Máu nóng dâng tràn lồng ngực, y nhẹ cúi đầu, hôn lên bờ môi mỏng hơi cong, mùi máu tươi nhàn nhạt nhộn nhạo, trong ngọt ngào vương mang chút vị chua xót, tan lẫn cùng vị hoàng liên ngăm ngăm từ khóe miệng. Đổi lấy một khắc này, y đã cam tâm tình nguyện buông mình xuống vực sâu, vô luận có tan xương nát thịt, y biết y đã không còn lối để quay đầu.

***

Mệt mỏi như trăm ngàn khối nước nặng nề áp đè lên ngực, bốn phía bọt nước nổi lên dày đặc, tứ chi rã rời đau đớn. Trong mơ màng, y nghe thấy tiếng trò chuyện rì rầm, thanh âm đã cố ghìm thật thấp. Y giãy giụa vùng dậy, sắc màu hỗn loạn cuồng quay trong đáy mắt từ từ hoá thành Bắc sương phòng sơ sài của Khai Phong Phủ.

"Triển hộ vệ, ngươi tỉnh rồi?" Tiếng Công Tôn tiên sinh dội lại bên tai, không giấu được vài phần lo lắng.

Sắc mặt Công Tôn có phần tiều tuỵ, vành mắt che kín tơ máu, có lẽ đã nhiều ngày không được nghỉ ngơi. Triển Chiêu nhìn ông cười hối lỗi, ánh mắt không cầm được lướt nhẹ ra sau. Căn phòng nhoà đi trong ánh nến hắt hiu lay động, tuyệt nhiên không còn bóng người nào khác.

Lồng ngực bỗng chốc hơi nhói lên, trống trải. Y cười cười tự giễu, quả nhiên người bị thương thường vẫn hồ đồ. Người nọ và y vốn không hợp nhau, đâu thể canh trước giường chờ y tỉnh lại? Chỉ là, suy nghĩ của y lại không tự chủ, lẩn quẩn trôi về đêm đó...

Đêm phủ trùm bức màn thẫm đen như mực, dòng suối nhỏ len lỏi róc rách, hằn lên trong mắt người nọ là hoa quang chói gắt, giống như hết thảy sao trời cùng tụ lại nơi đồng tử. Đáng tiếc, ánh mắt ấy lúc dừng lại trên người y, đều là phẫn nộ.

"Ai mượn mèo thối nhà ngươi xen vào chuyện người khác? Tự nhìn lại ngươi xem? Này chỉ là một ám khí nhỏ đã thấu đến xương, chẳng lẽ nếu ta cứ trốn tránh không ra, nhất định ngươi sẽ biến mình thành lá chắn thịt?" Người nọ quẳng y xuống đất, tức tối quở trách.

Vết thương trên vai không đau, nhưng ám khí lại có kịch độc. Y miễn cưỡng chống tay định đứng dậy, lại nghe thấy tiếng trường kiếm rút khỏi vỏ, âm vang như rồng ngâm, ngước mắt, chỉ thấy Hoạ Ảnh chỉ trước mặt, người nọ dung nhan tuấn tú băng lạnh như sương, tay cầm kiếm vững vàng như núi.

Được người ngày thường vẫn luôn đối đầu liều mình cứu giúp, kiêu ngạo như hắn, hẳn là cảm thấy bị sỉ nhục nên mới động sát khí? Y hơi hoảng hốt, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại. Được chết trong tay người nọ, cũng có thể tính là sảng khoái. Kiếm quang loé lên, đầu vai chợt lạnh, "canh" một tiếng, ám khí trên vai rơi xuống đất.

"Ta sẽ không để cho ngươi chết!" Người nọ ánh mắt oán hận, cơ hồ nghiến răng nghiến lợi lặp đi lặp lại, "Ta sẽ không để cho ngươi chết!" Dứt lời, cúi người áp miệng lên vết thương, hút đi máu độc. Tóc đen tán loạn rũ xuống bên mặt y, mang theo mùi hương thản nhiên thanh khiết.

Tê liệt từ đầu vai lan tới toàn thân, trước mắt y cũng dần đen kịt, chỉ có cánh tay bị người nọ nắm chặt, đau như muốn gãy lìa. Y hé miệng, từ yết hầu sưng đỏ thoát ra vài tiếng khàn khàn, "Bạch... Ngọc Đường... Ta, ta... Thích... Thích..," Màn đen điên cuồng ập xuống, chữ "ngươi" chưa kịp nói đã bị vùi xuống đáy vực sâu thăm thẳm.

***

Triển Chiêu im lặng nằm trên giường, nhìn sợi dây vải xanh từ màn rèm rủ xuống, y cảm thấy mình vừa tỉnh lại từ một giấc mộng thực li kì. Nếu không có vết thương trên người chứng minh mọi chuyện từng xảy đến, chắc y sẽ không bao giờ tin mình có thể nói với người nọ những lời như vậy.

Có lẽ khi tỉnh lại không thấy người nọ hoá ra lại là may mắn, bởi nếu thấy, y sẽ phải đối mặt thế nào đây? Nhẹ thở dài, y chuyển mình một chút, dần dần chìm vào giấc ngủ.

Ngoài phòng gió đêm chợt nhiên thoảng lạnh, một góc tay áo trắng tuyết bay bay, nhẹ nhàng phất qua khung cửa sổ.

Ngày mới tờ mờ sáng, Triển Chiêu đã rửa mặt sẵn sàng, chỉnh lại quan phục đỏ sậm cùng ô sa đen thẫm trên đầu, cầm lấy bội kiếm chuẩn bị xuất môn.

Chỉ nghe cửa phòng khẽ "cạch" một tiếng, một văn sĩ trung niên tướng mạo thanh thoát đi vào, tay bưng chiếc bát sứ hoa xanh. Ông không phải người bên ngoài, mà là sư gia của Khai Phong Phủ, tên gọi Công Tôn Sách.

Triển Chiêu hơi cúi chào, vờ như không thấy đường chân mày nhíu chặt của ông, cười cười nói, "Công Tôn tiên sinh dậy thật sớm!"

Vai trái cứng ngắc mặc dù không lộ rõ, cũng không thoát khỏi mắt thầy thuốc, Cự Khuyết nằm trong tay phải, càng chứng minh rõ vấn đề. Công Tôn Sách căm tức nhìn chằm chằm khuôn mặt tuấn tú ôn hoà của Triển Chiêu, nghiêm khắc nói. "Triển hộ vệ, thương thế của ngươi..."

Triển Chiêu nhanh chóng ngắt lời ông, "Không phải tiên sinh đã nói, tại hạ chỉ cần nằm trên giường vài ngày, đợi chất độc hoàn toàn biến mất là sẽ ổn cả sao. Tối hôm qua khi thử vận công, chân khí đã lưu chuyển như thường, thực sự rất tốt."

