trưởng đội Hai bị bắt, dù chưa bị giao cho Hải quân, thì họ có thể đang chuẩn bị chiến tranh với băng Râu Trắng. Luffy, linh cảm của cậu đúng thật rồi."

Năng lượng thường thấy của Luffy nay lặng lại, nhưng sự quyết tâm trong mắt cậu rất rõ. "Vậy... làm sao để cứu Ace?"

Nami hít một hơi sâu, đầu óc chạy hết tốc lực. Cô lấy một tấm bản đồ trên tường và trải nó ra sàn, ra hiệu cho mọi người cùng nhìn. "Mình phải chặn bọn họ trước khi cuộc trao đổi diễn ra. Nếu Râu Đen định giao Ace cho Hải quân, chúng có thể gặp nhau gần vành đai tĩnh lặng, gần Impel Down."

Cô chỉ lên bản đồ, đánh dấu vị trí hiện tại và vẽ đường có thể đi. "Dựa trên thời gian bọn chúng nói—năm ngày—và hướng di chuyển của thẻ sinh mệnh, có thể bọn chúng đang ở đây, đảo Banaro." Cô khoanh tròn một điểm bằng bút. "Nếu mình tăng tốc, có thể đến kịp trong khoảng bốn ngày rưỡi." Cô đánh dấu một chữ X lớn trên bản đồ, giọng kiên quyết. "Sát sao đấy, nhưng vẫn làm được."

Usopp trông lo lắng nhưng vẫn quyết tâm. "Mình cần một kế hoạch thật vững chắc."

"Mình không thể đánh nhau với chúng," Luffy nói, giọng hiếm thấy nghiêm túc. Cả nhóm sững người. "Nếu chúng đánh bại được Ace, thì mình không có cửa. Mình sẽ lén cứu anh ấy rồi rút."

Kế hoạch nghe đơn giản, nhưng không vì vậy mà kém phần nguy hiểm. Robin gật đầu trầm ngâm. "Khi mình đến sẽ là ban đêm, sẽ có chút che chắn. Nhưng mình không biết Ace bị giam ở đâu trên tàu."

Sanji khoanh tay. "Chắc chắn sẽ bị còng bằng đá biển vì Ace là người dùng trái ác quỷ."

Nami gật đầu, liếc nhìn tấm thẻ sinh mệnh. "Tìm được anh ấy không khó. Khó là đưa anh ấy ra mà không bị phát hiện. Sẽ có người canh tàu, dù là ban đêm. Giá mà mình có thể khiến tất cả ngất đi thì hay biết mấy..."

Usopp bỗng sáng bừng lên, nhìn Chopper rồi nhìn Brook. Một nụ cười nở trên môi dù tay vẫn run. "Mọi người... mình có một ý tưởng."

—4 ngày rưỡi sau—

Nami đứng trên boong tàu Thousand Sunny, tim đập loạn trong ngực khi quan sát Brook lao trên mặt nước tối đen. Ánh trăng phản chiếu lên thân hình xương trắng của anh, tạo nên vẻ ma mị đầy mê hoặc. Cô siết chặt lan can, nín thở. Làm ơn, hãy thành công...

Brook đáp lên tàu của Râu Đen với phong cách đặc trưng, hạ cánh bằng một cú xoay người khiến đám hải tặc đối phương xôn xao. "Yohohohoho!" anh cười rống, giọng vang vọng rỗng tuếch. "Ta là linh hồn lang thang, yohohohoho!"

Sóng sợ hãi lan khắp đám hải tặc. Nami nghe thấy tiếng la hoảng dù đang ở cách xa. "Ma kìa!" một tên hét lên, giọng run rẩy.

"Gọi thuyền trưởng mau!" tên khác la lên, nhưng không ai động đậy. Tất cả đều đứng chết trân, bị nỗi sợ trói chặt.

Nami quan sát Brook kỹ lưỡng. Những cử động của anh chậm rãi, khác thường so với dáng vẻ hoạt bát thường ngày. Cô biết tại sao—anh đang cố khiến bọn chúng không để ý đến những nhúm bột ngủ mà anh âm thầm rải ra, loại thuốc Chopper đã cẩn thận điều chế cho nhiệm vụ này.

Trên tàu của Râu Đen, Brook tiếp tục xoay tròn một cách khoa trương, vẫn giữ vai diễn. "Yohohohoho, ta sẽ ám các ngươi!" Anh quan sát bọn hải tặc khi những dấu hiệu đầu tiên của bột bắt đầu có tác dụng. Một vài tên ngáp dài, loạng choạng, vũ khí rơi khỏi tay. Brook không bị ảnh hưởng, cơ thể không có nội tạng khiến anh trở thành người hoàn hảo cho phần này của nhiệm vụ.

Một cánh cửa bật mở, và một người đàn ông to lớn với mái tóc đen rối bù cùng nụ cười hở lợi bước ra ánh trăng. Hắn toát ra khí thế ghê gớm, và ngay cả từ xa, Nami cũng cảm thấy rùng mình.

"Có chuyện gì vậy hả?" Giọng Râu Đen vang lớn, đầy uy lực, nhưng xen lẫn chút bực dọc như thể hắn vừa bị quấy rầy khỏi việc gì đó quan trọng.

"Ta sẽ ám ngươi!" Brook la lên, rắc thêm một nắm bột ngủ về phía hắn. "Ngươi đã đánh thức giấc ngủ ngàn năm của ta! Ngươi sẽ phải trả giá! Ngươi sẽ gặp ác mộng trong bảy năm tới, yohohohoho!"

Trong khoảnh khắc, Râu Đen thực sự trông sửng sốt, mắt mở to nhìn bộ xương đang tiến gần. "M-mày là cái gì thế hả?" hắn lắp bắp, vẻ kiêu ngạo thường thấy vỡ vụn.

"Yohohohoho, ta là linh hồn lang thang," Brook đáp trơn tru, bước tới gần, các ngón tay xương xẩu vươn ra đầy vẻ hăm dọa. Nami không khỏi khâm phục sự nhập vai của anh, dù trong lòng vẫn như có lửa đốt. Nhanh lên, nhanh lên nào... hãy ngủ đi...

Cuộc Giải Cứu

Nami lập tức hành động, đeo mặt nạ khí vào và nhảy lên con tàu của địch, Robin và Sanji sát phía sau.

Họ đã mất kha khá thời gian để quyết định ai trong nhóm Mũ Rơm sẽ lên tàu địch, nhưng cuối cùng, ba người đó đã được chọn. Chopper cần chuẩn bị phòng y tế, còn Franky và Usopp sẽ chuẩn bị cho Sunny quay đầu tháo chạy. Zoro bị thương nên được giao nhiệm vụ quan sát ở tổ quạ, còn Luffy thì hoàn toàn không phù hợp với nhiệm vụ lén lút, nên họ để cậu ở lại cùng Zoro và bảo cậu trông chừng gã đầu xanh.

Boong tàu yên ắng đến rợn người, chỉ còn tiếng ngáy nặng nề của Râu Đen vang lên.

"Ổn rồi," Robin nói sau khi mọc ra một con mắt trên khung cửa xa để kiểm tra xem có kẻ nào sót lại không. Giọng nói bình tĩnh của cô giúp Nami vững tâm phần nào, dù chỉ một chút.

Nami gật đầu, tập trung vào lực kéo mơ hồ từ tấm thẻ Vivre trên tay. Hướng đi rất rõ ràng: xuống dưới boong. Cô quay sang Sanji và Robin. "Tôi sẽ tìm Ace. Hai người ở lại đây, đề phòng có ai thức dậy."

Robin gật đầu, mắt nheo lại khi liếc nhìn Râu Đen đang bất tỉnh. "Bọn tôi sẽ giữ yên mọi thứ."

Sanji giơ tay chào theo kiểu hai ngón. "Cẩn thận nhé, Nami-swan."

Nami không phí thêm giây nào. Cô lao đến cầu thang, bước chân nhẹ nhàng nhưng nhanh nhẹn. Bên trong con tàu tối tăm, ánh trăng mờ nhạt chỉ đủ để soi sáng các hành lang hẹp. Cô nắm chặt tấm Vivre Card, tim đập rộn trong lồng ngực.

Lực kéo dẫn cô đến trước một cánh cửa khóa. Biết ngay mà. Nhưng Nami đâu phải tay mơ. Cô rút bộ dụng cụ mở khóa ra với động tác đầy thành thạo. Tay cô thoăn thoắt làm việc, những tiếng "tách tách" êm dịu của các chốt khóa vang lên như một sự an ủi quen thuộc. Chỉ trong vài giây, ổ khóa bật mở với một tiếng "cạch" nhẹ nhàng.

Cẩn thận, cô đẩy cửa hé ra, ngó vào trong. Căn phòng nhỏ và đơn sơ, chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng bạc hắt qua ô cửa sổ có song sắt. Ánh mắt cô lập tức đổ dồn vào bóng người nằm gục ở góc phòng, bị xích vào tường. Dù trong bóng tối, cô vẫn nhận ra rõ những đốm tàn nhang quen thuộc trên gương mặt ấy và chiếc mũ đặc trưng nằm gần bên: Ace.

Trong một khoảnh khắc, Nami chần chừ. Nhìn thấy Ace trong tình trạng như thế này—bị trói và bất lực—gây cho cô một cảm giác khó chịu dâng lên trong lồng ngực. Đây là anh trai của Luffy. Người mà cậu ta tôn thờ. Làm sao ai đó có thể khiến một người mạnh mẽ như thế ra nông nỗi này?

Cô lấy lại tinh thần, bước vào phòng và quỳ xuống cạnh Ace. Nhịp thở của Ace đều nhưng yếu, trán lấm tấm mồ hôi. "Ace," cô thì thầm, lay nhẹ vai cậu. "Tỉnh dậy đi. Chúng tôi đến cứu anh đây."

Cậu khẽ rên, cơ thể cử động, mắt hé mở. Nami vẫn quỳ bên cạnh, tim đập thình thịch. Ace chớp mắt nhìn cô, ánh mắt còn mơ hồ. "Gì...?" cậu lẩm bẩm, giọng khàn như thể đã nhiều ngày chưa nói.

"Đừng cử động," cô nói nhỏ, giọng kiên định. Mắt cô hạ xuống đôi còng nặng trĩu đang xiết quanh cổ tay cậu—chắc chắn là đá biển. Cô rút bộ dụng cụ từ thắt lưng và bắt tay vào mở. Tay cô hơi run, không phải vì thiếu kinh nghiệm, mà vì áp lực khẩn trương của thời khắc này.

Chiếc còng đầu tiên tốn nhiều thời gian hơn ổ khóa cửa, và từng giây như dài ra vô tận. Mồ hôi lấm tấm trên trán cô khi cô liên tục liếc ra cửa, nửa chờ đợi sẽ nghe thấy tiếng bọn Râu Đen thức giấc. Nhưng cuối cùng, với một tiếng "cạch" đầy mãn nguyện, chiếc còng bật mở. Chiếc còn lại cũng nhanh chóng rơi xuống, va xuống sàn phát ra tiếng động nặng nề.

"Đi thôi!" cô giục, nắm lấy tay Ace và kéo cậu đứng dậy. Cậu không nhúc nhích ngay, đôi chân loạng choạng, cơ thể uể oải. Nỗi lo trào lên trong ngực cô. "Chúng ta không còn thời gian đâu! Hải quân có thể đến bất cứ lúc nào."

"Nami?" Giọng cậu yếu ớt, vẻ không tin hiện rõ trên mặt khi nhìn cô. "Cô... làm gì ở đây vậy?"

Cô thở mạnh ra, cảm xúc lẫn lộn giữa tức giận và nhẹ nhõm. "Cứu anh. Còn trông giống gì nữa? Giờ đi mau! Và khi lên boong, nhớ nín thở."

Mắt Ace mở to vì bối rối, nhưng cậu không phản kháng khi cô kéo theo, gần như lôi cậu qua các hành lang hẹp của con tàu. Bước chân cậu vững dần lên theo từng bước, dù vẫn còn dựa nhiều vào cô.

Họ lao ra boong, nơi Robin, Sanji và Brook đang chờ. Sanji đã bước tới, điếu thuốc lủng lẳng trên môi. Đôi mắt sắc của anh lập tức quét qua Ace, đánh giá tình trạng cậu chỉ trong chớp mắt.

Không nói một lời, Sanji nhấc Ace lên, vác cậu qua vai như thể chẳng nặng nề gì. "Đừng có cãi," Sanji nói cụt lủn khi Ace khẽ phản đối. "Anh không đủ sức đi nổi, chứ đừng nói tới đánh nhau."

Nami chỉ lướt qua họ, chú tâm vào bánh lái con tàu. Cô điều chỉnh hướng, tính đến chiều gió và đảm bảo đường thoát an toàn. Các ngón tay cô lóng ngóng trong thoáng chốc vì adrenaline, nhưng cô buộc mình phải tập trung.

Cô theo những người khác trở về Sunny, tháo mặt nạ khí ra khi họ đã an toàn trên boong. Một nụ cười tinh quái nở trên môi cô khi cô cúi người qua lan can, hét về phía tàu địch. "Chúc vui vẻ khi giải thích với Hải quân rằng tù nhân bị một hồn ma đánh cắp nhé!" Cô lè lưỡi trêu chọc, khiến cả nhóm cười khúc khích. Ngay cả Ace cũng bật ra một tiếng cười khàn khàn.

"Sẵn sàng ra khơi!" Franky gọi từ bánh lái, giọng chắc nịch và đầy tự tin.

"Phải! Đi thôi nào!" Luffy hét lớn, giơ tay đấm vào không khí.

Nami đập một cú vào sau đầu cậu, thì thầm gay gắt. "Im lặng mà đi! Bộ cậu muốn đánh thức cả bọn họ à?"

"À, đúng rồi ha," Luffy gật đầu, cười toe toét như thể vừa rồi chẳng có gì nghiêm trọng cả.

"Roger!" Franky đáp lại, chiếc tàu rung lên khi neo được kéo lên. Sunny lướt đi khỏi tàu địch, lặng lẽ như bóng ma.

Sanji nhẹ nhàng đặt Ace xuống gần cột buồm, châm điếu thuốc bằng động tác thuần thục. "Dịch vụ giao hàng đây," anh nói đùa, thổi một luồng khói. "Một ông anh ngu ngốc, đúng yêu cầu."

Ace ra vẻ bị xúc phạm, nhưng trước khi cậu kịp đáp trả, Luffy đã lao tới ôm chầm lấy cậu, suýt nữa làm cậu ngã nhào. "Ace!" Luffy kêu lên, gương mặt rạng rỡ niềm vui. Cậu quấn lấy anh trai bằng cái ôm siết chặt đến khó tin.

Ace nhìn Luffy rồi quay ra nhìn con tàu họ vừa bỏ lại, biểu cảm pha lẫn giữa biết ơn và kinh ngạc. "Tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày được em trai yếu đuối của mình cứu. Mấy người... làm thế nào mà kéo được chuyện này vậy?"

Zoro trèo xuống từ tổ quạ, ba thanh kiếm khẽ lách cách bên hông. "Luffy có linh cảm xấu khi tấm Vivre Card của anh bắt đầu cháy. Nên bọn tôi đi kiểm tra."

Robin khoanh tay, giọng vẫn bình thản như mọi khi. "Usopp nghe lén được một cuộc gọi của Râu Đen cho Hải quân. Từ điểm trao đổi, thời gian và thẻ Vivre của cậu, bọn tôi tính được vị trí của cậu. Nami vẽ tuyến đường chặn đầu."

"Và Usopp nghĩ ra kế hoạch con ma," Nami nói thêm, nhếch mép cười khi Brook bật ra tiếng cười quen thuộc.

"Yohohohoho! Mặt tụi nó lúc đó đúng là vô giá. Tụi nó thiệt sự tưởng có ma!"

"Tất nhiên rồi," Usopp hất mặt đầy kiêu hãnh. "Người bình thường ai chả nghĩ thế!"

Brook nghiêng đầu. "Nhưng Luffy-san đâu có phản ứng vậy..."

"Vì cậu ta không thuộc phạm trù logic," Nami gắt, đảo mắt. Cô thực sự thấy phiền, nhưng sâu trong lòng, cô nhẹ nhõm vô cùng—vì họ đã thành công, vì họ đã cứu được Ace, và vì giờ đây, tất cả vẫn an toàn.

Hàm Ace gần như chạm sàn khi ánh mắt cậu dán vào Brook, hai mắt mở to lấp lánh như trẻ con. "Nhìn kìa!" cậu reo lên, chỉ tay như thể không ai khác cũng đang thấy. "Cái bộ xương kia có afro, mà còn biết nói nữa!"

Nhiệt huyết trong giọng nói cậu suýt nữa khiến Nami bật cười, nhưng cô chỉ thở dài, đưa tay day trán. Cách Ace sáng bừng lên như vậy quá giống phản ứng lần đầu của Luffy khi gặp Brook, khiến cô có cảm giác như đang sống lại một ký ức. Bên cạnh, Sanji cũng thở dài bất lực, đưa tay vuốt mặt.

"Ít nhất thì cậu ấy chưa hỏi Brook có đi vệ sinh không," Nami lầm bầm, nhưng ý nghĩ đó cũng chẳng giúp cô thấy nhẹ nhõm hơn là bao.

Sanji càu nhàu, giọng mệt mỏi. "Hai người đúng là anh em ruột."

Trong khi đó, Luffy cười đến phát khóc, ôm bụng vì không nhịn nổi. "Chắc tụi mình phải giới thiệu một lượt thôi! Ace, anh đã biết Zoro, Sanji, Nami, Usopp và Chopper rồi. Còn bộ xương kia? Đó là Brook—nhạc công của bọn em! Anh ấy tuyệt lắm! Và anh chàng to xác với đôi tay kim loại là Franky, thợ đóng tàu của bọn em. À, còn đây là Robin—nhà khảo cổ học." Luffy tươi cười rạng rỡ, lần lượt chỉ vào từng thành viên, đầy tự hào. "Mọi người, đây là Ace, anh trai của em!"

Ace lập tức đứng thẳng dậy, cúi đầu lễ phép với sự kính trọng giống hệt như khi ở Alabasta. Dù thân thể đầy vết thương, cậu vẫn toát lên vẻ đĩnh đạc khi nói, "Rất hân hạnh được gặp mọi người. Cảm ơn vì đã chăm sóc em trai tôi."

Nami bắt gặp nụ cười dịu dàng của Robin khi các thành viên mới cúi đầu đáp lễ, bắt chước sự trang trọng của Ace. Hành động tuy ngắn ngủi nhưng đầy chân thành, khiến Nami cảm thấy một chút ấm áp trong lồng ngực. Dù nhóm họ có phần kỳ lạ, nhưng những khoảnh khắc như thế này luôn nhắc cô nhớ rằng họ thực sự là một gia đình.

Nụ cười của Ace càng rạng rỡ khi cậu đứng thẳng lại. Ánh mắt cậu lướt qua các thành viên trong nhóm, tràn đầy tò mò chân thành. "Vậy... từ sau Alabasta tới giờ, mọi người đã làm gì rồi? Tôi biết mọi người đánh bại Crocodile, nhưng sau đó thì không nghe tin gì cả."

Luffy sáng bừng lên khi có cơ hội kể lại những cuộc phiêu lưu của mình, giọng cậu đầy phấn khích. "Bọn em đã làm được kha khá chuyện đó! Để xem nào..." Cậu bắt đầu đếm từng sự kiện bằng ngón tay. "Bọn em đến đảo trên trời và đánh bại một gã tự xưng là thần. Sau đó rớt xuống một căn cứ Hải quân—à, rồi còn tuyên chiến với Chính phủ Thế giới! Đánh bại CP9, phát hiện ra ba em là một nhà cách mạng tên là Dragon—"

"Cái gì cơ?!" Ace ngắt lời, đôi lông mày dựng đứng lên, nhưng Luffy thì cứ tiếp tục, hoàn toàn không để ý.

"Bọn em có tàu mới vì Merry không sửa được nữa, rồi bọn em đánh bại một Thất Vũ Hải ăn trộm bóng. À! Rồi bọn em gặp Brook và mời anh ấy vào nhóm. Ngầu ha?" Luffy nhe răng cười, rõ ràng rất tự hào về danh sách chiến tích ngày một dài của họ.

Cả nhóm đồng loạt thở dài, nhưng ai nấy đều mang vẻ trìu mến trên gương mặt. Đúng là Luffy, Nami nghĩ, lắc đầu nhưng không giấu nổi nụ cười khẽ nơi khóe môi.

Về phần Ace, cậu có vẻ choáng váng nhưng lại thấy buồn cười. "Trời ạ," cậu nói sau một lúc, giọng lẫn chút tiếng cười. "Mấy đứa đúng là bận rộn ghê. Vậy mà tôi còn lo Luffy chán chết khi không có tôi."

Chopper bước tới, móng guốc gõ nhẹ lên boong tàu. Giọng cậu bình tĩnh nhưng kiên quyết khi nói với Luffy. "Luffy, cậu buông anh cậu ra được không? Tôi cần chữa trị cho anh ấy."

Luffy phụng phịu, ôm chặt hơn như đứa trẻ không chịu chia món đồ chơi yêu thích. "Nhưng tôi vừa mới gặp lại anh ấy mà!"

"Ace không đi đâu hết, Luffy," Nami nói, lườm cậu. "Để Chopper làm việc của mình đi."

Ace bật cười khẽ, xoa đầu Luffy. "Cô ấy nói đúng đó. Với lại, chỉ là vài vết bầm thôi. Không nghiêm trọng đâu."

"Bầm tím mà không chăm sóc thì cũng có thể nặng hơn đó!" Chopper phồng má nói, ngực ưỡn ra theo kiểu bác sĩ rất ra dáng. "Giờ thì buông ra để em kiểm tra cho!"

Luffy thở dài một cách đầy kịch tính, cuối cùng cũng chịu buông tay, dù vẫn không rời xa, đứng đó canh chừng như diều hâu khi Chopper nhẹ nhàng dìu Ace về phía phòng y tế. Cậu không phản kháng, để mặc mình bị dẫn đi, dù vẫn ngoái nhìn lại nhóm một lần nữa.

"Cảm ơn mọi người lần nữa," cậu nói, giọng nhẹ nhàng nhưng chân thành. Ánh mắt cậu dừng lại nơi Nami một nhịp lâu hơn, ánh biết ơn lặng lẽ lóe lên trong mắt.

Omake (Chuyện xảy ra với băng Râu Đen)

Garp cau mày sâu sắc khi tựa người vào lan can con tàu Hải Quân, cái lạnh buổi sáng cắt da cắt thịt làm da anh tê dại. Ánh sáng yếu ớt của mặt trời mọc cũng chẳng thể làm dịu bớt tâm trạng ông. Mới sớm tinh mơ mà ngày đã bắt đầu với một nốt trầm. Sengoku, với sự khôn ngoan vô tận của mình, đã kéo ông đi cùng trong "nhiệm vụ quan trọng" này để tìm cho ra đứa cháu trai ngốc nghếch bỏ nhà chạy trốn của mình. Garp cố nín ngáp, nắm tay chặt lại. Ace, thằng nhóc ngu ngốc, sao nó không thể làm gì khác ngoài việc làm hải tặc?

Bên cạnh, Sengoku vẫn cứng nhắc như thường lệ, đứng khoanh tay với vẻ mặt khó đoán. Garp định nói thẳng với ông ta cảm nghĩ của mình về tình huống này — việc hành hình chính máu mủ của mình chỉ vì dám theo đuổi ước mơ, dù cho đó có thể là ước mơ sai lầm. Sengoku có thể là sếp của ông, nhưng gia đình là gia đình, và ngay cả lòng trung thành của Garp với Hải Quân cũng có giới hạn.

Tiếng gọi từ đài canh chim cắt anh khỏi suy nghĩ. "Đô đốc hạm đội Sengoku! Tôi đã tìm thấy tàu của Râu Đen!" một binh sĩ không tên hô lớn, nhìn qua ống nhòm. "Nhưng... có chuyện không ổn. Thủy thủ đoàn đang nằm dài trên boong!"

Garp nhướng mày. "Bị thương à?" Sengoku hỏi gắt, giọng sắc lạnh.

"Tôi không thấy máu đâu," người lính trả lời.

"Có thể họ đang ngủ trưa," Garp cười khẩy, khóe môi nhếch lên một cách hiếm hoi.

"Đừng đùa chuyện đó," Sengoku quát, mạch máu ở trán nổi lên rõ ràng. Garp không chớp mắt trước cái nhìn giận dữ đó, ông đã quen với sự cau có của Sengoku suốt bao năm rồi.

Khi họ cuối cùng lên tàu Râu Đen, Garp nhìn quanh với sự tò mò ngày càng tăng. Đúng như người lính báo cáo, toàn bộ thủy thủ đoàn đang nằm rải rác trên boong, ngủ say như chết. Không một vết xước, nhưng bất tỉnh như thể họ đã tiệc tùng suốt mấy ngày liền.

"Thấy chưa? Tôi đã nói mà," Garp lầm bầm, khiến mấy người lính gần đó nhìn ông với ánh mắt thất vọng. Ông phớt lờ họ.

"Thức dậy!" tiếng Sengoku vang lên trên boong, khiến cả Garp cũng phải nhăn mặt.

Các hải tặc giật mình tỉnh dậy trong cơn hỗn loạn của tay chân, mắt họ mở to đầy hoảng loạn khi nhận ra bị bao vây bởi Hải Quân. Một tên gầy gò có vết sẹo dài trên má bắt đầu nói lắp bắp không rõ nghĩa. "Là ma quỷ! Tôi thề đó là ma! Một bộ xương, đi trên mặt nước — đã nguyền rủa chúng tôi!"

"Ma quỷ?" Garp thì thầm, nghiêng người về phía một binh sĩ gần đó. "Cậu nghĩ sao? Có thể họ say rượu quá đà chăng?"

Người lính nhìn ông, ngập ngừng. "Có thể vậy, thưa ngài..."

Nhưng Garp phá lên cười lớn, vai ông rung lên vì khoái trá. "Không đời nào, đây là Grand Line! Nếu họ nói nhìn thấy ma thì chắc chắn có ma thật!"

Lời nói đó khiến Sengoku lại nhìn ông bằng ánh mắt độc địa, ông ta nhấn ngón tay vào thái dương như muốn xua đi cơn đau đầu. Hít một hơi sâu, đô đốc hạm đội dồn ánh mắt chết chóc vào đám hải tặc. "Ai trong các người là Râu Đen?" giọng ông ta như lưỡi dao cắt qua hỗn loạn. "Chúng ta đến để trao đổi Portgas D. Ace."

"Tôi đây," một giọng trầm khàn đáp lại. Garp quay lại nhìn và thấy một gã to lớn với mái tóc đen như mực, bộ râu rậm rạp, nụ cười hở kẽ răng thưa. Có một thứ gì đó quanh gã khiến răng Garp nghiến chặt — một thứ nhớp nhúa, cơ hội. Đây là tên chuột đã bán đứng Ace.

Sengoku bước tới, vẻ mặt đầy quyền uy. "Dẫn chúng tôi đến chỗ tù nhân."

Râu Đen ra hiệu cho họ theo, dẫn đường xuống khoang dưới. Garp đi phía sau Sengoku, mắt ông quét qua nội thất tàu. Mọi thứ trên tàu đều sai sai, như chính con tàu phản chiếu linh hồn méo mó của thuyền trưởng. Khi họ xuống sâu hơn, không khí trở nên nặng nề, các hành lang hẹp hòi được chiếu sáng lờ mờ bởi những ngọn đèn chập chờn.

Họ dừng lại trước một cánh cửa nặng với ổ khóa treo ngoài. Đôi mắt sắc bén của Garp ngay lập tức nhận ra chi tiết mà Sengoku cũng không bỏ qua: ổ khóa đang mở. Mày Sengoku nhăn lại, hàm siết chặt khi thấy Râu Đen lóng ngóng với chìa khóa.

"Hả?" Râu Đen dừng tay, nhìn chằm chằm vào ổ khóa. Một biểu cảm bối rối hiện trên mặt, rồi chuyển thành kinh hoàng. Gã xô cánh cửa mở tung và xông vào trong.

Garp bước gần hơn, cúi cổ nhìn vào phòng. Không cần phải vào sâu, tiếng thét nghẹn của Râu Đen đủ nói lên mọi chuyện.

"Cậu ta biến mất rồi!"

Một nụ cười chậm rãi nở trên mặt Garp khi ông khoanh tay, cười khẽ. Có vẻ Ace cũng lắt léo như bố cậu ta. Nếu Ace trốn thoát được một mình — hoặc có chút trợ giúp — thì có lẽ ngày hôm nay không đến nỗi tệ. Bên cạnh ông, mặt Sengoku tối sầm, cơn giận dâng lên rõ rệt.

Garp quan sát Râu Đen loạng choạng quanh căn phòng trống rỗng nhỏ bé như con gà mất đầu. Năng lượng điên cuồng của tên cướp biển trái ngược rõ với không gian trống rỗng: bức tường trống trải, một cửa sổ mở hẹp đủ cho một con chim hải âu, và bộ cùm khóa chưa khóa treo lỏng lẻo trên tường. Sengoku đứng gần đó, mặt lạnh như đá, nhưng Garp nhìn thấy sự căng thẳng trong vai ông.

"Nghĩa là sao, 'biến mất'?" giọng Sengoku sắc và trầm như lưỡi dao, cắt ngang im lặng. Ông bước vào phòng, mắt liếc nhanh về phía cùm khóa.

Râu Đen, giờ mồ hôi túa ra, vẫy tay về phía tường. "Cậu ta ở đây! Ngay chỗ này!" Gã chỉ tay như thể bóng dáng của Ace có thể hiện hình chứng minh lời mình. "Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra — cậu ta bị cùm, giống y như trong bức ảnh tôi gửi cho ông!"

Sengoku xoa thái dương, lầm bầm điều gì đó về sự bất tài. "Vậy là Portgas đáng lẽ phải ở đây," ông nói, giọng đầy cáo buộc.

Garp quỳ xuống cạnh bộ cùm, đầu gối khẽ kêu khi ông xem xét chúng. Ngón tay chai sạn của ông lướt trên kim loại, nhận thấy chúng vẫn được gắn chắc chắn vào tường. Ông cười khẩy. "Chỗ này quá rộng. Ace không thể tự làm chuyện này được, chắc chắn có người giúp." Ông liếc mắt, ánh nhìn sắc lẹm hướng về Râu Đen. "Nếu mày định lừa bọn tao, mày sẽ không thích kết cục đâu."

Râu Đen dựng tóc gáy, giơ tay lên ra hiệu vô tội. "Tôi không nói dối! Các người biết tôi giữ hắn mà! Tôi còn gửi bằng chứng cho các người mà!" Giọng gã cao lên, hơi khàn vì chịu áp lực từ cái nhìn gắt của Sengoku.

"Tìm kỹ toàn bộ tàu đi," Sengoku ra lệnh, không thèm nhìn Râu Đen thêm lần nào nữa. Các binh sĩ lập tức tỏa ra, lục soát từng ngóc ngách trên tàu, mở thùng, kiểm tra dưới sàn, thậm chí dò xét cả vùng nước quanh tàu.

Nhưng không có gì—không dấu vết của Ace, không bằng chứng về việc trốn thoát. Chỉ còn lại đồ đạc của cậu, được một binh sĩ trẻ mang về, ngập ngừng trao cho Sengoku. Trước khi đô đốc hạm đội kịp nhận lấy, Garp đã vớ lấy với một nụ cười.

