Ngay khi thoát khỏi hiểm nguy trước mắt, cô đã lập tức làm điều mà cô cho là cần thiết.

"ĐỪNG CÓ ĐỤNG VÀO TỚ!" — cô hét lên vào mặt hắn khi cả bọn vừa lên được đỉnh tháp canh, tay cầm kunai dí sát vào cổ mình. Khoảnh khắc cô nhận ra hắn thực sự quan tâm nếu cô chết—rằng hắn hoảng loạn đến phát điên vì chuyện đó—thì cô không hề chần chừ mà lập tức biến bản thân thành con tin. Thầy Kakashi đã chết, bà Tsunade mất tích—được cho là đã chết, còn Naruto thì không có ở đây. Kệ sống chết. Kệ tất cả. Cô có thể cảm nhận được luồng chakra của hắn đang thiêu đốt trong người mình. Sự tỉnh táo của cô quan trọng hơn, nhưng cô đã đánh mất nó đâu đó ngoài chiến trường ấy—nơi cái đầu của Hanabi bị chặt lìa. Cả hai bọn họ đang rơi vào một cơn cuồng loạn rực cháy. Nhưng lúc đó, có vẻ khả năng chết chìm lại cao hơn. Nước vẫn đang dâng lên.

"CẬU NGHE KHÔNG HẢ?!" — cô gào lên. "MỘT LẦN NỮA CẬU DÁM LÀM CHUYỆN NHƯ THẾ VỚI TỚ, TỚ SẼ LÀM THẬT ĐẤY. BẰNG DAO MỔ!"

Sasuke đứng cách cô chừng hai mét, thở hổn hển, đôi mắt rinnegan đỏ quay cuồng dữ dội, Kusanagi rơi bịch xuống sàn xi măng rệu rã. Hắn thở gấp—vào rồi ra, liên tục—nhưng hắn sợ đến mức toàn thân run lẩy bẩy. Cô chưa từng thấy hắn sợ đến vậy kể từ khi còn nhỏ. Từ cái lần anh Itachi phát ra toàn bộ hình ảnh vụ thảm sát vào đầu hắn, khiến hắn cứng đờ người, mắt trợn trừng, tay chân co quắp như một con rối gãy khớp. Uchiha Sasuke không giỏi chịu đựng mất mát. Hắn chỉ yêu duy nhất một điều—gia đình mình—và không gì khác. Nhưng gia đình của Uchiha Sasuke đã chết rồi.

Phía sau, Suigetsu ngồi phệt xuống sàn, mắt đờ đẫn, ôm lấy cái đầu của Hanabi. Jin và Yamamori ngã vật ra cạnh bức tường vì kiệt sức, còn Susumu thì hoảng loạn đến mức run rẩy toàn thân, tay chân không ngừng giật giật như một con thỏ trắng ngây thơ vô tình lọt vào giữa trận chiến giằng co của hai con chó dại. Theo một cách nào đó thì đúng là vậy. Cuộc xung đột này đã âm ỉ từ nhiều năm nay, và Hanabi là chất xúc tác, chỉ là không ai trong hai người bọn họ nhìn ra được hậu quả. Có lẽ Sasuke đã thấy nhưng cố tình phớt lờ. Còn cô thì hoàn toàn mù quáng. Dù sao thì, cũng đã quá muộn để hối hận. Cô không quan tâm nữa.

"Không." — hắn nói. Rinnegan tiếp tục quay cuồng, rồi một khe rạch bắt đầu hiện ra trên trán hắn, da thịt bị xé toạc như một đường chỉ bung. Máu trào ra từ mắt, chảy dài xuống má, nhưng nét kinh hoàng ngây dại khắc sâu trên gương mặt hắn thì vẫn là Sasuke—một Sasuke vụn vỡ. Sự chuyển biến đột ngột từ đội trưởng LSF thành một vật thể gãy đổ thật quá rõ ràng.

Tội nghiệp Sasuke, cô nghĩ, nhưng lúc đó trong đầu cô chẳng hề có chút thương hại nào. Cô đã quá căng thẳng. Cô phải đứng lên, kể cả có chết. Cô phải bắt hắn hiểu.