Công Tôn Sách gân xanh nổi đầy thái dương, chỉ muốn cầm bát thuốc trên tay dốc thẳng vào miệng người kia. Triển hộ vệ nhân phẩm tốt, võ công cao, danh chấn giang hồ, công chấn triều đình, người đời không ai không ngưỡng mộ. Nhưng người đời không biết, Nam hiệp lừng danh lại là con bệnh vô cùng khó bảo. Mỗi khi y bị thương trở về, Công Tôn Sách bên này dốc hết tâm lực chữa trị, bên kia y lại không hề biết quý trọng thân thể, không bao giờ chịu nằm im điều dưỡng. Vừa mới có thể xuống giường đã lập tức trở lại làm Tứ phẩm hộ vệ chạy xuôi chạy ngược. Cái gọi là lời căn dặn của thầy thuốc, chỉ sợ với y cũng chẳng khác nào tiếng chó sủa đầu đường, hoàn toàn không cần để tâm.

Ông mang thuốc trong tay đặt lên bàn, khỏi phí mất công sức một canh giờ dậy sớm nổi lửa sắc thuốc, hít vào một hơi, nhẹ giọng nói, "Triển hộ vệ, lần này ngươi trúng kịch độc cực kì nguy hiểm, nếu như không phải Bạch hộ vệ lấy ám khí ra đúng lúc, lại dùng linh dược ngăn chặn độc tính, chỉ sợ ngươi không còn đủ sức về đến phủ để trị liệu. Dù vậy, khi Bạch hộ vệ cõng ngươi về đây, độc tính đã xâm nhập vào phế phủ tâm mạch, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Ta không còn cách nào khác, đành mạo hiểm dùng châm, cùng Bạch hộ vệ vận lực vì ngươi bức độc."

Triển Chiêu biến sắc, thất thanh nói, "Hắn, hắn dùng chân khí khử độc cho tại hạ?"

Công Tôn Sách gật đầu, nghiêm giọng nói, "Đúng vậy. Dùng nội lực bức độc chính là tìm sự sống trong cái chết, tuy rằng thành công, nhưng nguyên khí trong cơ thể đã có tổn thương, nhất định phải cẩn thận điều dưỡng đến khi chân khí phục hồi như cũ. Bao đại nhân đã cấp phép cho ngươi nghỉ ngơi nửa tháng, công việc của ngươi trong phủ đều tạm giao cho Bạch hộ vệ. Triển hộ vệ hãy cố gắng dưỡng thương cho tốt, mau chóng bình phục, đừng phụ ý tốt của Bao đại nhân!"

Triển Chiêu im lặng một lát, buông trường kiếm trong tay, cầm lấy chén thuốc trên bàn uống một hơi cạn sạch, "Là Triển mỗ tuỳ hứng, đa tạ tiên sinh nhắc nhở. Triển mỗ bị thương, đã làm phiền tiên sinh nhiều."

Công Tôn Sách mỉm cười vuốt cằm, vừa lòng mà đi, không thấy được trên gương mặt tươi cười kia vẩn lên chua xót.

***

Triển Chiêu có chút mờ mịt đứng lơ đãng trong sương phòng đơn sơ trống trải. Vốn luôn bận rộn như y, một khi rảnh rỗi, lại đột nhiên quên mất phải làm gì. Trái tim y cũng không hiểu sao cứ phập phồng trăn trở, không ngăn được hỗn loạn, không gỡ được rối bời.

Vuốt khẽ vết thương ở đầu vai, y nhớ tới đôi môi người nọ hơi lành lạnh dán lên da thịt nóng bừng như lửa. Cả người y đã sớm tê liệt, nhưng khi người nọ chạm vào, nhiệt huyết lại cuồn cuộn trào lên, đem bí mật y giấu tận đáy lòng thổ lộ.

Tại thời khắc gần kề với tử vong, hết thảy bỗng nhiên đều vô cùng rõ rệt. Cái gọi là gặp gỡ tri giao, hay đối thủ một mất một còn, thì ra đều có cùng một cách giải thích. Đơn giản, nhưng đáp án này, Triển Chiêu ngày thường sẽ không bao giờ dám đưa tay chạm tới.

Nhưng lúc mấp mé bên bờ sinh tử, trước mắt chỉ còn là một mảnh đen sẫm mịt mùng, nhìn đến thân ảnh người kia, một sắc trắng mênh mang như bảo kiếm xuất khỏi vỏ, bay lên như cưỡi gió mà tới. Trong thảng khắc, y bỗng muốn liều lĩnh giữ hắn thật chặt, muốn cho hắn biết tâm ý của mình, để ái muội hỗn độn khi trước không lặp lại.

Chính là y vẫn chưa chết, bởi Bạch Ngọc Đường cứu y. Khi mở mắt ra, cõi nhân gian vẫn nhiêu khê như thế, vẫn là gần nhau tấc gang mà biển trời cách mặt.

"Ta sẽ không để cho ngươi chết!" Lúc ấy Bạch Ngọc Đường đã kiên định nói với y như thế, tận sâu trong đáy mắt kiêu ngạo sắc bén kia, liệu có từng thoáng hiện dù nửa phần lo lắng?

Triển Chiêu hơi nhếch cười, nét cười đọng nơi khoé miệng, hoá thành bất đắc dĩ.

Mây mờ trôi lững đững, che lại vành trăng non, che lại cả bầu trời sao lấp lánh.

Triển Chiêu nằm trên giường, đêm trằn trọc không thành giấc, rốt cuộc đành khoác áo đứng dậy. Mấy ngày qua y đều cẩn trọng nghe theo lời Công Tôn tiên sinh căn dặn, không bước chân ra khỏi cửa, vai trái cơ bản đã phục hồi như cũ, nhưng bởi trong lòng vướng nhiều lo lắng, khó có thể ngưng thần điều tức, nội thương vẫn không có chút nào khởi sắc.

Y khẽ khàng mở cửa phòng, lững thững bước vào trong viện. Tuy đang là giữa xuân, nhưng trời đêm vẫn lạnh căm như nước, phút chốc làm đầu óc nặng nề của y thanh tỉnh.

Phía chân trời, mặt trăng hé khỏi mây, ánh sáng mông lung đổ dài loang lổ trên tường viện. Triển Chiêu nheo mắt, nhớ tới đêm đầu tiên y gặp Bạch Ngọc Đường.

Thiếu niên tuấn mĩ một thân bạch y trắng tuyết như cưỡi lên trăng mà đến, đứng ở đầu tường cao giọng khiêu chiến, ánh kiếm uy nghi rọi vào đáy mắt lạnh lùng ngạo ngược, chiến ý nồng đậm trào dâng, hồ như nét mực ai tuỳ tay vẩy bút, chân mày thanh tú hơi cau, lại như ngòi bút ai kì công trau chuốt, tụ thành một bức hoạ xinh đẹp, ghi khắc trong lòng Triển Chiêu.

Nói cho đúng, đó không phải lần đầu tiên y gặp hắn, Phan Gia lâu một thoáng kinh hồng (1), Miêu Tú phủ nửa đêm chia bạc... là tháng ngày cũ xưa y phóng khoáng bước chân phiêu bạt giang hồ. Chỉ là, hai người nếu không bởi ngày sau tranh danh hào mà không để ý, cuối cùng cũng chẳng ngăn nổi tháng năm trôi, quên đi cùng núi mây sông biển.

Thế sự biến ảo vượt ngoài dự đoán của con người. Từ khi y vào hoàng cung hiến nghệ, trên điện nhận phong thần, tới nay chỉ cách chưa đầy hai năm ngắn ngủi. Thế nhưng chuyện xưa kiếm thủ thiên hạ, hiệp du tung hoành, lại giống như chuyện đã trải qua từ đời trước. Thân nhập công môn, chuyện giang hồ với y cơ hồ phai nhạt, cho đến đêm hôm đó, y gặp Bạch Ngọc Đường.