"Của tôi rồi," Garp nói thản nhiên, phớt lờ sự khó chịu ngày càng tăng của Sengoku. Ông giơ mũ cam và con dao găm đặc trưng của Ace lên, nhìn với vẻ trìu mến không che giấu.

"Con ma đó đã cướp hắn đi!" một thành viên trong băng Râu Đen đột nhiên la lên, giọng cao vút và run rẩy. Đôi mắt gã hoang dại, đảo liên hồi giữa thuyền trưởng và binh sĩ. "Nó bay qua mặt nước, cười ha hả! Một bộ xương với đôi mắt phát sáng — nó nguyền rủa chúng tôi! Rồi Hỏa Quyền biến mất!"

Một tên khác rùng mình, ôm đầu. "Thậm chí không có tàu... nó chỉ đi trên mặt nước. Nói nó sẽ ám chúng tôi! Rồi chúng tôi đều ngủ thiếp đi, và khi tỉnh dậy, hắn đã biến mất!"

Chốc lát, cả con tàu chìm trong im lặng sửng sốt. Rồi Garp ngửa cổ cười vang, tiếng cười vang vọng khắp tàu. "Hahahahaha! Bộ xương ma à? Và đứa cháu ngu ngốc của tôi lại là bạn với nó? Ồ, câu chuyện này ngày càng hay rồi!"

Các binh sĩ nhìn ông với vẻ bối rối. Thủy thủ đoàn Râu Đen thì như muốn ngất. Nhưng Sengoku quay sang Garp, ánh mắt đầy sát khí. Ông ta nắm lấy cổ áo ông, kéo phó đô đốc hạm đội xuống ngang tầm mắt. "Nghiêm túc một lần đi, Garp!" ông gầm lên.

Nhưng Garp đã quá hăng, vẫn cười khúc khích khi phẩy tay đẩy Sengoku ra. "Ông nghĩ sao, Senny? Có khi nào con ma đó đưa nó đến Tam Giác Floridian không? Tôi có nên đi cứu đứa cháu hoang đàng của mình khỏi mấy con ma kinh dị không?"

"Nếu ông đi cứu nó, tốt hơn là kéo thẳng nó vào Impel Down," Sengoku gầm lên, kiên nhẫn rõ ràng đã cạn kiệt.

Garp cười tinh nghịch, lè lưỡi như đứa trẻ bị bắt quả tang ăn trộm bánh quy. "Không đời nào! Tôi không nộp cháu tôi đâu. Gia đình là trên hết."

Mặt Sengoku co giật nguy hiểm, và trong giây lát, Garp tự hỏi liệu bạn già của mình có sắp ngã quỵ vì căng thẳng không. Thay vào đó, Sengoku vung tay lên trong sự bực bội, giọng ông hạ thấp đầy tuyệt vọng. "Ông có biết việc này sẽ tốn bao nhiêu công sức để sửa đổi không? Chúng ta đã báo cho các Tứ Hoàng rồi! Truyền thông cũng đã biết — một tin đồn ẩn danh mà chúng ta không phủ nhận! Ông biết chuyện này sẽ gây hậu quả nghiêm trọng thế nào không? Thảm họa rồi!"

Garp nhún vai, rõ ràng không mấy ấn tượng với sự kịch tính của Sengoku. "Chà, đó là cái giá phải trả khi ông định hành hình một trong những đứa cháu của tôi," anh nói bình thản. Rồi chỉ tay lười biếng về phía Râu Đen. "Thằng đó là thuộc đội hai của Râu Trắng, đúng không? Bắt luôn nó rồi đổ lỗi cho truyền thông sai lầm. Thành viên đội hai, đội trưởng đội hai — đủ để công chúng tin rồi."

Râu Đen cứng người, mặt xanh mét như sắp ngất. "Đợi đã! Tôi—"

"Và trong khi ông làm chuyện đó," Garp tiếp tục, phớt lờ Râu Đen hoàn toàn, "tốt hơn nên gọi mấy tàu ông đuổi theo Jinbe với Boa Hancock về. Không cần gây rối với họ nếu Ace chưa bị bắt."

Sengoku trông như sắp nổ tung, mặt đỏ rực. Ông chỉ tay run run vào Garp, giọng run rẩy vì giận dữ. "GARP!"

Nhưng Garp chỉ vác mũ của Ace lên vai rồi bước về phía tàu, cười vang suốt đường đi. Nếu Ace tự do, thằng bé sẽ ổn thôi. Thằng nhóc ấy cứng rắn hơn nhiều người tưởng. Và nếu một bộ xương ma giúp nó? Thì đó lại là một câu chuyện điên rồ nữa của Grand Line.

Trên đường đi

Ace tựa người vào cột buồm của Thousand Sunny, cơn gió mặn mà làm tóc đen của cậu bay nhẹ trong khi cậu quan sát bọn thủy thủ tấp nập khắp nơi. Quyết định đã được đưa ra — cậu sẽ ở lại với băng Mũ Rơm, ít nhất là hiện tại. Tân Thế Giới đang ở phía trước, với lời hứa và hiểm nguy như một thử thách chưa ai dám nói thành lời. Cậu không thể phủ nhận sức hút của cuộc phiêu lưu khi được ở trên con tàu này, nhưng trong lòng lại xoắn lên vì cảm giác tội lỗi.

"Em thật sự không cần phải làm thế đâu, Luffy," Ace khăng khăng, khoanh tay nhìn người em trai. "Chỉ cần thả anh xuống hòn đảo đồng minh kế tiếp. Một trong các tàu của Bố già sẽ đến đón anh. Em đang tiến vào Tân Thế Giới — em có chuyến hành trình của riêng mình phải tập trung."

Phản ứng của Luffy như mặt trời mọc mỗi ngày, không ngoài dự đoán. Cậu lắc đầu dữ dội, giật lấy log pose của Ace ngay trên tay cậu. "Không đời nào! Anh là anh của em mà. Em không thể bỏ anh lại đâu!" Giọng cậu không cho chỗ để tranh cãi, dù Ace vốn không phải người dễ bỏ cuộc.

"Bố già sẽ cử người đến," Ace lại cố giải thích, chỉ về phía chân trời. "Ông ấy sẽ không bỏ anh lại. Anh sẽ liên lạc với băng khi tới Sabaody — họ sẽ đến đón anh."

Luffy không để ý lời giải thích. "Được rồi, vậy thì anh cứ ở lại với chúng em đến khi họ đến." Nụ cười dễ thương của cậu làm dịu bớt sự cứng đầu trong giọng nói, nhưng càng khiến nỗi thắt nút trong lòng Ace sâu thêm.

"Lu..." Ace thở dài, xoa gáy. Cậu biết mình không thể tranh luận khi cậu em này đã quyết như vậy. Một phần cậu muốn mắng Luffy vì đặt mình lên trên mục tiêu của băng, nhưng phần lớn, phần lớn hơn, lại cảm động. Sự trung thành của Luffy luôn bất biến, nhưng Ace cảm thấy mình không xứng đáng — không sau tất cả những rủi ro mà quyết định của cậu đã gây ra cho người khác.

Sau đó, khi thủy thủ đoàn tụ họp trên boong Sunny, Ace tự thấy mình đang đảm nhận một vai trò không mấy thoải mái: người dạy học. Cậu ngồi bắt chéo chân trên sàn gỗ, ánh mắt lướt qua những gương mặt háo hức của băng Mũ Rơm. Mỗi người đều toát ra tiềm năng, nhưng còn thô sơ. Tân Thế Giới sẽ nghiền nát họ nếu họ không chuẩn bị kỹ.

"Tôi sẽ dạy các cậu về haki," Ace thông báo, giọng đều đều nhưng pha chút cấp bách. "Nếu muốn sống sót trong Tân Thế Giới, các cậu cần có nó. Kẻ thù ngoài đó... họ đều có haki, và nếu các cậu không, thì chẳng có cơ hội nào."

Cậu dừng lại, để lời nói có thời gian thấm vào tâm trí. "Có ba loại: Quan sát, Vũ trang, và Bá vương Haki. Phần lớn mọi người có thể học Quan sát và Vũ trang nếu được luyện tập. Còn Bá vương... thì hoặc sinh ra có, hoặc không." Ánh mắt cậu thoáng nhìn Luffy, nhưng không dừng lâu.

Luffy thì khoanh tay, lắc đầu. "Em không cần cậu dạy. Em sẽ tự mạnh lên."

Lời từ chối đó làm Ace chạnh lòng hơn dự đoán, nhưng cậu không thể để thế mà bỏ qua. Cậu nghiến hàm, nghiêm trang tiến tới, giọng hạ thấp. "Luffy, đây không phải chuyện tự ái. Việc không biết haki suýt chút nữa đã giết anh hai năm trước. Lý do duy nhất anh còn sống là vì anh đã thức tỉnh haki Vũ trang giữa trận chiến và theo bản năng sử dụng nó. Em nghĩ điều đó sẽ xảy ra với em sao? Với băng của em?"

Luffy cau mày, nhưng im lặng nghe.

"Khi bước vào Tân Thế Giới, em sẽ gặp những kẻ đã dùng haki hàng thập kỷ. Em sẽ thua kém. Khi anh còn đây, anh có thể bảo vệ cậu — nhưng anh không ở mãi mãi. Khi anh không còn, em sẽ làm gì? Em có sẵn sàng đánh đổi mạng sống của băng chỉ vì không muốn nhận giúp đỡ không?"

Boong tàu lặng yên. Ace thấy được cuộc đấu tranh nội tâm của Luffy, bàn tay cậu nắm chặt bên sườn. Cậu biết lòng tự hào của em trai sâu sắc thế nào, nhưng cũng như tình yêu với băng nhóm. Cuối cùng, sau một hồi lâu tưởng chừng vô tận, Luffy thở dài đầy bực bội và giơ tay đầu hàng. "Được rồi! Dạy đi."

Ace thở phào, nhẹ nhõm nhưng cố không biểu lộ ra. Cậu nở nụ cười xiêu vẹo, vỗ vai Luffy. "Tốt. Việc này không phải là làm một mình, em biết đấy. Mà là để chắc chắn mọi người đều sống sót."

Khi băng nhóm chú ý, Ace bắt đầu giải thích căn bản, giọng điềm tĩnh nhưng chắc chắn. Cậu nói về khả năng cảm nhận ý định của Quan sát và lớp giáp vô hình của haki Vũ trang. Cậu trình diễn bằng cách làm da cánh tay tối lại, khiến mọi người kinh ngạc và tràn đầy quyết tâm.

Lần đầu tiên sau rất lâu, Ace cảm nhận được một tia hy vọng mà trước đây cậu chưa từng cho phép bản thân cảm nhận trọn vẹn: Băng nhóm này, dù lộn xộn và hỗn loạn, có tiềm năng sống sót — và phát triển — trong Tân Thế Giới. Nếu cậu có thể giúp họ dù chỉ một chút, thì có lẽ ở lại đây, bên Luffy, chính là điều cậu nên làm.

Ace ngồi trên đài quan sát, cơn gió biển mặn mà làm tóc cậu bay, mắt nhìn lên bầu trời sao trải dài vô tận. Mọi thứ yên tĩnh, chỉ có tiếng sóng vỗ nhẹ vào Sunny. Bữa tối vừa qua sôi động như mọi khi với băng Mũ Rơm, nhưng giờ năng lượng trên tàu đã dịu lại, để lại cậu với những suy nghĩ — và người em trai.

Luffy nằm dài bên cạnh, nhìn lên bầu trời với ánh mắt ngây thơ như ngày xưa. Sự im lặng giữa họ rất dễ chịu, nhưng không kéo dài lâu. Ace cảm nhận nỗi nặng nề trong lòng đè lên ngực, nghẹt thở trong sự yên ắng. Cậu thở dài nặng nề, phá vỡ khoảng lặng.

"Anh đã chạy trốn," cuối cùng cậu nói, giọng trầm nhưng vững.

Luffy nghiêng đầu, nhìn cậu tò mò. "Chạy trốn cái gì?"

Ace cúi người, chống cánh tay lên đầu gối. Cậu không nhìn Luffy khi nói, lời nói thoát ra một cách miễn cưỡng. "Chạy trốn khỏi Moby Dick. Khỏi Marco. Anh ấy... anh ấy đã nói anh ấy yêu anh." Cổ họng cậu nghẹn lại khi thốt ra điều đó, vội thêm vào, "Anh không biết phải làm gì. Nên anh chạy trốn."

Một lúc, Luffy im lặng, suy nghĩ. Rồi, như thể câu trả lời quá đơn giản, cậu hỏi: "Anh có yêu anh ấy không?"

Ace quay phắt lại, mắt mở to kinh ngạc. Trong tất cả câu trả lời cậu dự đoán, đây không phải là một trong số đó. "Gì cơ?"

"Anh có yêu anh ấy không?" Luffy nhắc lại, khuôn mặt nghiêm túc.

Ace nhìn cậu, ngơ ngác. "Không... không dễ vậy đâu," cậu nói, giọng thì thầm. Làm sao Luffy có thể làm chuyện đó nghe đơn giản đến vậy?

"Tại sao không?" Luffy hỏi, nghiêng đầu kiểu ngây thơ mà lại như thách thức. "Anh hoặc là có, hoặc là không. Vậy... Anh có không?"

Ace ngập ngừng, câu hỏi như cắt ngang tất cả hỗn loạn trong đầu. Tim cậu đập nhanh, cậu quay mặt đi, giọng run run thừa nhận, "Có."

Luffy không phản ứng như Ace tưởng. Không trêu chọc, không la lớn. Thay vào đó, cậu tựa vào Ace, đầu dựa trên vai cậu. "Vậy thì vấn đề là gì?"

Câu hỏi của Luffy nặng trĩu hơn cả biển cả. Ace thở dài, mắt dán vào chân trời. "Không đúng," cậu nói nhẹ nhàng. "Anh ấy không yêu con người thật của anh. Anh ấy yêu cái hình ảnh anh giả vờ là — Ace mạnh mẽ, đáng tin cậy, người dường như có mọi thứ trong tay. Đó không phải anh thật." Cậu nắm chặt tay, lời nói tuôn ra ào ạt. "Nếu anh ấy biết anh thật sự là ai... Anh là gì... anh ấy sẽ ghét anh."

Luffy hơi dịch chuyển, đầu vẫn dựa trên vai Ace. "Vậy thì hãy nói với anh ấy đi," cậu nói đơn giản, như thể đó là chuyện dễ nhất trên đời.

Ace lắc đầu, sự thất vọng và sợ hãi dâng trào trong lòng. "Tốt hơn là anh ấy không biết. Ít nhất như vậy, anh ấy sẽ không ghét anh."

Luffy ngồi thẳng, quay sang nhìn Ace với biểu cảm bình tĩnh, thậm chí có phần khôn ngoan. "Đó không phải là quyết định của anb," cậu nói chắc chắn.

Lời nói như cú đấm vào bụng Ace. Cậu mở miệng định tranh luận, nhưng Luffy cắt ngang.

"Vả lại," Luffy tiếp, "anh không cần phải lo. Anh ấy yêu anh, nên sẽ không quan tâm việc anh là con trai Roger đâu."

Ace nghẹn lại, ngực thắt lại. Cái tên ấy như cơn giông bão lơ lửng trên không. Roger. Người mà cậu đã cố gắng hết sức để tách mình ra, di sản mà cậu đấu tranh để thoát khỏi. Làm sao Luffy có thể nói chuyện đó một cách nhẹ nhàng như không làm thay đổi mọi thứ?

"Em đâu biết đâu," cậu thì thầm, giọng thảng thốt.

"Em biết," Luffy nói tự tin, ánh mắt kiên định. "Từ những gì anh kể, anh ấy không phải người quan tâm đến chuyện đó. Và nếu có, anh sẽ giải quyết. Nhưng anh sẽ không biết được nếu không nói ra."

Ace nhắm mắt lại, cảm xúc cuộn trào như bão tố trong lòng. Cậu không biết nói gì, cảm nhận gì. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi chạy trốn, có một tia hy vọng — một suy nghĩ nhỏ, mong manh rằng có thể, chỉ có thể, Luffy nói đúng.

Hai anh em lại ngồi yên lặng, bầu trời sao trên cao rọi ánh sáng dịu dàng xuống con tàu. Lần này, sự yên tĩnh khác hẳn — không còn là gánh nặng, mà là cơ hội để thở.

Biển yên, Sunny lướt êm qua sóng, thủy thủ đoàn cười nói rôm rả trên boong. Ace tựa vào thành tàu, nhìn Luffy nhảy nhót với năng lượng không giới hạn. Gần như yên bình — gần như thôi.

Một bóng khổng lồ hiện ra dưới mặt nước. Trước khi ai kịp phản ứng, một con Vua Biển khổng lồ bỗng xuất hiện, hàm răng rộng mở nhắm thẳng vào Sunny.

"Mọi người, chuẩn bị đi!" Ace hét lên, ngọn lửa đã bùng lên trong tay cậu chuẩn bị tấn công.

Chưa kịp ra tay, Luffy đã lao về phía con quái vật. "Này! Đừng động vào băng tôi!" Luffy hét, nắm đấm giương lên.

Cú đấm vang lên một tiếng răng rắc xuyên qua sóng. Mắt con Vua Biển trợn tròn, nó giật mạnh rồi nhổ ra một thứ — hay nói đúng hơn là hai người.

Hai hình bóng bay qua không trung, lộn nhào rồi rơi — mạnh — xuống boong Sunny.

Một người là nàng tiên cá với ánh mắt sợ hãi. Người kia là... một con sao biển? Ace chớp mắt, choáng váng. Con Vua Biển vừa nhổ ra một nàng tiên cá và một con sao biển sao?

Nàng tiên cá đáp ngay lên người Sanji đang mê mẩn, làm cậu ta ngã quỵ dưới sức nặng, tim gần như vỡ tung khỏi mắt.

"Anh có sao không? Có bị thương đâu không?" Cô lo lắng hỏi, lắc vai Sanji, chỉ buông ra khi cậu khẽ đáp là "không sao". Rồi cô quay sang nhìn thủy thủ đoàn, hét lên trong kinh ngạc: "Ở đây có nhiều người quá!"

Ace nhìn phản ứng đó, mỉm cười. Cô dường như phân vân giữa việc cảm ơn và chạy ngay về đại dương.

"Chúng tôi cũng bất ngờ," Chopper reo lên.

Hoá ra nàng tiên cá, tự giới thiệu là Camie, đã bị con Vua Biển nuốt. Điều dường như xảy ra khá thường xuyên. Cô hứa sẽ thưởng cho họ món takoyaki. Nhưng trước khi cô kịp nói thêm, con sao biển — tự xưng là Pappag — nghiêm khắc trách cô vì cố bán takoyaki.

Thế rồi khi cô cố gọi bạn mình là Hatchan và phát hiện ra hắn đã bị đánh bại với sự trợ giúp của Tobio Riders và bị đưa về căn cứ của Flying Fish Riders, mọi chuyện bỗng trở thành một nhiệm vụ giải cứu.

Khi cuối cùng họ tìm được Hatchi, Ace ngạc nhiên trước phản ứng của thủy thủ đoàn — đặc biệt là Nami. Khi họ đến gần người cá bị trói, Sanji gọi: "Này, Hatchi! Arlong dạo này thế nào?"

Cái tên làm không khí căng thẳng hơn. Mặt Nami tối sầm, tay run rẩy siết chặt cây gậy.

Ace bước lại gần, giọng nhỏ. "Arlong là ai?"

Giọng Nami gắt gỏng, lời ngắn gọn: "Là người đã bắt cả làng tôi làm nô lệ. Hatchan là thành viên băng của hắn."

Khám phá ấy như một cú đấm thẳng vào bụng Ace. Cậu liếc nhìn Hatchi rồi quay lại nhìn Nami. Nỗi đau trong mắt cô rõ ràng không thể nhầm lẫn, nó khơi dậy trong cậu một cơn giận bảo vệ mãnh liệt. Nhưng cũng có một điều khác — như sự kính trọng đầy miễn cưỡng dành cho sức mạnh của cô khi đối mặt với khoảnh khắc này.

Trận chiến với các Tobio Riders hỗn loạn, tiếng va chạm của thép và tiếng la hét tràn ngập không khí. Ace không thể không ấn tượng trước sự phối hợp và sáng tạo của băng Mũ Rơm. Khi Franky trình làng khẩu pháo Gao Cannon, Ace nhìn chằm chằm với sự ngưỡng mộ khi khẩu pháo khổng lồ bắn ra, lực lượng của nó làm rung chuyển cả chiếc Sunny.

Rồi con tàu di chuyển lùi lại.

Hàm Ace há hốc. "Con tàu vừa... đi lùi à?"

Không có thời gian để suy nghĩ thêm. Luffy lao vào trận chiến, nụ cười liều lĩnh thường thấy luôn hiện rõ trên mặt cậu. Rồi, điều đó xảy ra.

Luffy dừng lại giữa trận chiến, một luồng cường độ kỳ lạ tỏa ra từ cậu. Ace cảm nhận được trước khi nhìn thấy — một làn sóng sức mạnh vô hình lan tỏa ra ngoài. Lực này không đủ mạnh để làm đổ những kẻ yếu hơn, nhưng con bò khổng lồ mà cậu đang đối mặt thì cảm nhận được điều đó. Không còn nghe lời người cưỡi, nó bước lùi lại, mắt trợn to đầy sợ hãi.

Ace nhìn chằm chằm, ngỡ ngàng. "Haki Bá Vương..." cậu thì thầm.

Sabaody

Ace đứng trên boong tàu Sunny, khoanh tay nhìn chằm chằm vào chiếc áo kinh dị mà Nami đang giơ ra. Màu tím, với những bông hoa vàng xấu xí đến mức hét toáng lên đòi được chú ý, đó đúng là một tội ác thời trang, và Ace không muốn dính dáng gì đến nó.

"Không," cậu nói thẳng thừng, nheo mắt nhìn món đồ phạm tội ấy.

"Phải," Nami đáp lại, giọng cô không cho phép tranh cãi. Cô đẩy một cuộn băng keo cho cậu. "Và khi anh đã làm vậy, thì quấn cái này quanh hình xăm trên cánh tay đi."

Cậu thở dài, véo sống mũi. "Tôi sẽ đội mũ lưỡi trai và quấn băng, nhưng tôi không mặc cái thứ đó đâu," cậu miễn cưỡng nói, mắt liếc chiếc mũ bóng chày xám nhạt mà cô cầm.

"Nếu cậu muốn rời khỏi tàu này thì phải mặc," Nami gầm lên, hai tay chống hông, cách cư xử làm Ace nhớ đến Makino khi cô ấy thực sự rất rất giận.

"Tốt nhất là cứ nghe lời cô ấy," Zoro xen vào từ chỗ đang dựa vào cột buồm. Giọng anh ta bình thản, nhưng Ace nghe thấy chút mệt mỏi trong đó. Rõ ràng Zoro đã học được bài học này bằng cách khó khăn.

Ace nghiến chặt hàm nhưng không đáp lại.

Nami thở ra một hơi sắc bén, như đang giải thích phép toán cơ bản cho một đứa trẻ. "Tôi có thật sự phải nói rõ ra cho anh không? Chúng ta không biết chuyện gì đã xảy ra với Râu Đen. Hải quân có thể vẫn đang truy tìm anh, và anh biết họ sẽ nhận ra anh ngay khi nhìn thấy hình xăm lớn trên lưng. Nếu anh lang thang với diện mạo như thế, không chỉ mạng cậu gặp nguy hiểm — mà cả bọn tôi cũng sẽ bị cuốn vào. Vậy nên, im đi và mặc đồ hóa trang. Và đừng dùng lửa trừ khi đó là tình huống sống còn. Nếu anh ghét cái áo đó quá, có thể mua cái mới ở Sabaody." Cô kết thêm với nụ cười ngọt ngào, "Tôi còn có thể cho anh vay tiền — với lãi suất 300% luôn."

Ace gầm gừ khẽ, cái tôi bị tổn thương nghiêm trọng. "Không, cảm ơn," cậu nói rít rồi giật chiếc áo khỏi tay cô. Nhăn mặt như thể bị bắt phải ăn một con sên biển sống, cậu kéo chiếc áo qua đầu. Vải cọ sát vào da khiến cậu thấy ngứa ngáy và thật ngớ ngẩn. Cuộn băng được quấn quanh tay, che phủ hình xăm.

Nami gật đầu hài lòng. "Tốt. Giờ đi thôi."

Sabaody náo nhiệt với cuộc sống, năng lượng của quần đảo lan tỏa trong không khí ẩm ướt. Khi đi dạo trên phố, Ace vừa ngạc nhiên vừa thấy bồn chồn. Nơi đây sống động và hỗn loạn, bong bóng bay lơ lửng khắp không gian, đủ loại người đi lại tấp nập. Nhưng mắt Ace liên tục quét đám đông, bản năng cảnh giác của cậu đang ở mức cao nhất.

Rồi ánh nhìn của cậu dừng lại ở một tờ báo vứt bỏ bên cống. Cậu cúi xuống nhặt lên, và tiêu đề trên báo như một cú đấm thẳng vào bụng:

"Portgas D. Ace Bị Bắt — Sắp Bị Hành Hình!"

Ace lầm bầm chửi thề trong lòng. Cậu thực sự cần gọi cho Râu Trắng trước khi tin sai lệch này lan rộng thêm.

Không lâu sau, nhóm đến quán bar của Shakky. Nơi đây nhỏ, ánh sáng yếu, nhưng có cảm giác an toàn. Ace tiến đến quầy, nơi một người phụ nữ sắc sảo chào đón họ với nụ cười hiểu biết.

"Cần đường dây liên lạc an toàn chứ?" Shakky hỏi, như đã đoán ý định của cậu.

"Ừ. Cảm ơn," Ace trả lời, nhận lấy Den Den Mushi cô đưa. Quay sang nhóm Mũ Rơm, cậu nói, "Giữ cho Luffy khỏi làm trò ngu ngốc trong khi tôi gọi điện nhé."

Luffy đã kéo những người khác đi về phía công viên giải trí, la hét gì đó về táo kẹo.

Ace cố nén thở dài. Cậu bước vào góc yên tĩnh và gọi cho tàu Râu Trắng. Tiếng chuông của con ốc Den Den Mushi vang lên, trái tim cậu đập mạnh theo từng giây trôi qua.

Cuộc gọi được trả lời nhanh chóng, và một giọng nói quen thuộc vang lên. "Alo?"

Ace cứng đờ. Tất nhiên, đó phải là Marco. Cậu chưa sẵn sàng cho chuyện này, nhưng giờ đã muộn để rút lui. "Marco?" cậu hỏi do dự.

Giọng qua ống nghe lạc lõng, bình thản và quen thuộc. "Ừ, yoi. Ai gọi đấy?"

Ace siết chặt Den Den Mushi, tim đập nhanh. "Là tôi," cậu nói nhỏ, lời nói như nghẹn lại.

Im lặng một lúc, rồi giọng Marco vang lên đầy ngạc nhiên lẫn hy vọng. "Ace?!"

"Ừ," Ace đáp, giọng nhẹ nhàng nhưng vững vàng. "Tôi vừa đọc báo hôm qua."

Sự im lặng bên kia đầu dây nặng nề, như sự yên bình trước cơn bão. Rồi Marco bật lên. "CẬU MỚI ĐỌC BÁO?! Cậu có biết chúng tôi lo thế nào khi không thể liên lạc với cậu, không yoi?!"

Ace cau mày, giữ máy cách tai một chút. Cậu hình dung Marco lúc này—lông vũ dựng đứng, đi đi lại lại, đầy vẻ bực bội. "Xin lỗi," cậu lẩm bẩm, cảm thấy một chút tội lỗi. "Nhưng thành thật mà nói, tôi làm sao đoán trước được chuyện này? Tôi đâu phải nhà tiên tri."

Marco cắt ngang lời trách móc, giọng anh chuyển sang lo lắng khẩn cấp. "Chờ đã—nếu cậu mới đọc báo, thì có nghĩa là... cậu vẫn còn tự do, đúng không? Cậu không bị giam ở Impel Down chờ hành hình?"

"Đúng," Ace xác nhận, giọng bình tĩnh. "Gần kề rồi, nhưng tôi vẫn tự do."

"IZO!" Marco hét lên, khiến Ace giật mình vì âm lượng lớn. "Nói cho Bố già và những người khác biết đi!"

Phía bên kia giọng điềm tĩnh của Izo vang lên, vẫn như thường lệ đầy đáng tin cậy. "Bố già sẽ rất vui."

Ace hít một hơi sâu, ngực thắt lại. "Nói với ông ấy tôi xin lỗi vì đã bỏ đi một mình," cậu nói, lời nói ào ạt tuôn ra. "Tôi sẽ nhận mọi hình phạt ông ấy cho là xứng đáng. Tôi sẽ xin lỗi cho đàng hoàng khi về."

Đường dây lặng im một lúc, rồi Marco và Izo nói cùng lúc, giọng pha lẫn nhẹ nhõm và hài hước. "Cậu sẽ về?" "Cuối cùng cũng nguội bớt rồi à?"

Ace bật cười ngượng ngùng, gãi gáy như thể họ có thể nhìn thấy sự ngượng ngùng qua cuộc gọi. "Thật ra... tôi đang trên đường về rồi. Nhưng sẽ mất một thời gian."

Giọng Marco tò mò vang lên. "Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra?"

Ace thở dài, cảm thấy xấu hổ. "Tôi, ừm... bị mất Striker. Và hầu hết đồ đạc." Cậu nhăn mặt khi thú nhận, mong chờ một vài lời châm chọc từ Marco.

Thay vào đó, Marco chỉ thở dài, giọng đầy không tin nổi.

"Và," Ace nhanh chóng nói tiếp trước khi mất dũng khí, "tôi đang đi cùng em trai nhỏ. Chúng tôi vừa đến Sabaody và đang tìm người bọc lại tàu."

"Em trai cậu à?" Izo hỏi, giọng sắc nét hơn.

Ace gật đầu, dù họ không thấy. "Ừ. Thằng nhóc và băng của nó nhất quyết phải đưa tôi về. Tôi có cố nói để họ thả tôi xuống một hòn đảo đồng minh cũng được, nhưng Luffy..." Cậu ngừng lại, nhớ lại khuôn mặt bướng bỉnh của em trai làm cậu phải lắc đầu cười. "Luffy nổi cáu dữ dội. Thằng nhóc còn cướp log pose của tôi rồi giữ làm con tin để tôi không chạy đi một mình."

Im lặng một lúc, rồi Marco cười khẽ. "Nghe có vẻ thằng bé giữ chặt cậu ghê đấy, yoi."

"Ừ, cứ cười đi," Ace càu nhàu, dù giọng không thật sự giận. "Nó lúc nào cũng vậy — bướng bỉnh khủng khiếp khi đã quyết tâm. Có lẽ là tính gia đình."

Marco cười khẩy qua ống nghe, giọng đầy thích thú. "Tuyệt đấy. Tôi nên báo với mọi người không? Em trai cậu nghe có vẻ khó chiều lắm, yoi."

Ace cười, nụ cười lan tỏa trên mặt không thể kiềm chế. "Không, đừng làm mất vui. Bất ngờ mới vui mà, đúng không?" Cậu dừng lại, tựa người vào quầy trong quán bar Shakky. Trọng lượng của chuyện sắp hỏi đè nặng lên ngực cậu. "Nhưng trước hết... tôi có thể nhờ mọi người một việc không?"

Marco gừ nhẹ, sự trêu chọc nhẹ nhàng chuyển thành tò mò. "Việc gì thế, yoi?"