"Không." — hắn nhắc lại, bước lên một bước, đưa tay ra. "Không, kaasan—"

"TỚ KHÔNG PHẢI MẸ CẬU!"

"Sakura—"

"TỚ KHÔNG PHẢI LÀ MỘT UCHIHA. MẶC XÁC CÁI TỘC CỦA CẬU. TỚ LÀ TỚ!"

Khi hắn bước thêm một bước nữa, cô ấn lưỡi kunai mạnh đến mức rạch cả da. Sasuke quỳ sụp xuống sàn với tiếng bịch nặng nề, chỉ nhìn cô chằm chằm, rinnegan xoáy tròn khi khe rạch trên trán cuối cùng cũng hé lộ con mắt thứ ba. Trong khoảnh khắc đối đầu ấy, điều duy nhất cô nghĩ đến là: thầy Kakashi đáng lẽ đã phong ấn nó rồi. Nó không thể quay trở lại. Trời đất ơi. Sáu năm qua Sasuke đã làm gì ở biên giới? Tại sao mắt của đám LSF lại đỏ rực? Bên ngoài, mưa vẫn rơi. Hai tầng đầu tiên của trạm gác đã bị ngập.

"Nếu cậu còn dám ép buộc tớ một lần nữa," — cô nói, — "Tớ sẽ tự cắt cổ. Nếu đó là điều cần thiết, tớ sẽ làm."

Mọi thứ xoay vòng, tầm nhìn của cô nhân đôi. Thứ duy nhất giữ cho cô còn đứng vững chính là luồng chakra của hắn. Uchiha cuối cùng nuốt khan.

"Cậu đã bị thương," — hắn bắt đầu nói, và cô lập tức ấn dao sâu hơn. Ở một góc khác, Susumu ôm đầu, giật tóc.

"Sakura, đừng." — cậu ta lảm nhảm. — "Làm ơn đừng, đừng đánh nhau nữa, làm ơn, không, không, đừng..."

"Nói lại xem?" — cô gằn giọng, mắt không rời Sasuke. Hắn lại nuốt khan. Có ba con mắt đỏ đang nhìn cô, và không nên có chuyện đó. Thầy Kakashi đã hy sinh để phong ấn con mắt đó lần thứ hai. Tại sao Sasuke vẫn còn rinne sharingan? Tại sao lại là ba mắt?

Mặt trăng đỏ.

"Tớ chỉ muốn giúp." — hắn nói. Hắn lại đưa tay ra, nhưng cô đã chẳng còn sức để quan tâm nữa. Cô bật cười điên dại, nhưng nước mắt vẫn tuôn. Mọi thứ đều đau.

"Ôi Sasuke-kun, cậu chẳng giúp được ai đâu." — cô nói. Hắn giật mạnh người lại như thể vừa bị tát. Tiếng cười chuyển thành tiếng nức nở, kunai run lên trong tay cô. Hanabi đã chết, Etsuko và Hotaka cũng vậy, và cả những người khác nữa. Phần còn lại thì lạc lõng. Bơ vơ trong cơn bão mà chẳng có nơi nào để neo đậu. Cô mệt lắm rồi. Cô chỉ muốn mọi thứ kết thúc.

"Sasuke-kun," — cô nấc lên, lưỡi kunai chao đảo bên cổ. — "Sasuke-kun, tớ mệt quá rồi. Làm ơn... kết thúc đi."

"Được." — hắn nói, và cả người run bần bật. — "Được rồi, tớ sẽ sửa lại."

Và rồi Aya nổ tung.

"Đồ ngu," — cô ta rít lên, tiến lại sau lưng Sakura với cây gunbai trong tay. Susumu bật lên một tiếng kêu đau đớn. — "Con điên ngu ngốc. Tôi đã cảnh báo cô phải kiểm soát bản thân lại." Và rồi Aya đập báng quạt thẳng vào đầu Sakura. Sau đó, bóng tối phủ xuống tất cả.

—

Khi tỉnh lại, cô thấy ấm và khô.

