"Nii-san! Anh đến rồi!"

Sasuke chạy đến bên anh, khuôn mặt bừng sáng, nụ cười rạng rỡ và tươi tắn, khiến Itachi không thể kìm nén được. Anh cúi xuống, vòng tay ôm lấy em trai, siết chặt.

"Tất nhiên rồi," anh nói. "Anh đã hứa rồi mà, phải không?"

"Đúng vậy," Sasuke đồng ý.

Trời ơi, cảm giác như đang nhìn mặt trời vậy. Cảm giác như đang tắm mình trong hơi ấm của nó. Itachi luôn yêu thương em trai mình, ánh sáng duy nhất giữa thế giới tăm tối này, ngôi sao dẫn đường duy nhất, và anh đã nghĩ, không phải lần đầu tiên, rằng mình sẽ hủy diệt cả thế giới vì đứa em này.

Anh cố tưởng tượng ra một tương lai mà Sasuke ở tuổi thiếu niên nhìn anh theo cách mà đứa trẻ sáu tuổi này nhìn, và không thể làm được.

"Em đã luyện tập rồi," Sasuke nói, ánh mắt cậu nhóc rất nghiêm túc, đầy hy vọng, và Itachi không biết lần trước mình đã làm thế nào.

Làm sao anh có thể tiếp tục, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, khi biết rằng mình sẽ hủy diệt Sasuke, rằng em trai mình sẽ lớn lên trong sự hận thù? Biết rằng tình yêu thương trong mắt em trai mình một ngày nào đó sẽ bị thay thế bằng sự hận thù, tuyệt vọng và đau buồn, và rằng chính Itachi là người gieo rắc nó vào đó?

Anh biết mình đã làm điều đúng đắn. Anh đã làm điều tốt nhất. Anh đã hy sinh điều mà không ai khác có thể làm được, cứu sống vô số sinh mạng, bảo vệ ngôi làng và bảo vệ Konoha. Nhưng anh đã sống sót như thế nào? Anh đã sống sót ra sao?

Itachi nhìn em trai mình, đôi mắt đen lấp lánh niềm hạnh phúc và tự hào, và đột nhiên tràn ngập một cảm xúc mà anh không thể gọi tên.

"Sasuke," anh nói, giọng nghẹn ngào, và em trai anh ngước nhìn anh, vẻ ngạc nhiên.

"Có chuyện gì thế?"

Anh muốn nói rằng anh xin lỗi, anh sẽ bù đắp cho em , và lần này anh sẽ tốt hơn.

"Anh tự hào về em, Sasuke," anh nói.

Và nhìn khuôn mặt sáng bừng của anh trai mình.

"Thật sao? Cảm ơn anh, Nii-san!"

Họ bước đi cùng nhau, bóng họ trải dài trên đường, và Itachi cố gắng ghi nhớ mọi thứ. Cảm giác của ánh nắng, tiếng cười của Sasuke, và mùi đất.

Anh muốn níu giữ khoảnh khắc này. Để bằng cách nào đó, cất giữ nó trong một chiếc lọ. Để giữ nó an toàn.

Sasuke chạy về phía trước, vung thanh kunai. Tim Itachi đập thình thịch.

Anh nhớ lại khuôn mặt lạnh lùng và vô cảm của en trai mình, đôi mắt rực cháy lòng căm thù.

"Đừng chạy quá xa về phía trước," anh gọi, và Sasuke liếc nhìn anh.

"Được rồi!"

Mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên đỉnh đầu và Itachi cảm nhận được hơi ấm của nó trên làn da mình.

Anh nhắm mắt lại và để mình nhớ lại.

-

"Mấy đứa khác ở Học viện bảo anh đáng sợ lắm," Sasuke nói với anh, miệng còn đầy cơm. "Nhưng em không nghĩ vậy."

