Ngô lão bản nhận điện thoại của Triệu Nghị Hàn, nghe hắn giục phải "giải quyết" Kiều Hoa cho nhanh thì thật sự khó xử. Ông tự thấy mình đã cố hết sức, nhưng Kiều Hoa đúng kiểu "nói mãi không nghe". Không những không "xử" được cậu ta, ông còn bị dân mạng chế giễu dài dài. Vì vụ này, công ty của Ngô lão bản đã đăng mấy công văn luật sư trên Weibo dằn mặt cư dân mạng. Kết quả chẳng những không doạ được ai, ngược lại bị cười to hơn.

Ngô lão bản giận sôi, dân mạng còn đồng loạt spam điệu cười "Liên Xô ngạnh":

— "Ngô lão bản muốn kiện tụi mình bịa đặt."

— "Vì sao vậy?"

— "Vì tụi mình chỉ kể lại đúng việc ổng đã làm."

Trước kia ông hầu như không lên mạng. Bây giờ vì vụ Kiều Hoa mà ôm điện thoại cả ngày. Hễ thấy người ta chọc quê mình là ông đập bàn thùm thụp. Trợ lý khuyên: "Đừng đọc nữa, đọc chỉ tổ bực." Nhưng ông nén sao nổi. Tháo Weibo xong, chẳng bao lâu lại cài lại. Bên kia Kiều Hoa vừa đăng gì mới, ông lao vào xem ngay, rồi lại thấy mình bị biến thành vai hề cho thiên hạ cười. Vòng lặp chết tiệt.

Trợ lý thấy ông sắp phát điên, đề xuất thuê thuỷ quân và mấy tài khoản lớn kéo 'trend'. Nhưng lôi kéo không nổi: những gì đại V hay thuỷ quân định nói, Kiều Hoa đã tự vạch ra hết trong livestream. Cậu ta chính là kiểu "tự đen mình" đến mức người ta cũng chẳng còn đường nào để bôi thêm.

Nuốt không trôi cục tức, cuối cùng ông ác lên, trực tiếp sai người trùm đầu Kiều Hoa — đang đi dép lê ra siêu thị mua xì dầu cho mẹ nấu thịt kho — lôi thẳng về nhà mình. Mẹ Kiều đang đứng bếp chờ chai xì dầu mãi... chờ đến tối vẫn không thấy con về, gọi điện cũng không liên lạc được. Cả nhà lập tức linh cảm có chuyện, vội báo công an.

Triệu lão gia tử cũng nhanh chóng biết tin Kiều Hoa mất tích, lập tức liên hệ công an hỗ trợ truy tìm.

Còn Kiều Hoa đang ở nhà Ngô lão bản thì không hề hoảng như ông tưởng. Nói như câu xưa: "Đến thì đã đến rồi." Việc cậu cần làm là đừng để người ta có cớ nói "tự cậu đi rồi". Ngô lão bản tất nhiên không mời đến làm khách. Ông toan trút hết bực dọc gần đây lên đầu Kiều Hoa. Kiều Hoa cũng bất lực: rõ ràng mọi chuyện do Ngô lão bản tự gây ra, sao lại đổ hết lên đầu cậu? Chẳng lẽ chỉ vì cậu không cho ổng "chơi mông" ư?

Cậu định nói lý, nhưng Ngô lão bản vốn chẳng phải người nói lý. Ông không sợ nhà Kiều báo công an, còn thả lời đe doạ: nếu dám khai bị bắt cóc, thì cả nhà họ Kiều cứ chuẩn bị sống không yên.

Đe doạ này nói thật là hiệu nghiệm với người bình thường. Nhưng Ngô lão bản lại không ngờ: Kiều Hoa giờ không còn là Kiều Hoa của ngày trước, mà là... "Nữu Hỗ Lộc · Kiều Hoa".

Đến khi Triệu lão gia tử xuất hiện, Ngô lão bản choáng váng. Cái... cái gì đây?

Khi nào Triệu lão gia tử chuyển sang làm ở công an mà ông không hay? Rồi tin tức tiếp theo còn khiến ông sụp đổ hơn: thì ra Kiều Hoa là cháu trai ruột thất lạc bên ngoài của Triệu lão gia tử.

Khoé miệng Ngô lão bản giật giật. "Mọi người trong một nhà làm việc trước có thể thống nhất kịch bản không? Thế này đẩy người ngoài như tôi vào thế khó xử quá."

Ông chỉ còn biết cố cười gượng với Triệu lão gia tử, giả vờ đáng thương rằng mình chỉ "mời Kiều Hoa đến tăng cường tình cảm". Bên cạnh, Kiều Hoa gật đầu tiếp lời: "Đúng đúng, Ngô lão bản còn định đưa tôi đi... tẩy mông nữa."

Ngô lão bản: "..."

Câu đó... khỏi nói cũng được chứ?