Kiếm của người kia, ánh mắt rừng rực bừng cháy của người kia đã khơi lại trong ngực y ngọn lửa bấy lâu yên lặng. Cự Khuyết tận lực vung lên, mọi chuyện vụn vặt tầm thường đều tan biến. Chỉ còn lại hưng phấn sôi trào cùng ý niệm chiến thắng dù có phải bài sơn đảo hải. Hai kiếm chạm nhau, trong như tiếng hạc, dư âm lan theo ánh trăng lãng đãng đưa tình. Một khắc ấy, y bỗng thấy y và người trước mắt, có lẽ đã quen nhau cả một đời...

Hoài tưởng hỗn độn phủ đầy tâm trí, y cứ thế thơ thẩn mà đi, cho đến khi giật mình tỉnh lại. Hoá ra tương tư không dứt, lại đưa y đến trước sương phòng người nọ.

Bất kể y trốn tránh ra sao, cũng chẳng thể trốn tránh chính mình. Cho dù y trốn tránh bao lâu, rốt cuộc vẫn phải cùng người kia đối mặt.

Triển Chiêu hít một hơi dài, bàn tay vươn ra định gõ cửa đột nhiên ngừng lại. Từ phòng Bạch Ngọc Đường vẳng đến những âm thanh rối loạn mơ hồ.

"Tam, Tam ca... Tại, tại sao huynh... Lấy đao chém đệ... Tam... ca..." Giọng nói yếu ớt này, chắc chắn là của Bạch Ngọc Đường.

Triển Chiêu hoảng sợ, suýt nữa đã phá cửa xông vào, lại nghe thấy Bạch Ngọc Đường tiếp tục nói, "Tứ ca... Đệ, đệ không thở được... Cứu, cứu đệ... Tứ ca... Tứ ca..."

Y ngưng thần lắng nghe, bên trong ngoại trừ tiếng Bạch Ngọc Đường thở gấp, chắc chắn không có người thứ hai. Triển Chiêu bỗng giật mình, y biết Bạch Ngọc Đường đang mê man trong mộng.

"Đại ca... Vì sao... Phải giúp... Người ngoài... Vì... Sao?", nghe tiếng người nọ đứt quãng nhỏ dần, trong lòng Triển Chiêu chợt nhiên đau thắt, mày kiếm cau chặt.

Ngày đó ở Hãm Không Đảo, Tam Thử liên thủ giúp Triển Chiêu thu hồi Tam bảo. Tại Độc Long Kiều, Bạch Ngọc Đường vốn không biết bơi suýt bị Tương Bình dìm chết đuối.

Triển Chiêu nhớ rất rõ, sắc mặt thảm đạm của người nọ khi tỉnh lại từ hôn mê, khi hắn chật vật nôn ra nước sông trong bụng, vẻ chua chát cùng đau đớn vì bị phản bội, dù cách nào cũng không che giấu nổi.

Sau đó, Bạch Ngọc Đường liền trầm tĩnh trở lại, ngoan ngoãn theo các huynh trưởng kết nghĩa cùng Triển Chiêu về Khai Phong Phủ, tại nơi cung vàng điện ngọc nhận phong quan, từ bạch y đổi thành hồng y, từ Cẩm Mao Thử oai danh một cõi, biến thành Tứ phẩm hộ vệ dưới trướng Bao Thanh Thiên.

Chỉ là, ánh mắt hắn mỗi ngày một mờ mịt, ánh sáng trong mắt cứ mãi tối dần rồi biến mất, ngay đến một chút tươi cười khó gặp, cũng mang theo vẻ mỉa mai châm biếm khó nói, lẫn vào nét chán chường u ẩn khó tan.

Cuối cùng y đã hiểu, vì sao lần đầu tương ngộ, y lại hận chẳng thể trút bỏ mọi cách ngăn để bầu bạn cùng người nọ. Bởi hắn là giấc mộng tiêu dao khi xưa y đành lòng buông thả. Nhìn người nọ tuỳ hứng mà đi, y sẽ quên chính mình thân bất do kỉ (2), những việc y không thể làm được, những nơi y không thể đi tới, nhất định người nọ sẽ làm được, đến được.

Nhưng giấc mộng này, cuối cùng rồi cũng vỡ nát trước mặt y. Bóng trắng khi xưa xé gió vút bay lên, giờ đã bị bẻ đi đôi cánh. Y lại chỉ có thể yên lặng bàng quan, bất lực nhìn người nọ chìm vào vũng bùn lầy tù đọng.

Mọi chốn trong trời đất, kể cả quan trường quỷ vực, đều không phải chốn người nọ dừng chân, y có thể nào ích kỉ đem hắn trói buộc vĩnh viễn ở chỗ này? Triển Chiêu siết chặt nắm tay, gân xanh nổi trên mu bàn tay trắng nhợt. Tơ tình ba ngàn sợi, tuệ kiếm (3) đoạn thành không.

Y đang muốn rời đi, đột ngột cửa phòng bật mở. Bạch Ngọc Đường tóc dài buông thả, chỉ mặc trung y đi chân trần đứng cạnh cửa, lạnh giọng quát lên, "Đêm hôm khuya khoắt, ngươi lần khân đứng ở cửa phòng ta làm gì?"

Triển Chiêu không kịp đề phòng, lắp bắp nói, "Đêm nay trăng rất đẹp, ta đang dạo quanh ngắm trăng, bất tri bất giác tới nơi này." Y ngẩng đầu nhìn trời, chỉ thấy mây đen dày đặc, một chút ánh trăng cũng không hé dạng.

Triển Chiêu đỏ mặt tía tai, biết mình đã lỡ lời, nhất định sẽ bị Bạch Ngọc Đường hung hăng châm chọc một phen. Y đợi một lúc lâu, nhưng ngay cả tiếng cười lạnh quen thuộc cũng chưa nghe thấy.

Sắc mặt Bạch Ngọc Đường hơi tái, không nhìn rõ biểu tình, đồng tử đen sâu như đang có điều suy nghĩ. Hắn nhìn Triển Chiêu chằm chằm, lâu sau mới mở miệng, chậm rãi nói, "Triển đại nhân thương thế chưa lành, mau trở về phòng nghỉ ngơi, đừng lãng phí tâm huyết của Công Tôn tiên sinh, mỗi ngày đều dậy sớm sắc thuốc."

Triển Chiêu có chút kinh ngạc nhìn phản ứng của Bạch Ngọc Đường, vừa định nói chuyện, đã thấy cửa phòng "rầm" một tiếng khép lại trước mặt, suýt nữa làm mũi y dập nát. Run run xoa mũi một lát, rốt cuộc vẫn là cười khổ, xoay người rời khỏi.

Phía chân trời xa xa truyền đến tiếng sấm rền rĩ, từng hạt mưa tí tách giọt xuống, một vệt mưa hắt lên gương mặt Triển Chiêu, thoáng trông như hạt lệ đoạn trường.