Itachi đang ngồi đối diện cậu nhóc, nhìn em trai ăn, lắng nghe âm thanh từ những ngôi nhà xung quanh. Vẫn cảm thấy lạ lẫm khi ở đây, nhưng bằng cách nào đó, lại không hề lạ lẫm. Cứ như thể anh chưa từng rời đi. Cứ như tám năm qua chỉ là một cơn ác mộng.

"Đáng sợ à?" anh hỏi, vẻ tò mò.

"Ừm," Sasuke gật đầu, "vì lúc nào anh cũng nghiêm túc thế."

Cha mẹ đang đi làm nhiệm vụ, nên ngôi nhà rất yên tĩnh. Itachi luôn thích sự yên bình. Nó gợi cho anh nhớ đến những khu rừng quanh Konoha.

"Em có thấy anh đáng sợ không, Sasuke?"

"Không," Sasuke nói, vẻ mặt nghiêm nghị. "Anh không đáng sợ đâu, Nii-san. Anh rất ngầu. Đó là điều em nói với họ."

Itachi mỉm cười. Anh không thể nhịn được nữa.

"Anh hiểu rồi."

Anh nhìn em trai mình và tự hỏi liệu đây có phải là hạnh phúc không.

"Này, Nii-san, anh nghĩ khi lớn lên em có thể trở thành như anh không? Như một thần đồng vậy?"

Itachi cay đắng nghĩ rằng, "em sẽ làm được , nhưng không phải theo cách em muốn".

"Anh không biết," anh đáp. "Có thể."

Sasuke cười toe toét. Trông cậu nhóc  có vẻ hài lòng, như thể ý tưởng đó mới chỉ nảy ra trong đầu cậu cho đến tận bây giờ, và cậu thấy hài lòng vì điều đó.

"Vậy thì tốt quá," cậu nói. "Em sẽ trở thành ninja giỏi nhất làng! Biết đâu em còn có thể trở thành Hokage!"

Itachi nhướn mày. "Hokage? Là em sao?"

Sasuke phồng má giận dữ. "Tại sao không?"

Itachi chỉ lắc đầu, mỉm cười. "Nghe có vẻ mệt mỏi. Họp hành. Giấy tờ. Lúc nào cũng bị người khác làm phiền."

"Ừm," Sasuke nói, hơi phòng thủ, "có một thằng nhóc phiền phức trong lớp em. Nó cứ nói về việc một ngày nào đó nó sẽ trở thành Hokage. Em không muốn nó đánh bại em."

Một tiếng cười giật mình phát ra từ Itachi.

Sasuke cau có. "Nii-san, đừng cười!"

"Xin lỗi, xin lỗi." Itachi giơ tay đầu hàng. "Đối thủ của em là ai vậy?"

"Naruto," Sasuke lẩm bẩm, nhăn mũi. "Cậu ta ồn ào. Đáng ghét. Ngu ngốc. Và lúc nào cũng gây rắc rối. Chẳng ai ưa cậu ta cả."

Ồ, Itachi nghĩ, ký ức đó ập đến như một tảng đá đập vào ngực anh.

Anh nhớ Naruto - chàng trai đã đứng trước mặt Itachi với giọng nói đầy nhiệt huyết, thề rằng sẽ cứu Sasuke bằng mọi giá. Chàng trai có tình yêu tuyệt đối, không gì lay chuyển nổi, đến nỗi ngay cả hận thù cũng không thể chạm đến.

Anh nhớ lại niềm tin tuyệt đối, không gì lay chuyển được dành cho Sasuke. Một tình yêu không thể bị xói mòn, dù là hận thù, đau đớn hay bi kịch. Một tình yêu chỉ có thể lớn mạnh hơn, ngay cả khi đối mặt với sự phản bội.

Trong Naruto, Itachi đã từng thấy một tia sáng trong tinh thần của Shisui: cùng một lòng tốt bướng bỉnh, cùng một niềm hy vọng mãnh liệt vào lòng tốt của người khác.

