Đêm buông xuống, dải Ngân Hà rực rỡ.

Sau khu tiểu biệt thự nhà họ Giang, trong vườn sau, năm sáu cảnh sát đang ủ rũ nhìn Đội trưởng Cao.

Những người bị anh lôi khỏi chăn chở đến đây đều vác theo xẻng. Xem lệnh khám rồi mà vẫn ngáp liên hồi, có người nhỏ giọng càm ràm: "Đội trưởng Cao, nửa đêm lôi bọn tôi đến đây rốt cuộc để làm gì thế?"

"Đang tổ chức trò đào kho báu à?"

"Trời ơi, anh có biết bây giờ mấy giờ không? Nhanh lên giúp cái, không là năm giờ tôi phải dậy vào cục trực rồi."

"Cục trưởng thật sự ký lệnh cho anh giờ này luôn hả?"

Đội trưởng Cao vỗ "bốp" lên lưng cậu cảnh sát bên cạnh: "Bớt nói. Đào ngay chỗ này. Nhanh!"

Mấy người cùng thở dài, lại nhìn dãy hàng xóm bị lôi làm nhân chứng cũng ngái ngủ chẳng kém, rồi đành cầm xẻng cúi đầu làm việc.

Bà Giang chôn sâu thật. Vài anh lực lưỡng đào mãi đến gần sáng mới thấy chiếc rương kéo theo từ camera. Đội trưởng Cao lập tức nhắc: "Nhẹ tay!" Dàn hàng xóm cũng tỉnh hẳn, mắt mở tròn như cái chuông, dán chặt vào cái rương. Hóa ra đúng là có thứ để đào.

Mấy cảnh sát nhấc rương khỏi hố. Đội trưởng Cao đeo găng, kéo khóa. Một thi thể nữ lộ ra ngay trước mắt.

"Ôi—"

Cả nhóm nhìn nhau, rồi cùng hướng mắt về Đội trưởng Cao. Nửa đêm mò vào vườn nhà người ta, chẳng tìm được kho báu, lại bới ra một vụ án mạng.

Họ khiêng cả rương lẫn thi thể lên xe. Lúc này mới có người hỏi: "À mà... nhà ai vậy đội trưởng?"

Đội trưởng Cao đứng bên hố, ánh trăng phủ lên vai. Anh khẽ ngẩng cằm, điềm tĩnh: "Nhà Giang Ngọc Chiêu."

Vài gương mặt đổi sắc liên tục, không biết nên hỏi gì nữa. Họ biết nhiều hơn dân mạng một chút: Giang Ngọc Chiêu có thể không như báo chí đang gào thét. Nhưng chưa có chứng cứ thì cảnh sát cũng đâu dám nói bừa.

Xe cảnh sát đến lặng lẽ, đi cũng lặng lẽ. Anh Cao nhớ lời dặn của Trình Úc: đừng đánh động ai. Chỉ còn vệt trăng bạc vương khắp sân, với mấy đôi chân hàng xóm còn run run.

Sáng sớm, nắng tràn khắp mặt đất. Thịnh Bách Niên tỉnh dậy trong xe. Hắn ngồi thẫn ra vài giây mới nhận ra mình đang ở trong gara. Rõ ràng tối qua ngủ trong phòng cơ mà. Hắn đâu có tật mộng du. Thịnh Bách Niên day thái dương, mở cửa xe bước xuống, mặt sa sầm.

Quản gia sững sờ nhìn hắn từ ngoài đi vào. Ông dậy rất sớm, nhưng chưa thấy Thịnh tiên sinh ra ngoài. Vậy giờ ngài ấy đi đâu về?

Thịnh Bách Niên không đáp, lên thẳng tầng trên. Vào thư phòng, hắn mở lại camera phòng khách đêm qua. Chẳng có khung hình nào ghi hắn đi ra cả. Ừ thì... hắn đã ra ngoài kiểu gì?

Từ ngày về nước, hắn thấy bản thân như sa vào đầm lầy, cả thế giới phủ sương mù. Hướng nào cũng mờ đặc, chẳng biết thoát bằng cách nào.

Hắn khép mắt. Trước mắt lướt qua những vệt sáng màu, rồi chỉ còn lại một bóng người mơ hồ. Hắn không nhận ra là ai.

Trời cao trong vắt, vài dải mây trắng chầm chậm trôi.

Hôm nay, Bao Vĩ Lâm là khách mời danh dự của buổi tuyên truyền bảo vệ quyền phụ nữ và trẻ em tại Bình Hải. Ông ta là người sáng lập quỹ hỗ trợ phụ nữ và trẻ em; còn con trai, Bao Thắng Vũ, vừa "lập công" lớn trong vụ Giang Ngọc Chiêu. Chủ tịch hiệp hội thậm chí còn muốn kéo hắn vào ban chấp hành.

