Trong đêm khuya tĩnh lặng như nước của nha môn huyện đường, Tiêu Ngưng tự thuật lại quá trình Lê Tư phát hiện hạch đào thứ tư. Mạnh Phàm Xuyên thất thần nhìn về hậu viện nha môn, án mạng đã xảy ra được hơn một canh giờ, vẫn chưa thấy Mạnh Tú xuất hiện. Cao Lăng khẽ vỗ vai sư đệ, chẳng bao lâu sau Mạnh Tú mặc quần áo màu xanh thẫm chạy tới, do bị cảm sau khi uống thuốc mới đến được.

Tiêu Ngưng tiếp tục thuật lại chuyện kỳ lạ mèo đen nhả ra hạch đào thứ tư, sau đó con mèo bị độc chết. Sắc mặt Mạnh đại nhân vàng vọt, thỉnh thoảng lại dùng khăn tay lau mồ hôi lạnh. Mạnh Phàm Xuyên nhìn hắn, thần sắc có chút dị thường.

"Mèo đen đưa hạch đào ra sẽ bại lộ hành tung, cho nên hắn giết mèo diệt chứng." Cao Lăng lạnh nhạt nói.

Mạnh Tú hỏi: "Lê đại nhân đâu rồi?"

"Hắn ở phòng nghiệm thi." Tiêu Ngưng mắt khô như tro, khẽ chớp mắt đáp.

Tại phòng nghiệm thi huyện nha, Lê Tư cùng ngỗ tác đã bận rộn hơn một canh giờ. Thi thể là một người tên Đào Nam, vốn là giáo đầu vũ nhạc tại Phù Dung Viên. Nguyên nhân tử vong rõ ràng là bị người dùng dây thừng siết cổ đến chết. Trên người hắn không có vật gì khả nghi, điểm này khác hẳn với hai vụ án trước: vụ Trịnh Hậu Niên có vụn sắt ở đế giày, vụ Thương Vân giấu trân châu trong đai bạc. Lê Tư quyết định giải phẫu thi thể.

Sau khi mổ thi, ngỗ tác phát hiện trong bụng Đào Nam có một viên hắc thạch to cỡ móng tay cái, ánh mắt Lê Tư lóe sáng nói: "Đây là nam châm."

Ra khỏi phòng nghiệm thi Lê Tư giao viên nam châm màu đen cho Mạnh Tú. Mạnh đại nhân ngạc nhiên nói: "Nam châm chẳng phải là dùng làm thuốc sao? Đào Nam có lẽ mắc bệnh."

"Không đúng. Tuy nam châm có công dụng bổ gan, giải độc, nhưng tự thân nó cũng có độc. Khi dùng làm thuốc, đại phu nhất định phải phối thêm dược liệu giải độc. Nhưng trong cơ thể Đào Nam không hề phát hiện tàn dư của thuốc phối kèm. Hơn nữa, đại phu sẽ nghiền nát nam châm thành bột, tuyệt không để bệnh nhân nuốt cả viên như vậy. Cho nên, nuốt viên nam châm này hẳn không phải ý của Đào Nam, mà là bị người cưỡng ép." Lê Tư trầm giọng nói.

"Vậy thì chỉ có thể là hung thủ làm." Tiêu Ngưng lắc đầu, biểu tình khó hiểu. Lê Tư thần sắc như người vừa du hành nơi tiên giới, ánh mắt nhìn xa xăm về phía Mạnh Tú và Cao Lăng, như đang chìm trong suy tưởng.

"Cưỡng ép nuốt nam châm, hung thủ quả thực điên cuồng." Cao Lăng nhạt giọng nói. "Còn vụn sắt và trân châu kia, chẳng lẽ hung thủ cố tình để lại? Hay là trong đó cất giấu huyền cơ?"

Mạnh Tú hỏi kế tiếp nên làm gì, Lê Tư trầm ngâm một lát rồi đề nghị: "Phái người điều tra mối liên hệ giữa ba người: Trịnh Hậu Niên, Thương Vân và Đào Nam, dù chỉ là một việc nhỏ cũng không thể bỏ qua."

"Một thương nhân, một tiêu đầu, một vũ sư, ba người có thể có liên hệ gì chứ?" Mạnh Tú thở dài.

