Mất ba ngày để Sakura làm quen hầu hết các động tác taijutsu cơ bản. Nhưng như thế này vẫn chưa đủ, cô đã phải dành gần như toàn bộ thời gian buổi sáng dành cho Ino (vì mẹ cô có vẻ thích thế) và chỉ có khoảng năm tiếng vào ban đêm để lẻn ra ngoài. Đôi khi ngủ bốn tiếng mỗi ngày là quá sức đối với một đứa trẻ gần năm tuổi.

Nhưng dù sao, cô không thực sự là một đứa trẻ năm tuổi nên sự bồn chồn trong cô lớn dần, khó chịu như một vết thương chẳng thể chữa lành.

Cô cần lấy lại sức mạnh càng sớm càng tốt. Cuộc thảm sát đang đến gần. Nếu cô lại thất bại, nếu mọi thứ đi vào vết xe cũ và Sasuke lại lặp lại bi kịch, cô thà tự sát còn hơn.

"Trán vồ! Hey, cậu ngủ gật à?"

"Không, không có gì." Sakura giật mình, choàng tỉnh.

"Nhìn đằng kia kìa," Ino nói nhỏ giọng pha chút lo lắng.

Sakura nhìn theo hướng tay Ino chỉ. Đôi mắt lục bảo dừng lại ở một đám đông ồn ào, vây quanh một người đàn ông to lớn và dữ tợn. Giọng hắn trầm và giận dữ, thứ âm thanh nặng nề và đầy đe dọa, khác hẳn bất cứ điều gì Sakura từng nghe.

Cô ngẩng đầu lên đúng lúc để thấy người đàn ông ấy đang bước về phía một cậu bé tóc vàng. Cậu bé đứng đó, cô độc giữa vòng vây của sự thù địch, đôi mắt xanh sáng tràn đầy đau đớn và bất lực.

Trước khi kịp nhận ra, Sakura đã đứng dậy. Đôi chân cô tự động di chuyển, trái tim đập mạnh trong lồng ngực. Ino nhảy theo cô, nhưng đã quá muộn.

Người đàn ông hành động, bàn tay hắn vung lên trong không khí, đầy hung bạo. Sakura chỉ kịp nghe thấy tiếng kêu đau đớn của cậu bé. Khuôn mặt cậu ướt đẫm nước mắt, những giọt lấp lánh như pha lê dưới ánh mặt trời.

Bằng cách nào đó, Sakura biết trước điều này sẽ xảy ra. Nhưng biết không có nghĩa là cô có thể ngăn cản nó. Và chính cảm giác bất lực ấy khiến trái tim cô thắt lại, như thể chính cô cũng đang gánh chịu nỗi đau của cậu bé.

Sakura không dừng lại để suy nghĩ. Cô chỉ lao đi, môi mím chặt và đôi chân thoăn thoắt.

Một người đàn ông lực lưỡng cao hơn một cậu bé cùng tuổi cô với một con dao trên tay. Với chiếc tạp dề đẫm máu đang mặc và cửa hàng bán thịt phía sau, rõ ràng ông ta là một tên đồ tể. Tay áo của anh ta được xắn lên đến bắp tay, để lộ một cơ thể săn chắc, một cảnh tượng mà Sakura gọi là nhảm nhí. Một màn phô trương sức mạnh thảm hại để dọa đứa trẻ, và nó khiến máu cô sôi lên.

"Cút ngay!" Người đàn ông hét lớn và vung con dao xung quanh.

Cậu bé cuộn tròn trên mặt đất, ôm bụng. Sakura nghĩ rằng người đàn ông có thể đã đá cậu bé vào đó mà không thương tiếc.

Nhưng những người xung quanh họ chỉ đứng nhìn hoặc tiếp tục đi.

"Nhìn kỹ đi, " có giọng nói gầm gừ trong huyết quản cô.

"Nhìn kỹ đi."

Và Sakura đã làm vậy.

Tóc vàng.

Da hơi rám nắng.

"Sakura-chan! Chúng ta đi ăn ramen nhé! "

"Xin lỗi, Sakura-chan...hãy sống sót vì tớ, được không?"