Naruto không chỉ là bạn thân của Sasuke.

Cậu ấy chính là sự cứu rỗi của Sasuke.

Itachi nhìn em trai mình, người thậm chí còn không nhận ra kho báu mà mình đã tìm thấy, và mỉm cười.

"Em có nghĩ rằng," anh nói, "em có thể trở thành bạn của cậu ấy không?"

Sasuke nhìn chằm chằm vào anh.

"Hả? Không đời nào. Em đã nói rồi, chẳng ai thích cậu ta cả."

"Từ khi nào mà em quan tâm đến suy nghĩ của người khác thế?"

"Em không," Sasuke càu nhàu. "Chỉ là, lúc nào cậu ta cũng ồn ào và khó chịu. Cậu ta làm em khó chịu."

"Chà," Itachi nói, "có lẽ cậu ấy làm những điều đó vì chẳng ai để ý đến cậu ấy cả. Cậu ấy không có cha mẹ hay gia đình. Vậy nên, chẳng ai dạy cậu ấy cách cư xử đúng mực. Cậu ấy sẽ làm gì nếu không có ai bên cạnh?"

"Em không biết," Sasuke nói và cau mày.

Rõ ràng là Sasuke không thoải mái với chiều hướng của cuộc trò chuyện, và Itachi thấy điều đó hơi buồn cười.

"Cứ thử tưởng tượng xem," anh thúc giục. "Chỉ một phút thôi. Thử tưởng tượng xem cuộc sống của em sẽ ra sao nếu em không có ai bên cạnh. Không mẹ, không bố, không anh em trai, không anh em họ. Thậm chí không có cả bạn bè."

Hình ảnh này quá dễ để tưởng tượng.

Sasuke im lặng. Cậu không trả lời, và Itachi có thể thấy cậu đang suy nghĩ, cố gắng hình dung ra điều đó.

"Em không thể," cuối cùng Sasuke nói, vẻ mặt đầy lo lắng. "Em không thể tưởng tượng được điều đó."

"Ồ," Itachi đáp, "em thật may mắn."

Anh cố gắng không để nụ cười của mình phai nhạt dưới sức nặng của mọi thứ anh biết.

"Nếu muốn," anh nói thêm, "em có thể thử làm bạn với Naruto. Biết đâu em sẽ thích cậu ấy. Biết đâu đấy?"

"Có thể," Sasuke nói với vẻ nghi ngờ.

Và khi họ ngồi đó, ăn uống và trò chuyện, Itachi nghĩ rằng có lẽ anh vừa tìm ra câu trả lời cho mọi câu hỏi của mình.

-

Nếu trí nhớ của Itachi không lầm thì Shisui chỉ còn sống được mười ngày nữa.

Mười ngày trước khi Danzo lấy đi mọi thứ của anh ấy — con mắt, tương lai, hy vọng của anh ấy.

Mười ngày trước, Shisui, tuyệt vọng và chảy máu, đặt niềm tin cuối cùng, tan vỡ của mình vào tay Itachi.

Mười ngày trước khi Itachi buộc phải đưa ra lựa chọn khó khăn nhất trong cuộc đời mình, một lựa chọn sẽ ám ảnh anh, từng khoảnh khắc tỉnh táo, cho đến hết cuộc đời.

Anh nhìn lũ trẻ chạy nhảy quanh sân trước Học viện, mặt nạ ANBU che khuất khuôn mặt. Anh cảm thấy có người đến đứng cạnh mình, mặt nạ của anh cũng đeo chặt, và không cần quay đầu lại cũng biết đó là ai.

"Anh đang làm gì ở đây vậy?" anh hỏi với vẻ thích thú.

"Giống như em vậy," Kakashi đáp. "Luôn để mắt đến mọi thứ."