Cô đang nằm ngửa trên sàn xi măng bẩn thỉu, đầu óc hỗn loạn như thể vừa rơi khỏi một thực tại này và tỉnh dậy ở thực tại khác. Trần nhà trên cao lởm chởm với các thanh sắt hoen gỉ lòi ra từ một bên. Ánh nắng xuyên qua những lỗ thủng, hắt xuống nền đất như từng vệt sơn vàng óng. Họ vẫn còn trong tháp canh cách Ame một cây số. Không khí nóng như giữa sa mạc Suna. Bên ngoài, chắc hẳn đang rất oi bức, vì ngay cả trong bóng râm của tòa nhà, cô vẫn thấy nóng. Cô nuốt khan, không hiểu vì sao. Mưa đâu rồi? Cơn bão đâu? Có thứ gì đó đang phủ lên người cô, rách nát và nhàu nhĩ, và mất vài giây cô mới nhận ra: đó là chiếc jinbaori của Sasuke. Hắn đang ngồi cạnh cô, mài thanh kiếm của mình.

Hắn ngồi quá gần: cánh tay cô áp sát đùi hắn. Sasuke. Sasuke. Cô căng người, nuốt khan, và trong khoảnh khắc ấy, điều duy nhất cô nghĩ đến là thầy Kakashi. Cô nhớ thầy đến thắt tim, và thầy không còn nữa. Sasuke không được phép gặp cô. Thầy Kakashi đã nói vậy. Nhưng thầy đã chết rồi. Rồi ký ức của ngày hôm qua đổ ập xuống như cơn lũ: cô nhớ mình cùng LSF rời doanh, nhớ rừng tre và sương mù. Nhớ cánh đồng xác chết. Nhớ cái đầu của Hanabi trôi bập bềnh trong nước. Nhớ khoảnh khắc dí kunai vào cổ mình.

Cô đưa tay bịt miệng để ngăn tiếng khóc bật ra, nhưng vô ích. Vai cô run lên theo từng cơn nức nở. Nước mắt làm nhòe tầm nhìn. Cô cuộn người lại, cố kiềm chế cơn run rẩy, nhưng Sasuke chẳng hề để tâm. Một cơn gió lùa qua phía mở của tháp canh. Cô không thấy rõ vì nước mắt, chỉ cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Mãi đến lúc đó cô mới nhận ra: họ đã tước hết vũ khí của cô.

Và điều khiến cô khiếp sợ hơn cả không phải là hoàn cảnh hiện tại, mà là việc cô đã phát điên... và vẫn còn sống sót.

Hanabi. Lạy trời, Hanabi. Họ sẽ nói gì với Hinata đây? Những sinh vật kia đã làm gì với thi thể cô bé?

Một khoảnh khắc sau, âm thanh mài kiếm đột ngột dừng lại. Sakura cảm nhận những ngón tay thon dài đang luồn qua mái tóc mình.

Thật kỳ lạ, Sasuke có thể dịu dàng đến thế khi hắn muốn. Hắn không nói gì—người nhà Uchiha chưa bao giờ nói trừ khi thật cần thiết—nhưng hắn rất giỏi xoa dịu qua những cái chạm. Ở góc phòng khác, hai đứa sinh đôi và Michi đang ngủ say, cuộn lại như một đống hỗn độn bất động. Yamamori gật gù dưới ánh nắng, còn Jin đang cuộn những sợi dây của mình lại. Không thấy Ai đâu, cũng chẳng thấy Kushimura hay Suigetsu, mà cả Susumu với Aya cũng biến mất.

"Em xin lỗi," Sakura cố nói qua từng tiếng nấc, giọng nghẹn lại sau bàn tay bịt miệng. Bàn tay đang vuốt tóc cô khựng lại một chút, rồi tiếp tục.

"Không sao đâu," Sasuke nói từ đâu đó phía trên cô. Giọng hắn khàn đặc, như thể bị cứa từng vết sâu. "Anh sẽ sửa lại mọi thứ."

Cô không biết "mọi thứ" là gì, và cũng chẳng còn đủ tỉnh táo để quan tâm. Một tay cô vẫn bịt miệng, tay còn lại siết lấy ống quần của Sasuke. Ngực đau đến thở không nổi.
"Em mệt lắm rồi, Sasuke." Sakura đã đến giới hạn. Cô đã lê bước về phía vực thẳm suốt nhiều năm, và giờ thì đã đến đó—đang rơi xuống, và cô không còn mong chờ gì cú va đập sắp tới.