"Là về em trai và băng của nó," Ace bắt đầu, giọng dịu lại đầy lo lắng. "Họ mạnh — rất mạnh — nhưng những chiến thắng gần đây làm họ kiêu ngạo. Họ đang thắng liên tục, đánh bại kẻ thù này đến kẻ thù kia, và bây giờ..." Cậu thở dài, vuốt tóc. "Có thể họ sẽ thử gây sự với mấy người."

Marco lại cười, giọng Izo vọng qua nền, rõ ràng đang nghe. "Ý cậu là muốn chúng tôi nương tay với họ?"

"Không," Ace nói chắc nịch, lắc đầu dù họ không thấy. Mắt cậu nhíu lại khi nghĩ về hậu quả của việc để sự tự mãn leo thang. "Đừng giữ lại. Đánh bại họ. Cho họ thấy rõ nghĩa vụ khi đụng vào một băng Yonko. Họ cần hiểu mình đang đối mặt với gì trước khi quá muộn. Chỉ... đừng vô tình giết ai là được."

Im lặng một lúc, rồi Izo cười phá lên. "Hiểu rồi. Tôi sẽ báo cho Bố già và mọi người." Giọng anh dần tắt khi đi xa, chỉ còn lại Ace và Marco.

Chim phượng hoàng thở dài, âm thanh nặng trĩu mà ấm áp. "Cậu thực sự quan tâm đến nó nhỉ? Em trai cậu?"

"Nó là tất cả đối với tôi," Ace đáp không chút do dự. Cổ họng cậu nghẹn lại khi lời nói thoát ra, tình cảm sâu sắc khiến cậu suýt ngạt thở. "Marco à, anh không hiểu đâu. Nó có ý nghĩa với tôi hơn... hơn tất cả. Nếu không có nó, tôi đã chẳng còn sống tới giờ."

Đường dây lại yên tĩnh, gánh nặng lời thú nhận của Ace vẫn treo lơ lửng giữa họ. Ace bồn chồn, tay bứt móng tay khi cảm thấy tội lỗi quặn thắt trong lòng. Cậu nên xin lỗi. Cậu muốn xin lỗi. Nhưng lời nói không thể bật ra.

"Xin lỗi," Marco đột ngột thốt ra.

Ace chớp mắt, giật mình. "Gì cơ?" Cậu phải nghe nhầm rồi.

"Tôi xin lỗi," Marco lặp lại, giọng đều đặn nhưng pha chút hối tiếc.

Ace cau mày. "Sao anh lại xin lỗi? Tôi mới là người..." Giọng cậu nghẹn lại. Có quá nhiều chuyện để nói, quá nhiều lỗi lầm, và cậu không biết bắt đầu từ đâu.

Marco thở dài, âm thanh đầy bất lực — với chính anh, không phải với Ace. "Tôi không nên nói với cậu. Không nên nói theo cách đó. Và không nên ngăn cản cậu chạy trốn, yoi."

Bụng Ace quặn thắt. Cậu không cần Marco nói thêm, cậu biết rõ anh ấy đang nói về điều gì. Giọng cậu giờ nhỏ hơn hẳn. "Anh thật lòng chứ?"

"Ừ," Marco đáp chắc chắn, giọng nhẹ nhàng nhưng không dao động.

Ace nuốt cứng, tim đập mạnh trong lồng ngực. Cậu biết mình phải nói gì tiếp theo, điều mà cậu đã tránh né quá lâu rồi. "Vậy thì chúng ta phải nói chuyện. Nói chuyện nghiêm túc." Các ngón tay cậu siết chặt chiếc Ốc Sên. "Có một điều anh chưa biết về tôi. Một điều lớn. Tôi đã giấu anh và mọi người. Và nó có thể làm anh nhìn tôi khác đi."

Im lặng một lúc, rồi Marco lên tiếng, giọng nhẹ nhàng hơn nhưng vẫn dè dặt. "Ý cậu là...?"

Ace hít sâu, quyết tâm chùng xuống trong chốc lát. Cậu chưa thể trả lời thẳng thừng – ít nhất là chưa, chưa đến khi Marco biết sự thật về dòng máu của cậu, về Roger. Nhưng hy vọng trong giọng Marco khiến cậu không đóng hẳn cánh cửa lại. "Nếu sau khi tôi kể hết, anh vẫn muốn tôi... thì... đúng vậy."

Sự im lặng sau đó không còn nặng nề nữa, thay vào đó là hơi ấm nhẹ nhàng thay vì căng thẳng. "Cậu nói cậu đang ở Sabaody?" Marco hỏi, giọng thay đổi đột ngột.

Ace chớp mắt, hơi bị ngỡ ngàng vì đổi chủ đề đột ngột. "Ừ, chúng tôi đang tìm người tráng cho tàu."

"Vậy thì sẽ mất vài ngày để đến Đảo Người Cá," Marco nghĩ thầm. "Chúng tôi ở bên kia Ranh Giới Đỏ. Tôi sẽ báo với mọi người khi nào có thể đón cậu về."

Môi Ace mấp máy nụ cười nhỏ, lòng tràn đầy biết ơn. "Cảm ơn anh, Marco."

"Giữ gìn sức khỏe, yoi," Marco nói, giọng ấm áp không thể nhầm lẫn.

"Anh cũng vậy." Ace cúp máy, nhìn chằm chằm vào chiếc Ốc Sên một lúc trước khi thở dài nhẹ nhõm, một hơi thở mà cậu không hề hay biết mình đã nín lâu đến vậy. Ngực cậu nhẹ nhàng hơn, dù gánh nặng những gì sắp đến vẫn còn đó.

Nhưng hiện tại, cậu cho phép bản thân cảm nhận sự an ủi nhẹ nhàng khi biết Marco vẫn ở đó, đang chờ đợi.

Vua Bóng Tối Reyleigh

Ace chẳng hề ngạc nhiên khi nhóm Mũ Rơm lao đến chỗ cậu, hoảng loạn và la hét rằng Camie bị bắt cóc. Cậu chỉ thở dài, kéo tay quệt qua mặt. Tất nhiên là Luffy lại dính vào rắc rối kiểu này. Quá quen rồi.

"Chúng ta sẽ đến nhà đấu giá để lấy lại cô ấy!" Nami tuyên bố với quyết tâm sắc lạnh, không để ai phản đối.

Ace suy nghĩ có nên ở lại trông tàu, để nhóm Mũ Rơm tự giải quyết chuyện của họ. Nhưng ánh mắt lo lắng của Chopper và quyết tâm cháy bỏng của Sanji làm cậu đổi ý. "Được, tôi đi," cậu nói với một cái nhún vai miễn cưỡng. "Nhưng chỉ để chắc rằng mấy đứa không giết nhau hết thôi."

Họ lên đường, và Ace ngay lập tức hối hận khi bước vào nhà đấu giá. Đôi mắt sắc bén của cậu nhận ra ngay những gã Thiên Long Nhân đáng kinh tởm đang ngồi tự mãn trên ghế. Bụng cậu quặn lên, tức giận âm ỉ dưới bề mặt khi nhìn họ ngắm nghía và đấu giá con người như món hàng.

Khi một tên—mập mạp, kiêu căng—đấu giá Camie, máu trong người Ace sôi lên. Nắm đấm cậu siết chặt đến mức móng tay cứa vào lòng bàn tay. Cậu phải cố gắng kìm mình ngồi yên. Cậu có thể thiêu đốt thằng khốn đó ngay lập tức... Nhưng không, không được. Ở đây, lúc này. Cằm cậu siết chặt khi đấu tranh với sự kiềm chế.

Sự bực bội càng lớn cho đến khi bỗng nhiên, bức tường nổ tung trong một cơn mưa mảnh vụn.

Ace thậm chí không giật mình khi Luffy—theo sau là Zoro—xông vào qua lỗ hổng, khuôn mặt vặn vẹo đầy giận dữ. Thay vào đó, cậu nhếch mép, dựa lưng vào ghế, lẩm bẩm khẽ, "Tôi tự hỏi mất bao lâu nữa mới đến lượt nó làm trò thu hút sự chú ý của mọi người."

Nami, luôn là chiến thuật gia, quay sang cậu với nụ cười giả tạo ngọt ngào. "Và đó, Ace, là lý do anh phải giả trang. Chúng ta không muốn ai nhận ra anh, nhớ chứ? Để họ nghĩ anh là thành viên mới của Mũ Rơm hoặc gì đó."

Ace thở dài, kéo chiếc áo hoa cỏ xấu xí mà cậu bị ép mặc. "Ừ. Vì cái bộ đồ hoa lá này rất kín đáo," cậu lầm bầm.

Chẳng mấy chốc mọi thứ đã vượt tầm kiểm soát. Hachi bị bắn bởi tên Thiên Long Nhân vừa mua Camie. Luffy dậm chân bước dọc lối đi, mỗi bước đầy tức giận hướng thẳng lên sân khấu. Căng thẳng trong phòng tăng vọt, và Ace đã đoán được điều gì sẽ xảy ra. Cậu rên nhẹ, véo sống mũi. "Xin lỗi nhé mọi người," cậu lầm bầm, liếc nhìn nhóm Mũ Rơm, "nhưng thằng điên đó không thể ngăn được khi nó đã quyết tâm."

Quả nhiên, Luffy vung nắm đấm rồi đập thẳng vào tên Thiên Long Nhân đã bắn Hachi. Tiếng va chạm chói tai vang lên, hắn bay qua, áo choàng hoa hòe phất phơ như cánh buồm rách khi lao vào bức tường xa. Hỗn loạn ngay lập tức bùng phát.

Khách khứa vội vã tìm lối thoát, la hét và vấp ngã lẫn nhau trong sự hoảng loạn. Chỉ còn vài người ngồi lại—Ace nhận ra những gương mặt tai tiếng như Eustass Kid và Trafalgar Law, cùng thuộc hạ của họ đang xem cảnh tượng diễn ra với sự pha trộn giữa thích thú và tò mò.

Luffy đứng sừng sững giữa hỗn loạn, gãi sau gáy với nụ cười ngượng ngùng. "Xin lỗi mọi người," cậu ta hét lên, không hề tỏ ra hối lỗi. "Giờ thì một đô đốc sẽ tới..."

Ace thở dài nặng nề, khóe môi giật giật không tự chủ. Nhóm Mũ Rơm lao vào hành động, chiến đấu với lính canh lao vào dập tắt hỗn loạn.

Usopp phá hỏng mái nhà và rơi thẳng lên một tên Thiên Long Nhân khác. Cú va đập làm hắn ngất xỉu, và cảnh tượng Usopp khựng lại đứng dậy với vẻ vừa hoảng vừa chiến thắng khiến Ace phát điên.

Cậu gục xuống, tiếng cười trào ra không kiểm soát. Cậu ngã xuống sàn, ôm bụng, nước mắt rưng rưng. "Trời ơi," cậu thở hổn hển, "tôi không chịu nổi—chuyện này quá buồn cười!" Cảnh tượng hỗn loạn—điên loạn mà em trai cậu tạo ra, những trò liều lĩnh của Mũ Rơm, và vẻ kinh hoàng trên mặt Thiên Long Nhân—thật sự hài hước không thể tả.

Các Siêu Tân Tinh khác liếc về phía cậu, nhướn mày. Kid dựa người vào ghế, khoanh tay với vẻ pha trộn giữa thích thú và chán nản. "Tên đó là ai vậy?"

Môi Law nhếch lên như muốn cười khẩy. "Không biết," anh nói, giọng lạnh như thường lệ. "Nhưng có vẻ hắn rất thích thú."

Ace không quan tâm đến ánh mắt soi mói. Cậu cười tới mức xương sườn đau nhức, nhưng không thể dừng.

Bầu không khí trong nhà đấu giá thay đổi đột ngột với một làn sóng chấn động mạnh mẽ. Ace cảm nhận ngay lập tức, áp lực rõ ràng của Haki Bá Vương lan tỏa trong không khí. Cơ thể cậu căng cứng, bản năng thức tỉnh. Tên Thiên Long Nhân cuối cùng gục ngã, đổ sụp như búp bê bị vứt bỏ. Mắt Ace liếc về phía nguồn sức mạnh, thu hẹp lại khi một ông lão bước bình tĩnh qua đống gạch vụn từ bức tường khác vừa bị phá hủy, một gã khổng lồ cao lớn lù lù theo sau.

Người đàn ông quét ánh nhìn lên cảnh hỗn loạn, ánh mắt sắc bén dừng lại trên Hachi bị thương. Vẻ mặt ông tối sầm. Ace không bỏ qua dáng điệu thay đổi—một sự căng thẳng kín đáo nhưng rõ ràng của người từng trải qua vô số trận chiến. Rồi, không báo trước, ông phát ra một làn sóng Haki Bá Vương thứ hai, còn mạnh hơn.

Ace cứng người, nhận ra đây là màn khoe sức có chủ đích. Xung quanh, những người yếu hơn trong phòng đấu giá gục ngã bất tỉnh. Zoro, lúc nào cũng háo hức chinh chiến, rút kiếm bước tới, ánh mắt lóe lên sự nguy hiểm.

"Đừng đánh nhau với ông ấy." Giọng Ace vang lên cắt ngang hỗn loạn, cứng rắn và không khoan nhượng. Cậu đặt tay lên vai Zoro, giữ chặt. Kiếm sĩ chần chừ, nhìn Ace rồi từ từ thả lỏng nắm tay.

Bỏ qua sự căng thẳng trong phòng, Ace tiến về phía Luffy, ánh mắt không rời ông lão.

Người đàn ông nói, giọng trầm cắt ngang tiếng ồn, nhắm thẳng vào Luffy. "Chiếc mũ đó hợp với một người dũng cảm như cậu. Ta đã muốn gặp cậu từ lâu."

Luffy bản năng đưa tay vuốt mũ rơm quý giá, mày nhíu lại vì thắc mắc.

Ace nhíu mày, bước tới gần hơn, cử động chậm rãi tính toán. "Ông là bạn của Lu à?" cậu hỏi, giọng bình tĩnh nhưng sắc bén đầy nghi ngờ.

Luffy lắc đầu, nghiêng đầu ngơ ngác. "Em không biết ông ấy."

Chỉ bấy nhiêu thôi là đủ với Ace. Cậu không do dự bước chắn trước anh trai, tư thế bảo vệ. "Ông muốn gì với Luffy, Vua Bóng Tối, Silvers Rayleigh?"

Cả phòng như cùng thở phào. Các thủy thủ của Law và Kid trao nhau ánh nhìn kinh ngạc, trong khi nhóm Mũ Rơm mở to mắt sửng sốt. Ngay cả Zoro cũng siết chặt kiếm lần nữa, lần này không phải vì háo hức đánh nhau mà vì cảnh giác bản năng.

Luffy chớp mắt, nhìn qua lại giữa Ace và ông lão. "Anh biết ông ta à?" Giọng cậu tò mò nhưng cũng có chút lo lắng vì căng thẳng toát ra từ anh trai.

Ace không rời mắt khỏi Rayleigh. "Anh biết ông ta," cậu đáp, giọng nặng nề. "Ông ta từng là cánh tay phải của Vua Hải Tặc."

Rayleigh cười khẽ, âm thanh không hề ác ý nhưng chứa đựng trọng lượng. "Ta đã bỏ lại cái tên đó," ông nói. "Bây giờ, ta chỉ là một thợ tráng tàu khiêm tốn. Cậu có thể gọi ta là Rey." Đôi mắt sắc bén lại dõi về phía Luffy. "Shanks đã kể cho ta nghe về cậu."

"Shanks?" Luffy bối rối hơn. "Ông biết Shanks à?"

Tiếng cười của Rayleigh sâu hơn, giờ đượm tình cảm. "Cậu không biết sao? Cậu ta từng là thực tập trên con Oro Jackson."

Luffy lắc đầu. "Chưa từng nghe!"

Ace gầm gừ, sự khó chịu dâng lên. "Anh cũng không được nghe đâu! Lần tới gặp hắn, anh sẽ đốt hết rượu sake của hắn. Biết đâu tỉnh táo một chút, hắn sẽ nhớ lại!"

Miệng Rayleigh cong lên thành nụ cười thích thú. "Hắn sẽ giết cậu mất."

Ace cười mỉm, vẻ mặt ranh mãnh. "Không đâu, hắn thích Lu lắm. Miễn tôi không làm tổn hại hay đe dọa ai hắn quan tâm, tôi có thể làm bất cứ thứ gì. Dù... có thể hắn sẽ trả đũa nếu tôi quá đà. Nhưng vẫn đáng mà."

"Khoan!" Luffy đột ngột reo lên, mắt sáng rực. "Anh biết Shanks?"

Ace cười, vỗ tóc Luffy rồi quay lại nhìn cậu. "Ừ. Anh đến thăm khi mới vào Tân Thế Giới. Hắn còn chưa để anh giới thiệu xong. Vừa nghe tên em, hắn kéo anh vào trại, thông báo sẽ tổ chức tiệc, rồi mấy ngày sau cứ hỏi chuyện thời thơ ấu của em."

Mặt Luffy sáng bừng nụ cười rạng rỡ. "Shanks là người tuyệt nhất!"

Rayleigh quan sát cuộc nói chuyện với nụ cười thích thú, ánh mắt dịu dàng hơn. "Nó lúc nào cũng nói về cậu đầy tình cảm," ông nói. "Giờ ta hiểu vì sao rồi."

Ace vẫn cảnh giác, đứng hơi trước Luffy, nhưng căng thẳng bắt đầu dịu bớt. Cậu liếc Rayleigh, đôi mắt sắc lạnh pha chút thận trọng và tôn trọng miễn cưỡng. "Vậy, Vua Bóng Tối, ông tính làm gì ở đây?"

Rayleigh cười rộng hơn, nhưng không trả lời ngay, ánh mắt lóe lên sự tò mò. Dù trò chơi của ông ra sao, Ace không chắc họ đã sẵn sàng — nhưng cậu thề sẽ không để ai đụng đến Luffy nếu chưa qua mặt mình trước.

Ồn ào bên ngoài sàn đấu giá thật chói tai khi hải quân kéo tới vây kín khu vực. Ace tựa lưng thoải mái vào tường, khoanh tay sau gáy, nhìn cảnh hỗn loạn diễn ra trước mắt. Cậu dõi theo Luffy, Law và Kid đang lao ra ngoài, ồn ào cãi nhau xem ai sẽ đấm nát hải quân trước.

Ace cười mỉm, nghiêng đầu một cách thờ ơ. "Muốn anh giúp không, Lu?" cậu gọi lớn với giọng trêu chọc.

Luffy cười, quay đầu vừa đủ để đáp lại Ace một nụ cười rộng. "Không đâu, em tự làm được!"

Ace cười thầm, vẫn đứng yên chỗ. "Thôi được, nhưng em phải nhanh lên đấy," cậu nhắc nhở, giọng nhẹ nhàng mà nghiêm túc. "Chúng ta phải đi trước khi đô đốc tới. Tin ảnh đi, mấy ông đó không phải người em muốn dính líu đâu."

Khi ba thuyền trưởng lao vào trận chiến, rõ ràng mấy tên hải quân cấp thấp chẳng thể địch lại họ. Luffy như thường lệ làm trò, năng lượng cuồng nhiệt, không thể kiềm chế. Ace vừa xem vừa pha chút thích thú và phiền muộn, hơi nghiêng người về phía trước khi một trong những quả đạn pháo mà cậu nhóc bắt được bắn vút lên trời.

Quả đạn dường như treo lơ lửng một lúc rồi rơi xuống — Ace bỗng nhận ra với một tia bực bội rằng nó đang lao thẳng về phía mình.

"Này, thật không đấy?" cậu lầm bầm, đẩy người ra khỏi tường và nhảy sang một bên đúng lúc quả đạn phát nổ. Vụ nổ làm rung chuyển mặt đất, cuốn theo đám khói bụi và mảnh vỡ bay lên không trung.

Ace phủi bụi rồi bước về phía Luffy, hàm cứng lại. Không chần chừ, cậu nắm chặt nắm đấm, bao phủ nó bằng Haki Vũ Trang, rồi đập mạnh xuống đầu em trai.

Luffy kêu lên, lảo đảo về phía trước, thả mấy quả đạn còn lại vào đám hải quân và ôm đầu nơi xuất hiện một cục u. "Ái chà! Sao anh lại làm thế?!"

"Cẩn thận chỗ em ném mấy thứ đó!" Ace quát, chỉ vào cái lỗ mới thủng trên tường sàn đấu giá.

Luffy chớp mắt, quay nhìn chỗ hư hỏng. "Hả? Sao tự nhiên lại có lỗ hổng trên tường thế này?"

Mắt Ace giật giật, rồi cậu lại đập Luffy thêm một lần nữa, khiến cậu nhóc lại kêu lên. "Chính em làm đấy, thằng ngốc!"

"Khi nào?!" Luffy phản đối, trông thật sự bối rối.

Ace giơ tay chuẩn bị đập tiếp, nhưng lần này Luffy nhanh chân né, hai tay che lấy mấy cái cục u trên đầu. "Đừng đập em nữa đi, đồ ác nhân!"

Bên cạnh, Law và Kid theo dõi cảnh tượng với ánh mắt hỗn độn giữa không tin và tò mò.

Ace nhận ra họ đang nhìn mình nên quay sang, cúi chào lịch sự dù tình hình vẫn hỗn loạn. "Xin lỗi về rắc rối do thằng em tôi gây ra. Tôi đã dạy nó hết sức mình rồi, nhưng không may, đứa nhóc ấy hoàn toàn chống đối việc học hành." Cậu đứng thẳng người, ánh mắt chuyển sang mấy tên hải quân nằm ngổn ngang trên mặt đất. "Hai người nên rút đi thôi. Nếu đô đốc tới khi vẫn còn đây, xác định là chết. Em cũng thế, Luffy! Đừng trông chờ anh đánh một mình với đô đốc nhé."

Luffy khoanh tay, vẻ mặt cứng đầu. "Sao vậy?"

Ace nhếch mép, giọng khô khan. "Đánh một mình với đô đốc thì chẳng phải chuyện anh có thể thắng đâu. Nếu gặp Aokiji mà hắn đang lười, anh có thể câu giờ được. Còn lại thì không cửa."

Luffy cười tươi. "Em sẽ hỗ trợ anh!"

Ace nhướn mày, không ấn tượng. "Lu, tốc độ và phản xạ em có thể được, nhưng Haki thì thảm họa. Hỏi lại anh khi em có thể chặn được một đòn của anh nhé."

Luffy bĩu môi, phồng má bực bội.

Law quan sát, nhướn mày. "Cậu nghe tự tin thế đấy, anh trai à."

Ace nhún vai, vẻ mặt thản nhiên. "Tôi từng đánh với đô đốc và phó đô đốc rồi. Tự tin không phải thứ tôi dựa vào—chỉ là kinh nghiệm. Tôi hiểu giới hạn của mình." Cậu cười nhếch mép. "Nhưng tin tôi đi, tôi cũng chẳng dám cá là thắng được trừ khi trời đất thực sự phù hộ."

Chưa kịp để Law đáp lại, Luffy đột nhiên kích hoạt Gear Third, cánh tay phình to như quả bóng. Cậu đập thẳng xuống đám hải quân rồi xẹp lại, thu nhỏ về dáng chibi.

Ace nhìn chằm chằm cậu em tí hon một lúc lâu rồi môi nhếch lên. "Dễ thương," cậu bình luận, giọng đầy châm biếm.

Luffy bĩu môi hơn nữa, khoanh tay trên thân hình tí hon. "Em không dễ thương đâu!"

Chỉ cần thế thôi là Ace không chịu nổi nữa. Cậu ôm bụng cười bò, nước mắt chảy ra ở khóe mắt. Cảnh tượng thằng em dữ tợn bị thu nhỏ thế này quá buồn cười.

Law và Kid trao nhau cái nhìn khác, rõ ràng vừa thấy vui vừa thấy ngượng thay.

"Anh tệ quá, Ace!" Luffy càu nhàu, nhưng cái bĩu môi ấy lại khiến Ace cười nhiều hơn. Chốc lát, giữa hỗn loạn và nguy hiểm cận kề, Ace quên mất mọi chuyện nghiêm trọng. Điều duy nhất quan trọng là mối quan hệ ngớ ngẩn nhưng quen thuộc giữa cậu và thằng em—một mối quan hệ như chính nhà mình vậy.

Tình huống tuyệt vọng
Ngay khi ánh sáng lóe lên báo hiệu sự xuất hiện của Đô đốc Kizaru, Ace cảm thấy dạ dày mình như rơi xuống vực sâu. Trong tất cả các đô đốc mà họ có thể cử đến, lại là hắn — kẻ với giọng nói uể oải khó chịu và tốc độ tàn khốc. Có phần đỡ hơn Akainu, nhưng chỉ chút ít mà thôi. Gánh nặng của tình thế đè nặng trên vai Ace. Đây không chỉ là nguy hiểm. Đây là thảm họa.

Họ hết đường rồi. Tất cả bọn họ.

Áp lực vỡ tan khi Kizaru di chuyển với độ chính xác chói mắt, ánh sáng lóe lên hội tụ thành một đòn tấn công chết người nhắm thẳng vào Zoro. Ace không suy nghĩ — cậu phản ứng ngay lập tức. Trong một chớp lửa bùng lên, cậu lao vào giữa Zoro và đô đốc, nắm đấm bùng cháy khi đánh thẳng vào tia sáng. Haki Vũ Trang của cậu va chạm với ánh sáng chói chang, tỏa ra năng lượng khắp chiến trường và buộc Kizaru phải lùi lại.

Zoro loạng choạng, giữ chặt kiếm, nhưng Ace đẩy cậu ta ra với một tay vững chắc. "Chạy đi! Cậu không phải đối thủ của hắn!"

Zoro do dự chỉ một lúc, nhìn chằm chằm vào Kizaru, rồi rút lui.

Kizaru nghiêng đầu, nhìn Ace với vẻ tò mò nhẹ. Biểu cảm khó đoán, nhưng ánh mắt lóe lên tia sáng khi hắn nói: "Cậu nhanh đấy. Và biết chút ít về Haki. Cậu không phải lính mới ở Paradise đúng không?"

Ace cười, dù tim đập mạnh. "Không, tôi không phải."

Hai người lại đối đầu, trao đổi đòn tấn công với tốc độ chóng mặt. Những cú đấm và đá của Ace quét qua không khí, nhưng ánh sáng của Kizaru luôn khiến cậu phải cảnh giác, buộc phải né tránh và phản công bằng tất cả sức mạnh. Mỗi lần va chạm đều tạo ra sóng xung kích rung chuyển không gian, và Ace biết cậu đang chơi một trò nguy hiểm.

Cậu không cần phải thắng. Chỉ cần giành thời gian.

Kizaru trở nên nghiêm túc hơn, Ace quyết định không giữ lại nữa. Ngọn lửa bùng cháy xung quanh cậu, cơ thể tỏa nhiệt nóng rực khi cậu giải phóng sức mạnh.

Kizaru dừng đòn giữa chừng, nghiêng đầu quan sát sự biến đổi của Ace. "Một người Lửa Logia?" giọng nói vẫn thờ ơ, nhưng có chút nhận ra. "À... Chỉ huy đội hai của Râu Trắng, Hỏa Quyền Ace. Sao cậu không ở Impel Down chờ thi hành án tử?"

Ace mỉm cười đầy mỉa mai. "Ừ, tôi đọc báo rồi. Có thể giúp tôi gửi lời đến Sengoku? Tôi rất hân hạnh vì lời mời, nhưng thời gian thông báo hơi ngắn, tôi không sắp xếp được nên phải từ chối."

Nói xong, cậu cởi chiếc áo kinh khủng đã mặc làm ngụy trang, lộ ra hình xăm dấu hiệu Râu Trắng không thể nhầm lẫn trên lưng.

Kizaru nheo mắt, hơi nghiêng người như muốn nhìn kỹ hơn. "Ừm. Thế cậu là người thật rồi. Điều này làm mọi chuyện rắc rối hơn." Hắn đứng thẳng, giọng điệu thản nhiên nhưng sắc bén. "Ta không đến để tìm cậu. Ta chỉ muốn hạ bệ băng Mũ Rơm. Nếu cậu tránh ra, ta sẽ tha cho cậu."

Ace không do dự. "Xin lỗi, tôi không làm được."

"Tại sao?" Kizaru hỏi, giọng điệu như đang đùa.

Nụ cười trên mặt Ace biến mất, thay vào đó là quyết tâm cháy bỏng. "Tên điên mà oonh muốn giết hoặc bắt chính là em trai tôi. Là anh trai, tôi có bổn phận bảo vệ nó. Dù bất cứ giá nào."

Giọng cậu mang trọng lượng khiến ngay cả Kizaru cũng tạm ngừng.

Ace quay người hô lớn với băng Mũ Rơm: "Chạy đi! Ngay bây giờ! Mau rút lui!"

Luffy, như thường lệ, khoanh tay, nhất quyết không rời đi. "Em không bỏ lại anh đâu!"

Kiên nhẫn của Ace vỡ vụn. "Nếu em không chạy, em và đồng đội sẽ chết! Hiểu chưa, Luffy? Anh sẽ gặp lại các cậu sau, anh hứa, nhưng giờ phải đi ngay!"

Mặt Luffy thoáng tiếc nuối, nhưng giọng nói của Ace cuối cùng đã làm cậu nghe theo. Cậu ra lệnh cho băng rút lui, giọng nặng trĩu lo lắng và bực bội.

Khi bọn họ chạy đi, Kizaru bắt đầu di chuyển theo, cơ thể lấp lánh chuẩn bị biến mất trong chớp sáng. Ace không cho hắn cơ hội.

Với tiếng gầm, Ace triệu hồi một bức tường lửa dữ dội, tạo thành rào chắn cháy rực ngăn cách đô đốc với băng Mũ Rơm đang lui quân. Nhiệt độ cực kỳ cao, ngọn lửa cháy rực rỡ đến mức như có linh hồn.

Kizaru dừng lại, mắt nheo lại nhìn bức tường. "Cậu dốc hết sức rồi đấy nhỉ?"

Ace không đáp, thở nặng nhưng tư thế không lay chuyển. Ngọn lửa càng rực rỡ hơn, quyết tâm càng mãnh liệt. Dù mệt mỏi đang lấn át, cậu biết mình không được phép gục ngã — ít nhất không phải lúc này.

"Xem cậu giữ được bao lâu, Hỏa Quyền," Kizaru nói, giọng vẫn lạnh lùng khó chịu khi chuẩn bị đòn tiếp theo.

Ace siết chặt nắm đấm, sức nóng bao quanh càng tăng khi cậu chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp xảy ra. Cậu biết mình thua kém. Nhưng nếu điều đó giúp em trai và băng của nó thêm vài phút thoát thân, cậu sẽ chiến đấu đến giọt sức cuối cùng.

Chiến trường càng hỗn loạn khi Sentomaru bước vào, dẫn đầu là Pacifista cùng hàng chục lính hải quân. Tim Ace như chết lặng. Họ gần như không có cơ hội với Kizaru, giờ lại thêm chuyện này? Cậu không thể chiến đấu cùng lúc với Sentomaru và Kizaru, chỉ với sự hỗ trợ hạn chế từ băng Mũ Rơm. Họ đang bị áp đảo về số lượng, hỏa lực và sức mạnh.

Nhưng cậu là người duy nhất biết dùng Haki. Và cậu từ chối bỏ cuộc.

Ace lao vào trận chiến một lần nữa, ngọn lửa gầm lên khi cậu đối đầu với Kizaru. Mỗi cú đánh cháy rực hơn, được tiếp sức bởi sự tuyệt vọng, nhưng Kizaru không khoan nhượng, né tránh và phản công một cách dễ dàng đáng sợ. Những tia sáng bay vù vù, buộc Ace phải xoay người né tránh với tốc độ ánh sáng.