Cô không thể nhìn thấy khuôn mặt của cậu bé vì đỉnh đầu cậu hướng về phía cô, nhưng cô có thể nhận ra bộ trang phục màu cam nổi bật đó từ cách xa cả dặm.

Naruto.

Khuôn mặt cô nhăn nhó.

Người đàn ông giơ chân lên để giẫm lên Naruto, và Sakura không đợi cho cú đánh trúng đích. Cô không nhanh bằng Shisui với shunshin, nhưng tốc độ của cô đủ để chặn đòn tấn công của người đàn ông bằng cẳng tay, và sự ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt ông ta khi cơn đau từ xương ống tay len lỏi vào cơ thể cô.

Thời gian dường như trôi chậm lại.

Người đàn ông giật mình lùi lại, ngạc nhiên trước vẻ ngoài của cô. "Cái quái gì thế—"

"Dỏng cái tai lên mà nghe đồ khốn nạn," Sakura rít lên, giọng cô the thé đầy phẫn nộ, ngắt lời ông ta. Người đàn ông nhìn cô ngạc nhiên, nhưng chính cậu bé mới là người phản ứng nhiều nhất. Cậu bé giật mình tránh xa cô như thể đang chờ đợi một cú đánh khiến cô cảm thấy có thứ gì đó khó chịu cháy trong bụng.

"Ông dám đánh một cậu bé không có khả năng tự vệ sao?"

Nững tiếng thì thầm xung quanh nhưng chúng bị át đi bởi tiếng máu chảy dồn trong tai.

Không phải trong kiếp sống này, không.

"Nói xin lỗi đi."

Người đàn ông ghê tởm nhìn cô. "Nhóc có biết nó là con quái vật không?"

"Quái vật?" cô lặp lại, và có sự giận dữ trong giọng nói của cô, sôi sục. "Quái vật?"

"Đúng vậy, quái vật," người đàn ông gật đầu, một nụ cười hài lòng nở trên khuôn mặt. "Thằng nhãi mà nhóc đang bảo vệ thực ra là một con quái vật."

"K-Không đúng!" Naruto yếu ớt phản đối. "Tôi k-không phải là quái—"

"Im đi, thằng nhãi! Lỗi của mày nên làng mới bị tấn công bởi con quỷ đó!"

Con dao găm trong túi bên hông của cô như chì, và Sakura sẽ vui vẻ giết gã đàn ông này nếu cần thiết.

Cô quay sang Naruto, người đang nhìn cô với đôi mắt cầu xin, ngấn lệ. "Cậu là quái vật à?" cô hỏi một cách lạnh lùng.

Anh chàng tóc vàng lập tức lắc đầu điên cuồng. "K-Không, tớ không có, tớ thề!"

"Có phải chính cậu là người gây ra vụ tấn công mà gã đàn ông này nói đến không?"

"Tớ - tớ không!" Naruto lắp bắp, tiếng nấc thoát ra khỏi cổ họng. "Họ... Mọi người đều ghét tớ và tớ không biết tại sao—!"

Sakura quay gót và lại đối mặt với người đàn ông. "Quái vật có quỳ gối và khóc lóc như thế không?"

"Giờ lại hỏi ngược lại ta à?" gã đàn ông chế giễu. "Một con quái vật như mày mà lại muốn trở thành shinobi, thật kinh tởm."

Cô cười khẩy "Thật buồn cười, giá như ông biết được lũ shinobi giết người còn chẳng gớm tay không khác gì một con quái vật."

"Này, cậu không được nói xấu shinobi- họ,- họ là những anh hùng" Naruto phản bác "Họ là những người đáng ngưỡng mộ!"

Sakura khựng lại khi nghe Naruto phản bác, giọng cậu bé lạc đi nhưng vẫn đầy kiên quyết. Cậu nhìn cô, ánh mắt ngấn lệ nhưng rực sáng lên tia hy vọng yếu ớt, như thể tìm kiếm một đồng minh trong khoảnh khắc tuyệt vọng này.

Anh hùng ư?

