Lớp học vũ đạo kết thúc trong một bầu không khí căng thẳng kỳ lạ. Giáo viên trả lớp sớm 10 phút, mặt mày đăm chiêu.

Lim Yeon Suk vẫn ngồi ở góc phòng, giả vờ lật một trang sách tài chính. Y đang tính toán bước đi tiếp theo để thu nốt 15 điểm.

Đúng lúc đó, cửa phòng tập bật mở.

Không phải Yang Hyun Suk, nhưng cũng là một nhân vật cấp cao: một trong những quản lý dự án chính của công ty. Vẻ mặt nghiêm trọng của ông ta khiến 20 thực tập sinh đang ồn ào lập tức im bặt.

"Tất cả tập trung," người quản lý nói, tay cầm một tập hồ sơ. "Thời gian tập luyện cơ bản của các cậu đã kết thúc."

Mọi người nín thở.

"Công ty chính thức khởi động dự án debut nhóm nam mới. Đây sẽ không phải là một nhóm nhạc thần tượng thông thường. Đây sẽ là một nhóm idol nam thực thụ."

Tim của Lee Seung Hyun (và cả Jae Hyuk) đập thình thịch.

"Chúng tôi đã có một bộ khung," người quản lý tiếp tục, lật giở tài liệu. "Những thực tập sinh đã được đào tạo lâu năm và là nòng cốt của dự án này: Kwon Jiyong và Dong Youngbae."

Hai cái tên đó vang lên như sấm nổ. Jiyong và Youngbae. Họ là những "quái vật" thực tập sinh huyền thoại của YG, đã tập luyện ở nơi khỉ ho cò gáy này những 6 năm.

Lim Yeon Suk (nguyên chủ) biết họ. Y (hiện tại) thì không, nhưng y có thể cảm nhận được sự thay đổi trong không khí.

"Ngoài ra, Choi Seunghyun cũng sẽ tham gia với tư cách rapper chính."

Người quản lý ngẩng đầu lên, nhìn lướt qua đám thực tập sinh đang hoang mang. "Dự án này sẽ là một chương trình thực tế sống còn. Sẽ có camera theo sát các cậu 24/7. Sẽ có 6 thành viên được chọn. Chúng ta đã có 3. Các cậu, tất cả các cậu," ông ta chỉ tay, "Sẽ tranh giành 3 suất còn lại."

"Tuần sau, Bigbang Documentary chính thức bấm máy."

Căn phòng nổ tung.

Không phải là một buổi đánh giá. Là một chương trình sống còn.

Phải chiến đấu với Jiyong và Youngbae?

Park Jae Hyuk, kẻ vừa bắt nạt Seung Hyun, mặt trắng bệch. Hắn cũng chỉ là một con tép riu.

Nhưng người bị ảnh hưởng nặng nhất là Lee Seung Hyun.

Cậu nhóc 15 tuổi đến từ Gwangju, vừa mới chân ướt chân ráo lên Seoul. Vừa mới tìm được một "sunbaenim" (Y) để bám víu...

Đinh!

Một loạt tiếng báo động đỏ chói tai vang lên trong đầu Lim Yeon Suk.

"Chỉ số Hạnh phúc của đối tượng: 60/100."

"Chỉ số Hạnh phúc của đối tượng: 50/100."

Giá cổ phiếu đang sụp đổ. Đây là một cú "Thiên nga đen", một sự kiện không thể lường trước đã phá sập toàn bộ thị trường của y.

"Hệ thống khốn kiếp!" Y gầm gừ trong đầu. "Tại sao không cảnh báo ta về cái 'Bigbang Documentary' này?"

"Đây là cốt truyện chính của thế giới," 008 đáp, giọng vô can. "Ký chủ không có quyền truy cập."

"Họ... họ là những người giỏi nhất..." Seung Hyun đang lẩm bẩm bên kia phòng tập, tay chân lạnh ngắt. "Mình làm sao... làm sao có thể..."