"Cậu mạnh đấy," Kizaru kéo dài giọng, giọng điệu vẫn bình thản khó chịu. Hắn đè Ace xuống đất bằng chân, ánh sáng tụ trong lòng bàn tay. "Nhưng không đủ mạnh để bảo vệ em trai cậu. Phải không, Hỏa Quyền?"

Lời chế giễu đâm sâu hơn cả trận chiến. Ace nghiến răng, lửa bùng lên vô ích quanh mình khi đòn đánh của Kizaru đến gần. Đây có phải là lúc kết thúc? Cậu đã đi xa đến thế này chỉ để thất bại trước Luffy khi mọi thứ quan trọng nhất?

Đột nhiên, áp lực tan biến. Một cơn chớp nhanh và tiếng va chạm kiếm đẩy Kizaru bay lùi, ánh sáng vụn vỡ như kính vỡ.

Ace đứng dậy, ngỡ ngàng, khi Silvers Rayleigh xuất hiện giữa cậu và đô đốc. Huyền thoại hải tặc điều chỉnh tư thế, rút kiếm lên, sự hiện diện của ông thôi cũng đủ khiến Kizaru phải dừng lại.

"Xin lỗi vì để mọi người chờ lâu," Rayleigh nói, liếc nhanh về phía Ace.

Ace không bỏ lỡ cơ hội. Cậu nhảy về phía băng Mũ Rơm, lọt giữa trận chiến hỗn loạn của họ. "Đừng đánh nhau với họ! Tránh xa Sentomaru và Kizaru — bọn chúng sẽ giết các cậu!"

Băng Mũ Rơm do dự, nhìn Ace, nhưng nhanh chóng bị ép phải chiến đấu khi Sentomaru ra lệnh cho một Pacifista — PX-0 — bắt giữ họ.

Ace lạnh sống lưng khi nhìn thấy Pacifista tiến lên. Sức mạnh khủng khiếp đã là vấn đề lớn, nhưng chỉ nhìn thôi cũng đủ biết đây không phải máy thường. "Tránh xa cái đó ra!" cậu hét lên, giọng vang giữa hỗn loạn. "Đó không phải Pacifista bình thường — là Kuma thật đấy!"

Băng Mũ Rơm tản ra, chiến đấu điên cuồng chống lại Pacifista và hải quân bao quanh. Ace quan sát trận đấu, ghi nhận từng cú đánh, từng lần rút lui. Luffy đang cắm đầu tấn công một trong những cỗ máy, những cú đấm bay nhanh như Gear Second. Ace không lo cho cậu — Luffy giờ có thể tự bảo vệ mình.

Nhưng những người còn lại? Họ đang vật lộn. Bị áp đảo cả về số lượng lẫn sức mạnh. Dù Rayleigh chặn Kizaru và Ace giúp đỡ hết mức, tình thế vẫn đang xoay chiều chống lại họ.

Ace siết chặt nắm đấm, lửa liếm lấy cánh tay khi cậu đưa ra quyết định chớp nhoáng. Nếu không làm gì đó để cân bằng thế trận, tất cả sẽ bị bắt — hoặc tệ hơn.

Cậu lao thẳng vào trung tâm băng Mũ Rơm. "Tập trung hạ Pacifista!" cậu ra lệnh. "Và chuẩn bị tinh thần!"

Luffy quay lại nhìn, rõ ràng là bối rối, nhưng Ace không đợi giải thích. Cậu hít một hơi sâu, nhắm mắt lại và để Haki của mình bùng nổ.

Một đợt sóng Haki Bá Vương phát ra từ cậu, lan rộng ra như một làn sóng chấn động. Ace dồn hết sức tập trung, hướng lực này ra xa khỏi băng Mũ Rơm, nhằm hất ngã các binh lính hải quân xung quanh. Các chiến binh ngã như những quân domino, mắt lờ đờ rồi đổ sụp xuống đất.

Khi đợt sóng lắng xuống, chiến trường trở nên yên lặng một cách kỳ lạ. Chỉ còn Kizaru, Sentomaru, Kuma và các Pacifista đứng vững.

Mắt Rayleigh mở to nhận ra điều gì đó, ánh nhìn chớp nhanh hướng về Ace.

Luffy run lên, chạy về bên cạnh anh trai mình. "Cái gì vừa rồi vậy?!" cậu hỏi, mắt mở to kinh ngạc.

Rayleigh nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh họ, tay cầm thanh kiếm sẵn sàng. "Đó là Haki Bá Vương," ông giải thích, giọng vẫn không giấu được sự kinh ngạc. "Mà không phải loại yếu."

Ace gãi đầu một cách ngượng ngùng. "Xin lỗi, tôi kiểm soát chưa tốt như ông, Rayleigh."

Rayleigh liếc cậu một cái, giọng đầy nghi ngờ. "Cậu cố tình đánh em trai mình à?"

"Ai mà đánh được chứ!" Ace phản bác, khoanh tay. "Nếu Haki của tôi không khiến nó ngất khi mới bảy tuổi, thì bây giờ cũng thế thôi." Cậu nhìn quanh băng Mũ Rơm, nhẹ nhõm khi thấy mọi người vẫn đứng vững. "Ít ra thì mọi người vẫn ổn," cậu thì thầm, giọng giờ nhẹ nhàng hơn.

Rayleigh cười khẩy, mắt vẫn sắc bén, liếc về phía Kizaru và Kuma đang tiến gần. "Chưa nên ăn mừng đâu, Hoả Quyền."

Ace gật đầu, ngọn lửa lại bùng cháy trong người cậu. "Được rồi. Vòng hai."

Sentomaru, trông có vẻ thực sự bối rối, nhìn chằm chằm cậu. "Haki Bá Vương? Hoả Quyền chưa từng dùng. PX-3, thằng này thực sự là ai vậy?"

Ace chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất — lời công bố tên thật, phần thưởng truy nã, vị trí đội trưởng đội hai của Râu Trắng. Nhưng cậu không ngờ lại là giọng nói lạnh lùng, máy móc của Pacifista tiết lộ một sự thật mà cậu đã chôn vùi cả đời mình.

"Cướp biển Gol D. Ace. Phần thưởng truy nã 2 tỷ beri."

Lời nói như một quả đại bác đâm thẳng vào bụng cậu.

Ace đứng chết lặng, máu lạnh chảy trong người. Trong giây lát, chiến trường như ngừng lại hoàn toàn. Chỉ còn tiếng tim cậu đập rộn ràng vang vọng. Phổi như bị vắt khô không khí.

"Gol D...?" Thanh kiếm của Rayleigh rơi xuống đất. Ánh mắt mở to của ông dõi theo Ace, không thể tin nổi. "Không thể nào..."

Kizaru nghiêng đầu, vẻ bối rối. "Gol D. Ace? Nhưng tôi tưởng tên cậu là Portgas D. Ace." Giọng nói uể oải trở nên sắc nét hơn chút. "Này, Sentomaru, tại sao Pacifista gọi cậu ta như vậy? Có phải trụ sở đánh sai tên không?"

Sentomaru cau mày, khó chịu. "Cháu biết thế nào được? Cháu chỉ làm theo dữ liệu người ta cho cháu thôi. Cháu không viết nó!"

"Gol D..." Kizaru trầm ngâm, giọng nhỏ lại. "Có liên quan gì đến Vua Hải Tặc quá cố không nhỉ?"

Mắt Luffy mở to. "Hắn vừa nói là...?"

"Chết tiệt!" Câu chửi vụt ra trước khi Ace kịp ngăn mình. Cơn hoảng loạn bùng cháy trong tim cậu.

Tiếng Usopp đầy bối rối cắt ngang không khí. "Họ gọi nhầm tên anh hay sao?"

"Để sau nói!" Luffy gắt lên, giọng mạnh mẽ bất thường.

Kizaru nhún vai, nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi. "Ừ, có lẽ chuyện đó không quan trọng lúc này." Rồi hắn hành động.

Một luồng sáng chói lòa khi chân Kizaru đấm thẳng vào ngực Ace, hất cậu bay lùi. Cậu va mạnh xuống đất, khắp xương rung lên, ho ra máu khi đau đớn lan tỏa khắp sườn.

Chưa kịp lấy lại sức, Luffy lao tới tấn công đô đốc, nắm đấm kéo về phía sau, ánh mắt rực lửa quyết tâm.

"Luffy, không!" Giọng Ace khàn đặc đầy lo sợ khi cậu vùng dậy, nhưng đã muộn.

Kizaru gần như không để ý tới đòn đánh của Luffy. Với một cái quét tay uể oải, hắn đẩy đứa trẻ cao su lao xuống đất. Đô đốc bình tĩnh giơ tay lên, chuẩn bị kết liễu bằng một chùm tia sáng.

Ace không suy nghĩ — cậu chỉ hành động. Cơ thể đau nhức từng bước, nhưng cậu lao tới, kéo Luffy tránh khỏi tia sáng đúng lúc. Tia sáng quệt qua vai cậu, bỏng rát kinh khủng, nhưng Ace cố gắng đứng vững.

Luffy nhìn cậu, kinh hoàng, giọng run run. "Ace, anh bị thương rồi..."

"Đồ ngốc!" Giọng Ace vang lên đầy căm phẫn. "Anh bảo em đừng đánh hắn! Em muốn chết à?!"

Bên mắt kia, Ace thấy Rayleigh cố gắng thoát khỏi Kuma, nhưng Kuma vẫn giữ chặt ông trong trận đấu dữ dội. Không ai đến giúp.

Ace nghiến răng, đẩy Luffy về phía băng Mũ Rơm. "Đi đi! Đánh bại Pacifista!"

"Nhưng—"

"ĐI!"

Luffy do dự một lát, rồi gật đầu, lao về phía đồng đội.

Ace quay lại đối mặt với Kizaru, ngọn lửa lại bùng cháy quanh nắm đấm. Tâm trí cậu quay cuồng. Giá như Haki của mình tốt hơn. Giá như mình mạnh hơn. Có thể cậu sẽ có cơ hội chống lại một đô đốc. Nhưng tất cả chẳng quan trọng lúc này. Cậu đã quyết định — dù Kizaru đánh ngã bao nhiêu lần, cậu sẽ đứng dậy. Thua không phải lựa chọn. Nếu gục xuống, hải quân sẽ bắt được Luffy, và đó là tương lai Ace không bao giờ để xảy ra.

Nếu tất cả sống sót, Ace quyết sẽ luyện tập để mạnh ngang hàng với đô đốc, không để chuyện này lặp lại.

Cậu lao vào Kizaru, ngọn lửa cháy mạnh hơn bao giờ hết. Mỗi cú đánh như đâm đầu vào tường ánh sáng, nhưng cậu không dừng lại. Mỗi cú đánh mua thêm vài giây. Mỗi giây là thêm thời gian cho băng Mũ Rơm sống sót.

Nụ cười tự mãn của Kizaru sâu hơn khi hắn dễ dàng né và phản công, cuối cùng đánh một cú chí mạng khiến Ace trượt lùi. "Cậu lì đấy, ta phải thừa nhận," đô đốc nói. "Nhưng lì lợm không cứu được cậu đâu."

Ace chao đảo, khó giữ thăng bằng. Mắt mờ dần, nhưng cậu ngẩng cao đầu, sẵn sàng tiếp tục.

Rồi điều đó xảy ra.

Một đợt lửa xanh rực rỡ ầm ầm lao qua chiến trường, đập mạnh vào Kizaru, hất hắn bay vào một trong những khu rừng lớn.

Ace há hốc mồm. Ngọn lửa đó — không thể nhầm được.

Một giọng nói quen thuộc, uể oải vang lên từ hướng ngọn lửa. "Đây không phải thứ tôi mong đợi khi quyết định ghé thăm, yoi."

Marco

"Marco?" giọng Ace khàn đặc, thô ráp vì căng thẳng và mệt mỏi của trận chiến. Hình ảnh ngọn lửa xanh quen thuộc cùng giọng nói chậm rãi, thong thả kia khiến một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua trong lòng cậu. Chân cậu suýt gục, nhưng cậu cố gắng đặt chân chắc chắn, ép bản thân đứng vững. Lần đầu tiên kể từ khi cơn ác mộng này bắt đầu, hi vọng lại lóe lên trong tim cậu.

Người đàn ông tóc vàng đáp nhẹ xuống bên cạnh, đôi cánh lửa từ từ tan biến. Đôi mắt sắc bén của Marco quét nhìn thân hình Ace đầy thương tích, ghi nhận từng vết bỏng, vết thâm tím và những giọt mồ hôi. "Cậu ổn chứ?" giọng anh bình tĩnh nhưng đầy lo lắng. "Cậu còn đánh được không?"

Ace gật đầu, dù trong lòng như đang trải qua địa ngục. Vai đau nhức, từng cơ bắp rên rỉ mỗi khi thở, nhưng ngọn lửa trong tim lại bùng cháy mạnh mẽ hơn từ khi Marco xuất hiện.

Marco nhìn về phía Kizaru, người đã hồi phục sau cú tấn công bất ngờ và đang chuẩn bị đợt công kích tiếp theo. "Tốt. Tôi sẽ xử lý Kizaru. Cậu lo kẻ kia." Anh gật đầu về phía Sentomaru và Pacifista còn lại. "Rồi hỗ trợ tôi."

Ace đứng thẳng người, ép cơ thể đau nhức phải hợp tác. "Hiểu rồi."

Marco mỉm cười nhẹ trước khi lao về phía Kizaru trong một làn khói xanh rực rỡ. Hai người đụng độ trong một màn trình diễn ánh sáng và lửa rực rỡ, không khí xung quanh bùng nổ tiếng nổ từ các đòn đánh.

Chỉ còn Sentomaru và Pacifista.

Ace tập trung trước hết vào Sentomaru, nheo mắt nhìn người lính hải quân to lớn. Sentomaru rất cừ khôi, Haki của hắn không thể xem thường, nhưng không thể so với Kizaru. Dù bị thương và kiệt sức, Ace vẫn có thể xử được hắn.

Sentomaru cười khẩy, giơ rìu lớn lên. "Nghĩ cậu đánh được tôi hả, Hoả Quyền?"

"Chờ xem đi," Ace gầm lên, lửa bùng cháy quanh nắm đấm.

Cuộc chiến tàn khốc nhưng nhanh chóng kết thúc. Haki của Sentomaru khiến hắn là đối thủ khó chịu, nhưng sự dữ dội và ngọn lửa không ngừng của Ace đã áp đảo. Mỗi cú đấm, mỗi đợt lửa đều được tiếp thêm sức mạnh từ quyết tâm bảo vệ Luffy và đồng đội.

Với một đòn chí mạng cuối cùng, Ace đánh Sentomaru ngã lăn xuống đất. Hắn rên rỉ, bất tỉnh, khói bốc lên từ bộ quân phục cháy sém.

Ace không chần chừ, quay sang Marco, người vẫn đang chiến đấu quyết liệt với Kizaru.

Tia sáng từ đòn đánh của đô đốc cắt ngang không khí, nhưng sự nhanh nhẹn và khả năng tái tạo của Marco giữ anh luôn đi trước một bước. Dù vậy, cuộc chiến đã làm cả hai hao mòn nhiều.

Ace lập tức tham gia, lửa cháy rực lên khi cậu tấn công Kizaru. Đòn đánh nhanh và chính xác, nhằm tạo khoảng trống để Marco tung ra những đòn mạnh hơn.

"Cuối cùng cũng đến rồi, yoi," Marco trêu chọc, dù giọng anh không có chút ác ý nào.

Họ cùng nhau đẩy lùi Kizaru. Sức mạnh thô sơ của Marco và ngọn lửa không ngừng của Ace tạo nên một tổ hợp chết người, buộc đô đốc phải phòng thủ.

Trong lúc đó, Ace bắt gặp những cảnh Luffy, Zoro và Sanji phối hợp đánh bại Pacifista. Họ tấn công cùng lúc, thân máy móc bằng kim loại bắt đầu gục ngã, tia lửa bắn tung tóe với mỗi cú đánh. Cuối cùng, với tiếng rạn nứt vang lên, cỗ máy đổ sụp.

Ở phía xa, Rayleigh đang đối đầu với Kuma thật sự. Vị vua bóng tối di chuyển uyển chuyển, kiếm vụt nhanh trong khi phản đòn những cú đánh mạnh mẽ của Kuma. Với một cú vung cuối cùng đầy uy lực, Rayleigh khiến Kuma phải rút lui.

Ace tập trung lại vào Kizaru, ngọn lửa cháy rực hơn. "Marco, bây giờ!"

Hai người đồng loạt tấn công, đòn đánh phối hợp hoàn hảo. Kizaru cau mày, vẻ điềm tĩnh thường thấy hơi lung lay. Với ánh mắt cuối cùng, đô đốc lùi lại, cơ thể dần hòa tan thành ánh sáng.

"Chưa xong đâu," Kizaru cảnh báo trước khi biến mất trong chớp mắt.

Chiến trường lặng đi, chỉ còn tiếng lửa bập bùng và hơi thở nặng nhọc của băng Mũ Rơm. Ace quỵ xuống một gối, cơ thể cuối cùng cũng đầu hàng cơn kiệt sức. Marco đáp nhẹ xuống bên cạnh, ngọn lửa xanh của anh bắt đầu chữa lành vết thương nhỏ.

"Cậu làm tốt đó, yoi," Marco nói, vỗ vai Ace.

Ace mỉm cười yếu ớt. "Không có anh thì tôi làm sao được."

Cậu nhìn sang băng Mũ Rơm, nhẹ nhõm khi thấy họ vẫn đứng vững, dù đầy thương tích. Luffy nhìn cậu, nụ cười vẫn rộng bất chấp vết thâm tím và trầy xước trên mặt.

Ace cảm nhận niềm tự hào dâng trào—và quyết tâm để đảm bảo tất cả đều sống sót thoát khỏi rắc rối này.

Con đường đến quán bar của Shakky nặng nề im lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bước chân lạch bạch và tiếng rên rỉ thỉnh thoảng từ những người đang ôm vết thương. Ace lùi lại phía sau nhóm, vai căng cứng, tâm trí cuồng loạn. Áp lực của tất cả—trận chiến, sự thật vừa bị phơi bày, nét mặt bối rối của mọi người—đè nặng lên cậu.

Khi họ cuối cùng bước vào quán, sự yên tĩnh tương đối trong phòng trở nên ngột ngạt. Shakky gật đầu chào rồi bắt đầu rót đồ uống, nhưng Ace không dám nhìn ai, mắt chỉ chăm chăm vào sàn nhà.

Rayleigh không chần chừ. Ông quay sang Ace với ánh nhìn sắc bén. "Vậy, cậu có quan hệ gì với Roger?"

Ace giật mình ngẩng lên, nét mặt tối sầm. "Không liên quan đến ông," cậu đáp, giọng sắc hơn dự định.

Ông già cũng không hề nao núng. "Tôi nghĩ cậu nợ tất cả chúng tôi một lời giải thích, Gol D. Ace," Rayleigh thúc ép, lời nói nặng trĩu như một cái mỏ neo trong phòng.

Trái tim Ace ngừng đập một nhịp, cái tên vang lên trong đầu. Bầu không khí trở nên lạnh lẽo, căng thẳng dày đặc đến mức có thể cắt bằng dao.

"Ace không muốn nói chuyện," Luffy chen vào, giọng vững vàng. Cậu bé khoanh tay, bước vào giữa Rayleigh và Ace, ánh mắt không chớp.

"Gol D.?" Marco nhắc lại, vẻ bối rối rõ ràng.

Ace cau mày, nét giật mình gần như không thể nhận thấy. Cậu không muốn Marco biết chuyện theo cách này. Không phải như thế này. Không phải ở đây.

"Ace?" Marco tiến lại gần hơn, giọng nhẹ nhàng hơn, đầy lo lắng. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cổ họng Ace nghẹn ứ, từng lời muốn nói đều mắc kẹt lại đó. Cậu siết chặt nắm đấm đến mức móng tay đâm vào lòng bàn tay. "Không phải bây giờ... Làm ơn..." Giọng cậu nứt ra, phản bội cơn bão cảm xúc đang dâng trào bên trong.

Rayleigh không chịu thua. Ông nắm lấy vai Ace, buộc cậu đối mặt với mình. Đôi mắt ông dữ dội, không khoan nhượng. "Cậu thực sự là ai?"

Áp lực đè nặng đến mức không thể chịu nổi. Ace giật vai, cố gắng thoát ra. "Đừng chạm vào tôi!" cậu hét lên, giọng đẩy lên vì tuyệt vọng. Cậu vung tay đánh ra để đẩy tay Rayleigh ra, nhưng ông già dễ dàng giữ chặt cổ tay cậu.

Căn phòng như ép lại quanh cậu. Những hơi thở ngắn và nhanh, ngực cậu siết chặt vì hoảng loạn. Bức tường mờ dần ở rìa tầm nhìn, và tất cả những gì cậu nghe thấy là tiếng tim đập thình thịch trong tai.

"Buông tay anh trai tôi ra!" Giọng Luffy cắt ngang không khí mờ mịt như một lưỡi dao. Cậu bé mũ rơm ngay lập tức xuất hiện bên cạnh, nắm chặt cổ tay Rayleigh bằng cả hai tay rồi kéo hết sức. Nhưng ông già không hề nhúc nhích, ánh mắt vẫn dán chặt vào Ace.

"Luffy?" Giọng Nami đầy thận trọng, pha chút lo lắng.

Ace hơi lảo đảo, đầu gối như muốn khuỵu xuống. Cậu gần như không giữ được mình, áp lực của khoảnh khắc đè nặng khiến cậu ngộp thở từ mọi phía.

Luffy siết chặt hơn, giọng cậu trở nên giận dữ. "Ông không có quyền gì với Ace! Roger đã nói rõ điều đó khi không kể cho ông biết gì cả! Ông bảo đã bỏ cái tên đó lại phía sau rồi giờ chỉ là 'thợ tráng tàu Rey' thôi phải không?" Đôi mắt Luffy cháy lên sự bảo vệ khi cậu đứng vững chãi. "Bây giờ, tránh xa anh trai tôi ngay!"

Có vẻ lời Luffy đã chạm đến một điểm nhạy cảm, bởi cuối cùng Rayleigh cũng buông Ace ra, lùi lại rồi thở dài.

Được giải thoát, Ace khựng lại một chút, chống tay lên quầy để giữ thăng bằng cho cơ thể đang run rẩy. Hơi thở của cậu gấp gáp, tầm nhìn vẫn còn chao đảo. Cậu cảm nhận bàn tay Luffy đặt lên cánh tay mình, kéo cậu trở về thực tại.

"Anh ổn chứ, Ace?" Luffy hỏi, giọng nhẹ nhàng hơn, sự giận dữ đã nhường chỗ cho sự quan tâm.

Ace gật đầu nhẹ, dù vẫn chưa đủ tin tưởng để nói gì. Cậu liếc về phía Marco, người đang nhìn cậu với ánh mắt vừa hoang mang vừa lo lắng. Cậu vẫn không thể đối diện với đôi mắt xanh ấy.

Sự im lặng kéo dài, nặng nề và không chịu nhường chỗ, trong khi Ace vật lộn để kéo mình lại.

Áp lực của tất cả mọi thứ đè nặng lên Ace, ngột ngạt và không thể thoát ra. Cậu nhìn xuống sàn quán Shakky, hơi thở không đều khi sự thật cứa vào ngực như những mảnh thủy tinh sắc nhọn. Cuối cùng, giọng nói cậu, nhỏ đến mức chỉ là thì thầm, cũng phá vỡ sự im lặng.

"Họ đã biết rồi," cậu thều thào, lời nói đắng ngắt như tro tàn trong miệng.

Luffy không nói gì, nhưng Ace không cần cậu phải nói. Sự hiện diện yên lặng bên cạnh cậu, vững chắc và kiên định, là đủ. Ace cảm nhận được cánh tay Luffy siết chặt vai mình, hơi ấm đó giúp cậu bám trụ.

"Họ sẽ công khai chuyện này," Ace nói, giọng run rẩy. Nói ra thành lời khiến mọi thứ trở nên thật, và thực tế là cơn ác mộng tồi tệ nhất của cậu. Cả thế giới sẽ biết. Mọi người sẽ biết.

"Không sao đâu," Luffy nói nhẹ nhàng, giọng điềm tĩnh và chắc chắn.

Ace lắc đầu, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. "Anh chưa bao giờ muốn ai biết." Lời thừa nhận như một sự phản bội chính những bức tường bảo vệ mà cậu đã cẩn thận xây dựng. Giờ đây, những bức tường đó đang đổ vỡ, để lộ ra cậu. Cậu biết điều gì sẽ đến tiếp theo. Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nói với đồng đội trước khi báo chí làm điều đó.

"Không sao đâu," Luffy lặp lại, siết chặt hơn. "Bố già của anh biết rồi đúng không? Và mọi người thuộc băng Râu Trắng như một đại gia đình, phải không? Gia đình luôn bên nhau, dù có chuyện gì đi nữa."

Niềm tin đơn giản, không lay chuyển trong giọng nói của Luffy làm dịu bớt phần nào áp lực đè lên ngực Ace. Cậu chậm rãi gật đầu. "Cảm ơn..." lời nói nhỏ đến mức khó nghe nhưng tràn đầy biết ơn.

Cậu gỡ tay ra khỏi vòng tay Luffy, bàn tay vẫn còn hơi run khi đỡ mình đứng dậy. Anh trai không rời hẳn, bàn tay vẫn khẽ đặt trên cánh tay Ace thêm chút nữa như thể đang âm thầm an ủi.

"Ace?" Giọng Marco cắt ngang màn sương mờ, nhẹ nhàng và đầy lo lắng. Ace quay đầu nhìn thấy chim phượng hoàng quỳ bên cạnh, đôi mắt xanh sắc nét chăm chú nhìn cậu.

"Cậu ổn chứ?" Marco hỏi lại, giọng mang theo một nỗi lo làm ngực Ace lại siết chặt.

"Tôi ổn nhất có thể trong hoàn cảnh này," Ace thừa nhận, gắng gượng nở một nụ cười yếu ớt.

Cậu nhìn về phía Luffy. "Lu," cậu nói nhỏ, "cậu giải thích với băng của mình nhé, trong khi tôi nói chuyện với Marco."

"Được," Luffy trả lời, nhún vai như thể đó là việc dễ dàng nhất trên đời. "Anh muốn em nói hết mọi chuyện chứ?"

Ace suy nghĩ một chút rồi gật đầu. "Đó là băng của em, em quyết định. Anh tin tưởng sự đánh giá của cậu."

Khuôn mặt Luffy nở một nụ cười rộng, nhìn thấy điều đó khiến Ace cảm thấy chút an ủi thoáng qua. "Được thôi," cậu bé cao su nói với sự tự tin.

"Cảm ơn, Lu," Ace thầm nói, vuốt tóc em trai đầy trìu mến. Luffy vẫy tay đẩy ra nhưng vẫn giữ nụ cười.

Trước khi mọi người kịp chen vào, Ace kéo tay Marco rồi lôi anh ra cửa. Cậu không đủ sức đối mặt với tất cả một lúc. Sự hiện diện yên tĩnh của Marco là tất cả những gì cậu có thể chịu đựng lúc này.

Khi họ bước ra ngoài, tiếng Rayleigh vang theo sau. "Ace, tôi—"

Logia lửa quay người, nét mặt cảnh giác.

"Tôi đã phản ứng quá mạnh," Rayleigh nói, giọng chân thành. "Roger là bạn thân của tôi, và tôi đã để cảm xúc chi phối mình. Nhưng Luffy nói đúng. Tôi không có quyền xâm phạm đời tư của cậu. Tôi xin lỗi."

Ace nhìn ông một lúc rồi gật đầu, ngắn gọn. "Chỉ cần đừng làm thế lần nữa."

Rayleigh cúi đầu nhẹ như một sự thừa nhận, còn Ace quay lại với Marco, kéo anh đi thêm vài bước cho đến khi họ ra khỏi tầm nghe. Không khí nặng nề, nhưng ít nhất ở đây, cậu có thể thở.

Sự thật

Sau khi Chopper và Marco đã chữa trị vết thương cho mọi người, Ace dẫn Marco ra phía sau quán bar của Shakky, bước chân nặng nề đầy do dự. Đêm yên tĩnh, chỉ có tiếng ồn vọng xa của thành phố và tiếng lá xào xạc phá vỡ sự im lặng. Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực, to hơn mức cậu mong muốn, lấn át cả nhịp bước đều đặn của Marco phía sau.

Khi đến một chỗ khuất, Ace cuối cùng cũng dừng lại. Cậu tựa lưng vào tường, khoanh tay chặt trước ngực, ngôn ngữ cơ thể đầy phòng thủ. Cậu không dám nhìn Marco, sợ sẽ thấy những điều mình không muốn trong đôi mắt xanh sắc nét ấy — sự bối rối, giận dữ hay thất vọng.

Lặng lẽ trôi qua một lúc lâu, cả hai đều không nói gì.

Marco, với sự kiên nhẫn vốn có, cuối cùng cũng phá vỡ im lặng. "Ace," anh nhẹ nhàng nói, bước gần hơn nhưng vẫn giữ khoảng cách để cho cậu không gian. "Có chuyện gì vậy?"

Ace nghẹn họng, mắt cậu dán xuống mặt đất. Cậu cố gắng mở nắm đấm, nhưng sự căng cứng trong vai không hề giảm. "Có điều anh chưa biết về tôi," cậu nói cuối cùng, giọng thấp và khàn khàn. "Một điều rất lớn. Và tôi... tôi lẽ ra phải nói với anh từ trước."

Marco nghiêng đầu, lo lắng hiện lên trên khuôn mặt. "Dù là chuyện gì, cứ nói đi. Cậu biết tôi không vì thế mà thay đổi cách tôi nhìn cậu mà."

Ace giật mình, trái tim cậu đau nhói trước những lời ấy. "Đừng nói vậy," cậu lầm bầm, giọng vỡ vụn.

"Tại sao không?" Marco hỏi nhẹ nhàng, tiến lại gần hơn.

Ace cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn anh, đôi mắt màu hổ phách chứa đầy hỗn loạn. "Bởi vì anh không biết, Marco à. Anh không biết tôi là ai. Tôi đến từ đâu."

Marco cau mày nhưng không ngắt lời, chờ Ace tìm từ ngữ.

Ace hít một hơi dài và thở ra chậm rãi. "Cha tôi..." Cậu nuốt khô cổ họng, những lời như mắc nghẹn. "Cha tôi là Gol D. Roger."

Tin này như một tiếng sấm nổ vang trong không khí, Ace chuẩn bị cho phản ứng của Marco. Cậu chờ ánh mắt của người bạn biến đổi thành kinh tởm, chờ tình cảm biến mất trong giây lát.

Nhưng Marco không hề chớp mắt. Anh chớp một lần, mắt mở to hơn một chút, rồi nhíu lại suy nghĩ. "Vua Hải Tặc à?" giọng anh bình thản, gần như tò mò.

Ace gật đầu cứng ngắc, cổ họng nghẹn ngào. "Ừ. Chính là ông ấy. Và trước khi anh nói gì — tôi hiểu mà. Nếu anh .. nếu anh không muốn nữa, tôi hiểu. Tôi sẽ không trách anh."

Khuôn mặt Marco dịu lại, một nụ cười nhẹ nhen nhóm trên môi. "Cậu nghĩ tôi sẽ đổi ý vì chuyện đó sao?"

Ace nắm chặt nắm đấm, móng tay cào vào lòng bàn tay. "Tại sao lại không? Mọi người đều ghét ông ấy, Marco. Cả thế giới này. Và giờ họ cũng sẽ ghét tôi khi biết sự thật." Giọng cậu vỡ vụn, cậu nhìn đi chỗ khác. "Tôi không đáng được như thế."