Kakashi đứng cạnh anh mang lại cảm giác thoải mái, điều mà Itachi luôn tìm thấy… sự bình yên, theo một cách riêng. Không hề phô trương, không hề giả tạo, chỉ là sự hiện diện lặng lẽ được tôi luyện qua những khoảng lặng chung và những nhiệm vụ nguy hiểm.

Anh im lặng một lúc lâu. Chỉ lắng nghe tiếng cười của bọn trẻ, tiếng gió xào xạc qua lá mùa xuân. Anh nhìn Sasuke chạy đua với Naruto qua sân.

Kakashi không biết gì cả, Itachi nghĩ. Không biết chuyện này sẽ khác đến thế nào.

"Vậy sao," anh lẩm bẩm, gần như nói với chính mình.

Anh cảm thấy sức nặng của ký ức ùa về trong lồng ngực - về một dòng thời gian khác, một cuộc đời khác. Nơi anh phải làm Kakashi tổn thương, phải đào sâu bên dưới vẻ ngoài điềm tĩnh và sự biến thái của anh ấy. Bởi vì Kakashi rất thông minh. Quá thông minh. Nếu anh ấy cảm nhận được dù chỉ một chút do dự, anh ấy đã nhìn thấu được mặt nạ của Itachi. Và điều đó không thể được phép.

Anh cần biết liệu Kakashi có thể chịu đựng được Sasuke hay không. Liệu anh ấy có thể gánh vác được gánh nặng đó hay không. Liệu anh ấy có thể được tin tưởng giao phó những mảnh linh hồn mà Itachi để lại cho em trai mình hay không. Theo nghĩa đó, nỗi đau là cần thiết. Tuy nhiên, Itachi vẫn hối hận vì phải là anh truyền tải nó.

"Thỉnh thoảng tôi thấy anh đang trông chừng Naruto," anh nói, giọng nhỏ nhẹ. "Có phải Đệ Tứ bảo anh làm vậy không?"

Không phải thử thách, chỉ là tò mò. Anh hiểu Kakashi, không chỉ qua báo cáo nhiệm vụ hay những cái nhìn thoáng qua trên chiến trường, mà còn qua những khoảng lặng dài trong phòng họp và sự thấu hiểu không lời giữa những người lính đã chứng kiến quá nhiều khi còn quá trẻ. Kakashi luôn nhạy bén, luôn nhanh chóng hiểu được những điều người khác không nói ra. Điều này khiến cuộc trò chuyện này không còn mang vẻ bất thường nữa, mà giống như một điều gì đó đã được mong đợi từ lâu.

Anh quan sát ngôn ngữ cơ thể của người đồng nghiệp một cách cẩn thận và chờ đợi.

Phản ứng của Kakashi khá tinh tế, nhưng Itachi đã có nhiều năm để hoàn thiện khả năng quan sát của mình. Anh nhận thấy sự căng thẳng trên vai Kakashi và hơi nghiến chặt hàm.

"Cậu biết gì về nó?" Kakashi nói sau một hồi im lặng.

"Tôi không biết gì cả" Itachi thành thật nói. "Không có gì cả. Tôi chỉ tò mò thôi. Tại sao anh lại bỏ công sức ra chăm sóc một đứa trẻ thậm chí không phải con mình. Trông anh không giống người đó."

"Trông cậu cũng không giống người đó," Kakashi phản bác, và Itachi cho rằng anh ấy không sai.

"Tôi cho là không," anh dễ dàng đồng ý.

Anh có thể phản đối và nói với Kakashi rằng anh chỉ đang theo dõi Sasuke, nhưng, bằng cách nào đó, Itachi không nghĩ rằng điều đó sẽ thuyết phục.

Anh không thực sự hiểu tại sao mình lại nói chuyện với Kakashi, và cũng không hiểu tại sao Kakashi lại trả lời. Cứ như thể cả hai đều cùng lúc nhận ra rằng đối phương có một chiều sâu tiềm ẩn nào đó. Một bí mật nào đó.