("Sai, chúng chỉ là những đứa trẻ, chúng ta có thể-"

"Là những mẫu thí nghiệm, không phải con người. Giết chúng đi Sakura, không thì hậu họa sau này không thể lường trước được."

"Nhưng-"

"Vậy thì tớ sẽ làm.")

Cô siết chặt nắm tay, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Sakura không phải anh hùng, điều đó cô biết rõ hơn ai hết. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt xanh trong veo của Naruto, thấy ánh sáng hy vọng yếu ớt mà cậu đang cố bảo vệ, một ý nghĩ khác len lỏi trong cô. Có lẽ Naruto thì có thể.

Gã đàn ông lại khạc nhổ, một cách ghê tởm, "Ha!" gã hếch mũi lên trời, "Như thể con quái vật như mày làm được điều đó. Thật là xúc phạm danh tiếng của Yondaime khi để mày chạy loanh quanh mà không có dây xích – "

"Mẹ mày thằng chó chết, câm miệng." giọng cô nghe dữ tợn khiến đám đông giật mình. Có lẽ cô đã dành quá nhiều thời gian cho ANBU.

Ino đang lơ lửng trong tầm nhìn ngoại vi của cô, bồn chồn như một con mèo sẵn sàng lao vào bất cứ khi nào cần thiết. Cô muốn bảo vệ Sakura. Sakura cảm thấy một luồng ấm áp dâng trào.

("Không! Ino! Đừng có mà, đồ Ino heo ngu ngốc! Làm ơn!" Một mái tóc vàng bạch kim, một vệt đỏ thẫm, và Sakura hy vọng với mỗi hơi thở rằng điều gì đó sẽ thay đổi, rằng đôi mắt đó sẽ mở ra một lần nữa –)

"Mày!"

Không khí thay đổi. Đó là tất cả cảnh báo Sakura nhận được trước khi một nắm đấm lao tới, nhắm vào mặt cô. Bản năng thúc đẩy, Sakura đưa tay ra đỡ đòn, cảm nhận lực va chạm. Tiếng hổn hển đầy bối rối và tức giận của đám đông vang lên khi da chạm da, khi cơn thịnh nộ trong cô như sẵn sàng bùng nổ.

Tư thế của cô không đủ vững. Sakura loạng choạng lùi lại, cánh tay đau nhức vì chịu lực đánh trực tiếp.

"—thế thì tao sẽ phải đối xử với mày như với con quỷ đó!" Gã gầm lên.

Máu trong cô sôi sục, sủi bọt, và cuộn trào như một con thú bị dồn vào đường cùng. Ý định giết chóc xâm chiếm, tràn ngập mọi giác quan. Cánh tay cô đau nhức vì bị đánh hai đòn vì cô vẫn chưa bắt đầu rèn luyện để chịu được những tác động mạnh, giết chết giết chết người này —!

Tao sẽ giết chết mày, như tao đã giết bọn trẻ đó.

Thế giới như bị bóp méo. Mọi thứ trở nên im ắng, nhòe nhoẹt. Môi cô nhếch lên thành một nụ cười vô cảm. Không nghĩ ngợi, Sakura lao tới. Nắm đấm nhỏ của cô đập mạnh vào đầu gối của gã đàn ông, làm hắn loạng choạng. Tay còn lại rút ra con dao găm, xoay tròn giữa các ngón tay, ánh kim loại lóe sáng...

"Đủ rồi."

Một bàn tay rắn chắc kéo cô ra khỏi cơn mất kiểm soát, làm động lực của cô khựng lại. Sakura xoay người, tấn công kẻ dám cản mình. Kim loại chạm vào da thịt. Máu bắn tung tóe.

Mẹ kiếp. Ai?

Naruto đang nhìn cô với ánh mắt kinh ngạc, sửng sốt. Tim cô đập loạn xạ, adrenaline sôi sục trong huyết quản. Cô cúi xuống, nhìn cánh tay đang chảy máu của người vừa ngăn cô.

Và rồi cô thấy anh.