Marco không do dự. Anh bước tới, đặt hai tay lên má Ace, buộc cậu phải nhìn vào anh. "Nghe tôi nói này, Ace," giọng anh chắc chắn và ấm áp. "Cậu không phải là ông ấy. Cậu trung thành, vị tha và tốt bụng. Cậu là cậu, Ace. Điều đó mới quan trọng với tôi."

Ace thở hổn hển, đôi mắt hổ phách tìm kiếm trên khuôn mặt Marco một dấu hiệu nghi ngờ hay do dự. Nhưng không hề có.

"Nhưng nếu mà—"

Marco cắt lời, ngón cái vuốt ve má Ace. "Tôi yêu cậu, Ace. Tôi không quan tâm cha cậu là ai. Điều đó không thay đổi cậu có ý nghĩa với tôi thế nào, hay chúng ta có gì."

Lớp tường phòng vệ của Ace sụp đổ, cậu thở ra một tiếng cười run rẩy. "Anh quá tốt với tôi, cậu biết không?"

Marco cười, nụ cười càng rộng hơn. "Có thể vậy, nhưng giờ cậu bị dính với tôi rồi."

Ace lắc đầu, nụ cười nhẹ nở trên môi. "Đồ ngốc."

Marco nghiêng người, trán áp vào trán Ace. "Nếu cậu từng nghi ngờ tình cảm tôi dành cho cậu nữa, tôi sẽ nhắc cậu bao nhiêu lần cũng được. Hiểu chưa?"

Ace gật đầu, trong lòng nhẹ nhõm hơn nhiều so với những ngày qua. "Hiểu rồi."

Khi họ rời khỏi chỗ khuất phía sau quán bar, Marco bước cạnh Ace trong yên lặng, dẫn cậu đi qua con đường vắng, bóng tối bao phủ tránh xa ánh mắt tò mò.

Marco ở gần nhưng không nói ngay, cho Ace không gian lấy lại sự bình tĩnh.

Khi trở lại quán bar của Shakky, Ace cảm thấy khá hơn chút ít — không phải là tốt hẳn, nhưng ít nhất gánh nặng nghẹt thở trong ngực đã dịu bớt. Cậu ngạc nhiên và biết ơn khi băng Mũ Rơm không dò hỏi hay đối xử khác biệt với mình. Họ vẫn ồn ào như thường lệ, chuyện trò vui vẻ, như thể mọi thứ chưa từng thay đổi.

Ace ngồi xuống gần quầy, liếc nhìn Luffy, người nở nụ cười rồi lại nhét miếng thức ăn vào miệng. Năng lượng không hề thay đổi của anh trai vừa an ủi, vừa làm cậu bực bội.

Reyleigh khẽ khàng ho một tiếng, thu hút sự chú ý mọi người. Ông già ngả người trong ghế, nhấp nháp ly rượu một cách thong thả. "Thế à," ông bắt đầu, giọng có chút nghịch ngợm. "Tôi đoán các cậu đang chuẩn bị vào Tân Thế Giới. Nơi đó không hề dễ dàng, nhưng... các cậu sẽ có cơ hội tốt hơn nếu biết những gì đang chờ đợi cuối đường. Tôi có thể kể cho các cậu nghe về Laugh Tale."

Cả phòng im phăng phắc. Marco hít vào, vẻ bình tĩnh thường ngày thay bằng sự ngạc nhiên. "Ông định đề nghị điều đó sao?" anh hỏi, mắt nhíu lại.

Ace cứng người trên ghế, nhìn chằm chằm vào Reyleigh. Bụng cậu thắt lại. Cậu biết điều này có ý nghĩa thế nào với Luffy. Lời đề nghị này không dành cho cậu, thực sự vậy. Cậu khoanh tay, nhìn đi nơi khác, quyết định để em trai tự xử lý. Đây là giấc mơ của Luffy, câu chuyện của cậu ấy, không phải của Ace.

"Im đi!" Giọng Luffy đứt quãng, giận dữ. Cậu đập tay xuống bàn, mặt căng như dây đàn. "Đừng dám nói thêm lời nào nữa! Nếu ông cho tôi một manh mối, tôi sẽ từ bỏ trở thành Vua Hải Tặc!"

Ace trợn mắt ngạc nhiên, trong khi Marco nhướn mày trước phản ứng nóng nảy của Luffy. "Nghiêm túc à?" Marco lầm bầm, vừa ngưỡng mộ vừa ngơ ngác.

Ace không nhịn được cười khẩy, lắc đầu. Em trai cậu luôn làm cậu ngạc nhiên, dù cậu nghĩ mình đã thấy hết mọi thứ.

Reyleigh mỉm cười ấm áp, nét mặt tràn đầy hoài niệm. "Cái đó cũng là điều Roger sẽ nói đấy," ông nhận xét, giọng dịu dàng. "Cậu có ngọn lửa giống ông ấy."

Luffy khoanh tay, cau mày. "Đừng so sánh tôi với gã đó! Tôi là tôi mà."

Reyleigh cười, giơ tay ra như muốn dàn hoà. "Được rồi, Mũ Rơm. Vậy thế này nhé? Tôi sẽ không nói gì về One Piece. Nhưng nếu cậu muốn, tôi có thể kể vài câu chuyện về Roger và những rắc rối chúng tôi từng gây ra. Không tiết lộ gì đâu, tôi hứa."

Ace lập tức cau mặt. Điều cuối cùng cậu muốn nghe là chuyện về người đã phá nát cuộc đời mình, người mà cậu đã cố gắng tránh xa suốt bao năm. "Tôi không muốn nghe đâu," cậu định cắt ngang, nhưng Marco nghiêng người nói nhỏ.

"Có thể cậu nên nghe đấy," Marco nói. Giọng anh nhẹ nhàng nhưng đầy thuyết phục khiến Ace do dự. "Tôi có cảm giác cậu chưa thật sự hiểu Roger là người thế nào. Ông ấy không phải con quái vật mà Chính Phủ Thế Giới dựng nên đâu. Tôi đã gặp ông ấy vài lần, và ông ấy không giống như lời đồn."

Ace ngập ngừng, nắm chặt tay. "Tại sao tôi lại muốn nghe chuyện về ông ta?"

Ánh mắt Marco dịu lại. "Bởi vì cậu có thể sẽ nhận ra ông ấy không phải người mà cậu tưởng. Và bởi vì điều đó có thể giúp cậu thanh thản với tất cả chuyện này."

Ace thở dài, sự chống cự dần tan biến dưới sự động viên ổn định của Marco. Cuối cùng, cậu nghiến răng gật đầu. "Được rồi. Tôi sẽ nghe. Nhưng nếu tôi không thích những gì nghe được, tôi sẽ ra đi."

Marco mỉm cười nhẹ, như thể đã biết trước Ace sẽ đồng ý.

Trong khi đó, băng Mũ Rơm hầu như phát điên vì phấn khích, khuôn mặt họ rạng rỡ trước viễn cảnh nghe về Vua Hải Tặc. Luffy nghiêng người về phía trước đầy hào hứng, cơn giận trước đó biến mất, thay bằng sự mong đợi trẻ con.

Khi Reyleigh kể về những chuyến phiêu lưu của Roger, Ace nghe một cách miễn cưỡng nhưng quan tâm. Băng Mũ Rơm chăm chú từng lời, khuôn mặt họ ánh lên sự ngưỡng mộ và phấn khích. Marco ngồi cạnh Ace, điềm tĩnh và tập trung, nhưng thỉnh thoảng Ace vẫn bắt gặp anh liếc nhìn mình, như đang đoán tâm trạng. Ace cố giữ nét mặt trung lập, không để lộ cảm xúc, nhưng sự hiện diện của Marco cũng đủ làm cậu vững vàng.

Ngay khi Reyleigh kết thúc câu chuyện về một cuộc gặp gỡ hoang dã với bộ tộc bản địa trên một hòn đảo nhỏ mà Roger vô tình làm phật lòng, cửa mở kẽo kẹt. Bầu không khí trong phòng thay đổi ngay lập tức. Mọi người quay lại nhìn Kuma, người khổng lồ với vẻ mặt vô cảm, thân hình đồ sộ chắn ngang cửa.

Không khí căng thẳng. Vũ khí được rút ra, ghế cọt kẹt khi băng Mũ Rơm đứng dậy sẵn sàng chiến đấu. Ngay cả Marco cũng chuyển sang tư thế phòng thủ bên cạnh Ace, hai tay khoanh trước ngực, ánh lửa xanh của phượng hoàng bắt đầu bùng lên.

"Kuma," Ace rít lên, nắm đấm cậu bỗng nhiên bùng cháy. Cậu mệt mỏi tan biến, thay thế bằng adrenaline. "Ông muốn gì nữa thế này?"

Mọi người sửng sốt khi Kuma giơ tay ra, lòng bàn tay hướng ra ngoài như cử chỉ hòa bình. "Ta không đến để đánh nhau," ông nói bằng giọng trầm và vang vọng.

"Gì cơ?" Zoro rít lên, tay vẫn siết chặt kiếm.

Kuma bước vào từ từ, sàn gỗ kêu cót két dưới chân ông. "Ta đến để giải thích. Những gì ta làm ở Quần đảo Sabaody không phải là tấn công. Đó là hành động giúp đỡ. Ta dự định dùng trái ác quỷ của mình để đưa các cậu đi nơi khác để các cậu tránh khỏi Hải quân."

Nami nheo mắt, rõ ràng nghi ngờ. "Đẩy chúng tooi bay đến những hòn đảo ngẫu nhiên mà lại gọi là giúp đỡ à?"

"Đúng vậy." Kuma trả lời bình tĩnh nhưng chắc chắn. "Những nơi ta chọn không phải ngẫu nhiên. Chúng được lựa chọn đặc biệt để giúp các cậu mạnh lên trong khi vẫn ẩn náu khỏi Chính phủ Thế giới."

Cả căn phòng rơi vào im lặng khó chịu, nét mặt ai cũng đầy hoài nghi.

"Ông đang nói ông giúp bọn tôi à?" Usopp hỏi, giọng đầy nghi ngờ.

"Đúng vậy." Đôi mắt máy của Kuma quét khắp phòng rồi dừng lại ở Luffy. "Ta là gián điệp. Ta làm việc bí mật cho Quân cách mạng dưới lệnh của Dragon."

Không khí căng thẳng bỗng vỡ òa khi Luffy bật cười tươi rói. "Shishishi! Ông làm cho bố tôi hả?"

Câu nói vang như tiếng pháo đại bác.

Marco gần như nghẹt thở. Anh quay sang nhìn Ace, mắt mở to kinh ngạc. "Tôi nghe không nhầm chứ, hay em trai cậu vừa gọi Dragon là bố?"

Ace thở dài, xoa sau gáy. "Không nhầm đâu," cậu thừa nhận, giọng gần như bình thường.

Marco nhìn Ace như thể cậu vừa mọc thêm cái đầu thứ hai. "Trước tiên cậu là con của Roger, giờ em trai cậu là con của Dragon? Gia đình cậu thế nào vậy?!"

Ace không nhịn được—cậu cười, nụ cười tinh nghịch lan tỏa trên mặt. "Chà, tụi tôi luôn là những đứa xuất sắc mà."

Marco rên lên, tay kéo xuống mặt. "Còn ai thân thuộc gây sốc nữa mà tôi nên biết không?"

Trước khi Ace kịp trả lời, Luffy đã cười phá lên đến mức suýt ngã. "Shishishi! Ông nội cũng nổi tiếng lắm đấy!"

Trở Về Nhà

Ace hầu như không kịp xử lý sự thay đổi đột ngột của cảnh vật thì đầu gối đã khuỵu xuống dưới mình. Sự chuyển đổi từ Sabaody sang Moby Dick thật chóng mặt, cộng thêm luồng haki bá vương lan tỏa khắp không khí càng khiến cậu mất phương hướng. Marco lập tức có mặt, đỡ cậu bằng đôi tay vững chắc, hơi ấm từ chạm nhẹ ấy giúp Ace giữ vững thực tại.

Sàn tàu hỗn loạn — hoặc ít nhất là cái gọi là hỗn loạn trên con tàu của Râu Trắng. Phần lớn thủy thủ nằm ngổn ngang, bất tỉnh, nạn nhân của trận đấu haki giữa hai đại tướng: Râu Trắng và Shanks. Sức mạnh ý chí của họ rung lên trong không khí, như cơn bão dữ dội nhưng được kìm giữ, chực chờ bùng phát. Số thủy thủ còn tỉnh táo gượng gạo vẫy tay hay gật đầu với Ace và Marco, nhưng ánh mắt vẫn đăm chiêu dõi theo hai Yonko đang sẵn sàng xé xác nhau.

Ace tiếp nhận tất cả, dựa vào Marco. Cậu liếc nhìn một bóng người đội mũ trùm đầu đứng cách hai Yonko một quãng ngắn, dường như không bị ảnh hưởng bởi sự căng thẳng khủng khiếp xung quanh. Người đó cao lớn, một cái ống thuốc treo lưng một cách thoải mái, và dù khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối, người ấy toát ra sự điềm tĩnh trái ngược hẳn với cơn bão đang hình thành. Ace ghi nhớ sự xuất hiện đó nhưng quyết định chờ đợi — lúc này không phải thời điểm hay nơi thích hợp để đặt câu hỏi.

Thay vào đó, cậu tập trung lại vào cảnh tượng trước mắt. Sự phi lý của tình huống khiến một nụ cười nhoẻn trên môi mặc dù cậu mỏi mệt. "Có nghĩ mình làm được như vậy không?" cậu thì thầm, giọng thấp nhưng pha chút thích thú.

"Izo?" người đàn ông tóc trắng quay đầu lại, rõ ràng bối rối.

Marco rên rỉ, véo sống mũi. "Cậu không đùa đấy chứ, Ace. Đừng—"

Nhưng lời phản đối của Marco dừng lại ở đó, và Ace biết cậu sẽ không bị ngăn cản. Nụ cười Ace càng nở rộng, giọng nói trở nên trêu chọc. "Làm ơn đừng ngã sấp mặt nhé. Mục tiêu của tôi vẫn... còn lỏng lẻo lắm."

Bỏ qua tiếng thở dài đầy mệt mỏi của Marco, Ace bước tới. Cử động của cậu chậm rãi, gần như thản nhiên khi tiến về trung tâm sàn tàu. Shanks và Râu Trắng vẫn đang khóa chặt trong trận chiến ý chí im lặng, hoàn toàn không nhận ra sự liều lĩnh của Ace. Cậu dừng lại ngay trước mặt họ, đứng thẳng người, và tỏa ra làn sóng haki bá vương mạnh mẽ nhất có thể.

Phản ứng đến ngay lập tức. Hai Yonko quay phắt lại, vũ khí rút sẵn nhanh đến mức như một chớp mắt, chuyển động văng lên tia điện năng. Ánh mắt sắc lẹm của họ có thể khiến những người yếu đuối hóa thành đá. Nhưng Ace vẫn đứng vững, giả vờ ngây thơ khi gặp ánh nhìn hoài nghi của họ.

"Xin lỗi, có làm phiền gì không?" cậu hỏi, giọng giả vờ quan tâm. Cậu chỉ về phía Marco, đang đứng cách xa an toàn với tay khoanh ngực. "Chỉ muốn thông báo Marco và con đã trở lại. Hai người cứ tiếp tục cà khịa nhau đi — dù tốt hơn là mau kết thúc đi. Chúng ta còn vài việc gấp phải bàn bạc, biết không?"

Im lặng bao trùm, đến mức ai cũng nghe thấy. Tất cả thủy thủ còn tỉnh táo nhìn Ace với đôi mắt mở to và hàm rớt, biểu cảm như chưa thể tin nổi. Thậm chí Shanks và Râu Trắng cũng hạ vũ khí một chút, dường như họ không tin vào những gì vừa chứng kiến.

Ace quay người bước lại phía Marco, nhún vai và ngân nga một giai điệu vui tai. "Wow," cậu lẩm bẩm, nụ cười vẫn chưa hạ xuống. "Vui thật."

"Thằng nhóc láu cá!" Marco ngay lập tức quát, Ace liếc nhìn thấy ánh mày nhăn lại của phượng hoàng, một gân trên trán nổi rõ.

"Thôi đi, Marco, đừng vậy mà." Ace lè lưỡi nghịch ngợm, không hề phủ nhận lời buộc tội. "Cơ hội có một không hai mà. Không thể bỏ qua được."

Marco rên rỉ, tay kéo xuống mặt, chán nản vô cùng. "Cậu đúng là không thể chịu được, yoi."

Tiếng rên của Marco càng làm Ace cười tươi hơn. "Và anh thích thế mà," cậu đáp lại, giọng trêu ghẹo.

Marco nhìn cậu bằng ánh mắt giận dỗi nhưng không nói gì, và Ace xem đó như một chiến thắng.

Ánh mắt Ace dừng lại trên Shanks, người vẫn nhìn cậu đầy ngạc nhiên sau màn trình diễn haki vừa rồi. Hỏa Quyền Logia cười khẩy, giọng tràn chút tinh nghịch. "À, nhân tiện," cậu nói, khoanh tay thoải mái, "Luffy nhờ tôi chuyển lời. Nó khá thất vọng đấy. Nói anh không kể cho nó nghe chuyện về cái mũ hay là anh từng là cậu bé trong băng hải tặc nào đó."

Shanks chớp mắt, sự choáng váng bắt đầu lắng dịu khi nhận ra tên mình. "Ace?" giọng Yonko tóc đỏ rung nhẹ, lẫn giữa ngạc nhiên và nhẹ nhõm. Nhưng rồi hắn cau mày, nói thêm, "Nhưng báo chí—"

Ace vẫy tay bỏ qua, nụ cười mỉa mai chợt phai chút. "Ừ, cái đó cũng làm tôi bất ngờ. Táo bạo thật khi viết cái đó trước khi họ bắt được tôi. May mà tôi đang ở với Lu khi bài báo đó ra. Nếu không, thằng ngốc nhỏ đó có thể làm gì đó liều lĩnh thật sự."

"Cậu còn giấu khá nhiều," Marco lẩm bẩm bên cạnh, giọng sắc nhưng cũng đầy chán nản. Phượng hoàng chuyển bước, quay sang nói với Yonko thẳng thừng. "Ý của cậu ấy là: cậu ấy thua Teach và bị bắt. Teach, con người xảo trá ấy, đã tung tin cho báo chí và cố giao cậu ấy cho Hải quân đổi lấy ghế thất vũ hải."

Một làn sóng căng thẳng lan qua các thủy thủ tỉnh táo còn lại. Biểu cảm Râu Trắng trở nên nghiêm trọng, nhưng Marco không dừng lại. "May mắn là Ace đã đưa thẻ vivre cho em trai, dù cậu không giải thích nó là gì." Marco liếc Ace, cậu ấy tỏ ra ngượng ngùng. "Nhờ may mắn điên rồ, Luffy gặp được người hiểu về thẻ vivre ngay khi thẻ của Ace bắt đầu cháy. Thêm vào đó, đoàn của cậu ấy còn nghe lén cuộc gọi giữa Teach và Hải quân, xác định được nơi Teach ẩn náu, rồi cướp lại Ace ngay trước khi Hải quân kịp bắt."

Shanks và Râu Trắng đều há hốc mồm nghe giải thích của Marco, rồi Râu Trắng gầm lên: "Còn Teach? Nó đang ở đâu?"

"Trong tay Hải quân," Marco trả lời ngắn gọn. "Sengoku tức giận vì rò rỉ tin tức. Khi không bắt được Ace, hắn quyết định ném kẻ phản bội vào thế chỗ của Ace với giá treo cổ."

Tiếng thì thầm lan rộng trong các thủy thủ còn lại, nhưng Marco vẫn chưa xong. Anh nhìn xuống Ace, người bỗng trở thành trung tâm mọi ánh nhìn. "À, Ace," Marco nói, khoanh tay, "cậu có muốn nói gì với mọi người không?"

Ace cảm thấy bụng mình như thắt lại. Cậu liếc Râu Trắng, Shanks, và những thủy thủ còn đứng, khuôn mặt ai cũng tái đi — lần nữa — và một cơn tội lỗi dâng lên. Hít một hơi sâu, cậu cúi đầu thật thấp, cử động nặng nề như lời nói.

"Tôi xin lỗi," giọng cậu nhỏ hơn bình thường nhưng chân thành. "Tôi nên nghe lời mọi người. Việc đi truy đuổi Teach là liều lĩnh và ngu ngốc. Nếu không có em trai tôi và may mắn điên rồ của nó, tôi đã khiến mọi người gặp nguy hiểm nghiêm trọng."

Một khoảng im lặng căng thẳng sau lời xin lỗi, Ace chuẩn bị đón nhận trận quở trách nặng nề. Nhưng Râu Trắng làm cậu ngạc nhiên. Ông gật đầu trầm tư, giọng nhẹ nhàng hơn khi nói: "Chỉ cần con trở lại." Rồi nét mặt sắc lạnh hơn. "Con nói có chuyện khẩn cấp cần bàn?"

Ace đứng thẳng người, tim đập nhanh khi nói ra: "Họ đã biết rồi." Cậu không cần giải thích thêm, nỗi hoảng loạn vẫn hiện rõ trên mặt.

"Đây đúng là tin nghiêm trọng," Râu Trắng lẩm bẩm, mày nhíu lại. "Con có nghĩ ai đó đã phản bội không?"

Câu hỏi như cái tát vào mặt Ace, nhưng cậu lắc đầu ngay. "Không." Cậu không do dự, giọng chắc chắn dù lòng rối bời. "Ngoài bố, những người biết chỉ có Deuce, Luffy, Garp, Dadan — người chăm sóc con từ nhỏ — và... một cậu bé đã chết cách đây mười năm. Không ai trong số họ phản bội con. Marco, Rayleigh và đoàn Luffy giờ biết rồi, nhưng chỉ vì con phải giải thích sau khi Pacifista gọi con bằng tên thật."

Ánh mắt của Râu Trắng dịu lại một chút, ông gật đầu thêm lần nữa. "Ta hiểu rồi. Vậy thì không cần phải đi tìm kẻ phản bội."

"Con có thể đoán được cách họ biết chuyện," cậu nói chậm rãi và cẩn trọng. "Nếu được phép, con muốn nói chuyện với Shanks khoảng một đến hai tiếng xem có đúng không."

Râu Trắng nhìn chăm chú, ánh mắt sắc bén không đổi, rồi gật đầu. "Được, ta không phiền."

Ace thở phào, nhẹ nhõm vì niềm tin của thuyền trưởng, nhưng sự nhẹ nhõm chỉ thoáng qua. Phần tiếp theo như dao đâm vào tim cậu, nhưng cậu biết phải nói. "Còn nữa... Con không biết họ sẽ công khai khi nào, nhưng vì bọn họ đã nâng tiền thưởng của con lên 2 tỷ, chắc sẽ sớm thôi." Cậu ngập ngừng, hít một hơi sâu. "Con biết bói nói không quan trọng, nhưng... thật ra, tốt hơn là bố nên cắt đứt quan hệ công khai với con. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi kẻ thù nhắm đến con. Nếu con ở lại, sẽ có chiến tranh." Lời nói như mảnh thủy tinh vướng trong cổ họng, nhưng cậu vẫn cố gắng nói tiếp. "Nhưng đó không phải quyết định của con. Bố là thuyền trưởng. Bố quyết định."

Phản ứng của Râu Trắng tức thì và giận dữ, giọng nói gầm lên như sấm rền. "Đừng mong ta bỏ rơi một trong những đứa con của ta!" Nắm tay to lớn đập xuống sàn tàu khiến cả boong rung chuyển. "Chúng muốn con? Vậy thì phải bước qua ta đã!"

"Đúng!" những thành viên còn tỉnh đồng thanh hét lên, lòng trung thành như ngọn đèn sáng giữa bóng tối.

Ace cảm thấy cổ họng nghẹn lại, chưa kịp đáp lời thì Marco bước tới bên cạnh, đặt tay ấm áp lên vai cậu. Chim phượng hoàng nghiêng người lại gần, giọng nói nhẹ nhàng an ủi. "Tôi đã nói mà."

Ace vô thức tựa vào chỗ chạm ấy, sự an ủi nhẹ nhàng làm dịu đi cơn bão trong lòng. "Có thể anh sẽ thay đổi ý khi tôi nói..." cậu thì thầm, giọng nhỏ đến mức khó nghe.

Marco cười khúc khích, âm thanh nhẹ nhàng nhưng đầy tình cảm. "Không đời nào."

Râu Trắng khịt cổ, ánh mắt chuyển sang nhìn Marco với sự tò mò. "Có một điều ta muốn biết. Sao con lại đưa được Ace trở về đây khi chuyện này đang đè nặng trên đầu nó? Ta cứ tưởng nó sẽ chạy trốn trong một cố gắng ngu ngốc để bảo vệ chúng ta."

Môi Marco khẽ cong lên thành nụ cười nhỏ khi nhìn Ace. "Có em trai cậu ấy giúp con nói cho cậu ấy hiểu." Giọng nói mang chút trêu chọc dịu dàng. "Cơ bản là tụi con làm rõ rằng dù sao cũng sẽ có chiến tranh vì cậu ấy, nên cậu ấy cũng nên quay lại với tôi thay vì bắt chúng tôi phải đi truy tìm cậu ấy trong khi vẫn phải chống lại kẻ thù. Luffy rất có sức thuyết phục khi muốn. Con thích thằng bé đấy."

Góc miệng Ace giật lên dù cố không để lộ, tất nhiên Luffy sẽ dễ dàng khiến Marco xiêu lòng.

Izo đứng gần đó cười thầm, ánh mắt lia giữa hai người đàn ông. Biểu cảm hứa hẹn một cuộc tra hỏi kĩ càng sau đó, và Ace đã cảm nhận được sự bẽ mặt sắp tới.

Trước khi Ace kịp nghĩ gì thêm, Marco cười rạng rỡ không giấu giếm, vòng tay qua eo Ace kéo cậu sát vào mình. Cái ấm áp đột ngột đó làm cậu cảm thấy vững chãi, rồi Marco nghiêng người lại, đặt một nụ hôn nhẹ lên má Ace.

Tiếng cổ vũ vang lên từ một số thành viên phi hành đoàn phía sau, khiến mặt Ace nóng lên như ngọn lửa.

Vẫn cười, Marco nghiêng đầu nhìn cậu đầy thích thú. "Wow. Em trai cậu nói đúng đấy—cậu thực sự đỏ mặt thật."

Ace há hốc miệng nhìn anh ta, đầu óc tạm thời trống rỗng khi cơn đỏ mặt càng sâu thêm. Cậu mất vài giây để lấy lại bình tĩnh, nhưng trước khi nói được gì thì Marco đã cười mỉm.

"Dễ thương," chim phượng nhận xét, chỉ một từ đó thôi làm Ace càng ngượng hơn.

"Thằng nhỏ phản bội đó!" Ace gầm lên, cuối cùng cũng lấy lại giọng. "Tôi biết tôi không nên để nó nói chuyện với anh mà không có người giám sát."

Cậu cố gắng rút khỏi vòng tay Marco, nhưng cơ thể đầy thương tích phản ứng bằng một cơn đau nhói khiến cậu phải rên rỉ. Biểu cảm Marco lập tức dịu xuống, tay siết nhẹ để giữ cậu vững.

"Từ từ, đom đóm," Marco thì thầm, giọng dịu dàng hơn. "Cậu vẫn đang hồi phục."

Ace càu nhàu khẽ, nhưng không giằng ra nữa. Thay vào đó, cậu dựa vào Marco thêm một chút, tự cho phép mình cảm nhận sự ấm áp và sức mạnh yên tĩnh mà người đàn ông tỏa ra.

Anh Em

Ánh mắt sắc bén của Râu Trắng quét qua Ace và Marco, dừng lại ở những vết băng trên người họ. Ông nhíu mày, ra hiệu về phía họ. "Tại sao hai đứa lại đầy thương tích thế kia? Có liên quan gì đến chuyện bí mật của con bị lộ không, Ace?"

Ace lắc đầu, một nụ cười méo mó hiện trên môi dù cả người đang nhức nhối. "Không, đó là lỗi của Lu."

"Luffy?" Giọng Shanks vang lên, đầy bối rối.

"Em trai của con?" Râu Trắng nhắc lại, rõ ràng là chưa hiểu chuyện gì.

"Ừ." Ace thở dài, đưa tay bóp sống mũi. "Thằng nhóc điên đó đấm một Thiên Long Nhân."

Một khoảnh khắc im lặng sững sờ trôi qua trước khi mọi người đồng loạt phản ứng. Hàm Shanks suýt rơi xuống sàn tàu. "CÁI GÌ?!" anh hét lên, giọng vỡ ra vì kinh ngạc. "Làm ơn nói là cậu đang đùa đi!"

Ngay cả Râu Trắng cũng lộ vẻ ngạc nhiên, lông mày ông nhướng cao. Jozu huýt sáo khẽ, dù trong mắt anh có ánh nhìn thích thú.

Ace khoanh tay lại, giọng khô khốc. "Không đùa đâu. Gây ra một cơn hoảng loạn ra trò. Nhìn cũng vui đấy—cho đến khi Kizaru xuất hiện và cho tôi một trận nhừ tử. Nhưng Marco giúp tôi đuổi ông ta đi, rồi bọn tôi biến khỏi Sabaody trước khi Hải quân kịp gửi viện binh."

Shanks bước tới, vẻ mặt đầy lo lắng. "Thằng bé không sao chứ? Làm ơn nói là Hải quân chưa kịp làm gì nó!"

Ace phẩy tay, nở nụ cười trấn an. "Lu không sao. Có hơi bầm dập, nhưng không nghiêm trọng. Bác sĩ của nó chữa cho cả đám kỹ lắm. Dù sao thì, nó sẽ không đến Tân Thế Giới trong một thời gian đâu."

Shanks thở phào, vuốt tay qua tóc. "Đừng hù ta kiểu đó nữa, Ace."

"Gurarararara!" Tiếng cười sang sảng của Râu Trắng vang khắp boong tàu, xua bớt không khí căng thẳng. "Ta mong được gặp thằng nhóc đó đấy. Sao nó lại đổi ý?"

Marco trả lời lần này, giọng anh bình tĩnh nhưng xen lẫn sự kính trọng. "Thằng bé thấy Ace suýt chết khi cố bảo vệ nó khỏi rắc rối do chính nó gây ra. Chuyện đó khiến nó bàng hoàng. Nó nhận ra cả nhóm chưa sẵn sàng bước vào Tân Thế Giới. Thế là họ quyết định sẽ dành hai năm tới để rèn luyện."

"Vậy là tụi nhỏ tự giác rồi." Vista thở dài đầy kịch, lắc đầu như thể thất vọng. "Chẳng lẽ chúng ta không có cơ hội thể hiện nữa sao?"

Ace bật cười, tiếng cười của cậu lúc này nhẹ nhõm hơn. "Hai năm không đủ để chúng bắt kịp trình độ của anh đâu, Vista. Nếu chúng dám gây chuyện, cứ thoải mái dạy dỗ—dĩ nhiên là dạy dỗ có tâm."

Cả băng cười rộ lên, ngay cả khi Izo bước tới với vẻ mặt nghiêm trọng hơn. Anh chỉ tay xuống boong tàu, nơi vẫn còn in dấu chân hình móng vuốt mờ nhạt. "Mà này... Sao hai cậu đến đây nhanh vậy? Nếu tôi không lầm, thì như thể hai cậu được Bartholomew Kuma dịch chuyển tới vậy."