"Anh cũng mệt rồi," Sasuke thú nhận. Nhưng Sakura biết hắn không chỉ nói về hiện tại. Khi hắn cúi xuống nhìn cô, Sakura thấy ba con mắt đỏ, mỗi mắt là một rinne sharingan. Biểu cảm hắn như một cái xác biết đi—trống rỗng, cam chịu. Những gì còn sót lại sau nước mắt và adrenaline là sự rệu rã.

"Bao lâu rồi?" cô hỏi, để mặc cho hắn vuốt tóc mình. Cô không cần nói rõ, cả hai đều hiểu cô đang hỏi về đôi mắt. Môi Sasuke mím chặt, lông mi dày rũ xuống đôi mắt đỏ như hoa anh túc, và cả mắt thứ ba trên trán hắn cũng chớp.

"Chưa bao giờ tắt," hắn đáp, vén một lọn tóc ra sau tai cô. Tim Sakura như thắt lại trong ngực. Cô hít mạnh, đưa tay lên lau nước mắt, đầu óc tràn đầy hoang mang và sợ hãi.

"Ý anh là chưa bao giờ tắt? Không thể nào... Em thấy mà—em thấy mangekyō—"

"Ảo thuật thôi," hắn đáp, rồi nói thêm, giọng gần như xấu hổ: "Anh không... không dùng được nữa. Con quái vật—"

"Nhưng Kakashi—"

"Không ai có thể phong ấn được nó. Anh chỉ muốn... họ không cho phép, nên anh..." Giọng hắn nghẹn lại, rồi im bặt. Sakura bật khóc lần nữa. Một âm thanh như thú hoang bị thương bật ra từ cổ họng cô. Kakashi đã chết, và tất cả đều là vô nghĩa. Cô chẳng biết nên hận ai hơn.

Ở góc phòng, Jin vẫn miệt mài cuộn dây, như một kẻ điên với sự chính xác đáng sợ, chẳng đoái hoài đến tiếng ồn. Một trong hai đứa sinh đôi rên khẽ rồi lấy tay bịt tai, quay mặt vào tường trong lúc ngủ.

"Anh có thể ôm em không?" Sasuke hỏi, kéo cô ra khỏi cơn mê. Một giây, Sakura không hiểu hắn muốn gì.
"Em nói anh phải xin phép," hắn nói thêm, như lời nhắc.

Qua hàng nước mắt, cô khẽ gật đầu. Giờ thì chẳng còn gì quan trọng nữa. Hanabi đã chết. Cô cũng vừa tìm cách tự sát. Cô nhớ Sasuke-kun thuở thiếu thời.

Bàn tay thon gọn nhẹ nhàng luồn dưới người cô, bế cô dậy; cánh tay rắn chắc ôm cô vào lòng, ghì chặt trong vòng tay ấm áp. Sasuke vùi mặt vào hõm cổ cô, và giữa nước mắt cùng nỗi đau nhức nhối của hoài niệm, Sakura siết lấy cổ hắn, ôm đáp lại.
Sasuke run lên khi ôm cô, cánh tay hắn rung bần bật khi đưa cả hai đung đưa qua lại. Dần dần, tiếng nấc của Sakura dịu thành tiếng thở nặng nề, rồi chỉ còn những hơi thở run rẩy. Cô tựa đầu vào vai Sasuke, ánh mắt trống rỗng nhìn qua khoảng tường vỡ nát. Cô chỉ thấy trời. Trời xanh quá. Sáng quá.

"Tại sao trời như thế kia?" cô hỏi. Sasuke trả lời, giọng lấp trong da thịt cô.

"Mưa hết rồi," hắn nói, môi chạm cổ cô. "Tất cả tan biến. Cả nước nữa." Có gì đó sai sai trong cách hắn sắp xếp câu chữ, nhưng Sakura quá mệt để suy xét. Một điều khác khiến cô day dứt; một ký ức về cuộc trò chuyện với Sasuke trước khi họ rời Konoha.

"Đó là lý do mắt anh đau à? Các dây thần kinh bị chèn ép, do ảo thuật?"

"Ừ."

