Ngày 27 tháng Chạp.

Đêm qua Lê Tư thức trắng, không ngừng quan sát hai quả hạch đào điêu khắc đặt ngay bên giường, mỗi lần trong lòng dấy lên nghi vấn lại bị chính mình phủ định — rốt cuộc ai là người tạo ra hai quả hạch đào này?

Giờ Thìn, Tiêu Ngưng cho người đến mời Lê Tư — ở phía Đông thành vừa xảy ra một vụ huyết án.

Lê Tư lập tức đến hiện trường, đó là một quán trọ nằm sâu trong hẻm nhỏ, tên là Thanh Phong khách điếm.

Ở cuối hành lang, một căn sương phòng trống trải, Tiêu Ngưng bước ra đón:

"Lê đại ca, bên này."

Bên trong căn phòng vô cùng hỗn độn, một cánh cửa sổ vỡ nát mở tung ra phía ngoài, bên ngoài có một cây táo khô trơ trụi trong sân.

Bên cạnh giường gỗ là một chiếc tủ áo bị dịch chuyển lung tung, bức tường phía sau tủ lõm vào, có một nam nhân đang đứng thẳng trong đó.

Đôi mắt hắn trợn trừng nhìn về phía trước, ánh mắt chứa đầy kinh hoàng vô tận, trước ngực bị máu tươi thấm đẫm.

Tâm trí Lê Tư hỗn loạn — cảnh tượng vụ án hoàn toàn trùng khớp với hình ảnh khắc trong hạch đào.

Kẻ sát nhân chính là người đã gửi hạch đào cho hắn?!

Hắn đang muốn làm gì?!

Đầu óc Lê Tư quay cuồng, không chỉ vậy — cảnh tượng vụ án và hạch đào còn dần dần trùng khít với một ký ức cũ của hắn.

Lê Tư bước đến bên thi thể, cúi người quan sát kỹ bức tường lõm vào, sau đó Tiêu Ngưng liền sắp xếp người khiêng xác về "hắc thất" trong nha môn, chờ ngỗ tác tới kiểm tra.

"Kiếm một chỗ yên tĩnh, ta có chuyện muốn nói với ngươi."

Lê Tư kéo Tiêu Ngưng đi.

Hai người đến một gian tĩnh phòng của Thiện Lưu Cư, Tiêu Ngưng tìm được phòng, khóa cửa lại.

Lê Tư đặt hai quả hạch đào lên bàn, Tiêu Ngưng nhìn vài lượt, rồi chỉ vào quả thứ hai nói:

"Cảnh tượng khắc trong quả hạch đào này giống hệt với vụ huyết án ở Thanh Phong khách điếm!"

"Không chỉ có vậy." — Sắc mặt Lê Tư trầm xuống.

"Thực ra, vụ án ở Thanh Phong khách điếm, và cảnh tượng trong hình điêu khắc trên hạch đào, rất giống với một vụ án cũ ta từng điều tra ở Thanh Thành Sơn."

Lê Tư nhớ lại vụ án trong Thanh Thành khách điếm, một thiếu nữ tên Biện Doanh Doanh cũng từng chết trong một bức tường lõm.

Lê Tư kể tỉ mỉ về vụ án quỷ dị rắc rối năm xưa ở Thanh Thành Sơn.

Tiêu Ngưng chăm chú lắng nghe, khi biết nạn nhân Biện Doanh Doanh chết vì bị nửa đoạn tử trúc xuyên ngực, hung thủ chính là Phong Vô Dung, không khỏi thở dài cảm thán:

"Từ xưa kẻ si tình chỉ toàn chuốc bi hận mà thôi..."

"Nghe đại ca nói vậy, thì vụ ở khách điếm Thanh Phong và hạch đào đúng là có đến chín phần giống với vụ ở Thanh Thành."

"Nhưng trong vụ đó, Bính Doanh Doanh bị tử trúc đâm chết, nên ngực có dấu vết răng cưa đặc trưng."