Bao Vĩ Lâm vừa bước lên sân khấu, dưới khán đài vỗ tay như sấm. Giới doanh nhân trung niên ở Bình Hải có không ít người mang tư tưởng gia trưởng, thậm chí kỳ thị phụ nữ; nhưng ai tiếp xúc rồi cũng khen vị "Bao tiên sinh" này không dính mấy tật xấu đó.

Ông ta lịch thiệp, hài hước, chân thành, biết tiến lui, tôn trọng phụ nữ. Một người đàn ông như thế dễ được lòng công chúng. Lại thêm câu chuyện "chung tình thương nhớ vợ quá cố" nên lâu năm chưa tái hôn—hình tượng càng thêm sáng.

Bao Vĩ Lâm giơ tay, mỉm cười ra hiệu dừng vỗ tay, rồi bắt đầu bài phát biểu: "Chào mọi người, tôi là Bao Vĩ Lâm. Rất vinh hạnh được mời đến hôm nay. Trước khi nói, tôi muốn gửi lời xin lỗi vì sự sơ suất của mình—tôi vô cùng đau lòng và kinh ngạc về những gì Giang Ngọc Chiêu đã làm. Tôi quen biết ông ta nhiều năm, không ngờ con người ấy lại như vậy. Nếu tôi phát hiện sớm, có lẽ nhiều nạn nhân đã không phải gánh chịu bi kịch..."

Ông ta nói giọng đầy xúc động. Khán giả bên dưới cũng rưng rưng theo, trong lòng lại thêm hằn học với Giang Ngọc Chiêu: loại người ấy nhảy lầu chết là còn nhẹ.

Kết phần "xin lỗi", Bao Vĩ Lâm chuyển sang liệt kê "giải pháp" bảo vệ trẻ em. Nhiều đề xuất nghe cũng "có lý", khiến người nghe gật gù.

Bài phát biểu kết thúc, vỗ tay lại như thủy triều dâng. Ông ta cúi đầu cảm ơn, rời sân khấu, tận hưởng cảm giác được cả hội trường ngưỡng mộ.

Người dẫn chương trình vừa định lên mở đầu phần tiếp theo thì ngoài cửa bỗng ồn ào. Một linh cảm xấu lướt qua khiến Bao Vĩ Lâm hơi căng cứng—nhưng vẻ mặt vẫn bình thản, không lộ nửa điểm sơ hở.

Sáu bảy cảnh sát bước vào đại sảnh, cầm lệnh bắt. Họ đi thẳng tới trước mặt Bao Vĩ Lâm. Người dẫn đầu nói: "Bao tiên sinh, ông bị bắt."

Vừa dứt câu, chưa để ông ta kịp phản ứng, một cặp còng đã khoá vào cổ tay. Sự hoảng hốt thoáng qua rồi biến thành phẫn nộ. Ông ta gằn giọng: "Các anh dựa vào đâu mà bắt tôi?"

"Vào cục sẽ rõ." Cảnh sát đáp gọn, giọng đầy ghê tởm như không muốn nói thêm nửa câu.

Dự cảm chẳng lành dâng vọt. Mọi thứ ông ta vừa có được đang tuột khỏi tay. Nhưng Giang Ngọc Chiêu đã chết rồi, những bí mật kia đáng lẽ chôn vùi dưới đất, vĩnh viễn không ai đào lên được...

Sự việc quá đột ngột. Khán giả và phóng viên nhìn nhau, xôn xao vỡ chợ. Mới nãy còn trên sân khấu phát biểu cơ mà? Sao giờ bị còng tay? Không hề có "gió báo".

Bị bắt vì gì? Đa phần chỉ đoán đến mấy tội kinh tế.

Dù thế, cú đánh này quá sốc. Người xem và phóng viên theo phản xạ đưa tin, quay video, ném lên mạng.

Nhớ lại chuyện thi thể Giang Ngọc Chiêu vừa đưa vào nhà tang lễ Tấn Nghi lại bị kéo về giám định, các tài khoản câu view lập tức dẫn dắt: Bao Vĩ Lâm có thể liên quan đến cái chết của Giang.

"Ủa không phải Giang tự tử à? Liên quan gì Bao Vĩ Lâm?"

"Giang chết là đáng. Bao tiên sinh vì dân trừ hại, quá đã."

"Chờ cảnh sát thông báo cái đã."

"Nếu Bao tiên sinh thật bị bắt vì 'giết Giang', tôi xin theo vào tù!"