"Đệ Tam đã nhờ tôi," Kakashi nói sau một nhịp. "Tôi nghĩ Đệ Tứ cũng sẽ nhờ, nếu ngài ấy còn sống. Phải có người trông chừng thằng bé. Để nó một mình thì có vẻ không ổn."

Có một sự trìu mến nhất định trong giọng nói của anh ấy khi anh ấy nói về cậu bé, và Itachi đột nhiên nhận ra rằng họ giống nhau hơn anh từng nghĩ.

Giọng nói của anh ấy giờ đây có chút dịu dàng, ấm áp, nhẹ nhàng nhưng được kiềm chế cẩn thận. Itachi nhận ra bản chất của nó.

Sự quan tâm. Sự quan tâm thực sự, không nói thành lời.

Và đột nhiên, anh nhìn thấy nó. Những góc cạnh mệt mỏi trong tâm hồn Kakashi, bị bào mòn bởi mất mát và trách nhiệm. Sự quen thuộc ấy thật nhức nhối. Cả hai đều đã chứng kiến quá nhiều. Chứng kiến quá nhiều người chết mà bất lực không thể ngăn cản.

"Đúng vậy," Itachi nhẹ nhàng nói, "ai đó nên làm vậy."

Anh không hỏi, tại sao Hokage lại để con trai Minato sống một mình trong căn hộ chật hẹp và tự lo liệu mọi thứ? Anh không hỏi, tại sao không ai can thiệp, nhận nuôi hay cố gắng giúp đỡ cậu bé, mặc dù rõ ràng cậu nhóc đang rất đau khổ? Anh không hỏi, tại sao không ai để ý, quan tâm, hay làm bất cứ điều gì, khi cậu ấy là con trai của một Hokage đã khuất, một đứa trẻ mồ côi, và cô đơn trên thế giới này?

"Sasuke nói..." Itachi tiếp tục, giọng nhẹ nhàng, "rằng cậu bé ấy không có bạn bè."

"À," Kakashi đáp, "em ấy không sai. Thực ra chẳng ai muốn làm bạn với một Jinchuuriki cả. Hầu hết trẻ em đều được cha mẹ dặn là không được nói chuyện với Naruto."

Giọng điệu của anh ấy nghe không có vẻ gì là khó chịu, ngoại trừ một chút cứng nhắc. Itachi không hề bị lừa.

"Anh không đồng ý sao?"

"Tôi không thể nói chắc được, phải không? Tôi không có tư cách để phán xét. Nhưng tôi phải hình dung rằng sống như vậy thật cô đơn. Và thằng bé có can đảm, tôi phải công nhận điều đó. Nó không bao giờ ngừng cố gắng, bất kể chuyện gì. Nó chỉ luôn mỉm cười và theo đuổi ước mơ của mình. Và khi nó trở thành Hokage, sẽ chẳng ai còn nhớ đến việc nó đã từng là một đứa trẻ lạc lõng đến thế nào nữa."

Lời nói của anh ấy có chiều sâu không ngờ, có sức nặng và sự khôn ngoan, và Itachi lại được nhắc nhở về quá khứ của chính mình.

Về những ngày lang thang trong rừng, luyện tập một mình, không có gì và không có ai ngoài những giấc mơ, sự quyết tâm và lòng tự hào của mình.

Itachi cũng từng như vậy. Anh hiểu rõ cảm giác đó như thế nào.

"Có vẻ như anh nghĩ cậu ấy có thể trở thành Hokage," Itachi nói, và tự hỏi, xa xa, tại sao anh lại không ngạc nhiên.

Kakashi luôn có con mắt nhìn người, ngay cả khi tài năng đó bị chôn vùi và giấu kín.

"Cậu ấy là con trai của Minato-sensei," Kakashi trả lời, và Itachi có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của anh ấy.

Anh nghĩ về cậu bé, người sẽ một ngày nào đó đứng trước mặt anh và nói rằng cậu sẽ thay đổi mọi thứ. Rằng cậu sẽ mang Sasuke trở về mà không cần phải giết cậu, bất kể thế nào.