Người quản lý rời đi. Đám đông lập tức vỡ tan. Hầu hết chạy lại vây quanh Jiyong và Youngbae (những người vừa bước vào từ cửa sau), chỉ có vài kẻ thất bại như Jae Hyuk lẳng lặng rời đi.

Lúc đi ngang qua, Jae Hyuk huých mạnh vào vai Seung Hyun. "Bám đuôi cũng vô dụng thôi, nhóc con. Trừ khi 'thiếu gia' của mày mua được một suất debut cho mày."

Cú huých đó là đòn chí mạng cuối cùng.

Đinh!

"Chỉ số Hạnh phúc của đối tượng: 40/100."

"Chỉ số Quyến luyến: 41/100." (Giảm mạnh. Lý do: Tuyệt vọng. Cảm thấy y cũng không thể giúp mình).

Lim Yeon Suk nghiến răng. Y đã mất 45 điểm Hạnh phúc trong vòng 3 phút. Kế hoạch chốt sổ 100 điểm của y đã tan tành. Giờ y phải gỡ lại 60 điểm, trong khi vẫn phải giữ Quyến luyến dưới 50.

Y ghét việc này. Y ghét những biến số.

Y không đi về phía Seung Hyun. Làm vậy sẽ kích hoạt chỉ số Quyến luyến. Y đứng dậy, bình thản như không có gì xảy ra, và đi về phía máy bán hàng tự động ở hành lang.

Y mua một lon soda chanh, dựa vào tường, rồi uống một ngụm. Y đang chờ đợi.

Đúng như dự đoán, năm phút sau, y nghe thấy tiếng sụt sịt.

Lee Seung Hyun đang trốn ở cầu thang bộ bên cạnh, ngồi bệt trên bậc thang, gục đầu vào đầu gối.

Đinh!

"Chỉ số Hạnh phúc của đối tượng: 35/100."

Yeon Suk đi về phía cầu thang. Y không ngồi xuống. Y không vỗ về. Y đứng ở bậc trên, nhìn xuống đỉnh đầu đang run rẩy của cậu nhóc.

Y đá nhẹ vào thành cầu thang. "Keng!"

Seung Hyun giật bắn mình, ngẩng khuôn mặt đỏ ửng lên. "Su...sunbaenim?"

"Cậu tính khóc lóc để được debut à?" Y hỏi, giọng lạnh tanh. "Chiến lược kinh doanh mới à? Bán nước mắt?"

"Em... em..." Seung Hyun lắp bắp. "Em không làm được... Jiyong-sunbaenim và Youngbae-sunbaenim... họ là..."

Đinh!

"Chỉ số Hạnh phúc: 33/100."

"Chỉ số Quyến luyến: 38/100." (Cậu ta quá tuyệt vọng, sự xuất hiện của y, dù là mắng, cũng khiến cậu ta bám víu).

Y nhíu mày. Nguy hiểm. Chiến lược "Tough Love" không còn hiệu quả khi mục tiêu đã ở đáy. Y cần một chiến lược mới.

"Nghe đây," Y đổi giọng. "Jiyong và Youngbae. Cậu biết họ tập bao lâu rồi không?"

"Sáu... sáu năm ạ..."

"Đúng," Y nói, "Cậu thì sao? Sáu tuần?"

"Em..." Seung Hyun lại bắt đầu nức nở.

"Đương nhiên là cậu không thể," Lim Yeon Suk ngắt lời, phũ phàng. "Nếu cậu định cạnh tranh với họ về 'thời gian', cậu đã thua. Họ là 'cổ phiếu blue-chip'. Cậu là 'cổ phiếu rác'. Cậu không thể thắng trong một cuộc đua đường dài."

Mặt Lee Seung Hyun trắng bệch trước sự thật tàn nhẫn.

Đinh!

"Chỉ số Hạnh phúc: 30/100." (Chạm đáy).

"Chỉ số Quyến luyến: 37/100."

"Vậy cậu tính bỏ cuộc?" Y hỏi. "Về Gwangju?"