Một con mắt nâu quen thuộc nhìn cô, chiếc mặt nạ ANBU cũng không che được đôi mắt màu  và mái tóc màu đen tuyền đặc trưng của Uchiha.

Shisui.

Cô cứng người.

Kệ đi.

Lại một sai lầm nữa.

Nhưng cô không quan tâm. Không lúc này.

"Ông ta đánh cậu ấy trước," Sakura gầm gừ, giọng lạnh lùng như băng. Cô chỉ tay về phía Naruto, người vẫn đang nằm bệt trên mặt đất. "Nên gã khốn đó đáng bị như vậy."

Shinobi nhìn cô. "Em có cái miệng hơi bẩn thỉu so với một đứa trẻ đấy, Hoa nhỏ ạ"

Nghe lời anh, Sakura cười toe toét khó chịu.

"Và bàn tay của anh còn bẩn hơn ."

"Hm thế cơ à," Shinobi nói, đôi mắt đen lướt qua cả nhóm, dừng lại ở gã đàn ông đang tái mặt bên kia, "Anh nên cẩn thận hơn chứ, Ken-san. Điều đó có thể thực sự làm bọn trẻ bị thương đó. Không ai muốn điều đó, phải không?"

Sakura thoáng nhìn thấy chuyển động rất nhỏ trong cái nắm của shinobi trên cánh tay gã đàn ông. Một tiếng rít đau đớn vang lên từ Ken khi hắn ta lảo đảo, mặt tái mét như người bị rút cạn máu. "K-không! Tôi... tôi xin lỗi! Tôi không cố ý—"

"Nah, tôi chắc chắn anh không cố ý." Giọng điệu của shinobi nhẹ nhàng một cách lạ thường, như thể anh ta đang nói chuyện phiếm hơn là xử lý một kẻ gây rối. "Bởi vì sẽ không có lần nào khác, đúng chứ?"

Ken gật đầu điên cuồng, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh lùng kia. "V-vâng! Không bao giờ nữa!"

Uchiha luôn biết cách đe dọa người khác, hah. Ít nhất anh không định giết gã Ken như cô.

Cô nuốt sự thất vọng vào trong khi ANBU vẫy tay và biến mất sau làn khói mỏng.

Sakura cảm thấy một bàn tay nhỏ kéo tay áo. Cậu bé tóc vàng vẫn nhìn chằm chằm vào đôi mắt mở to của cô, nhưng giờ cậu cũng đang cười toe toét một cách điên cuồng. Miệng cô cong lên thành một nụ cười đáp lại, ngượng ngùng và nhỏ bé.

"Này, này!" Cậu bé dùng tay nắm lấy tay áo của Sakura để xoay cô lại. Nụ cười của cậu thật chói mắt, "Cảm ơn! Cậu thật tuyệt! Cách cậu hét vào lão già đó! Và, ha! Khi cậu đấm vào chân lão và lão trở nên loạng choạng và tím tái! Mặc dù tớ không thích việc cậu nói xấu shinobi, nhưng cậu thật tuyệt !"

Sakura cười toe toét và giơ nắm đấm đắc thắng "Đương nhiên"

"Tớ là Uzumaki Naruto!" Cậu bé tuyên bố, và Sakura cảm nhận được giấc mơ đang đến trước khi nó ập đến với cô.

(một nụ cười tươi tắn, một lời tuyên bố bảo vệ, tình bạn, tình yêu, Naruto là mặt trời, là ánh sáng làm mù mắt, sưởi ấm và nuôi dưỡng ngôi làng, những người từng ghét cậu đến vậy vì là vật chứa của kyuubi giờ đây lại yêu thương cậu và vô cùng cần cậu.)

"Ừ," Sakura khẽ nói, "Và rớ không quan tâm nếu cậu là quái vật. Tớ thích quái vật."

Naruto nhìn cô chằm chằm, miệng anh mở, mắt dõi theo khuôn mặt cô như thể anh chưa từng thấy điều gì giống cô trước đây. Rồi anh lại cười toe toét, nước mắt trào ra trong mắt anh và cô chỉ cảm thấy niềm vui tỏa ra từ chakra của anh, thật hoang dã và rạng rỡ, giống như anh.