Cậu nghĩ về cậu bé trong chiếc áo choàng Cữu Vĩ, được dân làng yêu mến, được dân thường tôn sùng, được bạn bè kính trọng và vô cùng quan trọng với Sasuke.

Bây giờ anh nhìn Sasuke, khuôn mặt đỏ bừng vì gắng sức, đang đuổi theo một cậu bé vẫn chưa biết đến sức nặng mà mình đang mang.

Tương lai không được viết ra. Nó là một bức tranh trắng, và anh phải tự mình vẽ nên bức tranh đó.

"Đúng vậy," anh nói nhỏ, "Cậu ấy là vậy."

Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh cho phép mình tin vào những điều tốt đẹp hơn.

-

Khi anh đến chỗ Mikoto, bà ấy đang ôm Sasuke đang ngủ. Cậu cuộn tròn bên bà, đầu tựa vào ngực bà, hơi thở chậm rãi và đều đặn.

Bà ấy đang ngồi trên chiếc ghế bập bênh, lẩm bẩm trong miệng, những ngón tay nhẹ nhàng chải tóc cho em trai anh.

Itachi nghĩ về tất cả những lần anh bước vào và thấy mẹ mình trong tư thế này, đang hát cho cậu con trai út, và có điều gì đó bên trong anh hơi quặn thắt.

"Mẹ ơi," anh nói nhẹ nhàng, và mẹ anh ngước lên nhìn.

"Itachi," bà ngạc nhiên nói. "Có chuyện gì vậy?"

Anh lắc đầu.

"Không có gì. Con chỉ muốn nói chuyện thôi."

Cô ấy nhướng mày.

"Với mẹ á?"

Câu hỏi này lẽ ra không nên làm anh tổn thương, nhưng nó lại làm vậy. Anh nhận ra mình đã ít gần gũi với mẹ biết bao, ngay từ khi còn nhỏ. Anh luôn gần gũi với cha hơn, dù là do cần thiết hay do lựa chọn. Nhưng anh đã biết mẹ mình cả đời, không chỉ là thoáng qua. Bà là người đã ở lại, thức đợi anh, xoa dịu cơn sốt của Sasuke và mỉm cười tự hào khi anh vượt qua kỳ thi Chunin lúc tám tuổi. Bà biết anh - không phải với tư cách một thần đồng, không phải một shinobi, mà đơn giản là con trai bà.

Nhưng anh vẫn chưa biết cách làm điều này. Cách nói chuyện như chính mình.

Itachi nhớ lại lần cuối cùng anh nhìn thấy mẹ mình, nằm trên mặt đất, người bê bết máu, đôi mắt trống rỗng và vô hồn. Anh cố không nhìn bà.

Anh chưa bao giờ có thể đối mặt với cái chết. Với nỗi đau buồn. Thật trớ trêu, với một người đã giết quá nhiều người.

"Vâng" anh nói và bước lại gần hơn.

Anh ngồi xổm bên cạnh chiếc ghế bập bênh, khoanh tay trước đầu gối. Sasuke khẽ cựa mình, lẩm bẩm trong giấc ngủ, và ánh mắt Itachi bắt gặp lồng ngực phập phồng chậm rãi của em trai mình. Quá trẻ. Quá đau lòng khi thế giới này chưa hề chạm đến.

Mẹ đang nhìn anh, và anh có thể cảm nhận được sức nặng từ ánh mắt của bà.

"Có chuyện gì xảy ra vậy?" Bà hỏi, giọng lo lắng. "Con ổn chứ, Itachi?"

Anh không ổn. Anh đã không ổn trong một thời gian dài, rất dài rồi. Nhưng mẹ anh không cần biết điều đó.

"Vâng," anh nói và rời mắt khỏi Sasuke. "Mọi thứ đều ổn."