Ace khựng lại, trong lòng thầm rủa vị đội trưởng quá sắc sảo. Cậu cố né tránh câu hỏi bằng một tiếng cười gượng. "Ờ thì..."

"Ace." Râu Trắng lên tiếng, giọng ông cứng rắn.

Ace nhăn mặt, đưa tay vuốt tóc. Cậu biết nói dối là vô ích, nhưng tiết lộ quá nhiều cũng có thể gây hậu quả nghiêm trọng. "Chuyện này tối mật lắm," cậu bắt đầu cẩn trọng. "Nếu con kể ra mà có rò rỉ thông tin, bọn con sẽ gặp rắc rối lớn với phe cách mạng. Con không chắc Dragon sẽ phản ứng thế nào đâu."

Marco đứng bên gật đầu, ủng hộ cậu. "Xin lỗi, Bố già. Tốt nhất là nên xóa dấu vết và giả vờ như chưa từng thấy gì. Cứ nói là con đưa Ace đến đây bằng dạng phượng hoàng. Nghe cũng hợp lý, và giờ tụi con không muốn gây thù với phe cách mạng."

"Hoặc là chúng ta có thể hỏi phó tổng tham mưu của họ." Râu Trắng quay đầu nhìn về phía bóng người trùm áo choàng đứng gần ông. "Dù sao thì cậu ta cũng đã tử tế đến báo tin bài báo về việc bắt giữ con là giả. Và chỉ vài giờ sau khi con gọi cho ta."

Ánh mắt Ace chuyển sang người đàn ông được nhắc tới, bắt đầu quan sát kỹ hơn. Người lạ đó đứng thẳng người, ống sắt đeo sau lưng phản chiếu ánh sáng. Dáng đứng của anh ta rất bình tĩnh, gần như đáng ngại, và khi anh ta cất tiếng, giọng nói vô cùng nhã nhặn, chính xác—quá lịch thiệp so với tình huống hỗn loạn lúc này. "Tôi cũng phải thú thật là tôi khá tò mò. Làm sao cậu thuyết phục được Kuma đưa mình tới đây? Tôi không biết ông ta có mối liên hệ gì với băng Râu Trắng cả."

Có gì đó trong giọng nói ấy khiến Ace cảnh giác, dù không phải vì thù địch—chỉ là cái cách người kia quá điềm nhiên, quá dửng dưng, như thể không điều gì khiến anh ta bất ngờ. Có lẽ cách mạng là vậy, Ace nghĩ một cách cay đắng. Cậu chẳng biết rõ vì cậu chưa từng tiếp xúc với ai trong số họ.

"Không phải băng Râu Trắng có quan hệ với Kuma." Ace ngập ngừng, khó xử khi cố gắng diễn giải sao cho không giẫm phải cả tá bãi mìn chính trị. "Mà là Lu và tôi. À, chủ yếu là Lu. Bọn tôi có liên hệ với Dragon."

"Luffy quen Dragon?" Shanks chen vào, giọng anh đầy hoài nghi. Ánh mắt mở to của anh đảo qua lại giữa Ace và người cách mạng, như đang cố ghép một bức tranh không khớp.

Ace lắc đầu. "Không hẳn. Tôi nghe nói họ từng gặp nhau một lần ở Loguetown, nhưng chỉ vậy thôi."

Câu trả lời đó càng khiến mọi người thêm bối rối. Shanks nhíu mày. "Nếu Luffy không quen Dragon, vậy thì làm sao—?"

Râu Trắng khoanh tay lại, ánh mắt ông nặng nề như đè ép. "Ta nghĩ ta cũng cần được giải thích chuyện này..."

Ace thở ra, như thể đang tự chuẩn bị tinh thần. "Ông ấy là bố của Lu."

Boong tàu lập tức rơi vào hỗn loạn.

"CÁI GÌ?!" Những tiếng thét kinh ngạc vang vọng từ khắp các thành viên, giọng họ chồng lên nhau tạo thành một bản hợp xướng đầy ngỡ ngàng. Ngay cả người cách mạng cũng hơi lùi lại một bước, dù dáng vẻ vẫn giữ bình tĩnh.

"Dragon-san có một đứa con?" người đàn ông hỏi, giọng anh ta vẫn trung tính nhưng rõ ràng mang theo ngạc nhiên.

Marco liếc nhìn Ace, ánh mắt xanh dương của anh hẹp lại vì lo lắng. "Cậu chắc là nên nói ra chuyện này chứ?"

Ace nhún vai, ánh nhìn kiên định hơn. "Lu đồng ý rồi. Nếu Dragon thấy phiền thì cứ đi mà ăn chanh. Với tất cả rắc rối mà Lu đã gây ra, việc là con của tội phạm bị truy nã nhất thế giới cũng chẳng làm nó tệ hơn được nữa đâu."

Người cách mạng hơi nghiêng đầu, hứng thú hiện rõ trong ánh mắt. "Cho tôi hỏi lại cho chắc," anh ta nói bình thản, giọng giờ có điều gì đó mà Ace không thể xác định được, "cậu gọi 'Lu' là Monkey D. Luffy—siêu tân binh đã tuyên chiến với Chính phủ Thế giới và san bằng Enies Lobby?"

Ace cười đầy tự hào, ánh mắt cậu sáng lên với sự ngưỡng mộ. "Chuẩn đấy. Dù, nếu hỏi Lu, nó sẽ nói kỹ thuật thì là Hải quân Buster Call phá huỷ Enies Lobby, chứ không phải bọn nó. Tụi nó chỉ đập CP9 và giành lại đồng đội thôi."

Izo bỗng nhiên thở hắt ra, giọng anh cắt ngang không khí như lưỡi dao sắc. "Khoan! Cậu nói Luffy là em trai của cậu? Vậy tức là cậu cũng là con của Dragon sao?!"

Ace hơi cứng người lại, câu hỏi đó đánh trúng một điểm nhạy cảm mà cậu không ngờ tới. "Không," cậu đáp nhanh, lắc đầu. "Lu và tôi không cùng máu mủ. Tôi là con nuôi."

Người cách mạng dưới chiếc áo choàng lại nghiêng đầu, giọng anh vẫn điềm tĩnh nhưng sắc bén. "Cậu ta thế nào? Con trai của Dragon-san ấy?"

Ace nhíu mày, cảm giác bất an len lỏi trong lòng. Có điều gì đó quá quen thuộc trong cách người này nói chuyện—nhịp điệu lời nói, chất giọng nhẹ nhàng nhưng có uy. Nó gợi lại ký ức như một cơn ngứa không thể gãi tới. Thay vì trả lời, cậu hỏi ngược lại. "Chúng ta từng gặp nhau chưa?"

Người kia khựng lại một tích tắc—rất nhỏ, đủ để người thường không nhận ra. Nhưng Ace thấy. Bản năng cậu bùng lên, nghi ngờ càng lúc càng lớn khi kẻ đó bật cười nhẹ, âm thanh như muốn làm dịu tình hình nhưng lại chỉ khiến Ace khó chịu hơn.

"Tôi không nghĩ vậy," anh ta nói, giọng vô cùng điềm đạm. "Có lẽ cậu nhầm tôi với ai đó chăng?"

Ace cau mày, linh cảm mách bảo cậu không sai. "Không, tôi chắc chắn đã gặp anh. Tôi chỉ... không nhớ nổi ở đâu."

Người kia hơi nghiêng đầu, như đang suy nghĩ, rồi chậm rãi kéo mũ trùm xuống. Mái tóc vàng xoăn dài rũ ra, một phần che vết sẹo cháy ở bên mắt trái. Anh ta trông già hơn xưa, nhưng gương mặt ấy đánh vào trí nhớ Ace như búa tạ.

"Vẫn chắc chắn là biết tô—"

"Không thể nào..." Ace thở dốc, ngắt lời anh ta. Trái tim cậu như ngừng đập khi sự thật ập đến. Cậu không bao giờ quên được gương mặt ấy. Dù thời gian và sẹo đã thay đổi nó. Không thể nhầm lẫn.

"Sabo," cậu thì thầm, quá khẽ để ai nghe thấy. Giận dữ và hoài nghi quấn lấy nhau, va chạm với nỗi đau sâu thẳm cậu đã chôn giấu suốt nhiều năm. Quá sức chịu đựng. Trước khi kịp suy nghĩ, nắm đấm của Ace bay tới, phủ Haki cứng rắn. Cú đấm nện thẳng vào quai hàm Sabo, vang lên tiếng nứt giòn giã.

"Đồ khốn!" Ace gầm lên, giọng run bần bật vì xúc động.

"Đồ khốn nạn!" Ace gầm lên, giọng cậu run rẩy vì xúc động.

Boong tàu lập tức vang lên những tiếng kêu sửng sốt, nhưng không ai can thiệp. Có lẽ vì họ quá choáng váng. Hoặc có lẽ vì họ cảm nhận được rằng những gì đang diễn ra giữa Ace và người đàn ông kia quá sâu sắc để có thể ngăn lại.

Sabo loạng choạng lùi lại, tay ôm lấy quai hàm. "Này! Mẹ kiếp, cậu đánh tôi vì cái quái gì hả?!" anh hét lên, giọng lớn hơn nhiều và chẳng còn điềm tĩnh như trước.

Ace bẻ các ngón tay, động tác có chủ đích và đầy đe dọa. "Nếu cậu không biết thì rõ ràng là tôi chưa đánh đủ mạnh!" Cậu lại lao tới, cơn giận đẩy cậu về phía trước, nhưng lần này Sabo né được.

"Cậu bị cái gì vậy?!" Sabo vẫn ôm lấy quai hàm, hét lên. "Tôi không nhớ đã làm gì khiến cậu nổi điên đến mức đó! Đau chết mẹ!"

Ace gầm gừ, giọng trầm và run. "Vậy thì cậu không chịu nghĩ kỹ rồi."

Marco bước tới gần, lo lắng hiện rõ trên gương mặt. "Ace—"

"Đừng xen vào!" Ace quát, giọng sắc và đầy đau đớn. "Chuyện này là giữa tôi và Sabo!"

Sự bối rối của Sabo càng thêm sâu sắc. "Sabo?" anh lặp lại, nét mặt nhăn nhó vì bực bội. "Tôi không biết cậu lấy cái tên đó từ đâu, nhưng tôi thề là tôi chưa từng gặp cậu! Cậu nhầm người rồi!"

Những lời ấy như một cái tát vào mặt Ace. Trong một thoáng, không khí như rút sạch khỏi phổi cậu, và cậu chỉ biết trân trân nhìn người tóc vàng với vẻ không thể tin nổi. Tại sao Sabo lại giả vờ không nhận ra cậu? Tại sao?

"Cậu chắc là không nhầm người chứ?" Marco hỏi.

"Tôi chắc," Ace đáp, giọng cậu giờ đã nhỏ hơn nhưng vẫn đầy mãnh liệt. "Không đời nào tôi không nhận ra chính em trai mình."

"Em trai?!" Tiếng kêu sửng sốt đồng thanh vang lên từ phía băng Râu Trắng và nhóm của Shanks, xé toạc bầu không khí căng thẳng.

Marco do dự, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy nghi vấn. "Ace, tôi cứ tưởng Luffy là em trai duy nhất của cậu. Cậu chưa bao giờ nói là còn một người khác..."

Vai Ace run lên, gánh nặng của sự thật như đè bẹp cậu. "Vì Sabo đã bị một Thiên Long Nhân giết chết cách đây mười năm rồi!" cậu gào lên. Giọng cậu vỡ ra vì cảm xúc dâng trào.

Sabo cứng người lại, đôi mắt nheo lại khi anh bắt đầu hiểu ra những gì vừa nghe. "Em trai?" anh thì thầm, từ ngữ ấy như hoàn toàn xa lạ với anh.

Ace túm lấy cổ áo anh, động tác run rẩy nhưng đầy tuyệt vọng. "Tại sao?" cậu nghẹn ngào hỏi, giọng vỡ vụn. Nước mắt rát buốt nơi khóe mắt, nhưng cậu chẳng màng. "Tại sao cậu lại đi như thế, chỉ để lại cái lá thư chết tiệt đó? Cậu là người thông minh mà, người có trách nhiệm mà! Hai đứa mình còn chẳng kiểm soát nổi Lu khi cả hai còn ở đó! Cậu nghĩ gì mà bỏ mặc tôi nuôi nó một mình là ý hay hả? Nó suýt chết đấy, chỉ vì tôi không đủ khả năng! Và tại sao—" Giọng cậu lại nứt ra, lần này càng gay gắt hơn. "Tại sao cậu không bao giờ cho tụi tôi biết là cậu vẫn còn sống? Dogra đã thấy con tàu của cậu nổ tung! Chúng tôi tưởng cậu đã chết rồi! Chúng tôi đã than khóc cho cậu! Lu khóc liền ba ngày—nó còn chẳng chịu ăn! Cậu nghĩ tụi tôi chẳng là gì đến mức không xứng với lấy một lời nhắn sao?"

Mắt Sabo mở to, nhưng trong đó không có sự nhận ra—chỉ có sự bối rối. "Tôi có... em trai à?" anh thì thầm, giọng nhỏ đến mức Ace gần như không nghe thấy.

Ace nghẹn lại, cơn giận vỡ vụn dưới sức nặng của đau thương. "Đừng giả vờ là cậu không nhớ tôi!"

Nhưng một điều gì đó thay đổi trong biểu cảm của Sabo. Mắt anh trở nên vô định, gương mặt méo mó vì đau đớn. Anh rên lên, tay đưa lên ôm lấy đầu.

"Sabo?" Cơn giận trong Ace lập tức tan biến, thay bằng lo lắng. Có điều gì đó không ổn—rất không ổn.

Sabo lảo đảo trên đôi chân, cả người run lên. Trước khi Ace kịp phản ứng, anh đổ gục xuống.

"SABO!" Ace hét lên, kịp thời đỡ lấy anh. Cậu khuỵu gối xuống, nhẹ nhàng đặt anh nằm xuống boong tàu. Cơn hoảng loạn siết chặt ngực cậu khi cậu nhẹ nhàng lay gọi anh. "Dậy đi! Sabo, mau tỉnh lại!"

Marco quỳ xuống bên cạnh, tay đặt lên vai Ace. "Ace, để anh xem qua cho."

Ace không đáp, mắt vẫn dán chặt vào mặt Sabo. "Marco," cậu khẩn cầu, giọng run rẩy. "Giúp cậu ấy."

Marco nhanh chóng kiểm tra Sabo, lông mày nhíu lại. "Không có vết thương ngoài nào. Có lẽ cậu ấy ngất vì căng thẳng tâm lý..." Anh liếc nhìn về phía Râu Trắng. "Xin phép đưa cậu ấy xuống phòng y tế?"

Râu Trắng phá lên cười, tiếng cười vang rền xé tan bầu không khí căng thẳng. "Gurararara! Anh em của con ta, cũng là con của ta!"

"Cảm ơn, Bố già," Marco nói, bắt đầu đỡ lấy Sabo cùng với Ace.

Ace không nói gì. Cậu chỉ ôm lấy cơ thể bất tỉnh của người anh em, tâm trí ngập tràn lo lắng, hy vọng và một nỗi sợ hãi mà cậu không thể gọi thành tên.

Những cuộc trò chuyện khó khăn

Ace bước thẳng đến tàu của Shanks, từng bước chân nặng nề vì bực bội. Đám y tá đã tống cậu ra khỏi phòng y tế sau lần thứ ba cậu xen vào khi họ đang chăm sóc cho Sabo. Lời hứa rằng họ sẽ gọi ngay nếu có gì thay đổi hoặc nếu Sabo tỉnh lại là lý do duy nhất khiến cậu không cố nài thêm để ở lại. Nhưng thần kinh cậu đang căng như dây đàn, suy nghĩ rối loạn, và cậu cần thứ gì đó—bất cứ thứ gì—để ngăn mình không trượt sâu hơn vào nỗi lo.

Shanks đang nằm lười biếng gần cầu thang lên tàu khi Ace lại gần. Nụ cười quen thuộc của ông ta nở rộng khi thấy cậu, nhưng cũng nhanh chóng phai nhạt khi Ace bước đến gần hơn. "Cậu ổn chứ, Ace?"

"Có chỗ nào chúng ta có thể nói chuyện riêng không?" Ace hỏi, liếc nhìn lũ hải tặc Tóc Đỏ đang tản mác trên boong tàu. "Không phải tôi không tin thủy thủ đoàn của anh—nếu muốn anh có thể kể lại với họ sau cũng được—nhưng tôi không quen nói về chuyện này, và tôi đã đủ lo lắng chỉ vì đang nói với anh rồi."

Shanks nhướng mày tò mò, nhưng nhún vai một cách thoải mái. "Được, có thể vào phòng ta."

"Tôi sẽ giữ cho người khác tránh xa, thuyền trưởng," Benn Beckman gọi với ra, đang tựa lười nhác vào lan can nhưng rõ ràng vẫn đang nghe.

Shanks vẫy tay ra hiệu đồng ý rồi dẫn Ace xuống khoang tàu. Căn phòng của ông khiêm tốn so với một Tứ Hoàng—chỉ có một chiếc bàn, vài chiếc ghế và một chiếc giường đơn trong góc. Shanks ra hiệu cho Ace ngồi xuống một trong những chiếc ghế, rồi bản thân thì thả mình xuống chiếc còn lại, trông thoải mái vô cùng.

"Ngồi đi," Shanks nói, lại ra hiệu khi thấy Ace còn chần chừ. "Tôi không cắn đâu mà lo."

Ace cố gượng cười khi ngồi xuống, nhưng cậu không thể thư giãn. "Tôi biết. Anh là một trong số ít người sẽ không tìm cách giết tôi vì điều tôi sắp nói. Chỉ vì Luffy thôi đấy."

Câu đó khiến Shanks bất ngờ, nụ cười biến mất, thay bằng vẻ kinh ngạc thực sự. "Làm ơn nói với tôi là cậu đang đùa."

Ace lắc đầu chậm rãi. "Tôi không đùa."

Shanks ngồi thẳng lên, không khí thoải mái ban đầu lập tức tan biến. "Ace," ông nói nghiêm túc, "Tôi xem cậu là bạn. Dù là gì đi nữa, nó cũng không thay đổi điều đó."

Ace khẽ khịt mũi. "Nó chắc chắn sẽ thay đổi cách anh nhìn tôi. Tôi chỉ nghĩ anh sẽ không phản ứng... bằng bạo lực." Cậu ngừng lại, nhìn xuống. "Rayleigh có nói anh từng thân thiết với ông ấy."

"Ông ấy?" Shanks nhắc lại, vẻ bối rối hiện rõ. Nhưng Ace không giải thích, và thuyền trưởng Tóc Đỏ cũng để yên chuyện đó. "Được rồi. Vậy bí mật động trời là gì nào?"

Ace nghiêng người về trước, chống khuỷu tay lên đầu gối, giọng căng thẳng. "Nhìn tôi đi," cậu nói gắt. "Anh thấy gì?"

Shanks chớp mắt, rõ ràng là chưa hiểu. "Tôi có cần tìm gì cụ thể không?"

"Chỉ nhìn thôi," Ace nhấn mạnh. "Nói xem tôi khiến anh nhớ đến ai. Anh từng biết họ."

Shanks càng thêm hoang mang, nhưng vẫn làm theo, chăm chú quan sát Ace. Sự im lặng kéo dài, không khí trĩu nặng vì chờ đợi. Rồi mắt Shanks khẽ mở to, ánh nhìn sắc lại. "Không... Không thể nào..."

"Quên tên tuổi và tuổi tác của tôi đi," Ace cắt lời trước khi Shanks có thể nói hết. "Portgas không phải họ khai sinh của tôi đâu."

Shanks tròn mắt nhìn cậu, sự thật dần hiện ra rõ ràng. "Không thể nào," ông thì thầm, ngả người ra sau như thể bị một cú đánh mạnh.

"Nói ra đi," Ace thúc giục, giọng căng thẳng. "Anh đã nhận ra rồi mà."

Shanks nuốt khan, ánh mắt lại lướt qua gương mặt Ace. "Roger," ông thì thầm, gần như không nghe được. "Nếu bỏ qua tàn nhang và tóc xoăn... cậu giống hệt ông ấy."

Ace gật đầu, đôi vai như trĩu xuống vì sức nặng của sự thật. "Tên khai sinh của tôi là Gol D. Ace. Mẹ tôi là Portgas D. Rouge. Cha tôi là Gol D. Roger—Vua Hải Tặc."

Shanks cứng người, hàm hơi mở ra vì kinh ngạc. "Sao có thể...?"

Ace thở ra thật chậm, tự chuẩn bị tinh thần. "Trước khi bị hành hình, Roger đã nhờ Garp bảo vệ mẹ tôi và tôi khỏi Chính Quyền Thế Giới. Nhưng khi đó, Hải quân đã bắt đầu giám sát Baterilla—hòn đảo nơi mẹ tôi sống. Mẹ tôi đã bằng cách nào đó kéo dài thời gian mang thai, đủ lâu để khiến người ta nghĩ tôi không thể là con của Roger. Điều đó đã giết bà. Bà chết ngay sau khi đặt tên cho tôi."

Shanks nghiêng người về trước, lắng nghe chăm chú, nét mặt khó đoán.

"Ông già đưa tôi về đảo của mình sau đó," Ace kể tiếp, giọng nhỏ dần. "Ông để tôi lại với mấy người sống trong rừng gần Làng Foosha. Tôi lớn lên ở đó, ẩn mình với thế giới, cho đến khi bỏ trốn đi làm hải tặc năm mười bảy tuổi." Một nụ cười thoáng hiện nơi khóe môi cậu. "Luffy bảo ông già vẫn còn giận vì chuyện đó."

Shanks nhìn cậu, biểu cảm chuyển thành thứ gì đó Ace không thể xác định được. Kính phục? Buồn bã? Hay cả hai? Cuối cùng, Shanks ngả người ra sau, thở hắt một tiếng. "Cậu đã sống sót..." ông lẩm bẩm như nói với chính mình.

Ace chớp mắt trước phản ứng bất ngờ đó. "Gì cơ?"

Shanks lại nhìn cậu, một nụ cười vừa ngọt ngào vừa chua chát kéo trên môi. "Thuyền trưởng... Tôi từng nghe đồn rằng ông ấy có thể có gia đình ở Baterilla. Nhưng rồi Hải quân... Tôi tưởng..."

Ace tựa lưng vào ghế, cố giấu đi nụ cười khi bắt đầu giải thích. "Ông già bảo đó là mong muốn cuối cùng của Roger—rằng ông ấy muốn ông già nuôi giấu tôi khỏi Chính Quyền Thế Giới. Cha ruột của tôi nhờ ông ấy chăm sóc tôi. Ban đầu ông giữ chúng tôi cách biệt—cho rằng như vậy sẽ dễ hơn. Nhưng rồi..." Ace cười khô khốc. "Một ngày nọ, ông về nhà và phát hiện đứa cháu trai của mình chẳng những vô tình ăn trái Gomu Gomu no Mi mà còn bị anh truyền cảm hứng để làm hải tặc..." Cậu liếc Shanks đầy ẩn ý. "Ông quyết định những người đang nuôi Luffy không ổn, nên ném thằng bé sang cho tôi."

Shanks phá lên cười, nhưng trong tiếng cười có chút áy náy. "Vậy hai đứa lớn lên cùng nhau à?"

"Phải nói là tôi nuôi nó thì đúng hơn," Ace lầm bầm, lật mắt. "Ông già thỉnh thoảng mới ghé qua, chỉ đủ lâu để quát mắng và bắt chúng tôi đi làm Hải quân."

Shanks nhướng mày, cười càng rộng. "Hải quân? Cậu và Luffy á?"

Ace ngửa đầu cười lớn. "Nực cười nhỉ? Chúng tôi cố giải thích, nhưng ổng không nghe. Thế là khi đủ lớn, chúng tôi bỏ trốn ngay khi có cơ hội. Tôi thì tránh được ổng, còn Lu thì xui hơn. Sau vụ Enies Lobby, nó gặp lại ổng. Bị chửi té tát luôn."

Trong khi đó, với Marco và những người khác

Marco dõi theo khi Ace biến mất xuống khoang cùng Shanks. Đôi mắt xanh sắc bén của anh dừng lại thoáng chốc ở khoang thuyền của Tóc Đỏ trước khi quay sang Râu Trắng và các thành viên còn lại đang tập trung.

"Trước khi Ace quay lại," Marco bắt đầu, giọng nghiêm túc, "tôi muốn bàn một chuyện trong cuộc họp các đội trưởng."

"Là chuyện gì vậy, con trai?" Râu Trắng hỏi, giọng trầm đầy tò mò.

Marco đợi đến khi tất cả đội trưởng tập trung và yên vị. Ánh mắt anh lướt qua từng người, đánh giá tâm trạng của họ.
"Không liên quan đến chuyện mà Chính Quyền Thế Giới vừa phát hiện về Ace—mọi người phải đợi cậu ấy tự nói ra. Tôi muốn bàn về Luffy."

Sự chú ý của Râu Trắng trở nên sắc bén hơn, đôi mày nhướng cao. "Em trai của Ace?"

"Đúng vậy," Marco gật đầu. "Bố có định mời cậu ấy gia nhập băng không?"

Râu Trắng xoa râu trầm ngâm, bàn tay khổng lồ ôm lấy chén rượu sake. "Nghe cũng có vẻ là một đứa nhóc thú vị," ông cười khẽ, ánh nhìn ánh lên niềm tự hào như người cha.

"Đừng làm thế," Marco cảnh báo, khiến mọi người bất ngờ. Vẻ điềm tĩnh thường thấy của anh giờ pha chút khẩn trương.
"Ace và tôi đã hỏi cậu ấy rồi. Luffy từ chối mọi lời mời, kể cả từ Ace. Điều duy nhất cậu ấy chấp nhận là một liên minh cơ bản. Nếu bên nào gặp rắc rối, bên kia sẽ đến giúp. Chỉ vậy thôi."

Haruta cười khẽ, nghiêng người ra trước. "Tức là trừ khi Ace kéo cả bọn đến đó trước khi Luffy kịp mở lời nhờ giúp."

"Hoặc cậu ấy sẽ quay đầu con Moby Dick khi cả bọn đang ngủ," Vista nói thêm, nửa đùa nửa thật.

Các đội trưởng cười ồ trước những lời trêu chọc, nhưng ẩn sau đó là sự thật nặng nề. Marco xoa cổ, thở dài.

"Chính xác. Luffy sẽ không đi dưới trướng ai cả. Giấc mơ của cậu ta là trở thành Vua Hải Tặc. Cách duy nhất chúng ta ép cậu ấy vào băng là bắt cậu ta, như đã làm với Ace. Và điều đó sẽ đặt Ace vào tình huống không thể nào xử lý được."

"Tình huống gì cơ?" Izo cau mày hỏi.

Marco nhìn thẳng vào mắt anh ta. "Nếu chúng ta ép Luffy từ bỏ giấc mơ của mình, Ace sẽ bị mắc kẹt giữa chúng ta và em trai cậu ấy. Và tôi nói rõ luôn: Ace sẽ luôn chọn Luffy."

"Cái gì?" Izo thốt lên, mắt mở to không tin nổi.

Các đội trưởng khác cũng nhìn nhau đầy kinh ngạc, tiếng thì thầm vang lên. Ngay cả Râu Trắng cũng có phần sửng sốt, trán ông nhíu lại. "Con chắc chứ, Marco?"

Marco hít sâu, giọng anh vững vàng nhưng kiên quyết.

"Chắc. Ace gần như đã tự mình nuôi lớn Luffy từ khi mười tuổi. Cậu ấy không chỉ là em trai—mà là gia đình, theo mọi nghĩa quan trọng nhất. Và nếu Ace cảm thấy chúng ta đang cản đường hạnh phúc hay giấc mơ của Luffy, cậu ấy sẽ rời đi mà không do dự."

Cả phòng im lặng, sức nặng từ lời của Marco bao trùm không khí. Haruta cựa quậy khó chịu. "Anh thật sự nghĩ cậu ấy sẽ rời đi? Chỉ như vậy thôi sao?"

Bầu không khí càng trở nên nặng nề sau câu hỏi đó. Marco hơi nghiêng người về trước, hai khuỷu tay đặt lên gối khi nhìn quanh căn phòng. Vẻ mặt anh nghiêm trọng, gần như u uất.
"Mấy người chưa từng thấy hai đứa đó bên nhau," Marco nói, giọng trầm nhưng chắc nịch. "Chỉ trong vài tiếng tôi ở cạnh Ace và Luffy, tôi hiểu về Ace còn nhiều hơn suốt hai năm qua. Luffy không chỉ là em trai—mà là cả thế giới của cậu ấy. Nếu không có Luffy, Ace thậm chí đã không còn sống đến giờ."

Vài đội trưởng nhìn nhau, vẻ bối rối chuyển dần sang tò mò.

Giọng Marco dịu lại, nhưng từng chữ vẫn nặng nề.
"Nếu có chuyện gì xảy ra với Luffy—nếu nụ cười của thằng bé biến mất—Ace sẽ không biết phải làm gì. Cậu ấy sẽ mất phương hướng."

Râu Trắng, người nãy giờ vẫn im lặng, phát ra một tiếng "Hừm" đầy suy tư. "Ra là vậy," ông lẩm bẩm, giọng trầm vang vọng. "Không phải vì Ace không yêu chúng ta hay không trung thành."

Marco lắc đầu. "Chính xác. Ace yêu băng này, yêu cha. Nhưng Luffy là ngoại lệ—là ưu tiên số một của cậu ấy."

Râu Trắng xoa râu, một nụ cười tinh nghịch nhưng thấu hiểu hiện trên khuôn mặt ông. "Gurararara. Xem ra ta nên gặp thằng nhóc này một lần."

Marco khẽ cười, nhưng vẫn giữ vẻ cẩn trọng.
"Có thể ngài sẽ thích Luffy, Bố già. Nếu muốn cậu ấy gọi ngài là 'cha', ngài có thể thử nói rằng ngài là cha của Ace, mà Ace là anh trai của Luffy, thì ngài chính là cha của Luffy luôn. Có thể thằng bé sẽ đồng ý. Nhưng chỉ vậy thôi."

"Còn thằng tóc vàng thì sao? Sabo ấy. Không phải cũng là em của Ace à?" Haruta chen vào, vẻ đầy hứng thú.

Marco gật đầu. "Tốt nhất là cứ xem Sabo như Luffy. Cẩn thận vẫn hơn. Với lại," anh nhìn sang Namur, "chúng ta đâu có định gây chiến với Quân Cách Mạng đâu, nên cũng chẳng sao."

"Trừ khi Sabo gặp rắc rối," Vista chen vào với nụ cười, "rồi Ace lại kéo bọn mình đi cứu."

Tiếng cười lan khắp phòng, xua tan phần nào bầu không khí căng thẳng. Nhưng Marco nhanh chóng đưa mọi người trở lại trọng tâm.

"Ace sẽ cần tất cả sự giúp đỡ để sống sót qua chuyện sắp tới," Marco nói chắc nịch. "Chúng ta có thể không đủ sức bảo vệ cậu ấy một mình. Vì thế, có những đồng minh như Sabo và Luffy là điều thiết yếu. Sabo là người đứng thứ hai trong Quân Cách Mạng. Còn Luffy..." Một nụ cười thoáng qua môi Marco. "Giờ thì chỉ là tân binh ở Paradise. Nhưng vài năm nữa, cậu ấy sẽ là thế lực đáng gờm. Vua Bóng Tối Silvers Rayleigh đang đích thân huấn luyện thằng bé."