"Ngày nào cũng chửi Giang chết rồi—nhưng các ông đừng bẻ cua quá đà."

...

Mạng nổ toé loe. Chưa có tiếng nói chính thống nào đủ nặng—cho đến khi Bình Hải Báo Chiều đăng loạt kết quả điều tra của Trình Úc. Dư luận như bị đóng băng. Không ai dám chém gió nữa.

Nhận được bài của Trình Úc, ban biên tập đọc xong mà sững người. Họ vừa thương Giang Ngọc Chiêu, vừa căm Bao Vĩ Lâm—và nể Trình Úc.

Đại thần vẫn là đại thần. Thứ này mà cũng lôi được lên. Bảo sao mấy hôm trước anh đề nghị "hãy chờ hai ngày hãy đăng" bài tổng hợp việc thiện của Giang—nếu lúc đó kèm luôn tập hồ sơ này thì đâu đến nỗi bị dân mạng xỉ vả nát, dính cái mác "báo âm phủ".

Tổng biên tập không do dự, thậm chí không biên tập lại, chỉ thêm một lời dẫn ngắn rồi bấm đăng.

Họ có thể đặt cái tít thật giật gân để hút view, nhưng cuối cùng vẫn chọn sáu chữ: "Chân tướng không bao giờ vắng."

Cư dân mạng tiên phong vào "chửi cho chắc" trước khi đọc:

"Chửi trước cho ấm người!"

"Âm phủ là đúng, không trượt phát nào."

"Bịa đặt vu khống."

"Để xem đám âm phủ này bịa cái gì nữa!"

...

Rồi càng nhiều người bấm mở. Gió đổi chiều.

Trong đó có: nhật ký giao dịch giữa Bao Vĩ Lâm và bọn buôn người; ghi âm ông ta uy hiếp Giang; bản đầy đủ cú điện thoại Giang xin lỗi nạn nhân; và cả video Bao Thắng Vũ tra tấn thiếu nữ trong phòng VIP...

Không ai dám ngờ vị "thánh nhân" họ tôn thờ suốt mấy ngày qua—cặp cha con Bao Vĩ Lâm – Bao Thắng Vũ—mới là thủ phạm thật.

Bằng chứng kín như bưng, hoàn toàn khác thứ "bắt gió" trước đó của Bao Thắng Vũ. Kết hợp chuyện Bao Vĩ Lâm vừa bị bắt, nhìn mặt mấy anh cảnh sát—khả năng rất cao đây là thật.

Vẫn còn vài tài khoản cố cãi: "Báo Bình Hải tẩy trắng Giang, dựng chứng cứ!" Rốt cuộc bị cộng đồng mạng quây vào "đập" tan.

Hai hôm nay họ gọi Bao Thắng Vũ là "chồng", gọi Bao Vĩ Lâm là "ba"—giờ bằng chứng rành rành, còn hô "ba" nữa thì tam quan méo mó thành cái gì?

Giờ mọi người mới bỏ định kiến, quay lại đọc kỹ bài tổng hợp việc thiện của Giang mà báo từng ghim đầu trang. Trước đây đọc chỉ thấy giả tạo, "làm màu", sợ bao thiếu nữ đã vì lớp vỏ đó mà sa vào tay hắn. Giờ đã hiểu Giang, hiểu những gì anh ta gánh, đọc lại—nghẹn.

Một bình luận hot viết: "Đây là con đường tự cứu đau đớn của một người cha."

Anh ấy cứu con mình—và cũng đang tự cứu mình.

Ngón tay người đọc buông thõng trên bàn phím. Sự im lặng trên mạng lan sang đời thực. Họ muốn đấu tranh vì Giang, nhưng không biết bắt đầu ở đâu.

Giang Ngọc Chiêu đã chết.

Còn Bao Thắng Vũ thì vẫn chưa hay cha mình bị bắt. Hắn đang đứng trên bục giảng ở trường cũ, trước micro, trước mấy trăm đàn em, kể "huyền thoại" của mình.

Rằng hắn đã thâm nhập ra sao, lách qua cửa tử thế nào. Những câu chuyện hắn kể đến vài nghìn lần—đến mức chính hắn cũng tin.

Sắp kết thúc, hắn còn tranh thủ "nhắc khéo" Bình Hải Báo Chiều: bọn họ vì tin tức mà bất chấp thủ đoạn, nhiều lần quấy rầy đời tư hắn. "Tôi không phải minh tinh, không cần độ nổi tiếng," hắn nói, "mong truyền thông để cho tôi chút không gian."

Khán phòng vỗ tay. Trong phòng livestream, người xem ào ạt lên án tờ báo. "Quả đúng là báo âm phủ, không phải người."