"Yosh!" Anh hét lên, "Yeah, vậy thì tớ là một con quái vật! Tớ thích chơi khăm và ăn mì ramen và một ngày nào đó tớ sẽ trở thành Hokage!"

Ino cười khúc khích vì không tin, nhưng Sakura nhớ lại giấc mơ, nhớ lại tình yêu chắc chắn của dân làng dành cho anh, và biết rằng anh đúng. Anh đã là Hokage Đệ Thất rồi, cũng được rất nhiều người tín nhiệm. Anh còn có gia đình nhỏ đáng yêu hạnh phúc của mình, một người vợ hiền hậu, giống như thế giới đã trả lại hết những tổn thương đầu đời của anh một thành quả xứng đáng, và nếu cô không chết ngày hôm đó thì có lẽ cô đã là mẹ đỡ đầu của con anh.

"Tất nhiên rồi," Sakura nói, "Vậy chúng ta vẫn có thể là bạn chứ?" Tớ xin lỗi.

"Bạn ư?" Naruto há hốc mồm, "Và - và cậu thực sự nghĩ rằng một ngày nào đó tớ sẽ trở thành Hokage sao?"

"Quái vật thực sự rất mạnh, và cậu cũng rất tốt bụng. Vậy nên khi cậu lớn lên, cậu sẽ là người mạnh mẽ và tốt bụng nhất làng, và họ sẽ phải phong cậu làm Hokage."

"Và tất nhiên chúng ta là bạn," Ino cười toe toét, quàng tay qua cổ Sakura và kéo cô lại gần, "Sakura-chan định đánh gã đó vì cậu đấy!"

"Vậy, cậu là Sakura-chan à?" Naruto nói, "Ne, ne, Sakura-chan, tớ sẽ trở thành Hokage và cậu sẽ là bạn thân nhất của tớ! Và cả ba chúng ta có thể cùng nhau ăn sập ramen Ichiraku" Cậu tuyên bố, chỉ tay vào cô.

"Được thôi. Tớ chưa bao giờ ăn ramen Ichiraku trước đây."

Và điều này khiến cậu thở hổn hển rất to. "Trời ơi!"

-

Uchiha Shisui là người hiếm khi bất ngờ. Vậy nên khi một cô gái nhỏ mà anh gặp ngày hôm trước, chỉ cao không quá hông anh, có lẽ tầm năm tuổi nếu cô bằng tuổi con gái của Inochi-sensei, đá gãy mấy cái cây trong sân tập và hôm nay lại dùng dao găm đâm anh, anh đã tò mò. Rằng làm sao cô có thể đấm một gã đàn ông cao to gấp mười lần cô bay ra xa và lực dao của cô lại cắm sâu vào tay anh như thế. Chưa kể đến màu tóc hồng và đôi mắt màu ngọc lục bảo độc đáo của con bé— khiến Shisui tự hỏi cô thuộc gia tộc nào.

Haruno ư? Lạ hoắc.

Nhưng miệng cô cũng khá thú vị ấy chứ.

Mẹ mày thằng chó chết.

Miệng Shisui nhếch lên và cơ thể anh run vì buồn cười. Trời ơi bọn họ cần phải thấy cảnh tưởng thế kỷ đó! Một cô nhóc lùn chút xíu chửi đổng một tên đồ tể mà đến anh cũng hơi dè chừng.

Khi Itachi đến nơi; Shisui nằm thư giãn dưới cái cây cạnh vách đá nơi có tượng đài Hokage. Ngắm mây và suy nghĩ với đôi mắt nhắm nghiền, chắc thế, đôi lúc lại bật cười khúc khích.

"Yo, Itachi," anh chào đón nồng nhiệt nhưng không nhìn sang. Itachi vẫn im lặng khi tiếp cận, anh muốn chắc chắn, nhưng rồi cũng không quan trọng. Shisui là Uchiha mạnh nhất trong nhiều thế hệ.