***

Triển Chiêu cuối cùng vẫn không được hưởng hết nửa tháng nghỉ ngơi, bởi trong địa phận Khai Phong Phủ liên tiếp phát sinh các vụ trộm, người bị mất trộm đều là mệnh quan triều đình, vô số trân bảo bị mất cắp. Ba ngày trước, Thư phủ của quan Tả phó Xạ Đổng chẳng những gặp trộm, còn bị thương mất mấy người. Triều đình sục sôi, lòng người hoảng loạn. Hoàng thượng truyền chỉ, lệnh cho Khai Phong Phủ phải phá án trong thời gian nhanh nhất. Thánh dụ vừa ra, ai nấy đều mất ăn mất ngủ, nhưng vụ án vẫn không tiến triển như ý nguyện. Cho nên Triển Chiêu thương thế vừa khỏi đã lại xuất hiện ở công môn. Bao đại nhân đã bị triệu vào cung, Tứ đại giáo uý đều thở phào nhẹ nhõm. Công Tôn Sách cũng chỉ bất đắc dĩ thở dài, ngầm đồng ý cho Triển hộ vệ lần thứ hai coi lời căn dặn của thầy thuốc không bằng chó sủa.

Triển Chiêu nhận hồ sơ từ chỗ Mã Hán, mỉm cười hối lỗi, "Mọi người vất vả rồi, Triển mỗ thật hổ thẹn, không thể hỗ trợ sớm hơn chút nữa."

Mã Hán sờ sờ cái cằm râu ria lởm chởm, ngây ngô nói, "Ngay cả Bao đại nhân cùng Công Tôn tiên sinh còn không nói, bọn ta sao dám oán hận. Triển đại nhân dưỡng thương cho tốt, huynh đệ chúng ta mừng còn chẳng kịp, làm sao có chuyện quở trách đại nhân đến chậm."

Triệu Hổ xoa xoa hai vành mắt thâm quầng, thì thầm, "Triển đại nhân bị thương chưa khỏi còn cố tới nha môn, đâu như người nào đó, mỗi ngày đều ở xóm cô đầu. Cả đám đều mệt muốn chết, chỉ có hắn ở trong kĩ viện hưởng phúc."

Triển Chiêu sửng sốt, nhớ tới khi vào cửa cũng không nhìn thấy người nọ, ngạc nhiên hỏi, "Huynh nói Bạch Ngọc Đường?" Chung quanh mỗi người lại phản ứng khác nhau: Công Tôn Sách cúi đầu nhấp trà, Vương Triều Mã Hán sắc mặt xấu hổ, Triệu Hổ đầy vẻ tức tối, Trương Long thẳng tính gật đầu, "Ba ngày qua, Bạch đại nhân vừa đến giờ Thân sẽ đi tới Hiệt Phương Uyển ở thành Tây, thẳng đến hừng đông mới trở về."

"Hiệt Phương Uyển" đúng là thanh lâu nổi danh nhất Khai Phong. Nghĩ đến người nọ cõi lòng đầy tràn nhuyễn ngọc ôn hương, Triển Chiêu hơi hơi bối rối, vội vàng hạ mắt, giả bộ chăm chú nhìn hồ sơ trong tay, ngực lại chua chát không chịu nổi.

Ngoài cửa chợt vọng tới một giọng cười nhẹ, mọi người nghe tiếng nhìn lại, chỉ thấy một thân ảnh vận hồng y đội ô quan đứng ở hành lang tự bao giờ, vỗ tay cười nói, "Thế nào, chê ta không mang chúng huynh đệ cùng đi hưởng phúc hay sao?" Bạch Ngọc Đường khoé môi cong lên, nhưng trong mắt không hề có ý cười, đồng tử lạnh như băng chậm rãi đảo qua hết thảy những người trong phòng, cuối cùng lặng ngưng trước một mạt hồng y khác.

Công Tôn Sách cơ hồ rên rỉ thành tiếng, thầm mắng Trương Long Triệu Hổ, muốn nói xấu người khác sao lại cố tình chọn lúc người ta có thể nghe thấy chứ. Khuôn mặt Trương Long đủ bừng đến mức có thể so với tôm luộc, chỉ hận không có lỗ nào để chui ngay xuống, ngay cả Triệu Hổ cũng biết nắm bắt tình hình, thông minh ngậm miệng.

Triển Chiêu nhìn sắc mặt tái nhợt cùng đáy mắt sâu hút của người nọ, dằn lại chút khác thường trong lòng, miễn cưỡng cười nói, "Bạch huynh hiểu lầm rồi, là ta đang hỏi Bạch huynh ở đâu, Trương đại ca chỉ..."

Bạch Ngọc Đường lạnh lùng ngắt lời y, châm chọc, "Bổng lộc quan gia chẳng lẽ chỉ để cho các ngươi rảnh rỗi ngồi chuyện phiếm, sau lưng người khác bàn thị phi?" Hắn đứng thẳng, ánh mắt chuyển sang phía Trương Long Triệu Hổ đang rúm người, hừ lạnh, "Nhị vị còn chờ gì nữa? Còn không theo ta đi tuần phố?"

Hai người kia không đợi hắn nói hết đã cầm bội đao phi ra cửa. Bạch Ngọc Đường thản nhiên gật đầu với Công Tôn Sách, xem như đã trừng phạt hộ, tròng mắt lưu chuyển, dừng lại rất lâu ở chỗ Triển Chiêu, như không có chuyện gì cầm kiếm rời đi.

Triển Chiêu nhìn vạt áo người nọ biến mất ở cửa, trái tim bất chợt đập dồn. Trong mắt hắn là tức giận khó nén, giữa bọn họ, chỉ sợ oán cũ chưa giải, đã thêm tân cừu.

Y khẽ mỉm cười, nhặt lại hồ sơ trên bàn. Như vậy cũng tốt, cái gì cũng chưa thay đổi. Lời thổ lộ chưa thành câu ấy, sẽ vĩnh viễn lưu lại thành bí mật của riêng y.

"Cạch" một tiếng, một chén canh đặt xuống đám hồ sơ dày cộm. Triển Chiêu khẽ nâng cần cổ nhức mỏi, chỉ thấy Công Tôn Sách đang oán hận nhìn mình. "Triển hộ vệ, thương thế của ngươi chỉ vừa mới khỏi, không thể quá mức mệt nhọc, ăn uống càng phải đúng giờ."

Ngoài cửa sổ, mặt trời dần ngả về Tây. Hoá ra y trầm mê nghiên cứu vụ án bỏ quên giờ cơm trưa, nghe Công Tôn Sách nhắc tới mới phát giác bụng sôi ùng ục. Y cảm kích cười, biết rõ không thể không nghe lời, bèn buông hồ sơ vùi đầu ăn.

Công Tôn Sách bắt tay dọn dẹp những công văn vương vãi, thấy một số hồ sơ bị Triển Chiêu đánh dấu. Suy nghĩ một lát, chừng như hiểu ra chuyện gì, ông vui vẻ nói. "Triển hộ vệ tâm tư kín đáo, làm dấu như vậy chắc đã có phát hiện gì chăng?"

