Thịnh Bách Niên nhìn Diệp Cẩm, mặt hơi sầm lại. Trước đây hắn đúng là từng thắc mắc mẹ của Trình Gia Ngôn là ai, nhưng chuyện đó Trình Úc đã cho hắn câu trả lời. Không cần một người ngoài như Diệp Cẩm đến nhiều chuyện.

Hắn hỏi thẳng: "Cậu muốn nói gì?"

Diệp Cẩm nói: "Anh Thịnh có khi nào thấy lạ vì sao Trình Gia Ngôn lại giống anh đến thế không? Anh chưa từng nghĩ phải tìm ra mẹ của thằng bé là ai à?"

...

Ngay lúc đó, Thịnh Bách Niên thấy mình đã lỡ bước đến bệnh viện là một sai lầm. Người này mồm toàn dối trá, tin làm gì. Đáng ra hôm nay không nên tới.

Hắn xoay người định đi. Thấy hắn như chẳng mảy may quan tâm, Diệp Cẩm hơi cuống: "Trình Úc là có đứa bé đó trước khi anh đi rồi! Cậu ta muốn có con từ lâu, chỉ mỗi anh là không hay biết. Cậu ta lừa anh cả một quãng dài. Đợi mẹ của đứa bé quay lại, chắc anh vẫn bị bỏ thôi.

"Tôi biết anh thích cậu ta, nhưng anh có thể vì chính mình mà nghĩ một chút không? Tôi quen biết một Thịnh Bách Niên không hèn đến mức này."

Thịnh Bách Niên quay đầu, liếc Diệp Cẩm một cái. Đúng lúc Diệp Cẩm tưởng đã thuyết phục được, hắn lại cười nhạt, hỏi: "Liên quan gì đến cậu?"

"... Tôi thích anh," Diệp Cẩm cúi đầu, nói nhỏ, "nên không muốn anh bị tổn thương."

Nghe vậy, Thịnh Bách Niên chỉ thấy buồn cười. Không nói chuyện "người chinh phục" các kiểu, riêng chuyện "thích hắn" đã vô lý. Từ lúc hắn về nước, số lần gặp Diệp Cẩm đếm trên đầu ngón tay. Lấy đâu ra thích?

Hắn nói thẳng: "Cậu ôm ý đồ gì, tự cậu rõ. Không còn gì thì tôi đi."

Nói xong, hắn đẩy cửa, không ngoái lại mà rời phòng bệnh.

Khó khăn lắm mới lừa được Thịnh Bách Niên đến bệnh viện, Diệp Cẩm vốn định châm ngòi quan hệ giữa hắn và Trình Úc. Không ngờ hắn chẳng mảy may lung lay. Thái độ đó như muốn nói: dẫu có bị Trình Úc bán đi đếm tiền, hắn cũng chẳng oán câu nào.

Sao Thịnh Bách Niên lại thành ra thế này? Hoàn toàn khác những gì "sổ tay công lược" của trung tâm hệ thống mô tả!

Diệp Cẩm bực mình ném mạnh gối xuống sàn. Cô y tá vừa định vào đổi băng bị hắn làm giật mình. Ban ngày, cô em trực chung còn khen anh "minh tinh" này không hề gắt gỏng như trên mạng nói, lễ phép lắm. Giờ thì xem, lễ phép gì nổi, có khi còn mắc chứng nóng nảy.

Cô y tá giả vờ như không thấy gì, lặng lẽ vào thay băng. Bị Thịnh Bách Niên dội cho gáo nước lạnh, Diệp Cẩm chẳng còn tâm trạng diễn với "NPC râu ria", mặt sầm sì, không nói một câu.

Tại sao Trình Úc lại không chết? Sao còn sống? Rõ ràng hắn tận mắt thấy đám kia đâm dao vào người anh rồi quăng xuống biển. Sao sau đó anh vẫn xuất hiện như chẳng có gì?

Nghĩ nát óc, hắn vẫn không hiểu nổi.

Rời bệnh viện, Thịnh Bách Niên định gọi xe về thì thấy tiệm bánh kem đối diện còn mở. Hắn bước vào, chọn một chiếc bánh nhỏ, đóng gói mang đi.

Khoảnh khắc cầm hộp bánh, tim hắn bỗng đập thình thịch, như có ai đứng sau lưng đòi mạng.

"Anh ơi, anh không sao chứ?" Nhân viên tiệm bánh thấy sắc mặt hắn kém, chạy tới hỏi.

Lâu sau hắn mới bình tĩnh lại, xua tay: "Tôi không sao," rồi rời tiệm.

Có một tiếng gọi vô hình giục hắn: phải về ngay, ngay bây giờ, nhanh lên nữa.

Nhưng càng sốt ruột càng dễ gặp sự cố. Đang chờ đèn đỏ, xe hắn bị một chiếc minibus trắng tông đuôi. Tài xế minibus xuống xe còn lớn tiếng đổ hết lỗi cho hắn.

Hắn không có thời gian đôi co, gọi trợ lý và bảo hiểm tới xử lý, rồi bắt taxi về.

...

Trong biệt thự, Trình Úc nằm trên giường. Phòng không bật đèn, hai lớp rèm kéo kín, không một tia sáng lọt vào. Bóng tối đặc quánh. Anh hé mắt nhìn trần nhà, chỉ thấy mờ mờ viền đèn chùm.