Tiếng kinh ngạc vang lên khắp phòng khi nghe đến tên Rayleigh.

Marco vẫn tiếp tục, không bị gián đoạn.
"Ace đã dạy cậu ấy cơ bản về haki vũ trang và haki quan sát. Luffy còn cần luyện thêm, nhưng cậu ấy đã đánh thức được haki bá vương. Mọi người đều biết ý nghĩa của việc đó. Hãy tưởng tượng sức mạnh của cậu ấy sau hai năm nữa."

Izo nói với vẻ suy tư. "Nếu thực sự là một bá vương, cậu ta sẽ là nhân tố lớn ở Tân Thế Giới."

Marco gật đầu. "Nhưng chưa hết. Trong vài tiếng ở cạnh Luffy, tôi nhận ra một điều khác. Cậu ấy có một sức mạnh hiếm gặp—gần như đáng sợ—khả năng biến những người mình gặp thành đồng minh."

Căn phòng im lặng, lời nói ấy đè nặng lên tất cả.

"Đừng bao giờ nói với Ace là tôi nói điều này," Marco cảnh báo, giọng dịu lại, "nhưng Luffy khiến tôi nhớ đến một người đã chết hai mươi hai năm trước."

Trán Râu Trắng nhíu lại, rồi mắt ông mở to đôi chút. "Roger?"

Marco nghiêng đầu xác nhận. "Không chỉ tôi thấy vậy. Rayleigh cũng thế. Có thể cả Shanks nữa. Luffy có sức hút kỳ lạ ấy—khiến người khác không thể không đi theo."

Râu Trắng bật cười lớn. "Gurararara! Xem ra đúng là một thằng nhóc thú vị. Ta nóng lòng muốn gặp nó."

"Nhưng... chúng ta thực sự cần sự giúp đỡ của họ sao?" Haruta hỏi đầy do dự.

Vẻ mặt Marco trở nên nghiêm trọng. "Cần. Bố già không còn trẻ nữa. Và kẻ thù của chúng ta là Kaido, Big Mom, Chính Quyền Thế Giới, và hàng loạt cái tên lớn khác. Ace không đùa khi nói rời khỏi băng sẽ an toàn hơn cho mọi người. Đừng hiểu lầm—tôi không muốn cậu ấy rời đi hơn ai hết. Nhưng nếu cậu ấy ở lại, chúng ta phải sẵn sàng. Điều đó có nghĩa là phải có đồng minh mạnh. Và chúng ta may mắn vì Shanks quý cả Ace lẫn Luffy. Tùy vào cách cuộc gặp của họ diễn ra, Shanks có thể sẽ chọn liên minh với chúng ta."

Izo khẽ gật gù. "Dù Ace sắp nói gì với chúng ta... nghe như chuyện đó sẽ làm đảo lộn cả thế giới."

Marco nhìn Râu Trắng rồi gật đầu. "Sẽ thế."

Rồi Marco dịch người, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng hơn nữa. "Nhắc mới nhớ... Bố già, ngài nên từ bỏ kế hoạch với Ace đi. Tốt nhất là trước khi cậu ấy nhận ra."

Râu Trắng nhướng mày. "Kế hoạch gì vậy, con trai?"

Marco ngập ngừng trong giây lát, rồi hít sâu. "Kế hoạch chọn Ace làm người kế vị."

Căn phòng bùng nổ tiếng xì xào và kinh ngạc, tin tức ấy như một cơn chấn động lan khắp các đội trưởng.

Tranh giành quyền nuôi dưỡng

Sau khi cậu xin lỗi, các y tá mới cho phép cậu quay lại phòng y tế. Giờ đây, Ace đang ngồi cứng đờ bên giường Sabo, khuỷu tay chống lên đầu gối, hai tay siết chặt lấy nhau. Hai mươi tiếng. Đã hai mươi tiếng trôi qua kể từ khi Sabo gục ngã, sốt cao ngất, và em trai cậu vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại. Dạ dày Ace cuộn lên vì pha trộn khó chịu giữa bất lực và giận dữ khi cậu nhìn dòng dịch truyền nhỏ đều đặn. Em trai cậu mạnh mẽ—mạnh hơn phần lớn người khác—nhưng dù vậy thì cũng không phải bất khả chiến bại.

Shizuka, y tá trưởng, làm việc siêng năng bên cạnh cậu, đổi túi truyền dịch một cách trơn tru và kiểm tra nhiệt độ của Sabo. Ace dõi theo bàn tay của cô, như thể chỉ cần cậu nhìn chăm chú là chúng sẽ làm nên điều kỳ diệu. Sự bình thản của cô trái ngược hoàn toàn với cơn bão đang cuộn trào trong lồng ngực cậu.

"Cậu ấy sao rồi?" Ace hỏi khẽ, giọng khàn đặc.

Shizuka không ngẩng lên khỏi tờ ghi chú. "Sốt vẫn cao, nhưng ổn định. Không có dấu hiệu xấu đi, đó là một tín hiệu tốt. Cơ thể cậu ấy cần thời gian để hồi phục."

Thời gian. Đó là thứ Ace ghét nhất vào lúc này. Cậu chưa bao giờ giỏi chờ đợi, mà việc chờ Sabo tỉnh lại—thì đúng là không chịu nổi. Mỗi phút trôi qua như dài bằng cả thế kỷ.

Có tiếng gõ cửa, và Ace quay lại thấy Marco bước vào, vẻ mặt bình tĩnh nhưng nghiêm túc.

"Có vài người cách mạng đang giận dữ bên ngoài," Marco thông báo. "Họ đòi chúng ta trả lại phó chỉ huy của họ. Anh đã bảo với họ rằng Sabo vẫn đang do em chăm sóc cho đến khi có thông báo mới, nhưng anh nghĩ em nên biết."

Ace gật đầu chậm rãi, quai hàm siết lại. "Cảm ơn," cậu đáp ngắn gọn.

Shizuka liếc nhìn cậu. "Cậu có thể đi cùng Chỉ huy Marco. Tôi sẽ ở lại với em trai cậu và gọi ngay cho cậu nếu có gì thay đổi."

Ace ngần ngừ, ánh mắt dao động quay lại nhìn Sabo. Cậu không muốn rời đi, nhưng biết mình nên ra giải quyết việc này. "Cảm ơn," cậu lẩm bẩm với Shizuka, ép bản thân đứng dậy.

Khi Ace theo Marco bước ra boong tàu, đầu óc cậu quay cuồng. Người cách mạng? Cũng không có gì ngạc nhiên, nhưng việc người lạ đến đòi lại Sabo—sau tất cả những gì đã xảy ra—khiến máu cậu sôi lên.

Khi họ đặt chân lên boong, Ace lập tức nhận ra con tàu nhỏ hơn đang cập sát cạnh Moby. Trên boong tàu đó có hai người—một người cá cao lớn và một cô gái trẻ tóc cam ngắn, mặc váy ngắn diêm dúa. Cô gái đang cầm một con ốc truyền tin, giọng sắc bén khi nói vào đó.

Ngay khi nhìn thấy Marco và Ace, ánh mắt cô ta càng thêm sắc lẹm. "Tốt nhất các người nên trả lại Tham mưu trưởng của chúng tôi," cô ta cắt ngang. "Sếp chúng tôi không thích ai bắt cóc người của mình đâu."

Ace khoanh tay bước tới, ánh mắt lườm cô ta gay gắt không kém. "Nói với tên khốn nạn cướp anh trai tôi rằng Sabo sẽ ở lại đây. Nếu ông ta có vấn đề gì, cứ tới tìm tôi."

Sự im lặng sau đó gần như buồn cười. Đám người cách mạng trên con tàu nhỏ há hốc miệng nhìn cậu. Ngay cả những người trên tàu Râu Trắng đứng gần đó cũng sững người, mắt đảo qua lại giữa Ace và người mới đến với vẻ khó tin.

Cô gái nhìn cậu chằm chằm, bàng hoàng. "...Cái gì cơ?"

Từ con ốc truyền tin, một giọng trầm, bình tĩnh vang lên, phá tan sự im lặng khó xử. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cô gái cau mày, rõ ràng không thoải mái. "Dragon-san... Chúng ta, ừm, có một chút vấn đề ở đây."

"Giải thích đi," Dragon ra lệnh, giọng sắc và đầy uy quyền.

Cô gái do dự một lúc rồi buột miệng, "Băng Râu Trắng đã bắt Tham mưu trưởng của chúng ta và giờ không chịu trả lại."

"Không phải băng Râu Trắng," Ace ngắt lời, giọng chắc nịch. "Là tôi."

Cô gái thở ra một tiếng bất mãn. "Chính xác hơn: Không phải băng Râu Trắng, mà là chỉ huy đội hai, Portgas D. Ace. Anh ta nói việc này không liên quan đến đồng đội của mình."

Có một thoáng im lặng trước khi giọng Dragon vang lên, lạnh lùng và vô cảm. "Nói với cậu ta rằng tốt nhất đừng dùng Sabo để uy hiếp chúng ta. Cậu ta sẽ không thích hậu quả đâu."

Mắt Ace nheo lại. Không do dự, cậu nhảy từ boong Moby xuống con tàu nhỏ, đáp chính xác không lệch chút nào. Những người cách mạng giật mình nhưng không cản khi cậu bước tới gần cô gái và giật lấy con ốc truyền tin từ tay cô.

"Tôi sẽ suy nghĩ lại mối đe dọa đó nếu là ông," Ace nói, giọng thấp và đầy nguy hiểm. "Luffy sẽ rất, rất buồn nếu ông làm hại tôi đấy."

Đầu dây bên kia im lặng một nhịp. Rồi Dragon thở dài, giọng ông ta chuyển hướng. "Làm sao cậu biết về nó?"

Ace chớp mắt, sững lại một lúc. "Hả? Chà... Nếu có giải thưởng cho 'ông bố tệ nhất', chắc ông thắng đậm đấy."

"Ông bố?" cô gái tóc cam thốt lên, sốc nặng.

Ace nhún vai, vẫn giữ con ốc truyền tin sát tai. "Hoặc có thể ông chỉ đơn giản là một thằng khốn."

Cậu siết chặt ốc truyền tin đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Cậu đi qua đi lại trên boong tàu của người cách mạng, cơn giận chỉ chực bùng lên.

"Sao cậu nghĩ tôi biết cậu?" Giọng Dragon vẫn bình tĩnh, từng từ thốt ra càng khiến Ace tức điên.

"Ồ, tôi không biết nữa!" Ace gằn giọng, giễu cợt đầy cay độc. "Có lẽ vì cha mẹ thì thường biết ai đang nuôi con mình chăng?"

Lặng đi một lúc, rồi Dragon trả lời phẳng lặng, "Con? Ý cậu là Luffy? Tôi để thằng bé lại cho cha tôi."

Ace bật cười chua chát, một tay luồn qua tóc như thể làm vậy sẽ giúp cậu hiểu nổi cuộc trò chuyện lố bịch này. "Ồ, vâng, tuyệt đấy. Vì ông ấy 'để' thằng bé lại cho tôi."

Đầu dây bên kia im phăng phắc, và Ace gần như có thể cảm nhận được Dragon đang dần hiểu ra những gì cậu nói. Đám người cách mạng đứng gần đó liếc nhìn nhau đầy lúng túng, rõ ràng không biết phải làm gì với cơn giận lửa nóng đang bốc lên trước mặt.

Cuối cùng, Ace dừng bước, vai vuông lên, giọng cậu sắc như dao. "Làm thế quái nào ông có được anh trai tôi? Ông đã làm gì với cậu ấy?"

Cô gái tóc cam tròn mắt, ngạc nhiên. "Anh trai cậu?" cô ta hỏi, như không hiểu chuyện gì.

"Đúng, anh trai tôi!" Ace gắt, trừng mắt với cô ta rồi quay lại trút cơn giận vào ốc truyền tin. "Đã có chuyện gì đó xảy ra với Sabo. Và tốt nhất ông đừng có liên quan gì—hoặc ít nhất phải có một lời giải thích hợp lý cho việc tại sao cậu ấy lại ở với các người. Vì tôi biết chắc cậu ấy không bao giờ định trở thành một người cách mạng! Cậu ấy đã bỏ rơi tôi và Luffy tận mười năm trời—mà tôi vẫn không tin chuyện đó, vì Sabo không bao giờ làm vậy—và khi chúng tôi gặp lại nhau, cậu ấy thậm chí còn không nhận ra tôi!"

Những lời đó trào ra khỏi miệng cậu như dòng thác, lồng ngực phập phồng khi cậu chờ đợi câu trả lời. Đám người cách mạng quanh cậu trông chết lặng, mắt họ đảo qua lại giữa Ace và con ốc truyền tin.

Dragon thở ra bên kia đầu dây, và khi ông ta nói, giọng ông ta bình tĩnh nhưng có chút gì đó gần như là hối tiếc. "Khi tàu của Sabo bị Tenryuubito tấn công, nó đã phát nổ. Cậu ấy sống sót, nhưng thoi thóp. Cậu ấy mất trí nhớ—thứ duy nhất còn nhớ là không muốn trở về nhà. Khi tôi tìm thấy cậu ấy, tôi đã nhận nuôi. Cậu ấy gia nhập Quân Cách Mạng hoàn toàn do quyết định của bản thân."

Ace sững lại, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Cậu nhìn chằm chằm vào ốc truyền tin với vẻ không tin nổi, tay siết chặt thêm. "Ý ông là," cậu gầm gừ, giọng thấp và nguy hiểm, "ông đã bắt cóc anh trai tôi khi cậu ấy bị mất trí nhớ mà thậm chí còn không thèm kiểm tra xem có ai đang đi tìm cậu ấy hay không?!"

Dragon không trả lời ngay, nhưng Ace không cho ông ta cơ hội.

"Làm thế nào ông có thể tệ đến vậy?!" Ace gào lên, cơn giận giờ bùng cháy dữ dội, hai tay siết chặt đến mức móng tay in hằn vào lòng bàn tay. "Cậu ấy thậm chí không nhớ gì cả, và ông—gì chứ, cứ thế vớ lấy cậu ấy mà chẳng buồn hỏi ai?!"

Cô gái trên boong khẽ lùi lại. Ngay cả người cá bên cạnh cô ta cũng trông có phần cảnh giác.

"Để tôi nói rõ điều này," Ace gằn giọng, khớp tay trắng bệch khi siết lấy ốc truyền tin. "Sabo sẽ không đi đâu hết cho đến khi hoàn toàn bình phục. Cậu ấy sẽ ở lại với tôi, với bọn tôi. Nếu các người có vấn đề với chuyện đó, cứ đến mà thử cướp cậu ấy. Tôi sẽ chờ."

"Cậu thật vô lý," Dragon đáp, giọng vẫn bình thản như thể đang bàn chuyện thời tiết chứ không phải về em trai của Ace.

Giọng Ace gắt lên, sự thất vọng dâng trào. "Vô lý? Ông nghĩ tôi vô lý sao? Ông để cậu ấy đi lang thang không ký ức, không biết mình là ai, và giờ ông dám bảo tôi vô lý chỉ vì muốn giữ cậu ấy an toàn?!"

Một khoảng lặng nặng nề kéo dài giữa hai người. Đám người cách mạng trên boong liếc nhìn nhau đầy bất an, rõ ràng không muốn can thiệp vào cuộc đối đầu nóng rực này. Marco, đứng gần đó, khoanh tay quan sát Ace chăm chú, sẵn sàng can thiệp nếu cần nhưng vẫn tin tưởng người yêu mình có thể tự lo được.

Cuối cùng, Dragon thở dài. "Được thôi. Sabo sẽ ở lại với cậu—tạm thời. Nhưng khi cậu ấy khỏe lại, cậu ấy sẽ quay lại Quân Cách Mạng."

Ace trừng mắt nhìn con ốc truyền tin như thể đang đối diện với Dragon ngoài đời. "Chúng ta sẽ xem cậu ấy muốn gì khi tỉnh lại. Còn bây giờ, đừng xen vào."

Giọng Dragon đáp ngắn gọn. "Được." Rồi đường truyền ngắt.

Ace thở hắt ra, vai trĩu xuống khi căng thẳng tan dần, chỉ còn lại nỗi đau nhức nhối bên trong. Cậu đưa con ốc truyền tin lại cho cô gái tóc cam, người nhận lấy với vẻ mặt dè chừng nhưng không nói gì. Không nói thêm lời nào, những người cách mạng quay trở lại tàu, chuẩn bị rời đi.

Không lâu sau đó, Ace ngồi trên boong tàu Moby Dick, mắt nhìn ra đường chân trời, tâm trí quay cuồng. Cảm xúc của cậu là một mớ hỗn độn—giận dữ, nhẹ nhõm, và một nỗi buồn sâu sắc, nhức nhối. Sabo đang ở đây, còn sống, nhưng quá nhiều thứ đã bị đánh mất. Quá nhiều thời gian.

"Chỉ huy Ace!" Giọng Shizuka cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, khẩn trương nhưng điềm tĩnh. Cậu lập tức bật dậy, tim đập thình thịch khi nghe thấy lời tiếp theo của cô. "Em trai cậu đang tỉnh lại."

Ace không chần chừ một giây. Cậu lao thẳng đến phòng y tế, giày nện mạnh lên những tấm ván gỗ khi trái tim đập còn vang hơn cả bước chân. Khi lao vào trong, cậu thấy Sabo đang cựa mình trên giường, mặt vẫn còn tái nhưng không còn sốt dữ dội như trước.

"Sabo," Ace thở ra, bước lại gần, giọng dịu đi khi cậu tới bên giường.

Sabo khẽ rên, tay đưa lên đầu như đang cố ráp lại mảnh ghép ký ức. Đôi mắt cậu ấy mở ra, lúc đầu chưa rõ nét, và trong thoáng chốc, vẻ mặt như lạc lối.

Dạ dày Ace quặn thắt. "Không sao đâu," cậu nói nhanh, quỳ xuống bên giường. "Cậu an toàn rồi. Cứ từ từ."

Ánh mắt Sabo cuối cùng cũng tìm được Ace, vẻ mặt chuyển từ bối rối sang nhận ra, rồi—đau đớn. Hơi thở cậu nghẹn lại, và cậu nhắm mắt trong giây lát như thể sức nặng của tất cả mọi thứ quá lớn để chịu đựng.

Khi mở mắt ra, chúng đã ướt đẫm những giọt lệ chưa rơi. "Ace..." cậu thì thầm, giọng khàn đặc vì xúc động. "Tớ—tớ xin lỗi."

Ace chớp mắt, sững sờ. "Xin lỗi? Vì cái gì?"

"Vì đã quên cậu. Vì đã quên Luffy." Giọng Sabo vỡ ra, và cảm giác tội lỗi trong từng lời như cứa thẳng vào tim Ace. "Tớ—" Cậu ngừng lại, nuốt khan khi đôi tay siết chặt ga giường. "Tớ không biết. Tớ không nhớ. Tớ—"

"Đủ rồi." Giọng Ace cứng rắn, nhưng trong đó có một sự dịu dàng khiến Sabo ngưng lại. "Cậu không cần xin lỗi vì điều gì không phải lỗi của cậu."

"Nhưng—"

"Không." Ace cúi người gần hơn, tay nắm lấy vai Sabo, như muốn giữ cả hai cùng lại mặt đất. "Giờ cậu đang ở đây. Đó mới là điều quan trọng. Cậu còn sống. Cậu an toàn. Và cậu là em trai của tớ, bất kể trước đây đã xảy ra chuyện gì."

Sabo run lên trong hơi thở, rồi khẽ gật đầu, nước mắt cuối cùng cũng trào ra, lăn dài trên má. Ace siết chặt cậu hơn nữa, như thể nếu buông tay ra thì Sabo sẽ biến mất.

Trong khoảnh khắc đó, cả hai lặng im, để sức nặng của cuộc đoàn tụ lắng lại giữa họ. Ace nuốt nghẹn, cảm xúc trong lòng như sắp trào ra. "Cậu không tưởng tượng được bọn tớ nhớ cậu đến mức nào đâu," cậu thì thầm.

Sabo nhìn cậu, gương mặt đau đớn nhưng đầy biết ơn. "Tớ cũng nhớ hai người... dù tớ không nhớ vì sao."

Ace bật cười, khàn khàn, nút thắt trong lồng ngực dường như giãn ra đôi chút. "Vậy thì giờ cậu nhớ rồi. Và tớ sẽ không để cậu rời mắt khỏi tớ lần nữa."

Sabo khẽ cười, ánh mắt vẫn còn chút áy náy nhưng đã dịu lại. "Tớ sẽ bắt cậu giữ lời đấy."

Ace siết nhẹ vai cậu một lần nữa rồi kéo ghế lại ngồi bên giường, sẵn sàng ở đó với em trai bao lâu cũng được. Lần đầu tiên sau nhiều năm, khoảng trống mà sự vắng mặt của Sabo để lại trong tim cậu dường như cuối cùng cũng bắt đầu được lấp đầy.

Thăm Gia Đình

Ace nằm dài trên boong tàu, tận hưởng ánh nắng ấm áp chiếu lên mặt và tiếng trò chuyện rôm rả của các đồng đội. Đã một tuần trôi qua kể từ khi Sabo quay lại với quân cách mạng, và dù cậu nhớ anh, thì việc biết anh mình vẫn sống và khỏe mạnh cũng đủ xoa dịu nỗi trống trải trong lòng.

Đột nhiên, một tiếng "plunk" sắc lẹm phá tan sự yên bình—một viên đạn cắm xuống mặt nước gần Moby Dick.

"Hải quân!" Một người gác hét lên, giọng hoảng hốt. "Hải quân tấn công!"

Ace bật dậy, bản năng lập tức bừng tỉnh. Nhưng khi nghe câu tiếp theo, máu trong người cậu như đóng băng.

"Là Phó Đô Đốc Garp!"

Không!

Mặt Ace tái mét, tay run nhẹ một lúc trước khi cậu nhét vội chúng vào túi quần để che đi phản ứng. Chết tiệt! Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!

Một giọng nói vang rền vọng khắp mặt nước, khuếch đại bởi loa. "Ê, Ace! Nghe thấy ông không hả?"

Tim Ace nhảy lên tận cổ họng. Không nghĩ ngợi gì, cậu chui ngay ra sau lưng Râu Trắng, bám chặt lấy lưng ghế khổng lồ của thuyền trưởng như thể đó là chiếc phao cứu sinh.

"Nói với ổng là tôi không có ở đây!" Ace thì thầm gấp gáp, giọng cao vút vì hoảng loạn. "Tôi còn quá trẻ để chết mà!"

Râu Trắng liếc xuống, một bên mày nhướng cao. "Hả?"

Xung quanh, thủy thủ đoàn khựng lại, nét bối rối và thích thú lướt qua khuôn mặt họ. Marco, đứng gần đó, cố nhịn cười, rõ ràng là đang rất thích thú khi chứng kiến cảnh hiếm hoi Ace co rúm lại như vậy.

Loa lại rít lên. "Ông nội đây! Ông nội đây! Trả lời đi nếu cháu nghe thấy!"

Râu Trắng nhíu mày, giọng trầm nghi hoặc. "Ông nội?"

Trước khi Ace kịp nghĩ ra lý do hay tìm cách lỉnh đi, một tiếng rầm vang lên khi Garp hạ cánh xuống boong tàu Moby Dick, sức nặng từ cú đáp khiến cả con tàu rung chuyển.

"ACE!" Garp gầm lên như sấm nổ, và Ace giật thót, rụt người sau lưng Râu Trắng. Đôi mắt Phó Đô Đốc quét khắp boong tàu cho đến khi chạm vào cậu. "Ông biết cháu ở đây! Ra đây mau!"

Ace rên rỉ, thì thầm như thể đang tự chôn mình. "Tôi thực sự còn quá trẻ cho chuyện này." Miễn cưỡng, cậu lò dò bước ra từ sau lưng thuyền trưởng, chân lê lết như kẻ tử tù. "Ông làm cái gì ở đây vậy, đồ già khọm?"

Mắt Garp nheo lại, nắm đấm to tướng siết chặt. "Chào ông nội mà như vậy hả?! Đâu rồi 'Chào ông nội. Ông khỏe không ạ? Cháu yêu ông nội lắm', hả?!"

Trước khi Ace kịp phản ứng, nắm đấm của Garp đã giáng xuống đầu cậu một cú quen thuộc, đau điếng. Ace loạng choạng, ôm đầu, trừng mắt nhìn. "Tôi đời nào nói mấy cái đó, đồ già khọm?"

"Phải gọi là ông nội!" Garp gầm lên, lại đấm thêm một cú nữa. "Và đừng có cãi lời ông!"

"Đừng đánh nữa mà!" Ace phản đối, né cú tiếp theo. Cậu bắt đầu thấy bực, dù trong lòng vẫn lẫn lộn cảm xúc. Chuyện này không lạ với Garp, nhưng tại sao ông lại xuất hiện vào lúc này?

Và rồi, Garp làm một việc khiến Ace hoàn toàn chết lặng. Thay vì tiếp tục vung tay, ông bước tới, nắm lấy vai Ace, kéo cậu vào một cái ôm siết chặt như gọng kìm.

"Đồ cháu ranh ngu ngốc!" Giọng Garp nghẹn lại, và người Ace cứng đờ, hoàn toàn đơ người. "Cháu có biết suýt nữa thì ông bị đau tim vì cháu không?!"

Ace chớp mắt, đầu óc quay cuồng khi cố gắng xử lý cảnh tượng xa lạ trước mặt—Garp, đang khóc. Thân hình to lớn của ông run lên khi ôm chặt lấy cậu, giọng nghèn nghẹn đầy xúc động khác hẳn mọi khi.

"Cháu có thể đã chết," Garp nghẹn ngào, tay siết chặt thêm. "Cháu có biết điều đó sẽ ảnh hưởng đến ông và thằng Luffy như thế nào không?!"

Ace đứng đơ, tay lơ lửng lúng túng trước khi cậu chậm rãi ôm lại, vỗ nhẹ vào lưng Garp. Cậu không biết phải nói gì, không biết làm sao để đối diện với sự yếu mềm bất ngờ từ người mà xưa nay luôn là một cơn lốc không thể khuất phục.

"...Xin lỗi," cuối cùng Ace lí nhí, giọng cậu nhỏ đến mức gần như không nghe được. Cậu nuốt nghẹn, cục nghẹn trong cổ gần như không thể chịu nổi.

Garp hơi buông ra, hai tay vẫn giữ lấy vai cậu, khuôn mặt lấm lem nước mắt nhưng vẫn cau có. "Biết điều là tốt! Nghe cho kỹ đây—cháu không được phép chết trước ông, nghe chưa?!"

Ace không nhịn được—cậu bật cười, dù tiếng cười vẫn còn run run. "Được rồi, được rồi. Tôi sẽ cố sống lâu hơn cái thân già của ông."

Cả thủy thủ đoàn, nãy giờ im lặng sững sờ, phá lên cười, xua tan bầu không khí căng thẳng. Râu Trắng cười khùng khục, lắc đầu.

Garp lùi lại một bước và ném cho Ace một cái túi nhỏ. Ace chớp mắt, nhận ra ngay chiếc túi da cũ kỹ—đó là đồ đạc của cậu. Cái mũ cũ lấp ló, và một con dao găm cũ kỹ lóe lên dưới ánh nắng.

"Đoán là cháu muốn lấy lại mấy thứ này," Garp nói cộc lốc, nhưng mắt ánh lên nét dịu dàng.

Ace nuốt nghẹn, tay siết chặt quai túi. "Cảm ơn, ông già," cậu lầm bầm, giọng dịu hơn dự định.

Trước khi Ace kịp nói gì thêm, Garp xoay người đối mặt với Râu Trắng, cười to như thể đây chỉ là một cuộc hội ngộ bình thường giữa hai ông bạn già.

"Này, Eddie!" Garp hét to, vỗ mạnh đùi. "Ông vẫn sống à? Trông bạc hơn lần trước gặp đấy!"

Râu Trắng cười khà, tiếng cười trầm ấm vang rền. "Gurararara! Ông vẫn ồn ào như mọi khi, Garp. Xem ra tuổi tác chẳng khiến ông dịu bớt tí nào."

Ace nhìn qua nhìn lại giữa hai người, không biết nên ngạc nhiên hay bực bội. Sao họ có thể bình thản như vậy? Ông nội và thuyền trưởng của cậu đang tám chuyện cứ như Garp không vừa mới nhảy xổ lên tàu gây náo loạn.

Hai huyền thoại già lao vào kể chuyện "ngày xưa huy hoàng," tiếng cười ầm ĩ. Nào là trận đánh ác liệt, nào là thi nhậu, nào là mối thù đời trước... Mỗi câu chuyện lại càng thêm lố bịch. Ace nghe mà vừa tò mò vừa xấu hổ—nhất là khi Garp bắt đầu bịa đặt mấy chuyện về "hai thằng cháu phá làng phá xóm."

Nhưng trước khi mọi chuyện đi quá xa, một tiếng chuông sắc lạnh vang lên.

Một lính hải quân mặt tái mét dúi con denden mushi cho Garp—hắn đã trèo lên tàu từ lúc nào không ai hay biết.

"Garp!" Giọng Sengoku gầm lên trong ốc truyền tin, giọng đầy căng thẳng và bực bội. "Ông đang ở đâu vậy hả?!"

"Chào ông bạn, Senny!" Garp đáp vui vẻ, phớt lờ giọng điệu của Sengoku.

"Trả lời cho đàng hoàng!" Sengoku quát, rõ ràng sắp bùng nổ.

Garp cười khì. "Tôi đã bảo rồi mà: Tôi đang đi tìm hai thằng cháu ranh. Và đoán xem? Tôi mới tìm được một đứa đây!"

Một hồi im lặng, rồi Sengoku thở dài, mệt mỏi. "Đứa nào? Mà thôi, tôi không muốn biết nữa. Đem đứa ông tìm được về tổng bộ đi cho tôi nhờ!"

Garp lè lưỡi—dù Sengoku không thể thấy. "Không đời nào! Tôi không đời nào giao cháu tôi!"

"GARP!"

"Dù tôi có muốn đi nữa, Eddie với đám con của ông ấy cũng lôi tôi xuống trước khi tôi kịp vung nắm đấm đầu tiên!" Garp nói, giọng có vẻ khoái trá với ý tưởng đó.

Denden lại gào lên. "Vậy là Hỏa Quyền lại quay về với Râu Trắng... Thôi, khỏi cần biết thêm gì nữa cho đỡ đau đầu! Mau vác cái thân ông về tổng bộ ngay cho tôi!"

"Được rồi," Garp lầm bầm, đảo mắt. "Sau khi tôi tìm nốt đứa cháu kia!"

"GARP!!!"

Ace, nãy giờ tựa vào lan can lặng lẽ, thì thầm, "Chúc may mắn với chuyện đó..."

Garp quay phắt lại, đôi tai tinh tường nghe rõ. "Hả? Là ý gì hả?"

Ace nhếch môi cười nhạt. "Ông sẽ không tìm được Lu đâu. Ngay cả tôi còn không biết nó đang ở đâu. Còn 'Bo..." Cậu khoanh tay, ánh mắt tối lại. "Nếu ông mà biết được trụ sở quân cách mạng ở đâu, thì chắc ông đã san bằng chỗ đó từ lâu rồi. Trừ khi ông vô tình gặp ảnh trong một nhiệm vụ, thì hết hy vọng."

Garp nheo mắt. "'Bo'? Ý cháu là..."