Sắc mặt Triệu lão gia tử càng lúc càng khó coi. Ngô lão bản lờ mờ nhận ra chuyện này khó có thể êm xuôi. Tài sản của ông tuy lớn, nhưng so với Triệu thị thì chẳng đáng gì. Một khi tin ông bắt cóc nổ ra, công ty dưới tay gần như phải đóng cửa. Ngay khoảnh khắc đó, ông chợt ngộ: mình chỉ là con dao trong tay Triệu Nghị Hàn. Hắn muốn loại Kiều Hoa để độc chiếm quyền thừa kế. Nhưng vì ngại mặt mũi trước Triệu lão gia tử nên xúi mình ra tay bẩn.

Ngô lão bản vội đổ hết cho Triệu Nghị Hàn: "Cậu Triệu bảo tôi làm! Tôi đâu biết Kiều Hoa là cháu ngài. Nếu biết, tôi nào dám!"

Dù ông trút nồi cho Triệu Nghị Hàn thế nào, cuối cùng vẫn vào trại. Theo điều tra, Triệu Nghị Hàn "không can dự". Nhưng Triệu lão gia tử và Kiều Hoa đều hiểu, chuyện này quá nửa có dây mơ rễ má với hắn.

Trước đó, Triệu lão gia tử còn lăn tăn chuyện Đỗ thành — vụ đẩy xuống vực — có nên báo công an hay không. Nay lại dính vụ này, coi như thúc ông hạ quyết tâm. Triệu Nghị Hàn là loại tàn nhẫn, vì mục tiêu có thể làm mọi cách. Hôm nay hắn xúi người bắt cóc, ngày mai hoàn toàn có thể thuê người thủ tiêu. Nếu mai này ông nhắm mắt, hắn càng không kiêng nể gì.

Đêm đó, Triệu lão gia tử dứt khoát: Triệu thị tuyệt đối không thể rơi vào tay Triệu Nghị Hàn. Ông gọi cho người bạn cũ ở bên công an, nhờ đẩy nhanh điều tra vụ Đỗ thành.

Ngày xưa, mới đón Triệu Nghị Hàn về, ông tưởng đứa nhỏ đó không tệ, tính ổn. Giờ nhìn lại... hoá ra là nhận nhầm một con sói.

Công viên tượng đài tắm trong trăng như nước, đứng im lìm như một linh thể mới bước ra từ rừng.

Anh bế mèo con rời khỏi nhà Lâm Lượng. Nó quyến luyến liếm lòng bàn tay anh. Anh vuốt nhẹ đỉnh đầu nó, bắt taxi đến bệnh viện thú y.

Sau khi có địa chỉ, anh canh đúng lúc Lâm Lượng tan ca rồi đến thẳng. Lâm Lượng thấy anh thì hơi sững, nhưng vẫn mở cửa, tiện miệng hỏi sao anh biết chỗ mình ở. Anh bịa: có bạn ở khu tập thể này, biết cậu cũng ở gần nên ghé.

Lâm Lượng cúi đầu cười ngại ngùng, nhìn vẫn còn phảng phất dáng dấp thời sinh viên. Anh ngồi xuống sofa, đón ly nước cậu bưng ra, cùng nhau trò chuyện chuyện cũ CLB điện cạnh. Không lâu sau, từ phía bếp vang lên tiếng mèo kêu yếu ớt. Nụ cười trên mặt Lâm Lượng chợt khựng lại, thoáng lúng túng, như không giữ nổi nét tươi tắn ban nãy.

Anh đặt ly xuống: "Hình như tôi nghe tiếng mèo?"

"Có à?" Nụ cười của Lâm Lượng cứng đờ. Cậu liếc về phía bếp.

"Có chứ. Ngay bên bếp."

Anh nói, vừa định đứng dậy đi lại đó. Lâm Lượng vội ngăn: "Em cũng nghe rồi. Chắc mèo nhà em kêu thôi."

"Cậu nuôi mèo à?" Anh tỏ vẻ tò mò tự nhiên. "Cho tôi xem được không?"

Đâu dám. Con mèo kia thương tích chi chít, vừa nhìn là biết mới bị hành hạ. Nhưng cậu càng sợ anh xông thẳng vào bếp hơn, bèn nói nước đôi: "Để em bế ra cho anh xem."

Anh không ép. Vài phút sau, Lâm Lượng ôm ra một con mèo đen bé xíu, toàn thân rách bươm. "Không phải mèo em nuôi. Chắc nó là mèo hoang, lỡ rơi từ tầng trên xuống."

Anh đỡ lấy. Con mèo thoi thóp, rõ là mấy ngày nay đã chịu đủ tra tấn. Ánh mắt anh thoáng xót xa: "Tôi mang về nuôi nhé?"

"Được thôi. Nhưng trông nó sắp không qua nổi đêm nay."