Chẳng có âm thanh nào. Anh ở trong chiếc "tổ" ấm áp chỉ có một mình, chờ cái chết đến. Anh nghĩ về Trình Quy Viễn, về Trình Gia Ngôn, và cả Thịnh Bách Niên.

So với phần lớn người trên đời, anh chẳng phải người may mắn. Nhưng giữa bất hạnh, anh vẫn nhận được một món quà hiếm có.

Anh nhớ tuổi nhỏ hư hỏng, chẳng chịu nghe lời, quậy phá, trốn học—những thứ khiến phụ huynh đau đầu, anh làm đủ. Trình Quy Viễn từng vài lần định dạy bằng roi, nhưng quản gia Vu can lại. Lên cấp ba, anh càng ngỗ ngược. Lần đầu tiên anh thấy sự mệt mỏi hiện rõ trên mặt ông Trình. Ông nói nhiều lắm, sau cùng thở dài: "Ba chỉ có một mình con thôi."

Anh nhớ quãng ngọt ngào với Thịnh Bách Niên ở đại học Vân Kinh, nhớ lúc hắn tựa đầu lên vai anh, từng nói sẽ ở cạnh anh mãi. Họ từng để lại biết bao kỷ niệm ấm áp trong căn biệt thự này. Chỉ là, cuối cùng chỉ còn mình anh nhớ hết.

Anh lại nhớ đến Trình Gia Ngôn: thằng bé lớn dần trong bụng anh, lúc mới sinh thì chẳng nhăn nheo như những đứa trẻ khác, như một thiên thần nhỏ, thấy là mỉm cười. Nó lớn lên trong tầm mắt anh, anh dồn hết tim gan và tình yêu vào nó—giống như năm xưa Trình Quy Viễn dành cho anh.

Nhưng chia ly là chuyện không tránh khỏi. Dù không phải bây giờ, thì cũng ở tương lai.

Những ký ức xa xăm vụn ra thành vô số đốm sáng bay quanh anh, giống như những lá thư người chết mà anh từng giúp xử lý.

Thời gian trong anh bắt đầu lùi lại. Mọi chuyện những năm qua lướt nhanh trước mắt, rồi dừng ở đêm mưa ấy. Tia chớp bạc xé toạc bầu trời, ánh sáng chói loà lênh láng, rồi tất cả lại chìm vào đen đặc, yên ắng như chưa từng có gì.

Anh đã chết ở nơi đó.

Và anh cũng chết ở nơi này.

Anh nhắm mắt. Tiếng sấm ầm ầm, tiếng mưa rơi lộp độp bên tai. Cơ thể dần lạnh đi, máu ngừng chảy. Cả người bỗng nhẹ bẫng, như trôi lên mây. Rồi anh mất hết ý thức.

...

Vừa bước xuống taxi, Thịnh Bách Niên ngước nhìn căn biệt thự cách đó không xa. Một linh cảm xấu ập tới. Hắn suýt quên trả tiền, cuống cuồng chạy đi, may bị tài xế gọi giật lại. Lúc nhận tiền thừa, bác tài còn lầm bầm: "Trông chẳng thiếu tiền, sao vội chạy trốn thanh toán thế?"

Hắn mở cửa biệt thự. Bên trong tối om. Trái tim lập tức đập dồn dập, càng lúc càng nhanh, như sắp nhảy khỏi lồng ngực, lao vào lửa.

Hắn bật đèn, đảo mắt quanh phòng. Không thấy Trình Úc. Đồng hồ treo tường chỉ hơn 8 giờ tối. Tầm này chắc anh chưa ngủ. Có thể anh ở trên tầng đọc sách hoặc chơi game. Hắn tự trấn an, vội lên lầu. Đứng trước cửa phòng, hắn gõ. Bên trong im lặng.

Nỗi sợ lớn như mạng nhện trùm lấy hắn. Hai tay run không kìm được. Hắn không biết mình sắp đối mặt với điều gì.

Sau một khoảng tưởng như dài vô tận, hắn đẩy cửa.

Bóng tối bên trong còn đặc hơn cả ngoài hành lang, như nghiêng cả lọ mực đen đổ tràn.

Hắn bật đèn. Trên giường, Trình Úc nằm đó, khóe môi mỉm cười, như đang ngủ say.

Vẻ điềm tĩnh vẫn thường thấy trên mặt hắn trong khoảnh khắc ấy dịu xuống theo phản xạ. Nhưng rất nhanh, nét mặt hắn đông cứng. Như rơi thẳng vào địa ngục băng giá, bị giết không thương tiếc, rồi đóng băng, không biết phải mất bao năm mới tan.

Tầm mắt hắn hạ xuống: ga giường dưới lưng anh loang đỏ, như những đoá hồng không bao giờ tàn. Máu rỉ từ mép ga, tí tách rơi xuống sàn, đọng thành một vệt nhỏ.

Tiếng "tách, tách" khô khốc—như gót giày cao đi trên hành lang, như chiếc đồng hồ cũ gắng gượng tích tắc, như mưa xuân lác đác.

Hắn chậm rãi đi đến cạnh giường, cúi nhìn anh.

Anh nằm im lặng ở đó, như dùng cách này để phản kháng việc mình bị giữ chân. Anh sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa.

"Tôi về rồi." Hắn nói khẽ. Trình Úc vẫn nằm lặng giữa vũng máu, không chút phản ứng.

"Tôi mua bánh kem cho anh. Không dậy ăn một miếng sao?" Hắn đặt hộp bánh lên tủ đầu giường, ngồi xổm xuống cạnh anh, hỏi nhỏ.