Tiêu Phủ, Lê Tư lặng lẽ trở lại sương phòng, mở tủ gỗ, bên trong là bốn quả hạch đào được bọc bằng vải đỏ. Mép vải đỏ ẩn hiện huỳnh quang lấp lánh, Lê Tư khẽ cười nhạt, rồi lại cất hạch đào vào chỗ cũ.

Tại thư phòng nha môn, Mạnh Tú bị sự xuất hiện đột ngột của Mạnh Phàm Xuyên làm cho hoảng sợ. Hắn vội nhét một bọc đồ vào gầm bàn, rồi miễn cưỡng cười nói: "Phàm Xuyên, trễ thế này sao còn chưa ngủ?"

"Cha cũng đâu có ngủ?" Mạnh Phàm Xuyên đặt một bao dược lên bàn, "Con ở sau bếp tìm được gói thuốc cảm này, sao thuốc vẫn còn ở đây?"

"À... là dược phòng bắt sai rồi, cha định đi đổi lại." Mạnh Tú cười gượng nói, Mạnh Phàm Xuyên hỏi: "Thuốc là do hiệu thuốc nhà nào phát? Không thể để bọn họ tùy tiện như thế được."

"Thôi thôi, cha đã giáo huấn rồi." Mạnh Tú thu bao thuốc lại, vẫy tay bảo: "Muộn rồi, con đi ngủ đi."

"Vâng, cha." Mạnh Phàm Xuyên ra khỏi thư phòng, ánh mắt vô thức liếc qua gầm bàn.

Trước phòng, Mạnh Phàm Xuyên gặp sư huynh. Cao Lăng dường như đang chờ hắn, nói: "Sư đệ, gần đây hình như đệ có tâm sự, như người mất hồn"

Lời nói đầy quan tâm hiếm thấy. Mạnh Phàm Xuyên miễn cưỡng cười cười: "Làm phiền sư huynh lo lắng, ta không sao."

Cao Lăng nhìn hắn thật lâu, gật đầu: "Tốt. Có chuyện gì thì tới tìm ta."

Ngày mồng 5 tháng Giêng, mây đen tan dần, trời cao trong vắt.

Thiện Lưu Cư. Có lẽ do ảnh hưởng từ cái chết của Đào Nam, hôm nay khách đến trà lâu ít đi rõ rệt. Dù có người tới cũng chỉ cùng tụ tập nói chuyện theo nhóm nhỏ. Lê Tư thở dài trong lòng, nhấp một ngụm trà.

Ông lão mù lại kể chuyện mới, lần này là một truyền kỳ buồn mang tên <Cây Liền Cành>. Nàng si tình tin nhầm lời kẻ tiểu nhân, hiểu lầm rằng Trạng Nguyên lang phụ bạc nàng, nên đêm trước khi chàng trở về, nàng tự vẫn. Trạng Nguyên lang đau đớn tột cùng, cuối cùng xây nhà bên mộ nàng, sống cả đời ở nơi ấy.

Giọng kể bi ai khiến người nghe nghẹn ngào. Vi Nhi thiếu nữ – gảy đàn cổ, âm sắc thanh tao tựa như lay động lòng người.

Nơi đầu đường lớn huynh muội nọ đang biểu diễn ảo thuật. Nhưng không hiểu vì sao A Sơn lại lơ đãng không tập trung, vài lần để lộ sơ hở, bị khách trà chê cười. Muội muội A Thủy cực nhọc diễn trọn màn.

Vừa dứt màn, A Sơn cười nói: "Hôm nay vắng khách, vậy thôi đi. Muội muội, ta ra ngoài hít thở, đừng chờ ta ăn cơm!"

"Ca, ca chậm một chút..." A Thủy còn đang dọn đạo cụ, A Sơn đã chạy khỏi trà lâu.

Lê Tư nhìn theo bóng dáng hắn, như có điều suy nghĩ.

Ông chủ trà lâu lại gần hỏi: "A Thủy, ca ngươi làm sao thế?"

"Ta cũng không biết." A Thủy lắc đầu.

"Hôm qua hắn trả hết nợ cờ bạc, chẳng hiểu sao lại có tiền. A Thủy, ngươi phải trông chừng ca ngươi, đừng để hắn dính vào sòng bạc nữa, không thì hối hận không kịp." A Thủy vội đáp: "Ông chủ, ta đi thu xếp đồ trước rồi quay lại sau."

Dứt lời, A Thủy cũng chạy ra khỏi trà lâu.

Tại sòng bạc Cao Khánh.