"Cha con sẽ sớm quay lại thôi. Nếu là về cuộc họp gia tộc—"

Không, Itachi tuyệt vọng nghĩ. Không, mình không muốn nói về chuyện đó. Mình không bao giờ muốn nghĩ về chuyện đó.

"Thực ra," anh nói với giọng đều đều, "con hy vọng chúng ta có thể nói về chuyện khác."

"Ồ? Như thế nào cơ?"

Đôi mắt bà sáng ngời, nét mặt bà cởi mở. Anh cảm thấy một cơn đau quen thuộc, sâu trong ruột, và cố nuốt qua cục nghẹn đột ngột trong cổ họng.

Mẹ anh vẫn còn sống.

"Đó là chuyện về con trai của Hokage Đệ Tứ," anh nói.

"Naruto?" Bà ấy ngạc nhiên đáp lại.

Anh đã từng thấy bà liếc nhìn Naruto vào những ngày chợ phiên, khi dân làng tránh ánh mắt và thì thầm sau lưng. Bà không bao giờ tham gia. Ánh mắt bà luôn dịu dàng. Đôi khi đầy thương hại. Nhưng cũng thật dịu dàng.

Anh biết, biết rằng nếu có ai đó trong khu nhà Uchiha mở cửa cho cậu bé đó, thì đó chính là mẹ anh.

"Vâng," anh nói, giọng nhẹ nhàng.

Anh không thể nhìn bà ấy.

"Kushina là bạn của mẹ" mẹ anh nói, tay nhẹ nhàng vuốt tóc em trai anh. "Và mẹ rất thương tiếc khi cô ấy mất. Tất cả chúng ta đều vậy. Cậu bé tội nghiệp ấy lẽ ra đã có thể có được rất nhiều, vậy mà giờ chẳng còn gì cả. Thậm chí không có cả gia đình. Đệ Tam đang chăm sóc cậu ấy, và mẹ nghĩ như vậy còn hơn không, nhưng..."

Giọng bà nhỏ dần, và Itachi cảm thấy một nỗi buồn không thể chịu đựng nổi dâng lên trong lòng.

"Mẹ," anh nói và bà nhìn anh.

"Sao thế, Itachi?"

"Con biết mẹ không muốn chúng ta gây chiến với Konoha," anh nói và nhìn thẳng vào mắt bà.

Bà ấy nhìn lại, đôi mắt đen không hề nao núng, biểu cảm không thể đọc được.

"Đúng vậy," bà đồng ý, giọng nói không hề có chút phán xét, không giận dữ, không phản đối. "Nhưng, Itachi, chuyện đó không liên quan đến con. Nếu gia tộc muốn gây chiến, thì con không thể ngăn cản họ."

"Mẹ không thể, nhưng con nghĩ là con có thể."

Có một sự im lặng nhỏ.

"Bằng cách đứng về phía làng hay về phía gia tộc?"

"Không cái nào cả," anh trả lời. "Và cả hai."

Lông mày bà nhíu lại.

"Mẹ không hiểu."

Anh không chắc bà ấy có tin anh không. Liệu có ai tin không. Nhưng anh phải thử. Anh phải cố gắng thay đổi mọi thứ, bằng cách nào đó.

"Mẹ có tin con không?"

Bag nhìn anh, ánh mắt không hề dao động, và có một biểu cảm kỳ lạ trong mắt bà.

"Con là con trai của mẹ," cuối cùng bà nói. "Mẹ đã tin tưởng con ngay từ giây phút mẹ bế con trên tay."

Nó gần như làm anh suy sụp.

Anh hít một hơi và đứng dậy.

"Con muốn ngươi nhận nuôi con trai của Đệ Tứ."

"Con—cái gì cơ?"

Itachi nhìn chằm chằm vào bà.

"Hãy đưa nó về nhà chúng ta. Nuôi nấng nó như con ruột của mình. Như em trai con. Như bạn thân nhất của Sasuke."