"Còn nạn nhân lần này, ta đã kiểm tra rồi – không hề có vết thương tương tự."

Lê Tư cũng từng xem qua vết thương của nạn nhân, trầm giọng nói:

"Không chỉ có vậy. Trong vụ Thanh Thành, một bằng chứng then chốt là bùn đỏ, nhưng hiện trường ở khách điếm Thanh Phong lại không hề có.

Mỗi vụ án đều có điểm độc nhất vô nhị.

Hung thủ trong vụ này — cũng chính là kẻ gửi ta hạch đào — không đơn thuần chỉ bắt chước giết người, mà giống như đang muốn truyền đạt một ý đồ nào đó."

"Ý đồ gì?" – Tiêu Ngưng hỏi.

"Thách thức. Hắn muốn thách thức ta." – Lê Tư đáp, ánh mắt dừng lại trên quả hạch đào điêu khắc.

"Dùng giết người để thách đấu... Tên khốn này đúng là tàn ác đến cực điểm! Lê đại ca, chúng ta nên làm gì?" – Tiêu Ngưng suýt nữa làm đổ tách trà vì kích động.

Lê Tư đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi dòng người đang dần đông đúc, nói:

"Chờ tin từ ngỗ tác trước, rồi điều tra thân phận nạn nhân."

Giờ Tỵ ba khắc, ngỗ tác đã xác nhận kết luận:

Nạn nhân chết do vết đâm vào ngực, gây mất máu nghiêm trọng.

Điều này cũng chứng thực suy đoán của Lê Tư: Hung thủ không hoàn toàn sao chép phương thức giết người trong vụ Thanh Thành, mà chỉ bắt chước hiện trường và trạng thái của nạn nhân.

Ngỗ tác sắp xếp lại di vật của người chết rồi giao cho Tiêu Ngưng xem xét.

Tiêu Ngưng cẩn thận kiểm tra từng món. Khi cầm đến một đôi giày vải, Lê Tư liền nhận lấy.

Dưới đế giày có một lớp bùn đất, xen lẫn vài hạt nhỏ màu đen.

Tiêu Ngưng cũng nhìn thấy, nghi hoặc hỏi:

"Thứ này là gì vậy?"

Lê Tư nhón một ít, đưa lên mũi ngửi, rồi dùng ngón tay vê thử, đáp:

"Là vụn sắt."

"Vụn sắt à." – Tiêu Ngưng chớp mắt nhìn đôi giày vải rồi nói:

"Vậy thì, có lẽ người chết đã từng đến lò rèn, hoặc ít nhất là từng đến nơi có thể tiếp xúc với vụn sắt."

"Phía Đông thành Tự Thủy có một mỏ sắt, còn phía Tây thì có một mỏ đá nam châm. Vụn sắt cũng khá phổ biến, chỉ dựa vào manh mối này thì chẳng giúp được gì nhiều." – Tiêu Ngưng tiếc nuối thở dài.

Lê Tư đặt đôi giày vải lên bàn rồi nói:

"Không đơn giản chỉ là vụn sắt. Nếu người chết dẫm phải vụn sắt khi còn sống, thì chúng phải lẫn vào với lớp bùn đất dưới đế giày. Nhìn kỹ lại đế giày này đi."

Lê Tư chỉ cho Tiêu Ngưng xem, y ngạc nhiên thốt lên: "Vụn sắt lại nổi trên bề mặt bùn đất... Điều đó có nghĩa là..."

"...Có nghĩa là người chết hoàn toàn chưa từng tiếp xúc với vụn sắt. Chính là ai đó đã rắc vụn sắt lên đế giày sau khi hắn chết." – Lê Tư kết luận.

"Chắc chắn là do hung thủ làm... Nhưng tại sao hắn lại làm vậy? Ta không hiểu nổi." – Tiêu Ngưng lắc đầu.

Lê Tư cũng nói: "Ta cũng chưa hiểu ra."