"Dạo này anh ít khi về nhà nhỉ, anh cũng không có lịch tuần tra buổi chiều tối"

"Yeah" Shisui ném một hòn đá lên và nhặt lại "Nhờ thế mà anh thấy được vài chuyện thú vị ấy chứ"

Quyết định bỏ qua sự tò mò của mình, Itachi dựa vào cái cây bên cạnh "Otou-sama khá tức giận khi anh không có mặt cuộc họp gia tộc."

"Thế à? Nhưng Fugaku-sama luôn dễ nổi nóng mà đúng không?"

Itachi khẽ cau mày. "Shisui, đây không phải chuyện đùa. Những cuộc họp này ngày càng quan trọng. Anh biết rõ tình hình căng thẳng giữa gia tộc và làng rồi mà."

"Biết chứ," Shisui thở dài, ném hòn đá ra xa, để nó rơi xuống vực sâu phía trước. "Nhưng chú mày không thấy sao Itachi? Càng cố gắng giữ thế cân bằng, chúng ta càng cảm thấy như bị kéo căng ra giữa hai thế lực đối nghịch. Gia tộc... và làng. Một ngày nào đó, sợi dây ấy sẽ đứt."

"Và đó chính là lý do chúng ta cần phải ở đó, để ngăn điều đó xảy ra," Itachi đáp, giọng anh trầm và đầy kiên định. "Anh không thể cứ trốn tránh mãi được. Cha gần như đã quyết định ngày tạo phản rồi"

Lần này, Shisui quay sang, ánh mắt anh trở nên nghiêm túc, sâu thẳm như vực thẳm dưới chân họ. "Anh không trốn tránh, Itachi. Anh chỉ... tìm cách khác. Giảm thiểu thương vong, ít nhất là thế."

Itachi im lặng trước câu hỏi đó, trái tim anh như nặng hơn bởi những lời nói của Shisui. Dưới lớp vỏ bình thản của anh, cơn sóng lo âu bắt đầu dâng tràn. "Ý anh là gì, Shisui?"

Shisui nhắm mắt lại, một nụ cười nhẹ thoáng qua môi. "Mấy cái suy nghĩ vu vơ ấy mà"

Itachi nhíu mày khi cẳng tay của Shisui co lại, để lộ vết máu thấm qua lớp băng bó cẩu thả "Anh bị thương à, gần đây cậu có làm nhiệm vụ không? Vết cắt đó khá sâu đó."

Và anh chỉ nhún vai với họ, xắn tay áo xuống. "Có một nhiệm vụ trinh sát ở Kumo, dễ ẹt. Mà gần đây làng mình có gia tộc nào mới chuyển đến không?"

"Em không biết. Sao vậy?"

"Chỉ hỏi thôi. Chú mày biết bao nhiêu đứa trẻ tóc hồng trong làng thế?"

Itaci chớp mắt bối rối. "Tóc hồng ư? Có người như thế luôn à?"

Về mặt di truyền thì không. Nhưng thế giới mà họ đang sống đã đủ kỳ lạ rồi, nên việc thêm những đứa trẻ tóc hồng vào cuộc sống cũng chẳng làm cuộc sống trở nên kỳ lạ hơn.

Đặc biệt là khi cô gái tóc hồng kia lại rất thú vị.

"Anh lại dính vụ gì đúng không. Lúc nãy Genma-senpai cứ lải nhải về việc anh bị một cô bé mắng xối xả vào mặt. Chuyện gì xảy ra thế?"

Shisui khịt mũi, nụ cười méo xệch một cách thông cảm. Ờ thì cũng đúng.

Nhưng anh vẫn có lòng kiêu hãnh của mình chứ.

"Thế à?"

"Đó là lý do tại sao anh bị thương ư?"

"Ai biết, ai mà tổn thương được Thuấn thân Shisui cơ chứ, chú mày nhể?" Anh vỗ vai Itachi và cười toe toét. "Anh về nhà đánh một giấc đây."

"Ơ này! Anh chưa trả lời em mà-"

Shisui biến mất trong không khí trước khi Itachi kịp kết thúc câu.

Anh nhất định sẽ tìm hiểu xem rốt cục Haruno Sakura là ai.