"Sơn ca, vận khí gần đây của huynh tốt thật, thắng cũng nhiều thật nhiều." Một tên tiểu tử gầy gò khuyên nhủ: "Thắng rồi thì nghỉ đi, chơi nữa e là sẽ thua hết."

"Không sợ! Sơn ca ta giờ có tiền!" A Sơn cười ha hả, ném năm lượng bạc lên bàn.

"Đặt lớn đi nào!" Hắn vừa định áp bạc thì có người từ sau kéo tay hắn lại.

A Sơn quát: "Ai con mẹ nó..."

Quay đầu lại, thấy A Thủy mặt tái nhợt, hắn sững người: "Muội muội... Ta thắng tiền rồi! Rất nhiều! Về sau ta sẽ nuôi muội, không cần hạ mình diễn trò nữa!"

"Bốp!" A Thủy tát hắn một cái, nước mắt trào ra, nàng gào lên: "Ngươi không phải ca ta! Ngươi là đồ khốn!"

Nàng xoay người bỏ chạy. A Sơn che mặt, cũng đuổi theo. Nhưng vừa ra cửa sòng bạc đã bị một nam tử áo xanh chặn đường, bên cạnh là một bộ khoái vác đao.

"Tránh ra! Đừng chắn đường!" A Sơn gào lên, rồi nhận ra nam tử áo xanh nhìn rất quen mặt.

"Các ngươi định làm gì?" Hắn hốt hoảng.

"Đưa ngươi vào đại lao hỏi chuyện." Tiêu Ngưng lạnh lùng nói.

A Sơn hồn vía lên mây, nhưng cuối cùng cũng không bị nhốt đại lao, mà bị đưa về Thiện Lưu Cư, A Thủy cũng tới nơi.

A Thủy lo lắng: "A Sơn nợ các ngươi tiền sao? Ta sẽ trả thay cho huynh ấy"

"A Thủy cô nương, ca ca của cô không mượn tiền chúng ta." Lê Tư mỉm cười, nhìn A Sơn: "Ngươi có muội muội tốt như vậy, hy vọng ngươi chớ phụ lòng nàng nữa."

Quảng cáo

A Sơn cúi đầu, không đáp.

"A Sơn rốt cuộc làm sao vậy?" A Thủy hỏi.

"Ngươi nên tự hỏi hắn." Lê Tư nhấp một ngụm trà.

Tiêu Ngưng lạnh giọng: "Ngày 26, tức chín ngày trước trước giờ Dậu ngươi ở đâu, làm gì?"

"Lâu thế... ta sao nhớ được?" A Sơn nói nhỏ.

"Trí nhớ kém vậy sao? Để ta giúp ngươi nhớ lại." Tiêu Ngưng đặt lên bàn một bức họa chính là chân dung của A Sơn.

"Cái này..." A Sơn ấp úng.

"Hơn một canh giờ trước, ta sai người cầm bức họa này dò hỏi quanh phủ. Hai hộ gia đình xác nhận rằng đúng vào giờ Dậu chín ngày trước, ngươi lén lút đi qua ngõ sau phủ của ta. Ngươi còn muốn chối?"

"Có lẽ họ nhầm người... hoặc nhớ sai thời gian..." A Sơn né tránh.

"Hai nhà đều thấy ngươi, mà hôm ấy trùng vào ngày đầy tháng con của họ, sao có thể nhớ nhầm?" Tiêu Ngưng kiên định nói. "Còn cả khoản nợ cờ bạc. Mười ngày trước ngươi vẫn còn nợ 25 lượng, nhưng từ ngày 26 ngươi vừa trả hết nợ, vừa đánh bạc thắng lớn, bạc đó từ đâu mà có?"

"Này..." A Sơn lau mồ hôi, miệng khô môi khô.

"Muội muội ngươi không có nhiều tiền vậy đâu." Tiêu Ngưng nói.

"Tiền tài bất nghĩa, hoặc trộm hoặc cướp" Tiêu Ngưng thản nhiên bảo: "Trước cứ nhốt hắn mười ngày rồi hẵng nói tiếp."

Chân A Sơn mềm nhũn, ngã lăn dưới bàn. A Thủy kéo hắn lên nói : "Ca, ngươi nói đi! Không nói ta không giúp được ngươi!"

"Đừng nhốt ta vào ngục... Ta nói... ta sẽ nói hết..." A Sơn tuyệt vọng lên tiếng.