"Naruto có biết không?"

Sasuke lắc đầu. Sakura giật mình vì bất ngờ.
"Tại sao?"

"Kakashi," hắn đáp đơn giản. Và Sakura không hỏi thêm. Nhưng còn một điều khác cần được hỏi. Hắn có ba con mắt, sau cùng.

"Anh đã làm rồi à?" cô nói. Sasuke gật đầu, má tựa vào vai cô. Tim Sakura trĩu nặng trong một nỗi tuyệt vọng vô hình. Naruto đã để hắn được tự do suốt bao năm, không ai giám sát. Sasuke thì luôn bị cuốn hút bởi sức mạnh, nhất là khi tuyệt vọng. Một cánh cổng luôn là mục tiêu dễ dàng, như con ong bị hút bởi vị ngọt.

"Anh đã thử," hắn nói nhỏ đến mức cô khó mà nghe nổi. Jin vẫn cuộn dây, Michi xoay người khi ngủ.

"Anh nghĩ mình có thể tìm thấy họ ở phía bên kia và đưa họ về," hắn nói tiếp. "Nhưng họ luôn chết. Đôi khi em cũng chết."

"Ôi Sasuke-kun," Sakura thì thầm. "Anh biết không thể như thế mà... Anh không nên nghịch amenominaka. Nguy hiểm lắm." Cô nấc lên rồi siết hắn chặt hơn, ngón tay đan vào tóc sau gáy hắn. Vẫn mềm như cô nhớ, chỉ là rối hơn.
"Susumu đâu rồi?" cô hỏi thêm. Cô phải kiểm tra cậu ấy. Susumu đã quá hoảng loạn, và Sakura cảm thấy thật tệ. Cô phải xin lỗi.

"Bên ngoài," Sasuke nói. "Với Aya." Những ngón tay hắn siết lại nơi lưng cô.
"Đừng làm thế nữa," hắn lắp bắp, giọng như sắp khóc. "Anh sẽ sửa. Anh hứa."

Sakura tựa người vào vai hắn, mềm nhũn như búp bê vải. Cô biết hắn đang nói đến điều gì.

"Được," cô khẽ đáp, mắt mở to nhìn về phía bức tường vỡ. Trời xanh quá, nhưng đây không phải là một chuyện tình. Đây là một bi kịch. Sakura thầm tự hỏi liệu thế giới có khác đi khi nhìn bằng ba mắt thay vì hai.

⸻

Không còn chút nước nào ở đường chân trời.

Sakura đã ngủ suốt mười ba tiếng, và trong thời gian đó, mưa biến mất, lũ cũng khô cạn. Ame đã biến từ đầm lầy thành sa mạc. Cứ như thể ai đó đã rút nắp cống khổng lồ ra và hút sạch mọi thứ, rồi cái gì đó vẫn tiếp tục hút cạn sau đó. Hàng dặm quanh họ, tất cả khô khốc như đống rơm. Cỏ úa tàn, chuyển sang màu nâu, đất đai nứt nẻ, hoang vu. Cả quốc gia như đang chịu hạn hán suốt nhiều năm.

Mọi người đâu? Những sinh vật đâu?

Không còn quái vật nào trong Ame nữa. Những con thú khổng lồ đã rút lui, để lại một sự tĩnh mịch đến đáng sợ. Đứng trên ban công của tháp canh, Sakura có thể nhìn thấy bóng những tòa nhà chọc trời của Ame lấp lóa dưới làn hơi nắng. Nhưng không có gì chuyển động. Không một nhẫn giả nào đến chào đón họ, giống như ở Kusa.

Sakura tựa người vào khung cửa, nuốt nghẹn cái cảm giác khô rát trong cổ họng và cảm giác đôi chân như sắp gãy. Cô khuỵu xuống, tay bịt miệng, run rẩy. Chakra của Sasuke đã mờ dần, còn chakra của cô thì vẫn chưa quay lại.

Trước đó cô đã thấy buồn nôn, nhưng kể từ sau khi tỉnh lại thì mọi thứ lại càng tệ hơn. Có thể là do tác động của chakra của Sasuke, nhưng Sakura có quá ít chakra trong người để tự kiểm tra được. Một cơn gió ào qua cánh đồng khiến lau sậy rì rào. Dưới kia, cách khoảng sáu chục feet, Suigetsu đang chìm gần đến cổ trong lớp cỏ rậm. Hắn đang tìm phần thi thể còn lại của Hanabi.