"Nếu như hung thủ thật sự muốn thách thức ta, thì có lẽ đây là một manh mối hắn cố tình để lại – giống như thả mồi câu vậy, đây chính là mồi nhử."

Ánh mắt Lê Tư ánh lên vẻ thâm sâu khó lường.

Sau đó, các bộ khoái phụ trách điều tra đã quay lại, và Lê Tư cùng Tiêu Ngưng đã nắm được thân phận của người chết:

Tên hắn ta Trịnh Hậu Niên, chủ tiệm lụa Trịnh Ký, kinh doanh hơn hai mươi năm, xưa nay chưa từng gây thù chuốc oán với ai, càng không có kẻ thù.

Trịnh Hậu Niên có một thê một thiếp, đều là những người nữ nhân dịu dàng hiền hậu, cũng không có điểm nào đáng nghi.

"Trịnh Hậu Niên có vẻ không có vấn đề gì. Bây giờ chỉ còn hai điểm đáng ngờ: một là hạch đào điêu khắc mà huynh nhận được, hai là vụn sắt dưới đế giày hắn – cả hai đều không có manh mối. Thật là..."

Tiêu Ngưng bất lực nhún vai.

Lê Tư nói: "Hung thủ đã chọn Trịnh Hậu Niên làm mục tiêu thì chắc chắn là có lý do. Tiếp tục điều tra sâu về ông ta – từ người nhà, bạn bè đến cả người làm trong tiệm lụa, đừng bỏ sót một ai."

"Được!" – Tiêu Ngưng gật đầu.

Hai người vừa bước ra khỏi chỗ tiểu viện đặt thi thể thì gặp ba người tiến đến.

Trong đó có một người mặc quan phục màu xanh nhạt – không cần giới thiệu, Lê Tư cũng nhận ra ông ta chính là huyện lệnh Tự Thủy – Mạnh Tú.

Hai thanh niên đi cùng Mạnh Tú, một là thiếu hiệp Cao Lăng – người mà Lê Tư gặp ở Thiện Lưu Cư, người còn lại thấp hơn Cao Lăng nửa cái đầu, đôi mắt lim dim rất giống Mạnh Tú – nhìn là biết Mạnh Phàm Xuyên, con trai ông.

Sau phần giới thiệu, Mạnh Tú tỏ ra vô cùng nhiệt tình, vì ông đã sớm nghe danh Quỷ Bộ Lê Tư, biết Lê Tư từng làm bộ đầu ở Tự Thủy.

Sau một hồi chào hỏi, Mạnh Tú nói rõ lý do dẫn hai thiếu niên đến nha môn:

Họ muốn tham gia điều tra vụ án của Trịnh Hậu Niên.

"Ai cũng nói tứ đại thần bộ mưu trí hơn người, suy đoán như thần. Cao Lăng rất muốn được học hỏi từ Lê thần bộ."

Cao Lăng nói qua thì hay, nhưng giọng điệu lại lạnh lùng.

Lê Tư chỉ biết cười khổ trong lòng – không muốn làm mất mặt Mạnh Tú nên đành gật đầu chấp nhận.

Khi trở lại phủ Tiêu Ngưng thì đã qua giờ Tuất ba khắc.

Lê Tư không buồn ngủ, gió đêm hiu hiu lùa vào phòng, trên bàn là hai quả hạch đào kỳ bí, như hai con mắt đỏ nâu đến từ âm giới, đang chằm chằm nhìn Lê Tư...

Người gây ra huyết án ở khách điếm Thanh Phong rồi gửi hạch đào đến – có thể là cố nhân sao?

Ngoài việc thách thức, liệu trong hạch đào còn ẩn giấu bí mật gì sâu hơn mà hắn muốn ta phát hiện?

Trong lòng Lê Tư, một ngọn lửa âm ỉ cháy...

Được, nếu đây là một lời thách thức——

Vậy thì ta... chấp nhận!