"Sabo," Ace xác nhận, giọng sắc lạnh. "Hóa ra trong vụ nổ năm xưa khi chúng ta tưởng ảnh chết, ảnh mất trí nhớ. Con trai khốn kiếp của ông—" Ace gần như nghiến răng khi nói—"đã đem ảnh về. Giờ 'Bo' là phó chỉ huy của ông ta rồi. Nhưng yên tâm, tôi đã xả hết bầu tâm sự với ảnh vụ 'bắt cóc' em trai tôi rồi."

Cả boong tàu im bặt. Râu Trắng nhướng mày, đến cả Marco cũng trông có vẻ ngạc nhiên thật sự trước lời tuyên bố lạnh như không kia.

Garp nhìn Ace chằm chằm, biểu cảm khó đoán, rồi ông bật cười vang. "Vậy là thằng nhóc trôi dạt về đó hả? Cũng đúng thôi, với cái thằng con trời đánh kia của tôi."

Ace trừng mắt. "Ông không có quyền thấy chuyện này buồn cười đâu, đồ già."

Nhưng Garp chỉ cười to hơn, vò đầu Ace như mọi khi. "Cháu vẫn nóng nảy như ngày nào. Đừng lo, nhóc—để ông xử thằng Dragon sau. Nó đáng bị đập một trận ra trò."

Ace gạt tay ông ra, khó chịu. "Ừ, chúc may mắn với chuyện đó."

Dù đang bực bội, trong lồng ngực cậu vẫn dấy lên một cảm giác ấm áp kỳ lạ—lời nhắc nhở rằng, cho dù gia đình cậu có hỗn loạn và rắc rối đến mức nào, thì cậu cũng không còn cô độc như trước nữa.

Khi Marco nhập cuộc trò chuyện, Ace tựa người vào anh, hơi ấm vững vàng của phượng hoàng giúp cậu giữ vững tâm trí giữa cơn hỗn loạn mà ông nội cậu luôn kéo theo. Tay Marco đặt nhẹ lên lưng cậu, hiện diện của anh mang lại sự an ủi mà không hề lấn át.

Chẳng mất bao lâu để ánh mắt sắc bén của Garp nhận ra sự gần gũi tinh tế đó. Ông nheo mắt lại, và Ace gần như có thể nghe thấy bánh răng đang quay trong đầu ông già.

"Khoan đã," Garp nói, chỉ thẳng ngón tay to bè vào Marco. "Mày đang hẹn hò với cháu trai tao hả?"

Trước khi Ace kịp phản ứng, nắm đấm của Garp đã vung tới, đấm thẳng vào vai Marco. Đó không hẳn là một cú đánh nghiêm trọng, nhưng cũng đủ để khiến Marco lùi lại một bước.

"Cái quái gì vậy, ông già?" Ace gắt lên, lập tức đứng chắn trước Marco một cách bảo vệ.

"Còn mày!" Garp gầm lên, dí ngón tay vào mặt Marco, giọng vang vọng cả boong tàu. "Mày nghĩ mày là ai mà dám tán tỉnh cháu trai tao mà không xin phép gia đình nó trước hả?!"

Marco xoa vai, trông vừa bực mình vừa buồn cười. "Với tất cả sự tôn trọng, Garp-san, Ace không phải kiểu người xin ai chúc phúc khi đã quyết định điều gì."

Ace khúc khích, nhưng tiếng cười tắt ngúm khi Garp quay sang cậu.

"Thật không đấy, Ace? Mày thật sự không nghĩ phải nói cho gia đình biết chuyện này sao?"

"Lu cho phép rồi mà," Ace nói, khoanh tay lại.

Garp khựng lại, rõ ràng đang xử lý thông tin đó. "Luffy?" ông lẩm bẩm, cau mày. "Thế còn Sabo?"

Ace nhún vai, giọng điềm nhiên. "Tin vào phán đoán của Lu."

Ánh mắt Garp hẹp lại, biểu cảm mỗi lúc một khó tin. "Mày đúng là thừa hưởng cái gu đàn ông tệ hại của mẹ mày," cuối cùng ông lẩm bẩm. "Bà ấy cũng yêu một tên hải tặc già hơn mình gấp đôi."

Ace trợn mắt. "Nghiêm túc đấy à? Ông thật sự đem con so với mẹ theo kiểu đó luôn hả?"

Phớt lờ cậu, Garp chỉ thẳng vào Marco. "Còn mày! Mày lo mà chăm sóc cháu trai tao cho đàng hoàng vào, nghe chưa? Nếu có chuyện gì xảy ra với nó, tao mặc kệ mày có hồi phục nhanh cỡ nào—tao vẫn sẽ tới xử mày!"

Marco khẽ cười, môi mím lại, giọng khô khốc như sa mạc. "Tôi ghi nhận rồi."

Ace rên rỉ, đưa tay xoa thái dương. "Không thể tin nổi luôn..."

Nhưng rồi ánh mắt cậu lướt sang biểu cảm của Marco—điềm tĩnh, nhưng rõ ràng chẳng thấy vui gì cả—và cậu không nhịn được mà phá lên cười. Ban đầu chỉ là tiếng cười khúc khích, rồi chuyển thành tràng cười lớn đến mức khiến cậu ôm bụng. "Không thể tin nổi là ông vừa cho Marco một bài giáo huấn kiểu 'nếu làm tổn thương nó, tao sẽ giết mày' đấy, ông nội."

Garp hừ mũi.

"Tôi cũng yêu ông mà, ông già," Ace nói xen giữa những tiếng cười.

Những lời đó giáng xuống Garp như một cú va chạm của đoàn tàu. Mắt ông mở to, biểu cảm tan chảy thành thứ gì đó gần như mong manh, rồi ông bất ngờ bật khóc nức nở.

"Mày—sau từng ấy thời gian—cuối cùng mày cũng—"

Ace chết sững, nụ cười tắt dần. "Chết tiệt," cậu lầm bầm.

Garp ôm chầm lấy cậu trong một cái ôm kiểu gấu nghiền nát, suýt nữa làm Ace nghẹt thở. "Cuối cùng mày cũng nói rồi, thằng nhóc! Mày có biết tao đã chờ bao lâu để nghe mày nói câu đó không hả?!"

Ace thấy nhói lòng vì tội lỗi. Dù Garp khiến cậu phát điên bao nhiêu lần, cậu biết ông luôn quan tâm đến cậu theo cách hỗn loạn riêng của ông. "Xin lỗi, ông già," cậu nói khẽ, vỗ lưng ông một cách vụng về. "Tôi đúng là thằng nhóc hư. Đáng lẽ không nên chờ lâu vậy mới nói."

Garp hơi buông ra, nước mắt chảy dài trên mặt, nhưng miệng thì cười rạng rỡ.

"Tôi nói thật đấy," Ace tiếp tục, giọng vững vàng. "Tôi yêu ông, ông nội. Tôi luôn yêu, và sẽ luôn như thế. Giống như Luffy và Sabo sẽ mãi là anh em tôi, ông sẽ luôn là ông nội tôi."

Garp chớp mắt, miệng há ra rồi ngậm lại như đang tìm lời. Rồi ông lại ôm chầm lấy Ace lần nữa, siết mạnh đến nghẹt thở.

"Tao biết mà, mày là đứa cháu tao thương nhất," ông nói, giọng nghèn nghẹt bên vai Ace.

"Này, đừng để Luffy nghe thấy đấy," Ace lẩm bẩm, dù trên môi vẫn nở nụ cười.

Marco đứng nhìn cả cảnh đó với đôi mày nhướn cao, rõ ràng là đang lưỡng lự giữa buồn cười và mệt mỏi. "Gia đình này đúng là hết thuốc chữa," anh lẩm bẩm.

Ace quay đầu nhìn anh, cười toe toét. "Chào mừng đến với hỗn loạn."

Lời kết – 2 năm sau

Inuarashi lên tiếng trước, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát, "Chúng tôi đang nghĩ đến việc liên lạc với Râu Trắng."

Bên cạnh ông, Nekomamushi gật đầu, nụ cười sắc bén để lộ một chút hoài niệm.

"Râu Trắng?" Law lẩm bẩm, lông mày nhíu lại đầy suy nghĩ. Cái tên ấy tự nó đã làm không khí trong phòng trĩu nặng vì danh tiếng lừng lẫy.

Momonosuke ngồi thẳng dậy, giọng nói non nớt vang lên đầy quyền uy không ngờ. "Cha, Nekomamushi và Inuarashi từng là thành viên băng ông ấy. Ông ấy có thể giúp chúng ta."

Law khoanh tay, hoài nghi. "Râu Trắng, hả? Tôi nghe nói ông ta đang bị các Tứ Hoàng khác gây sức ép—Big Mom, Kaido... thậm chí đã mất đảo Người Cá vào tay Big Mom. Có tin đồn rằng ông ấy đang bị kẹt trong cuộc chiến với tất cả bọn họ, trừ Tóc Đỏ Shanks. Liệu ông ta có thật sự đủ sức giúp chúng ta không?"

Luffy sáng mắt lên khi nghe nhắc đến Râu Trắng, trong mắt lóe lên tia phấn khích. "Nếu mấy người muốn nói chuyện với ông già đó, tôi có số của ổng đấy!"

Căn phòng lập tức nín bặt, mọi ánh mắt dồn về phía thuyền trưởng Mũ Rơm.

"Cái gì cơ?" Giọng Law sắc như dao, nhưng rõ ràng là anh hứng thú hơn là khó chịu.

Luffy cười toe, tay kéo vành mũ rơm màu đỏ. Với một động tác nhanh gọn, cậu lôi ra một mảnh giấy nhỏ nhàu nát.

Law tròn mắt nhìn mảnh giấy, không tin nổi. "Cậu có số ốc truyền tin của Râu Trắng?"

"Un!" Luffy gật đầu, vẻ vô tư khiến lông mày Law giật giật.

"Sao cậu có được nó?"

"Marco cho tôi."

Căn phòng như nín thở khi cái tên đó vang lên. Vẻ mặt Law thoáng có nét nhận ra. "Marco? Ý cậu là Đội trưởng Đội 1 của Râu Trắng—Marco Phượng Hoàng?"

"Un," Luffy xác nhận, tiếp tục gật đầu.

"Cậu quen ảnh từ khi nào?"

Nụ cười của Luffy càng rộng hơn, như thể câu trả lời quá hiển nhiên. "Ảnh là anh rể tôi."

Law há hốc mồm. "Cái gì?"

"Ảnh đang hẹn hò với anh trai tôi."

"Khoan đã, khoan đã," Law xen vào, đưa tay như thể muốn ngăn chặn cơn lốc điên rồ đang ập tới. "Cậu đang nói đến ông anh đã ở cùng cậu trong buổi đấu giá ở Sabaody, hay là tay cách mạng mà chúng ta gặp ở Dressrosa?"

"Người ở Sabaody," Nami trả lời thay Luffy, lắc đầu như thể đây chỉ là một tầng nữa trong cuộc đời kỳ lạ của thuyền trưởng mình.

Law thở dài rõ ràng, bóp trán. "Tôi nghi ngờ là Râu Trắng có thể cắt cử đủ người để hỗ trợ chúng ta. Tạm gác họ qua một bên đã." Anh nhìn Luffy với ánh mắt tính toán. "Còn mấy ông anh của cậu thì sao, Straw Hat-ya? Họ có giúp được không?"

Luffy nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi trả lời. "Sabo đang bận làm nhiệm vụ cực kỳ quan trọng, nên không có thời gian."

Law bắt đầu bực mình. "Còn người anh kia thì sao?"

Luffy tươi cười. "Gọi là Ace sẽ đến liền!"

"Thế sao cậu không gọi luôn đi?" Law hỏi, giọng cao lên vì bức xúc.

"Anh vừa nói không muốn liên lạc với phe Râu Trắng mà," Luffy trả lời, nghiêng đầu vô tội.

"Ace là Đội trưởng Đội 2 của băng Râu Trắng," Usopp chen vào, khoanh tay như thể điều đó quá rõ ràng.

Law đứng hình trong một giây, miệng há ra như không tin nổi những gì mình vừa nghe. "Anh cậu là Tham mưu trưởng của Quân Cách Mạng, và người còn lại là Đội trưởng Đội 2 của Râu Trắng?!"

Bỏ mặc cuộc tranh luận đang nóng lên, Luffy thản nhiên mở con ốc truyền tin. Trong khi cả phòng còn đang cố tiêu hóa tình hình điên rồ, Luffy đã quay số, miệng khẽ ngân nga.

"Khoan, cậu đang gọi thật à?" Law hỏi, không tin nổi.

"Un," Luffy cười toe.

Cả căn phòng như nín thở khi con ốc truyền tin bắt đầu đổ chuông.

Mặt ốc truyền tin chuyển thành vẻ cau có nhưng lộ rõ nét vui vẻ khi cuộc gọi được kết nối. Một giọng nói trầm, vang dội vọng ra khắp căn phòng, khiến ai nấy đều khựng lại.

"Ai gọi đó?"

Luffy không do dự, giọng đầy tự tin vang lên, "Monkey D. Luffy, người sẽ trở thành Vua Hải Tặc!"

Cả phòng chết lặng trong giây lát trước khi hàm dưới của Law gần như rơi xuống đất. Nekomamushi và Inuarashi nhìn nhau mắt tròn mắt dẹt, còn các samurai thì há hốc miệng như vừa chứng kiến đại họa. Riêng băng Mũ Rơm đồng loạt rên rỉ, vài người đưa tay che mặt.

"Thuyền trưởng, tại sao chứ..." Usopp lầm bầm.

Ở đầu dây bên kia, một tràng cười lớn vang lên. "Gurarararara! Vậy à?"

Tiếng cười khác vang lên trong nền, nhẹ nhưng không thể lẫn vào đâu được. Luffy cười toe khi nghe thấy, hoàn toàn không bận tâm đến phản ứng của những người xung quanh.

"Còn ông là ai?" Luffy hỏi, nghiêng đầu như thể chưa hề gọi cho một trong những người đáng sợ nhất đại dương.

"Edward Newgate," giọng nói kia đáp, bình thản nhưng đầy uy lực. "Nhưng ai cũng gọi ta là Râu Trắng."

"Chào ông già của Ace. Dạo này khỏe không?" Luffy tiếp tục, giọng thoải mái như đang nói chuyện với bạn cũ.

Sự táo bạo trắng trợn khiến mắt Law giật liên tục. "Straw Hat-ya, cậu đang—"

"Ta vẫn khỏe, đồ nhóc láo toét," Râu Trắng cười khịt mũi, rõ ràng là đang rất vui. "Cậu gan lắm khi dám gọi cho ta thế này."

"Shishishi, Ace nói tôi giỏi mấy vụ đó mà!" Luffy cười.

Ở phía bên kia, một giọng khác vang lên, tinh nghịch và trêu chọc. "Có ai gọi tên Hỏa nhóc đi. Em trai cậu ta đang gọi kìa!"

Có tiếng lộn xộn, bước chân vội vã và thêm vài tràng cười nữa.

"Em trai của Ace á?" ai đó lẩm bẩm ngờ vực bên kia đầu dây.

Nhưng trước khi ai kịp làm gì, một giọng khác cắt ngang đầy tò mò. "Khoan đã! Đừng gọi nó vội. Để tôi hỏi em trai-kun vài thứ để làm tư liệu tống tiền cái đã!"

Luffy cười tươi rói khi nghe gợi ý đó. "Shishishi!"

Trong khi đó, những người trong phòng thì trông như sắp nổ tung vì sốc.

Mặt ốc truyền tin hiện lên nụ cười khi một giọng quen thuộc vang lên.

"Luffy!" Giọng Ace vui vẻ, đầy phấn khích. "Em sao rồi, nhóc con?"

"Ace!" Luffy hét lên, gần như phát run vì sung sướng. "Em nhớ anh lắm!"

"Anh cũng nhớ em," Ace đáp, giọng dịu lại đầy trìu mến. Rõ ràng là anh trân trọng từng khoảnh khắc thế này.

Trước khi cuộc đoàn tụ tiếp tục, một giọng khác chen vào, đầy hài hước. "Tôi nghe mấy cậu gây náo loạn ở đảo Người Cá đấy."

"Marco!" Luffy chào giọng mới với sự nhiệt tình tương tự. Rồi cậu bỗng dừng lại.

"À đúng rồi," Luffy nói thêm như thể vừa mới nhớ ra, "Hòn đảo đó từng là lãnh địa của ông già anh mà."

Nami rên rỉ, lắc đầu. "Giờ cậu mới nhận ra à?"

Marco thở dài rõ ràng. "Cậu là em của Hỏa nhóc thật đấy, nhưng không có nghĩa là cậu được gây rối khắp nơi. Khi Jinbe gọi kể cho tụi tôi chuyện xảy ra ở cung Ryugu, tụi tôi suýt lên cơn đau tim đấy! Mấy đứa nghĩ cái quái gì vậy??"

Zoro, đủ to để đầu dây bên kia nghe được, lên tiếng. "Tai nạn thôi!"

"Làm sao mà 'vô tình' chiếm luôn cung điện rồi bắt cóc vua Neptune hả?" Giọng Marco cao lên vì tức.

Law, nãy giờ im lặng, giờ thì chết sững. Miệng anh há ra, nhìn băng Mũ Rơm như thể không tin nổi. "Mấy người làm cái gì?"

Zoro nhún vai như thể chẳng có gì to tát. "Tụi nó tấn công trước. Tụi tôi chỉ tự vệ. Không muốn làm họ bị thương nên... trói họ lại. Rồi Hody xuất hiện."

Tiếng cười của Ace vang lên khắp ốc truyền tin. "Thôi nào Marco. Họ có làm hại ai đâu, còn giúp tụi mình nhiều nữa là khác. Tụi mình đâu thể đến đó ngăn Hody được nếu không muốn Big Mom nổi khùng lên."

Marco lại thở dài, nhưng giọng bớt căng hơn. "Lần này thôi đấy."

Ace đổi giọng, bắt đầu trêu chọc. "Mà nói thật đi, chuyện Lu liên minh với cái tên Thất Vũ Hải kỳ cục đó là cái quái gì thế?"

Law giật mình, lẩm bẩm, "Này!"

Nami thở dài. "Xin lỗi nhé. Tụi tôi đã cố hết sức rồi. Mới lơ mắt có vài phút thôi!"

Usopp giơ hai tay lên trời đầy bất lực. "Nhưng mà mấy người biết Luffy rồi đấy! Cậu ấy mà đã quyết cái gì thì khỏi cản."

Ace bật cười khô khốc. "Cũng có lý. Nhưng mấy người có cảnh báo cái tên kia là mình đang dấn thân vào cái gì chưa?"

"Dĩ nhiên rồi!" Usopp nói, ưỡn ngực đầy tự hào.

Ace rên lên đầy mệt mỏi, rồi giọng anh chuyển sang nghiêm túc, hướng thẳng về phía Law. "Này, Trafalgar, cậu trông kiểu người lên kế hoạch kỹ lắm. Cậu chắc là mình biết mình đang làm gì đấy chứ?"

Law, giờ thì rõ ràng đang bực, đáp lại. "Dĩ nhiên là biết."

Ace không buông tha. "Luffy và 'kế hoạch' là hai thứ không đội trời chung. Thật sự là không hề hợp nhau đâu."

Law khoanh tay. "Thôi đi. Không thể tệ như anh nói được."

Ace cười khẩy. "Tệ hơn đấy. Mọi kế hoạch có liên quan đến Luffy, dù kỹ lưỡng đến đâu, cũng sẽ nổ tung từng mảnh và rơi xuống đầu tất cả. Kế hoạch là dị ứng với Luffy. Nhưng đây mới là điểm mấu chốt: mấy cái 'kế hoạch' của cậu ta thì lại luôn thành công. Dù là mấy ý tưởng điên rồ, phi logic, nguy hiểm cực độ, xác suất thành công gần như bằng 0. Nhưng lại luôn thành công."

Law nhìn ốc truyền tin, sững sờ không nói nên lời.

Ace, giờ đang khoái chí, chuyển hướng. "Thế mấy cậu gọi có chuyện gì? Lu không gặp rắc rối gì đấy chứ?"

Chưa ai kịp đáp, Marco chen vào, giọng khô khan. "Ace, nó mới vào Tân Thế Giới được vài tuần thôi. Làm gì đến mức phải gọi cho tụi mình."

Cả băng Mũ Rơm đồng loạt nhìn chỗ khác, Nami thì ho khẽ.

"Về chuyện đó..." Nami lúng túng.

Ace rên rỉ dài một tiếng. "Tất nhiên rồi. Lại là cái gì lần này?"

Zoro cúi gần xuống ốc truyền tin, giọng bình thản như thể đang rủ nhau đấu kiếm. "Mấy anh thấy sao nếu tụi em nhờ giúp xử Kaido một trận?"

Ace sững sờ nhìn con ốc, chớp mắt vài cái rồi cười khô khốc. "Tại sao anh còn ngạc nhiên nhỉ? Có ai khác trong danh sách đen của tụi em không, hay chỉ Kaido thôi?"

Chưa ai kịp trả lời thì giọng Marco vang lên, rõ ràng đang vui vẻ. "Ace, anh không nghĩ nhóc này có thể gây sự với Tứ Hoàng ngay khi đặt chân vào Tân Thế Giới đâu."

Usopp, mồ hôi đầm đìa, giơ tay lên rụt rè. "Ờm... thật ra thì..."

Ace nheo mắt. "Giờ lại sao nữa?"

Usopp nuốt nước bọt, giọng run run. "Cậu ấy, ờ, kiểu như... đã tuyên chiến với Big Mom trên đảo Người Cá rồi."

Ace há hốc mồm, còn Marco rên rỉ qua ốc truyền tin.

Usopp nói tiếp, tốc độ như bắn liên thanh để nói xong trước khi bị cắt lời. "Và, ờ, bả kiểu như bắt cóc đầu bếp của tụi em, nên tụi em đang trên đường tới Totland phá bữa trà, cứu Sanji, rồi sẽ hội quân ở Wano!"

Marco khịt mũi, rồi rên rỉ thành tiếng. "Ace, nhóc này còn tệ hơn em! Ít ra em còn chỉ gây sự với từng Tứ Hoàng một!"

Ace ôm bụng cười nghiêng ngả. "Quá đúng luôn. Anh cũng phải công nhận nhóc này còn tệ hơn em thiệt!"

"Đừng có tự hào về chuyện đó," Marco gắt. "Thằng nhóc này là thảm họa di động. Không chỉ khuấy động cái nồi, nó còn vứt luôn cả cái bếp vào lửa!"

Luffy, hoàn toàn không bận tâm, cười toe: "Shishishi! Rồi sẽ ổn thôi!"

Marco thở hắt ra, giọng vẫn đầy bực dọc. "Ace, để anh nói chuyện với Bố già."

Vài tuần sau

Tiếng kim loại va chạm và tiếng đại bác gầm rú vang vọng khắp không trung khi thanh kiếm của Brook chém xuyên qua Zeus, khiến con homie thét lên và tan rã trong một chớp sáng chói lóa. Chopper, vẫn trong hình dạng khổng lồ của Guard Point, gồng mình đỡ đòn tiếp theo của Big Mom, cơ thể cậu hấp thụ phần nào sức mạnh từ cuộc tấn công không ngừng của mụ ta. Nhưng không đủ—thân hình đồ sộ của Big Mom vẫn tiến lại gần, vũ khí giơ cao sẵn sàng giáng xuống một đòn chí mạng.

Trước khi nó kịp giáng xuống, một cái bóng lướt qua giữa Sunny Go và Tứ Hoàng, nhanh như ngọn lửa. Tiếng kim loại va chạm vang lên khi một con dao găm chắn đòn đánh, giữ vững trước sức mạnh khủng khiếp của đòn tấn công.

Băng Mũ Rơm sững người, nín thở. Bóng hình ấy quen thuộc, nhưng phải mất một lúc não họ mới kịp hiểu mắt mình vừa thấy gì.

"Là ngươi!" Big Mom gầm lên, giọng pha lẫn sự nhận ra và bực bội.

"Ace!" Nami thốt lên, giọng cô pha trộn giữa nhẹ nhõm và không tin nổi.

Ace quay đầu lại nhìn băng, mỉm cười trước khi dồn lực đẩy lùi vũ khí của Big Mom. "Nhớ tôi không?" cậu trêu, ngọn lửa bắt đầu nhảy múa dọc theo cánh tay.

Big Mom lùi lại một bước, nhất thời mất đà, và Ace lập tức nắm lấy cơ hội. Với một cái vung tay, lửa bùng lên quanh người cậu, bao phủ không gian bằng sức nóng rực rỡ. "Hiken!" cậu gầm lên, phóng một cột lửa khổng lồ về phía Tứ Hoàng. Ngọn lửa nổ tung khi va chạm, buộc mụ ta phải lùi thêm nữa.

Từ các tàu trong hạm đội của Big Mom, những khẩu đại bác nổ vang đáp trả. Mặt biển vỡ tung trong những cột nước khi các viên đạn pháo lao về phía Sunny Go. Ace không hề nao núng.

"Hotarubi!" cậu gọi, lửa xoắn lại thành hàng chục đốm sáng như đom đóm phát sáng rực rỡ, lơ lửng một cách đe dọa trên đầu hạm đội địch. Nụ cười của cậu sắc lại. "Hidaruma."

Những quả cầu lửa rơi xuống như thiên thạch, đâm sầm vào các con tàu với sức công phá dữ dội. Ngọn lửa thiêu rụi gỗ và buồm, những con tàu vỡ vụn và chìm xuống biển, không khí ngập trong tiếng kêu la hoảng loạn của thủy thủ đoàn Big Mom.

"Các cậu ổn chứ?" Ace quay lại nhìn băng Mũ Rơm, lửa trên người dần lụi đi khi cậu nhanh chóng quan sát nhóm. "Lù đâu rồi?"

"Ở trong thế giới gương của Brûlée," Nami trả lời, giọng căng thẳng. "Cậu ấy đang đấu với Katakuri."

Hàm cậu siết chặt, nhưng Brook lên tiếng bình tĩnh. "Cậu ấy ra lệnh không ai được can thiệp."

Ace tặc lưỡi nhưng gật đầu. "Nghe đúng là kiểu của Lù."

Chưa kịp nói thêm gì, hai bóng người đáp xuống boong tàu Sunny Go, hạ cánh nhẹ nhàng như không. Ngọn lửa xanh của Marco lập lòe khi anh đứng thẳng dậy, bên cạnh anh, một người đàn ông mặc kimono điều chỉnh khẩu súng lục với vẻ điềm tĩnh, toan tính.

"Marco!" Nami kinh ngạc thốt lên.

Big Mom nheo mắt nhìn hai kẻ mới đến. "Tụi bây tới đây làm gì?" mụ rít lên. "Tại sao lại giúp nó?"

Ace nhếch mép, vẻ tự mãn không hề lay chuyển. "Bà thật sự nghĩ tôi sẽ ngồi yên nhìn bà tấn công em trai tôi sao?"

Ánh mắt Big Mom sắc lại. "Em trai? Ngươi đâu có anh em, Gol D. Ace."

Nghe cái tên ấy, nụ cười của Ace lập tức biến mất, thay vào đó là tiếng gầm thấp. "Đừng gọi tôi như vậy," cậu gằn giọng, ngập tràn căm tức. "Không phải ruột thịt, đúng. Nhưng sau khi mẹ tôi mất, ông nội của Luffy đã nhận nuôi tôi. Họ là gia đình tôi."

Vẻ mặt Big Mom thay đổi, mắt mụ mở to ra đôi chút khi lời nói ấy đè nặng không khí xung quanh.

Marco bước lên, tư thế vẫn ung dung nhưng rõ ràng thể hiện ý định khi ngọn lửa quanh anh bùng lên. "Vả lại," anh nói, giọng trầm ổn nhưng dứt khoát, "băng Mũ Rơm là đồng minh của bọn tôi. Bà thật sự nghĩ bọn tôi sẽ không ra tay sao?"

Ace khoanh tay, nụ cười trở lại trên môi khi lửa liếm quanh đầu ngón tay, mắt nhìn thẳng vào Tứ Hoàng. "Bà đã đụng nhầm băng rồi đấy, Big Mom."

Ngày hôm sau

Sabo nằm dài trên thảm cỏ mềm, ánh nắng giữa buổi sáng sưởi ấm khuôn mặt cậu trong khi làn gió nhẹ làm cây cối xung quanh lay động. Một nụ cười giãn rộng trên môi cậu, đến mức làm má hơi đau, nhưng cậu chẳng quan tâm. Trong tay cậu là hai báu vật: tờ truy nã mới nhất của Luffy và số báo mới nhất của World Economy News Paper. Mắt cậu đảo qua lại giữa hai thứ đó, không biết nên thấy vui mừng vì cái nào hơn.

Tiền truy nã của Luffy—1,5 tỷ berry!—một con số phi lý đến mức mỗi lần nghĩ đến là Sabo lại bật cười. Rồi bài báo, với tiêu đề giật gân về Mũ Rơm Luffy, Tân Tứ Hoàng, cùng những mối quan hệ ngày càng khét tiếng của cậu ấy.

Luffy, anh em nuôi của đội trưởng đội hai băng Râu Trắng và là con trai của Vua Hải Tặc quá cố, Gol D. Ace. Luffy, đồng minh của băng Râu Trắng. Làm sao một con người lại có thể gây náo loạn đến mức này? Sabo tự hỏi, không giấu được niềm tự hào.

Koala đứng cách đó vài bước, tay khoanh lại, với một nụ cười hiểu chuyện hiện rõ trên khuôn mặt. "Cậu nhìn cái đó cả tiếng đồng hồ rồi đấy, Sabo," cô trêu, giọng nhẹ nhàng, vui vẻ. "Rồi sao nữa? Có định lồng khung rồi treo ngay trên giường không?"

Sabo ngẩng lên nhìn cô, vẫn cười như một đứa trẻ. "Có thể lắm," cậu cười. "Nhìn xem này! Tớ biết Luffy sẽ vĩ đại, nhưng như thế này á? Điên rồ thật!" Cậu vẫy tờ báo về phía cô.

Cô nhướng mày, nghiêng đầu. "Cậu không thấy lo cho cậu ấy à? Cậu ấy liều mạng thế mà."

"Dĩ nhiên là lo chứ," Sabo đáp, giọng trầm xuống một chút, nhưng nụ cười vẫn không rời khỏi khuôn mặt. "Nhưng là Luffy mà. Cậu ấy luôn xoay sở được, bất kể mọi chuyện có điên rồ cỡ nào. Hơn nữa..." Cậu giơ tờ báo lên lần nữa, chỉ vào đoạn nói về băng Râu Trắng. "Với cả băng của Ace ở sau lưng, cậu ấy có những đồng minh mạnh nhất thế giới rồi."

Koala bật cười khẽ, đảo mắt. "Ừ, chắc rồi. Cứ như thể Hải quân chưa đủ đau đầu với cậu ta."

Sabo cười lớn, âm thanh vui vẻ vang vọng. "Cậu không thấy tuyệt à? Em trai tớ khiến cả thế giới đảo điên, mà còn không cố ý nữa."

Koala nhún vai, nhưng chẳng giấu được nụ cười. "Cũng ấn tượng đấy. Nhưng thành thật mà nói—chuyện này sẽ khiến công việc của cậu khó gấp đôi."

Từ bậc thềm trụ sở Quân Cách mạng, Dragon lặng lẽ quan sát cảnh tượng ấy, mắt anh—vốn luôn phủ bóng quyết tâm lạnh lùng—dịu lại khi dõi theo cấp phó của mình. Rất hiếm khi thấy Sabo vui vẻ đến mức này, và điều đó khơi lên một cảm giác ấm áp trong lòng Dragon.

"Nó tự hào về em mình đấy," Dragon lẩm bẩm, lời nói khẽ như gió.