Kushimura đã nhảy xuống từ mái canh lúc Sasuke đang đỡ lấy cô, rồi lạnh lùng báo rằng đám địch đã mang theo đầu của Hyuga. Sakura rùng mình khi nghe tin, nhưng cánh tay của Sasuke siết chặt lấy lưng cô, các ngón tay dài áp sát vào cột sống cô. Giọng của Kushimura cũng khiến Michi thức giấc; shinobi tóc nâu khẽ rên lên, lăn qua một bên và bịt tai lại.

"Đồ khốn nhà Hozuki," hắn lầm bầm, thu người lại như một đứa trẻ. "Có ai bắn hắn giùm không."

Hai đứa sinh đôi không động đậy, Yamamori thì vẫn ngủ như mèo phơi nắng. Kushimura liếc nhìn từ Sasuke sang Michi, rồi lại quay về phía Sasuke, hai tay chống lên các thanh sắt thép nhô ra khỏi bức tường bê tông vỡ nát. Đôi mắt hắn đã trở lại màu nâu nhạt. Sắc đỏ khi nãy biến mất rồi.

"Cần tôi đi gọi hắn không?" hắn đề nghị. Sakura cảm nhận được Sasuke hơi ngả người ra sau, như thể sắp đứng dậy.

"Không," hắn đáp. Giọng lúc đó không còn là Sasuke nữa mà là đội trưởng của LSF. "Tôi sẽ đi." Kushimura lập tức biến mất không nói lời nào.

Sakura vẫn nằm yên ở đó một lúc. Cô cảm thấy như ngộp thở, ngực như có cánh gì đó đang đập loạn, xen lẫn những đợt choáng váng như sét đánh. Có thể là chấn động não, nhưng không giống. Dù có là thật thì cô cũng không đủ chakra để chữa. Điều Sakura thực sự cần, như cô đã từng xin trước đó, chính là nghỉ ngơi—và thật nhiều. Nhưng giờ thì cô không còn xa xỉ đó nữa. Không ai trong họ còn cả.

Sasuke đặt một tay hai bên đầu cô. Sakura chỉ nằm đó, mềm nhũn trong tay hắn. Con mắt thứ ba vẫn chưa khép lại; như một lời nhắc đau đớn về sự hy sinh của thầy Kakashi, nhưng Sakura không còn nước mắt để khóc.
"Cậu ổn chứ?" hắn hỏi. Sakura mệt đến mức chỉ phát ra được một tiếng "hnh". Mắt cô vẫn thấy mờ, nhân đôi. Khi adrenaline tan đi, và thực tại lạnh lẽo đổ ập xuống, cô biết mình phải tìm lại dụng cụ y tế và chữa trị cho bản thân trước tiên. Rồi còn Juugo nữa.

Sasuke lùi lại, nhưng ngay trước khi rời đi, hắn khẽ cúi xuống định hôn cô—chỉ là một cái chạm nhẹ môi vào thái dương bên trái, gần khóe mắt. Nhưng Sakura giật bắn lên. Các ngón tay của hắn run lên khi bị cô từ chối. Hắn không nói gì, đứng dậy và rời đi.

"Juugo còn sống không?" Sakura hỏi Jin, người đang cuộn lại các sợi dây gần bức tường. Anh ta ngẩng đầu lên, mái tóc trắng muốt và làn da nhợt như tuyết, trông như một dạng quái dị của yêu quái yuki-onna. Đôi mắt cũng đã trở lại màu cũ, không còn đỏ. Nhưng Sakura biết mình đã thấy—và cô sẽ phải hỏi Sasuke chuyện đó, dù chỉ nghĩ đến cuộc tranh cãi sắp tới thôi cũng đủ khiến cô buồn nôn.

"Hấp hối," Jin trả lời cụt lủn, nói về Juugo.

"Cậu ấy đâu rồi?" Sakura hỏi. Jin quay lại việc đếm dây, vẫn giữ vