Tin tức từ hoàng cung truyền về ngày càng khiến bầu không khí trong phủ Tổng lĩnh trở nên ngưng trọng. Đông cung Thái tử, kẻ vẫn luôn coi Nhị hoàng tử Jisung và Đại tướng quân Mark Lee là cái gai trong mắt, sau một thời gian im hơi lặng tiếng dường như để củng cố lực lượng sau sự mưu sát thất bại của Tào Chính, giờ đây đã bắt đầu có những động thái mới. Không còn là những âm mưu ám sát lộ liễu, lần này hắn ta hành động một cách tinh vi và thâm độc hơn nhiều.

Đầu tiên là nhắm vào Mark Lee. Trên các buổi thiết triều, phe cánh của Thái tử bắt đầu bóng gió đặt câu hỏi về chi tiêu quân sự ở biên giới phía Bắc, về hiệu quả của các đợt thao luyện binh mã gần đây, ngầm ám chỉ sự lãng phí và khả năng quản lý yếu kém của vị Đại tướng quân trẻ tuổi. Chúng còn cố gắng cài cắm người của mình vào những vị trí không quá quan trọng nhưng lại có thể nắm bắt thông tin trong hàng ngũ cấm quân và quân đội biên phòng. Dù những nỗ lực này phần lớn đều bị Mark và các tướng lĩnh trung thành của hắn cảnh giác và vô hiệu hóa, nhưng nó cũng đủ để tạo ra những gợn sóng bất an và sự nghi kỵ không cần thiết trong nội bộ quân cấm.

Thái tử còn dùng ảnh hưởng của mình để "đề bạt" Mark nhận lãnh một vài nhiệm vụ đặc biệt – khi thì dẫn một đội quân nhỏ đi tiễu phỉ ở một vùng núi xa xôi, khi thì đích thân đi kiểm tra việc xây dựng một đồn lũy mới ở nơi biên cương hẻo lánh. Những nhiệm vụ này tuy không quá nguy hiểm đến tính mạng, nhưng lại khiến Mark thường xuyên phải rời khỏi kinh thành trong thời gian ngắn, tạo cơ hội cho Thái tử dễ bề hành động và chia cắt sự liên minh chặt chẽ giữa Mark và Jisung.

Đối với Jisung, Thái tử lại dùng một chiến thuật khác. Biết Nhị hoàng đệ của mình luôn tỏ ra ôn hòa, không màng danh lợi, Thái tử càng cố gắng "lôi kéo" chàng vào những cuộc tranh giành phe phái một cách khéo léo. Hắn thường xuyên mời Jisung đến Đông cung tâm sự, ban tặng những món quà quý giá, tỏ vẻ quan tâm đến cuộc sống và những dự định của chàng. Đồng thời, hắn lại ngấm ngầm cho người theo dõi mọi động tĩnh của Jisung, bổ nhiệm thêm những thị vệ, thái giám thực chất là tai mắt của mình vào hầu cận bên cạnh Nhị hoàng tử. Mục đích của hắn không gì khác hơn là thăm dò thực lực và ý đồ thực sự của người em trai kín tiếng này, đồng thời tìm cách cô lập chàng khỏi những thế lực có thể ủng hộ chàng.

Không chỉ vậy, Thái tử còn bắt đầu gây khó dễ cho những quan viên được cho là có khuynh hướng trung lập hoặc ủng hộ ngầm Jisung. Kẻ thì bị điều đi trấn nhậm ở những nơi xa xôi, kẻ thì bị soi mói, bới móc lỗi lầm để hạ bệ. Thậm chí, một vài sản nghiệp nhỏ mà Jisung đứng tên hoặc bảo trợ cũng bắt đầu gặp phải những rắc rối không rõ nguyên nhân từ phía quan phủ địa phương.

Những nước cờ đầu tiên của Thái tử tuy chưa gây ra tổn thất lớn lao, nhưng đã thành công tạo nên một bầu không khí căng thẳng, nghi kỵ bao trùm cả triều đình lẫn phủ Tổng lĩnh. Cuộc chiến tranh giành quyền lực thực sự đã bắt đầu.

---------------------------------------------------

Mark và Jisung, hai người đứng ở trung tâm của vòng xoáy chính trị, dĩ nhiên là những người cảm nhận rõ ràng nhất sự thay đổi này. Những buổi nghị sự riêng giữa hai người trở nên thường xuyên hơn, kéo dài hơn và cũng căng thẳng hơn. Họ phải vắt óc suy nghĩ đối sách, phải cẩn trọng trong từng đường đi nước bước, phải dè chừng cả những người thân cận nhất.