"Không!" Seung Hyun gào lên, nửa tức giận, nửa tuyệt vọng.

"Vậy thì dùng cái não của cậu đi," Y nói. "Cậu không thể thắng họ về kỹ thuật 6 năm, cậu phải thắng họ ở một 'thị trường ngách'. Họ là nghệ sĩ. Họ là thiên tài. Họ thiếu cái gì?"

Seung Hyun ngơ ngác nhìn Y.

"Họ thiếu 'sự giải trí'," Y nói. "Họ thiếu 'sự liều lĩnh' của một thằng nhóc không còn gì để mất. Họ thiếu sự tự tin đến trơ trẽn của cậu. Cậu là vũ công, nhưng cậu cũng là một thằng hề. Đó là 'giá trị' của cậu."

"Thằng... thằng hề?" Seung Hyun sững sờ.

"Đúng. Camera sẽ bật 24/7. Jiyong và Youngbae sẽ lo phần 'ngầu'. Ai sẽ lo phần 'vui vẻ'? Ai sẽ khiến chủ tịch Yang bật cười? Ai sẽ khiến khán giả nhớ mặt dù hát như mèo kêu?"

Lim Yeon Suk cúi xuống, ánh mắt sắc như dao.

"Đừng khóc nữa. Khóc lóc là chi phí vô ích. Đứng dậy, đi tìm camera, và chứng minh cho họ thấy tại sao 'đầu tư' vào cậu lại có lời hơn là ba suất còn lại."

Đây không phải là "Tough Love". Đây là một buổi tư vấn chiến lược kinh doanh. Y không cho cậu ta một cái ôm. Y cho cậu ta một kế hoạch.

Lee Seung Hyun ngừng khóc. Cậu ta nhìn chằm chằm vào y. Cậu ta đã hiểu. Cậu ta không cần phải giỏi hơn Jiyong và Youngbae. Cậu ta chỉ cần... khác biệt.

Đinh!

"Chỉ số Hạnh phúc: 60/100." (Tăng 30 điểm. Lý do: Tìm thấy con đường mới).

"Chỉ số Quyến luyến: 39/100." (Chỉ tăng 1 điểm. Lý do: Đây là sự kính trọng, không phải lệ thuộc).

Lim Yeon Suk gật đầu. Y đã cứu vãn được cú sập thị trường.

"Nhanh," Y hất hàm về phía lon soda chanh trên tay mình. "Uống đi. Mặt cậu sưng như cái bánh bao rồi. Xấu."

Y ném lon soda (chi phí 1,000 won) vào lòng Seung Hyun.

Cậu ta luống cuống chụp lấy.

Đinh!

"Chỉ số Hạnh phúc: 75/100." (Tăng 15 điểm).

"Chỉ số Quyến luyến: 42/100." (Tăng 3 điểm).

Lee Seung Hyun, sau khi lau khô nước mắt, đang ngồi khoanh chân trên sàn, lưng thẳng tắp, tay cầm quyển sổ tay. Trông cậu ta như một nhân viên mới đang chờ sếp giao việc.

"Được rồi. Bắt đầu 'Kế hoạch IPO' của 'Sản phẩm Lee Seung Hyun'," Lim Yeon Suk nói, giọng không chút cảm xúc. Y mở một file Excel trắng.

"IPO... là gì ạ?" Cậu rụt rè hỏi lại.

"Initial Public Offering. Chào bán lần đầu ra công chúng," Y đáp, tay gõ lách cách. "Trong trường hợp của cậu, 'công chúng' là Yang Hyun Suk. Chúng ta cần một 'bản cáo bạch'—một lý do để ông ta 'mua' cậu."

Y quay màn hình về phía Seung Hyun. "Bản phân tích SWOT."

Cậu chớp mắt. "Swot... ạ?"

"Strengths (Điểm mạnh), Weaknesses (Điểm yếu), Opportunities (Cơ hội), Threats (Mối đe dọa)." Y chỉ vào màn hình. "Đây là cậu."