Vốn dĩ đêm nay nó sẽ chết trong nhà cậu. Nhưng nếu anh đã bế đi, cậu cũng chẳng tiếc. Cùng lắm mai ra trường bắt con khác.

Anh vuốt lớp lông trắng trên bụng nó: "Thế mèo của cậu đâu?"

"Ra ngoài chơi."

"Không sợ mất à?"

"Nó tự về. Học trưởng ở lại ăn cơm không? Nhà em chỉ còn mì gói."

"Thôi. Tôi đưa nó qua thú y đã."

Anh ôm mèo rời đi. Đứng ở cửa, Lâm Lượng nhìn anh khuất sau thang máy, trong lòng thắc mắc rốt cuộc hôm nay anh tìm mình vì chuyện gì — chẳng lẽ chỉ vì một con mèo?

Cậu thở dài quay vào. Ngày mai ra trường tóm con khác. Chỉ là dạo này không hiểu sao bọn súc sinh vừa thấy cậu là chạy tháo.

Ngay khi anh bế được mèo con, lá thư "người chết" kia cũng tan biến. Ở bệnh viện thú y, sau khi chụp chiếu kiểm tra, bác sĩ nói mèo bị gãy nhiều chỗ, lại có vết bỏng — rõ là trốn khỏi tay kẻ ngược đãi.

"Bọn tôi sẽ cố hết sức." Bác sĩ nói.

Dường như nó nghe hiểu, dụi cái đầu lông xù vào lòng bàn tay anh. Ban đầu anh định, chờ nó khoẻ sẽ tìm người nhận nuôi đáng tin. Giờ nghĩ lại, chi bằng tự nuôi. Trình Gia Ngôn chắc sẽ thích lắm.

Anh ngồi đợi ca mổ xong, rồi khẽ khàng bế nó về. Bác sĩ dặn mấy ngày tới là quyết định. Quả nhiên, Trình Gia Ngôn mê tít, suốt ngày ghé bên ổ nhìn chằm chằm, mong nó mở mắt.

Anh nhờ cậu học trò hacker tra thử xem Lâm Lượng có đăng video ngược đãi động vật ở mấy diễn đàn kín không. Cậu kia là "con sen mèo" chính hiệu, nghe xong nổi đoá, nói bao luôn phần việc trên người anh; nếu đúng là Lâm Lượng, dù từng là đồng môn cũng không nương tay.

Quả nhiên, trong "mạng tối" có video do Lâm Lượng đăng. Dù không hở mặt, nhưng dựa vào dáng người, giọng nói, đồ mặc, decor trong nhà... có thể khẳng định đó là cậu ta. Hacker học trò gom chứng cứ, đăng lên diễn đàn Vân Kinh đại học. Dù đã tốt nghiệp nhiều năm, cậu vẫn là mod nên bài vừa lên liền được đẩy cả trăm trang. Tên tuổi Lâm Lượng trước giờ không tệ: nhiệt tình, "thích" thú nhỏ, bề ngoài nghiêm chỉnh; nhiều nữ sinh từng thầm mến. Không ai ngờ một người như vậy lại lén hành hạ động vật đến chết.

Danh tiếng sụp đổ trong một đêm. Công việc cũng đi tong. Từ nay không ai dám giao thú hoang cho cậu ta. Lâm Lượng không hiểu sao chỉ sau một đêm đời mình thành ra như vậy — ai đứng sau chọc gậy bánh xe?

Bất chợt, cậu nhớ tới Trình Úc. Ngày đó anh đột ngột đến nhà, lại bế con súc sinh đi. Cậu càng nghĩ càng chắc: người kéo dây sau lưng là anh.

"Trình Úc... Trình Úc..."

Lâm Lượng vung chiếc búa từng đập nát bao con vật xuống mặt bàn bếp. Tiếng động ầm ầm làm đứa trẻ trên lầu đang làm bài giật mình.

Hắn gặp lại anh ở phía sau công viên giải trí — trên một khung giàn vừa sửa xong. Khung ấy không cao, tầm hai mét. Anh ngồi trên, cúi đầu nhìn hắn. Cảnh tượng trùng khớp dần với hình ảnh trong mơ của hắn.

Tim hắn chợt thắt lại. Hắn ngửa mặt nhìn anh, chẳng biết nên nói gì.

Anh nhìn xuống, thấy dáng hắn thì bật cười khẽ: "Tìm tôi có chuyện gì không?"

Ánh mặt trời như làm tan băng, bọt nước lấp lánh sắp vỡ trong trời quang — mơ hồ, hư ảo. Hắn biết mình chẳng bao giờ nắm được anh.

"Nghe nói cậu ở đây, tôi ghé xem." Trong mắt hắn như có ánh sao, phản chiếu bóng anh. "Mình làm hoà đi, như—"

Lời chưa dứt đã bị cắt ngang. Phía sau có người công nhân quát: "Hai cậu làm gì ở đó thế? Trên ấy cấm ngồi biết chưa!"