Triển Chiêu nuốt xuống muỗng canh cuối cùng, chậm rãi nói. "Tại hạ vẫn chưa khẳng định được đây là manh mối. Chính là kẻ cắp mỗi lần gây án đều không trộm hết mọi đồ vật có trong nhà. Quý phủ của Cao đại nhân bị lấy đi phần lớn tranh cổ, phủ Thái y của Tiền đại nhân bị mất chủ yếu là đan dược, Tả phó đại nhân lại bị mất rất nhiều trâm ngọc và đồ cổ. Khi thử đối chiếu danh sách đồ vật bị mất, tại hạ phát hiện không chỉ riêng Cao Phủ, ở ba nơi khác, kẻ cắp đều cùng lấy đi một bức hoạ kí tên "Lạc Cơ". Kì quái hơn nữa, kẻ trộm kia nhãn giới rất cao, tất cả đồ vật bị lấy đi đều là đồ xa xỉ, như thế nào lại chọn trúng một người vô danh là "Lạc Cơ"? Lại là bốn bức tranh trong cùng một bộ?"

"Trừ phi..." Công Tôn Sách nhẹ vuốt râu, nói tiếp, "Trừ phi tất cả đồ vật trân quý kia chỉ là thủ thuật che mắt, mục đích thật sự của kẻ cắp, chính là tranh của Lạc Cơ."

Triển Chiêu sửng sốt, "Lạc Cơ đến tột cùng là ai? Nếu tài năng của nàng có thể sánh cùng Ngô Đạo Tử (4) hay Hàn Hoảng (5), tại sao tại hạ vẫn chưa từng nghe qua?"

Công Tôn Sách mỉm cười nói, "Triển hộ vệ tuy rằng kiến văn sâu rộng, nhưng dù sao cũng còn trẻ tuổi. Hơn hai mươi năm trước, thiên hạ Nam Bắc không ai không từng nghe qua cái tên này." Ông dừng một chút, ánh mắt bất giác mông lung một tầng sương mờ hồi ức.

"Lạc Cơ treo biển hành nghề tại Hiệt Phương Uyển từ năm mười hai tuổi, cách năm đã được cả vùng công nhận hoa khôi. Mười lăm mười sáu tuổi tiếng thơm lan truyền khắp nơi, ngay cả đặc phái viên Tây Hạ tới Hiệt Phương Uyển cũng chỉ đích danh Lạc Cơ. Lạc Cơ dung mạo tuyệt đẹp, thông hiểu âm luật, lại thêm tài thi hoạ sánh với các bậc tiền bối, tuyệt nhiên không phải người thường. Chỉ tiếc lưu lại đến giờ chỉ còn bốn bức hoạ, còn gọi "Mĩ nhân đồ"."

Triển Chiêu liếc nhìn đống hồ sơ tán loạn trên bàn, như có điều suy nghĩ, lại nghe Công Tôn Sách tiếp lời, "Mỗi tháng trước ngày mồng mười, Lạc Cơ sẽ phát ra mười hai bức hoa tiên, mời danh sĩ tài tử vào đêm trăng tròn tới Hiệt Phương Uyển phẩm trà luận thơ. Từ vương tôn quý tộc cho tới hàn môn sĩ tử, Lạc Cơ đều không quản. Ta lúc ấy chẳng qua chỉ là một thư sinh nghèo, may mắn cũng nhận được lời mời cùng tới "Minh Nguyệt Giản" dự thính. Tuy chỉ một lần, cả đời khó quên."

Giai nhân tuyệt sắc, danh sĩ phong lưu, dù là chuyện đã hơn hai mươi về trước, cũng khiến người nghe phải rung động bồi hồi. Triển Chiêu trộm nhìn Công Tôn Sách như vẫn đang đắm chìm trong bụi mù quá khứ, nghĩ đến người này ở Khai Phong Phủ tài trí hơn người, y thuật cao minh, sau bao năm vẫn một mình cô độc, cảm thấy có phần hiểu rõ, chợt nhiên lại thẫn thờ.

Y ho nhẹ một tiếng, dời mắt xuống hồ sơ, trầm ngâm nói, "Nói vậy có nghĩa là tứ vị đại nhân năm đó đều từng gặp được Lạc Cơ, đồ bị mất trong các phủ đều có Lạc Cơ hoạ tác. Mấu chốt vụ án đều liên hệ với một người, chỉ không rõ hiện tại Lạc Cơ đang lưu lạc phương nào?"

Công Tôn Sách ảm đạm trả lời, đáy mắt ẩn hiện vẻ thê lương, "Hai mươi năm trước Hiệt Phương Uyển xảy ra hoả hoạn, "Yên Vũ Các" nơi Lạc Cơ ở bị đốt thành bãi trống, nhất đại danh viện bị lửa thiêu thành hương tàn ngọc nát."

Hai người nhất thời im lặng, Triển Chiêu ngẫm nghĩ lời Công Tôn Sách, bỗng dưng trong lòng chợt động, kêu lên, "Thanh lâu Bạch Ngọc Đường tới chẳng phải là Hiệt Phương Uyển hay sao?" Nghĩ lại, khi người nọ tới thanh lâu cũng là lúc bức "Mĩ nhân đồ" cuối cùng bị mất.

Công Tôn Sách ngẩn người, nhớ tới ba ngày trước Bạch Ngọc Đường từ chỗ ngỗ tác trở về, chỉ lướt qua danh sách vật bị mất liền vội vàng rời đi, chợt nói, "Vậy là Bạch hộ vệ đã phát hiện ra đầu mối, mấy ngày nay đều tự mình điều tra?"

Triển Chiêu vụt thấy đắng lòng. Y đã sớm biết người nọ tâm tính ngạo tuyệt, nhưng nhất định không phải hạng người vô trách nhiệm. Vụ án đang lúc gấp gáp, Khai Phong Phủ bận rộn, cớ gì hắn phải lưu luyến chút ôn hương? Nghĩ tới ánh mắt tức giận của người kia hồi sáng, y vừa mắc cỡ vừa hối hận, nhịn không được đứng lên, thấp giọng nói, "Taị hạ đi giúp hắn."

Công Tôn Sách gật gật đầu, "Cũng được. Ta sẽ báo cáo với Bao đại nhân, tiếp tục tra xem còn những ai đã từng tham dự "Minh Nguyệt Giản" năm ấy?"

Ông vừa dứt lời, Triển Chiêu đã lao ra ngoài phòng, thân ảnh dưới bóng chiều vẫn như xưa, nhẹ nhàng thanh thoát nhưng lại mất đi vài phần bình tĩnh.

***

Khi Triển Chiêu đuổi tới Hiệt Phương Uyển, thành Tây hầu hết đã lên đèn. Ngọc lâu cẩm đường, chuông nhỏ buông hờ ở thắt lưng, áo đỏ phất phơ bên cửa sổ, nhưng ánh mắt y, xuyên qua hết thảy hương diễm phồn hoa, dừng lại trên một tia tiều tuỵ đỏ thẫm.

Nhìn thấy Triển Chiêu, đồng tử đen sâu như bóng tối đầu tiên là kinh ngạc mở to, lập tức hơi nheo lại, giống như không biết nên mừng hay nên giận. Khuôn mặt tuấn tú của Bạch Ngọc Đường ngưng đọng một nét cười cổ quái, chân mày nhướng lên, "Triển đại nhân hôm nay cũng có hứng thú?"

Triển Chiêu bất đắc dĩ cười nói, "Bạch huynh chớ giễu cợt Triển mỗ." Y hơi cúi người, "Chuyện sáng nay, mong Bạch huynh thứ lỗi."