S (Điểm mạnh)

- Vũ đạo (Cảm nhạc tốt, năng lượng cao).

- Sự tự tin (Đôi khi thái quá, nhưng có thể dùng làm 'vũ khí').

- Tuổi (15 tuổi - 'cổ phiếu' có tiềm năng tăng trưởng dài hạn).

W (Điểm yếu):

- Thanh nhạc (Một thảm họa tài chính).

- Kinh nghiệm (Bằng không).

- Ngoại hình (Không tệ, nhưng không phải kiểu 'mỹ nam' đang thịnh hành).

- Xuất thân (Gwangju, không có 'ô dù' trong công ty).

"Bản phân tích này..." Seung Hyun lẩm bẩm, "Sao toàn điểm yếu vậy..."

"Vì cậu là 'cổ phiếu rác'," Y nói thẳng. "Im lặng. Giờ đến phần quan trọng."

O (Cơ hội):

- Bigbang Documentary (Hiển thị 24/7. Camera là tài nguyên marketing miễn phí).

- Sự thiếu hụt của thị trường (Nhóm đã có 2 rapper, 1 R&B. Họ thiếu một 'maknae' năng động).

T (Mối đe dọa):

- Tất cả các thực tập sinh khác.

- Jiyong, Youngbae, T.O.P (Họ là 'blue-chip', họ có quyền định đoạt giá thị trường).

- Sự thiếu kiên nhẫn của 'nhà đầu tư' Yang Hyun Suk.

"Chiến lược của chúng ta," Y nói, "Là tối đa hóa 'Cơ hội' để bù đắp 'Điểm yếu', và vô hiệu hóa 'Mối đe dọa'. Kế hoạch cho ngày mai..."

Ngày hôm sau. Buổi tập trung đầu tiên của dự án Bigbang Documentary.

Camera đã được bật. Hàng chục con mắt (cả người lẫn máy) đổ dồn vào phòng tập lớn nhất. Không khí căng thẳng đến mức có thể cắt ra được.

Lim Yeon Suk, với tư cách là một thực tập sinh có tiếng nói (dù vô dụng), cũng có mặt. Y không tham gia dự án. Y chỉ đứng ở góc phòng, với vai trò "nhà đầu tư mạo hiểm" đến "quan sát thị trường". Y đang thu thập dữ liệu về "Mối đe dọa".

Kwon Jiyong, không nghi ngờ gì, là trung tâm của vũ trụ. Tràn đầy năng lượng, tài năng, và khí chất của một nhà lãnh đạo bẩm sinh. Dong Youngbae thì trầm lặng hơn, nhưng mỗi động tác đều chuẩn xác. Choi Seunghyun có vẻ hơi lúng túng khi nhảy, nhưng cái khí chất lạnh lùng đó rất thu hút.

Lee Seung Hyun đứng ở hàng sau cùng, cố gắng hết sức để bắt kịp, nhưng rõ ràng là bị ngợp.

Và rồi, Lim Yeon Suk nhìn thấy "biến số" mà file Excel của y chưa có. Jang Hyunseung.

Hyunseung cũng là một thực tập sinh lâu năm. Kỹ năng của cậu ta ổn, nhưng không quá nổi bật. Tuy nhiên, cậu ta luôn đứng ngay cạnh Kwon Jiyong.

Khi Jiyong nói đùa, Hyunseung là người cười đầu tiên. Khi Jiyong đưa chai nước, Hyunseung là người nhận lấy. Khi giáo viên vũ đạo chia nhóm, Jiyong ngay lập tức kéo Hyunseung về đội của mình.

Camera, tất nhiên, bám theo Jiyong. Và vì vậy, camera cũng bám theo Hyunseung. Lee Seung Hyun, đứng ở đội bên kia, hoàn toàn bị lờ đi.

Lim Yeon Suk nhíu mày. Thì ra là vậy. Đây không phải là một thị trường tự do. Đây là một thị trường có "cá mập" thao túng. Kwon Jiyong đang công khai "bơm giá" cho cổ phiếu "Jang Hyunseung".