Gánh nặng trách nhiệm và áp lực từ cuộc chiến cung đình khiến tâm trạng của cả hai trở nên nặng nề hơn. Mark ngày càng lạnh lùng, ít nói. Những lúc không ở quân doanh hay trong triều, hắn thường nhốt mình trong thư phòng, xem xét công văn hoặc luyện kiếm một mình trong sân viện, gương mặt đanh lại đầy ưu tư. Jisung thì vẫn giữ vẻ ngoài ôn hòa, nho nhã, nhưng nụ cười của chàng dường như gượng gạo hơn, ánh mắt cũng sâu thẳm, khó đoán. Chàng thường thức rất khuya để đọc tấu chương, xử lý công vụ, đôi khi còn đích thân bí mật gặp gỡ các đại thần trung thành để bàn bạc đối sách.

Bầu không khí nặng nề đó không thể nào che giấu được khỏi sự nhạy bén của Haechan và Chenle. Dù không trực tiếp tham gia vào những chuyện chính sự phức tạp kia, nhưng họ sống cùng một mái nhà, hàng ngày tiếp xúc với Mark và Jisung, họ dễ dàng nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng và hành vi của hai người.

Haechan thấy Mark thường xuyên trở về phủ vào lúc đêm khuya, người đầy mệt mỏi, gương mặt phảng phất nét cau có khó chịu. Những bữa cơm cậu chuẩn bị, hắn vẫn ăn, nhưng thường ăn rất nhanh và trầm lặng, không còn những cái nhíu mày vì món ăn lạ hay ánh mắt thoáng chút hài lòng như trước nữa. Có những hôm, hắn chỉ ăn vài miếng rồi lại vùi đầu vào công văn đến tận khuya. Hắn cũng ít khi gọi cậu đến thư phòng hơn, và nếu có gọi thì cũng chỉ là để sai bảo vài việc lặt vặt, giọng điệu cũng có phần xa cách. Haechan cảm nhận được sự căng thẳng và áp lực mà Mark đang phải chịu đựng. Lòng cậu không khỏi lo lắng cho hắn, nhưng lại chẳng biết làm gì hơn ngoài việc lặng lẽ chuẩn bị những món ăn bổ dưỡng, pha những ấm trà an thần tốt hơn, và cố gắng không gây thêm phiền phức gì cho hắn.

Chenle, với tư cách là thông phòng, lại càng cảm nhận rõ ràng hơn sự thay đổi của Jisung. Cậu thấy chàng thường xuyên thức khuya hơn, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. Thấy chàng hay trầm ngâm nhìn ra ngoài cửa sổ, dáng vẻ đầy ưu tư. Thấy số lượng thị vệ canh gác quanh thư phòng và phòng ngủ của chàng tăng lên đột ngột. Thấy chàng đôi khi giật mình bởi những tiếng động nhỏ nhất. Cậu nghe loáng thoáng được những cuộc trò chuyện đầy căng thẳng của chàng với các vị đại nhân bí mật đến vào đêm khuya. Cậu biết có chuyện gì đó không ổn đang xảy ra, một mối nguy hiểm nào đó đang rình rập vị hoàng tử này.

Sự thay đổi của Mark và Jisung khiến Haechan và Chenle cũng trở nên lo lắng và bất an theo. Nỗi sợ hãi về thân phận thấp kém, về việc có thể bị đuổi đi bất cứ lúc nào lại trỗi dậy. Nhưng lần này, nỗi sợ đó lại pha lẫn cả sự lo lắng chân thành dành cho hai người kia. Họ bắt đầu nhận ra rằng, cuộc sống của họ đã gắn bó với Mark và Jisung nhiều hơn họ tưởng. An nguy của hai người đó cũng chính là an nguy của họ.

-----------------------------------------------------

Mối nguy hiểm không chỉ dừng lại ở những áp lực vô hình. Nó bắt đầu len lỏi vào tận phủ Tổng lĩnh một cách cụ thể hơn. Một buổi sáng, bà ma ma trong phủ đột nhiên bị bệnh nặng phải xin nghỉ về quê, thay vào đó là một ma ma mới được điều đến từ trong cung, nghe nói là người của Hoàng hậu cử đến để "chăm sóc" Nhị hoàng tử. Sự xuất hiện của người này khiến Jisung và cả Chenle phải đề cao cảnh giác.

Rồi một vài người hầu lâu năm, vốn trung thành với Mark và Jisung, cũng lần lượt bị kiếm cớ điều đi nơi khác hoặc bị sa thải vì những lỗi lặt vặt không đâu. Thay vào đó là những gương mặt mới lạ, lí lịch không rõ ràng. Không khí trong phủ càng thêm phần căng thẳng, nghi kỵ.

Chenle, với vị trí thông phòng, lại càng cảm nhận rõ sự nguy hiểm. Vị ma ma mới đến kia tỏ ra rất quan tâm đến Jisung, nhưng ánh mắt lại luôn dò xét mọi hành động của chàng và cả của Chenle. Bà ta thường xuyên hỏi han Chenle về lịch trình hàng ngày của Hoàng tử, về những người chàng hay gặp gỡ, về những công văn chàng hay xem xét,... Chenle biết đây chính là tai mắt của phe Đông cung cài vào, cậu phải hết sức cẩn thận trong từng lời nói, cử chỉ, vừa phải tỏ ra ngoan ngoãn phục tùng, lại vừa phải tìm cách né tránh hoặc cung cấp những thông tin vô thưởng vô phạt. Cậu cảm thấy mình như đang đi trên một sợi dây mỏng, chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể gây họa cho Jisung.