Bạch Ngọc Đường khoát tay, mỉm cười, "Ai so đo những lông gà vỏ tỏi vụn vặt! Ta biết ngươi sẽ nhìn ra liên hệ, chỉ là..."

Ánh mắt sắc bén đảo tới đầu vai Triển Chiêu, rèm mi xinh đẹp hơi chớp động. "... Không ngờ ngươi lại tới nhanh như vậy."

Triển Chiêu vừa định đáp lời, đã thấy một vị phu nhân áo xanh uyển chuyển bước ra, duyên dáng mỉm cười, dịu dàng nói, "Khách quý quang lâm, không thể nghênh đón từ xa, xin Ngũ gia thứ lỗi."

Nàng không còn trẻ, vết nhăn nhàn nhạt hằn nơi đuôi mắt chẳng những không làm mờ nhoà vẻ đẹp, ngược lại còn khiến nàng tràn ngập nét quyến rũ thành thục, từng cử chỉ đều thản nhiên bình tĩnh, khí độ hệt như bậc phu nhân thế gia cao quý, trong ấn tượng của Triển chiêu, các nữ tử thanh lâu xinh đẹp khác còn kém rất xa.

Bạch Ngọc Đường cười nhẹ, "Thanh di thực khách khí, nếu là khách quý, phải nói đến người bên cạnh ta." Thanh di cúi chào Triển Chiêu, "Hạ Thanh đã nghe tiếng Triển công tử, Nam hiệp danh chấn giang hồ lại bước chân đến tận đây, thật vẻ vang cho kẻ hèn này." Triển Chiêu gia nhập công môn đã quá hai năm, danh tiếng Ngự Miêu so với Nam hiệp năm xưa còn vang dội gấp mấy lần, nhưng Hạ Thanh vẫn xưng tên hiệu cũ, cũng là nhìn ra quan phục không che được bản tính nghĩa hiệp của y.

Triển Chiêu đáp lễ, đỏ mặt nói, "Hạ uyển chủ đa lễ, Triển mỗ đảm nhiệm chức vụ tại Khai Phong Phủ, danh xưng vui đùa năm ấy, mong uyển chủ chớ nhắc lại. Lần này bái phỏng, chính là bởi vì công... Á!" Bàn chân bỗng nhiên đau nhói, Triển Chiêu trợn mắt, lời muốn nói hoàn toàn nghẹn tại cổ họng.

Bạch Ngọc Đường thu chân như không có chuyện gì, mỉm cười với Hạ Thanh, "Thanh di có điều không biết, danh tiếng Hiệt Phương Uyển tại Khai Phong Phủ càng lúc càng lớn, ngay cả Triển đại nhân thanh tâm quả dục cũng thấy hứng thú, đặc biệt tới đây diện kiến."

Ánh mắt Hạ Thanh lưu chuyển, vành môi nhẹ cong lên, dịu dàng nói, "Nếu vậy, xin mời nhị vị công tử theo thiếp tới Vong Ưu Thuỷ tạ."

Đồng tử trong suốt ẩn hiện ý cười, Bạch Ngọc Đường cao giọng nói, "Triển đại nhân, mời." Triển Chiêu biết hắn nhất định đã sớm có sắp xếp, cũng không truy vấn, ảm đạm cười, thong thả đi vào đại môn Hiệt Phương Uyển. Bạch Ngọc Đường như có điều suy nghĩ, nhìn theo bóng dáng Triển Chiêu, trong mắt ý cười càng sâu, khẽ phất tay áo, bước theo.

Hai người theo Hạ Thanh vòng vèo một lúc, xuyên qua đại sảnh xa hoa truỵ lạc, lần dọc đường nhỏ cong cong âm u, đi vào hậu viên yên tĩnh tao nhã, vây quanh một dải nước biếc xanh như ngọc. Trên bàn đã bày sẵn hoa quả tươi cùng rượu nguyên chất. Cách con suối không xa là một tiểu lâu mái cong, bên dưới là rèm che bằng ngọc, gió đêm nhẹ thổi rung lên thanh âm trong khiết.

Trong Thuỷ tạ đã có mấy người ngồi, tuy phục sức và tuổi tác khác nhau, nhưng đều có vẻ bất phàm. Thấy Hạ Thanh dẫn Triển Bạch hai người nhập bọn, tất cả cùng sôi nổi nâng chén. Bạch Ngọc Đường rót rượu đầy tràn chén ngọc, đưa cho Triển Chiêu một chén, vừa nâng chén đáp lễ, vừa nói với Triển Chiêu, "Đây là "Mai Uấn" (6) đã ủ tròn hai mươi năm, cho dù có nghìn vạn cũng không thể bỏ qua."

Triển Chiêu nhìn bộ dáng hệt con sâu rượu của hắn, không khỏi mỉm cười, nâng chén che lại nét cười bên khoé môi. "Mai Uấn" trong vắt thơm nồng, trôi khỏi miệng còn lưu hương. Triển Chiêu nhìn gò má người nọ ửng lên sắc hồng nhàn nhạt, đột nhiên có chút choáng váng. Y biết mình đã muốn say, nhưng không hề vì mĩ tửu.

Trên hàng lang bỗng truyền đến tiếng xôn xao, mọi người đều chau mày. Một nam tử cao gầy, y phục xa xỉ, mặc cho hai tiểu tì liên tiếp ngăn trở, đi thẳng tới Thủy tạ, hét lớn, "Cái gì bán nghệ không bán thân, ở kĩ viện chỉ là kĩ nữ, còn ra vẻ thanh cao! Tưởng vậy là hay lắm sao, đại gia có bạc! Nha đầu chết tiệt, ngươi còn dám cản trở ta? Cút!" Gã hung ác xua tay, tiểu tì bên trái nức nở một tiếng, bị gã hất ngã nhào trên đất.

Triển Chiêu tức giận khó kìm, đang muốn ra tay, đã thấy người nọ khẽ nhúc nhích, nam tử bên kia đột nhiên kêu thảm, ngã vật ra đất, máu đen trào ra mang theo ba bốn chiếc răng. Mọi người ở đây, ngoại trừ Triển Chiêu, không ai thấy một khối tiểu bạch thạch rơi vào lòng nước.

Bạch Ngọc Đường ung dung nhấp rượu, lắc đầu thở dài, "Ở Thuỷ tạ nghe đàn, đang cao hứng lại có một con chó điên xông vào sủa nhặng. Thật là đại sát phong cảnh, đại sát phong cảnh!"

Cẩm y nam tử ôm nửa bên mặt sưng vù đứng lên quát lớn, "Là kẻ nào không muốn sống, dám đả thương bổn đại gia?"

Bạch Ngọc Đường ngạc nhiên, đập bàn nói, "Chuyện lạ, chuyện lạ, không những là chó điên, còn có thể sủa to như vậy!" Lời vừa nói ra, đã có người phì cười mãi không thôi.

Lúc này, cho dù nam tử kia có ngốc, cũng biết chính Bạch Ngọc Đường đã ra tay. Gã trợn mắt, đánh giá quan phục trên người Bạch Ngọc Đường, gầm gừ, "Tên thị vệ chết tiệt, Thái sư nhất phẩm đương triều chính là cậu ruột ta, ngươi dám đả thương đại gia, chán sống lắm rồi phải không?"