Bà nhìn anh chằm chằm, vẻ mặt bối rối.

"Tại sao?"

"Bởi vì," Itachi đáp và đứng dậy, "Nó sẽ thay đổi mọi thứ."

Sau đó, anh bỏ bà lại, đứng ở hành lang, đôi mắt đen của bà lộ vẻ lo lắng, tay vô thức vuốt ve mái tóc của cậu con trai đang ngủ.

Anh biết rằng, nếu có ai đó có thể cứu anh thì đó chính là bà.

-

Lần gặp lại Shisui, họ đang ngồi trên đỉnh thác nước, dòng sông gầm thét bên dưới và mặt trăng chiếu sáng trên cao.

Itachi cố gắng không liên tưởng nơi này với cái chết. Cố gắng không nghĩ về việc cơ thể Shisui rơi xuống chính là chất xúc tác dẫn anh đến con đường này. Cách anh chứng kiến người bạn thân nhất, đồng đội, người anh em chiến đấu của mình rơi xuống vực thẳm, và mơ hồ nghĩ rằng đó là ngày tận thế.

Giờ đây, điều duy nhất trong đầu anh là làm sao để giữ cho anh ấy sống sót. Làm sao để thay đổi dòng chảy lịch sử. Làm sao để tìm ra câu trả lời cho mọi câu hỏi của mình.

"Này," Shisui nói, "có chuyện gì thế, Itachi? Em muốn nói chuyện mà."

"Em đã làm vậy," Itachi đồng ý.

Họ ngồi bên nhau, im lặng. Anh ngắm nhìn những vì sao trên cao, và nghĩ về số phận. Về những lựa chọn. Về việc, cuối cùng, chẳng có gì quan trọng, bởi vì dù sao thì mọi lựa chọn anh từng đưa ra đều dẫn anh đến đây.

Cuối cùng, anh nói: "Em nghĩ em đã tìm ra cách để tạo ra hòa bình".

Shisui nhìn chằm chằm vào anh.

"Hòa bình," anh ấy lặp lại một cách chậm rãi.

"Đúng."

"Cùng với làng."

"Với tất cả mọi người," Itachi trả lời và thực sự nghiêm túc.

"Đêm qua em nói em muốn giết Danzo."

"Em đã làm thế," Itachi nói. "Em tin là vậy."

Anh vẫn muốn giết hắn đến mức có thể nếm được vị của nó, như tro trên lưỡi. Như mật đắng trong cổ họng.

"Nếu một người họ Uchiha giết cánh tay phải của Đệ Tam, nội chiến sẽ nổ ra", Shisui nói.

Itachi gật đầu.

"Em chưa định giết hắn ngay bây giờ. Nhưng em sẽ giết."

Anh nghĩ đến mẹ, đến em trai và đến cậu bé tóc vàng có đôi mắt xanh, và biết rằng lần này, anh sẽ không do dự nữa.

"Em đã nói," Shisui lẩm bẩm, "em đã tìm ra cách."

"Em đã làm vậy," Itachi đồng ý.

Anh hít một hơi và nhìn thẳng vào mắt người bạn thân nhất của mình.

"Shisui," anh nói và nhìn vào mặt bạn mình, "Chúng ta cần phải làm việc này cùng nhau. Nếu không thì sẽ không được đâu."

"Ý em là gì?"

"Em không thể nói cho anh biết lý do, nhưng hãy tin em. Phải là cả hai chúng ta."

Shisui nhìn Itachi, và trong giây lát, anh nghĩ mình sẽ từ chối. Rằng anh sẽ yêu cầu Itachi kể cho anh nghe mọi chuyện, và sẽ không đồng ý cho đến khi Itachi kể.

Nhưng Shisui vẫn là Shisui. Và anh luôn luôn, luôn luôn tin tưởng Itachi.

"Được rồi," anh nói. "Nói cho anh biết phải làm gì."