Haechan, dù không trực tiếp đối mặt với nguy hiểm như Chenle, cũng cảm nhận được sự bất thường. Cậu thấy số lượng lính gác trong phủ tăng lên, việc kiểm tra ra vào cũng nghiêm ngặt hơn. Cậu còn vài lần bắt gặp những ánh mắt lạ lẫm, dò xét nhìn về phía mình khi đi dạo trong vườn. Thậm chí, có lần một tên thái giám lạ mặt còn cố tình tiếp cận cậu, đưa cho cậu một món quà nhỏ và bóng gió nói rằng có "người trên" muốn kết giao, nếu cậu chịu hợp tác thì tương lai sẽ rộng mở. Haechan tuy sợ hãi nhưng cũng đủ tỉnh táo để nhận ra đây là một cái bẫy, cậu đã khéo léo từ chối và lập tức báo lại cho Mark.

---------------------------------------------------------

Chính trong bầu không khí căng thẳng và đầy rẫy nguy hiểm đó, mối quan hệ giữa bốn người lại có những chuyển biến bất ngờ. Sự lo lắng cho an nguy của đối phương dường như đã xóa nhòa đi phần nào sự xa cách và những hiểu lầm trước đó.

Mark, dù vẫn lạnh lùng, nhưng lại quan tâm đến Haechan một cách rõ ràng hơn. Hắn yêu cầu nhà bếp phải chuẩn bị đồ ăn tốt hơn cho cậu, cho người mang thêm chăn ấm vào phòng cậu, thậm chí còn sai người dạy cho cậu vài thế võ phòng thân cơ bản dù hắn thừa biết cậu học chẳng tới đâu. Những lúc thấy Haechan lo lắng ra mặt, hắn lại buông một câu cộc lốc nhưng đầy ẩn ý: "Có ta ở đây, ngươi sợ cái gì?"

Jisung thì tìm cách bảo vệ Chenle một cách kín đáo hơn. Chàng hạn chế để cậu tiếp xúc với vị ma ma mới đến kia, giao cho cậu những công việc ít phải ra mặt hơn. Những lúc chỉ có hai người, chàng lại dịu dàng hơn, thỉnh thoảng còn kể cho cậu nghe một vài thông tin lặt vặt về tình hình bên ngoài để cậu đỡ lo lắng. Có đêm, thấy Chenle trằn trọc không ngủ được vì sợ hãi, chàng đã lặng lẽ ngồi bên giường vỗ về cậu rất lâu, không nói gì, chỉ đơn giản là ở đó, mang lại cho cậu một cảm giác an toàn lạ thường.

Haechan và Chenle, cảm nhận được sự quan tâm và bảo vệ đó, lòng vừa ấm áp lại vừa thêm lo lắng cho hai người kia. Họ không còn chỉ nghĩ đến bản thân nữa. Họ bắt đầu chủ động làm những việc nhỏ nhặt để có thể giúp đỡ Mark và Jisung. Haechan cố gắng nấu những món ăn Mark thích, pha những loại trà giúp an thần, tĩnh tâm. Chenle thì cẩn thận hơn trong công việc thông phòng, cố gắng sắp xếp mọi thứ ngăn nắp, gọn gàng, tạo một không gian thư thái nhất cho Jisung nghỉ ngơi, làm việc. Thậm chí, cậu còn vận dụng trí nhớ siêu phàm của mình để ghi nhớ những thông tin quan trọng nghe lỏm được từ các cuộc trò chuyện, rồi kín đáo báo lại cho Jisung hoặc thị vệ thân tín của chàng.

Vai trò của họ dường như đang dần thay đổi. Từ những kẻ ngoại lai phiền phức, những "nam sủng", "thông phòng" bất đắc dĩ, họ đang dần trở thành những người bạn đồng hành thực sự, cùng chia sẻ những lo âu, cùng đối mặt với sóng gió, dù vị trí và thân phận vẫn còn cách biệt một trời một vực. Mối liên kết giữa họ, được thử thách qua khó khăn và nguy hiểm, lại càng trở nên bền chặt và sâu sắc hơn.

Bầu không khí ngưng trọng vẫn bao trùm phủ Tổng lĩnh. Cuộc chiến cung đình mới chỉ bắt đầu những nước cờ đầu tiên. Nhưng giữa cơn bão tố đang dần kéo đến đó, bốn con người với những thân phận và tâm tư khác biệt lại đang tìm thấy ở nhau một điểm tựa, một sự gắn kết lạ kỳ, cùng chờ đợi một tương lai còn phức tạp và khó lường hơn nữa ở phía trước.