Nghe được hai chữ "Thái sư", sắc mặt Bạch Ngọc Dường chợt biến, nhưng không như cẩm y nam tử tưởng tượng hắn sẽ lộ vẻ sợ hãi, giữa hai chân mày thanh tú là sát khí, phiến môi mỏng cong lên, hắn cười lạnh, nói, "Thì ra là cháu ruột Thái sư, thất kính thất kính! Nói vậy, Bạch mỗ đã lỡ tay mất rồi."

Cẩm y nam tử vừa vênh mặt tự đắc, lập tức dán mặt xuống nền nhà lần nữa. Bạch Ngọc Đường thản nhiên tiếp lời, "Trở về nói với cậu ngươi, Ngũ gia thay lão dạy dỗ con cháu, chẳng qua là tiện tay giúp đỡ, không cần phải nói cám ơn."

Cẩm y nam tử phục trên mặt đất nôn khan, lại phun ra vài cái răng. Gã khó nhọc bò dậy, biết mình chọc tới sát tinh, nhìn cũng không dám nhìn, thất tha thất thểu chạy biến.

Triển Chiêu khe khẽ thở dài: Bạch Ngọc Đường ra tay giáo huấn người này tuy rằng thống khoái, nhưng chỉ sợ Bàng thái sư càng lúc càng thêm hận Khai Phong Phủ, sau này chắc chắn sẽ có phiền toái.

Ngồi bên trái Triển Chiêu là một nam tử ăn mặc kiểu văn sĩ, mũ cao áo dài, tuổi trạc ngoại tứ tuần, liếc nhìn bộ dáng chật vật bất kham của nam tử kia, cười giễu, "Con cháu thế gia, miệng đầy ô ngôn uế ngữ, thật sự đáng lấy làm nhục."

Văn sĩ ngồi cạnh đó bộ dáng tiên phong đạo cốt, râu tóc bạc trắng, vuốt cằm nói, ""Vong Ưu cầm hội", có thể so với "Minh Thi tiểu tụ" năm đó, đâu thể dung túng cho tục vật tuỳ ý làm càn. Bạch đại nhân ra tay khiển trách loại vô lễ đó, thật là đại khoái nhân tâm."

Có người đề cập tới chuyện Lạc Cơ năm xưa, Triển Chiêu trong lòng vừa động, đã thấy Bạch Ngọc Đường chăm chú nghiêng người về phía trước, khẽ hỏi, "Nghe như đạo trưởng nói, chẳng lẽ ngài từng dự qua "Minh Nguyệt Giản?" Đạo nhân mỉm cười không nói, vẻ mặt lộ ra chút đắc chí.

Nam tử mặc hoa phục ngồi bên phải Bạch Ngọc Đường đột nhiên mở miệng, "Mấy ngày gần đây trên phố thường đồn đại, "Tứ mĩ đồ" của Lạc Cơ năm đó liên tiếp bị trộm, không biết Đạo trưởng có nghe nói qua?". Triển Chiêu nhận ra, người này là lão bản đứng đầu hiệu dồ cổ lớn nhất Khai Phong, Lam Tử Lệnh.

Đạo nhân nhướng cặp lông mày trắng dài, chưa kịp trả lời, văn nhân mũ dài đã giành hỏi, "Lam lão bản muốn nói đến vụ án quý phủ của mấy vị đại nhân trong triều liên tiếp mất cướp?"

Lam Tử Lệnh nháy mắt mấy cái, liếc nhìn hai người Triển Bạch cười nói, "Có hai vị đại nhân Khai Phong Phủ ở đây, Lam mỗ không dám vọng ngôn."

Ánh mắt sáng rỡ của mọi người đều tụ lại trên người Triển Chiêu, cố tình không nhìn đến Bạch Ngọc Đường mặt không đổi sắc ngồi cạnh. Triển Chiêu cẩn trọng đáp lời, "Lam lão bản tin tức thật nhanh nhạy, vật bị mất trong các phủ quả thật đều có bức hoạ kí tên "Lạc Cơ"." Lần này dưới bàn không có chân kẻ nào đạp lên, Triển Chiêu nói xong, khoan thai nâng chén.

Đạo nhân rũ mi thở dài, "Lạc Cơ hoạ đồ, đã thành tuyệt thế, không thể tưởng bốn bức hoạ còn truyền được đến giờ, lại rơi hết vào tay kẻ cắp." Văn nhân mũ cao cũng thở dài, "Cổ mỗ yêu thích "Tứ mĩ đồ" nổi danh đã lâu, chỉ mong được thấy di vật của Lạc Cơ một lần, bây giờ đúng là cả đời tiếc nuối."

Lam Tử Lệnh cười nhạt nói, "Cổ tiên sinh sao đã vội kết luận, theo như kẻ hèn này thấy, nếu muốn nhìn thấy "Mĩ nhân đồ" của Lạc Cơ, cũng không phải hoàn toàn không có khả năng, tiên sinh cũng không cần cả đời nhớ tiếc."

Bạch Ngọc Đường đập tay xuống bàn, chấn động làm chén ngọc đổ tràn, lạnh lùng nói, "Lam Tử Lệnh, ngươi và tên giết người cướp của kia có quan hệ gì?" Triển Chiêu có chút tiếc hận nhìn "Mai Uấn" hai mươi năm rơi vãi trên bàn, màn kịch này, thật đúng là phải bỏ ra không ít vốn.

Lam Tử Lệnh "Ai nha" một tiếng, liên tục khoát tay, "Bạch đại nhân, chúng ta đều là dân thường, tuân thủ kỉ cương, ngài móc đâu ra chuyện nực cười đến vậy? Huống chi nhị vị đại nhân võ công cái thế trước mặt, nếu thực sự ta và tên kia có liên hệ, sao dám công khai nói tới vụ án như thế?"

Bạch Ngọc Đường sắc mặt hơi hoà hoãn, hừ lạnh, "Bạch mỗ thất lễ, mong Lam lão bản hãy nói lại cho thực rõ ràng!"

Lam Tử Lệnh mỉm cười, "Đương nhiên rồi." Hắn chuyển sang phía đạo nhân cùng văn sĩ đang bối rối không biết phải làm sao, chậm rãi tiếp lời, "Ý của Lam mỗ, chỉ là nói kẻ cắp kia vị tất đã trộm hết hoạ tác của Lạc Cơ."

Đạo nhân cau mày, "Bút tích của Lạc Cơ còn quý hơn vàng, "Mĩ nhân đồ" với nét bút tinh tế tỉ mỉ còn truyền đến đời sau, cùng lắm chỉ có "Hoán Sa", "Tư Hương", "Dạ Kỳ", "Tuý Ngoạ" tổng cộng bốn bức, theo lời Triển đại nhân, xác thực đều đã bị đánh cắp. Lâm Tuyền ngu dốt, thật không hiểu ý Lam lão bản."

Lam Tử Lệnh hơi nheo mắt, khó nén vẻ đắc ý, "Đạo trưởng nói đúng, "Tứ mĩ đồ" "Chim sa cá lặn hoa thẹn nguyệt nhường" của Lạc Cơ năm đó đích xác danh chấn thiên hạ, nhưng người đời không biết, Lạc Cơ có vẽ tổng cộng năm bức "Mĩ nhân đồ". Bức cuối cùng là do nàng tự nhìn vào gương mà vẽ, có tên là "Phi Thiên."

Lời vừa nói ra, tất cả đều kinh ngạc. Văn sĩ họ Cổ vẻ mặt đầy ao ước vội vã truy vấn, "Lam lão bản làm sao biết được bức "Phi Thiên" chưa bao giờ xuất hiện? Tranh này hiện tại ở đâu?"

Lam Tử Lệnh ung dung nâng chén, đánh giá vẻ mặt mọi người, lúc sau mới chậm rãi nói, "Nói ra thật xấu hổ, hoạ chủ chính là đại khách hàng của tiểu điếm, một lần say rượu lỡ lời, đề cập tới "Phi Thiên" của Lạc Cơ. Sau đó Lam mỗ có tới bái phỏng, ý muốn mua lại bức hoạ này, đáng tiếc hoạ chủ thuỷ chung không từ bỏ những thứ mình yêu thích." Hắn nhìn Lâm Tuyền đạo nhân cùng văn sĩ họ Cổ, cười nói, "Về phần hoạ chủ là ai, Lam mỗ thật sự không tiện nói, chỉ có thể nói với các vị, người được Lạc Cơ tặng lại 'Phi Thiên", chính là đệ nhất khách quý của "Minh Thi tiểu tụ" năm ấy. Đạo trưởng đã từng dự thính, nhất định không khó đoán ra người ấy."

Lâm Tuyền đạo nhân trầm ngâm vuốt râu một lát, bỗng nhiên thốt lên, "Lam lão bản nói tới quý nhân, chẳng lẽ chính là đương kim Hiền Vương thiên tuế." Bát Hiền Vương Triệu Đức Phương, là đại thần khai quốc, được Thái Tông ngự chuẩn Thượng điện bất tham, Hạ điện bất từ (7), một thanh Kim giản trên đánh hôn quân, dưới đánh sàm thần, có thể nói dưới một người trên vạn người, địa vị vô cùng tôn quý. Nếu nói một chữ "Quý", trong đám người tại "Minh Nguyệt Giản", ai có thể so với người này?

Lam Tử Lệnh cười mà không nói, mọi người cũng không ai có ý kiến khác. Triển Chiêu bán tín bán nghi, y nhìn thấy trong mắt Lam Tử Lệnh có thâm ý, lại nhìn khoé môi người nọ khe khẽ nhếch lên, muốn đoán biết hắn định sắp xếp gì trong vở kịch này. Y bỗng nhiên phát giác khuôn mặt tuấn tú nhìn nghiêng hình như có chút gầy yếu, hàng mi dày cùng khoé mi thanh tú cũng nhiễm vẻ tiều tuỵ. Tim y từng hồi run rẩy, lồng ngực dồn lên từng trận nóng rát, lời muốn nói cuối cùng nghẹn cứng.

Trong thoáng chốc, đã thấy người nọ nghiêng đầu hướng về phía y cười khinh mạn, nói nhỏ, "Hôm nay là "Hồ già thập bát phách" (8). Triển Chiêu nhanh chóng hoàn hồn, tiểu lâu phía sau bức rèm che hiện lên một thân ảnh nữ tử thanh tú, tiếng đàn sâu kín dâng lên, bi thương ai oán, hoài nhớ trách than, triền miên vô tận. Triển Chiêu ngưng thần lắng nghe, lại thấy người nọ ở bên cạnh ảo não than một tiếng. "Ai, rượu vương vãi hết cả rồi." Thật không biết nên cười hay nên khóc.

-----

Chú thích:

(1) Nguyên văn: kinh hồng nhất miết (thành ngữ). Hồng là hồng nhạn, còn gọi là đại nhạn, 'kinh hồng' có nghĩa là bay lên nhanh nhẹn như hồng nhạn. "Lạc Thần phú" của Tào Thực dùng "Phiên nhược kinh hồng, uyển nhược du long" để miêu tả vẻ đẹp của Lạc Thần. Sau này từ "kinh hồng" dùng để hình dung tư thái yểu điệu nữ tính như nhạn. Nhất miết có nghĩa là một cái liếc mắt rất nhanh. "Kinh hồng nhất miết" gần giống như "nhìn thoáng qua" nhưng sắc thái tình cảm càng mãnh liệt hơn rất nhiều.

(2) Thân bất do kỉ: không phụ thuộc vào ý muốn của mình.

(3) Tuệ kiếm: một khái niệm của đạo Phật. Sinh ra đã có tính sáng láng hơn người gọi là tuệ căn 慧根, có trí sáng láng chứng minh được pháp gọi là tuệ lực 慧力, lấy trí tuệ làm tính mạng gọi là tuệ mệnh 慧命, lấy trí tuệ mà trừ sạch được duyên trần gọi là tuệ kiếm 慧劍, có con mắt soi tỏ cả quá khứ, hiện tại, vị lai gọi là tuệ nhãn 慧眼.

(4) Ngô Đạo Nguyên (685 -758? ), người Dương Củ, huyện Vũ, Hà Nam, Trung Quốc, tự Đạo Tử, sau đổi thành Đạo Huyền, hoạ sử tôn xưng "Ngô sinh" (cách nói kính trọng), là hoạ sĩ nổi danh thời Đường, được xưng tụng "Bách đại hoạ thánh"

Ngô Đạo Tử có phong cách độc đáo, thiếu niên bút pháp tương đối tinh tế, nét vẽ tỉ mỉ, trung niên hoá thành mạnh mẽ, hoạ sĩ nổi tiếng đời Tống là Mễ Phất hình dung ngòi bút Ngô Đạo Tử hạ xuống tựa "Thuần thái điều" (nhánh rau rút), nhẵn nhụi mềm mại, sóng cuộn nhấp nhô, khi phớt qua, lúc lại ngập ngừng, nét bút không chu toàn mà ý tình vi diệu.

Ông có ảnh hưởng rất lớn tới đời sau, được giới quý tộc tôn xưng "Hoạ thánh", được dân gian xưng tụng "Tổ sư"

Ông sáng tác khá nhiều, nhưng phần lớn đều là tranh tường, tác phẩm còn giữ được đến nay rất ít.

(5) Hàn Hoảng: (723-787), đại thần đời Đường, tự Thái Trùng, người Thiểm Tây, Tây An, Trung Quốc. Nổi danh nhất với "Ngũ ngưu đồ" và tranh vẽ đề tài nông thôn.

(6) Mai Uấn: Rượu ủ từ quả mai (mơ)

(7) Thượng điện bất tham, Hạ điện bất từ: việc ở Thượng điện không tham gia, việc ở Hạ điện không nề hà.

(8) Hồ già thập bát phách: một trong "Trung Hoa thập đại danh khúc", kể về về cố sự "Văn Cơ quy Hán". Trong khung cảnh chiến loạn thời mạt Hán, Thái Diễm ( Thái Văn Cơ) lưu lạc ở đất Hung Nô 20 năm. Tuy thân bên cạnh nhà vua, nhưng lòng lại luôn hoài niệm cố hương. Lúc Tào Tháo phái người đón nàng về quê, nàng không nỡ rời xa hai đứa con nhỏ, niềm vui hồi hương bị nỗi đau cốt nhục chia ly bao phủ làm tâm tình nàng cực kỳ mâu thuẫn... Có thể nói đây chính là khúc bi ai nhất trong "Trung Hoa thập đại danh khúc".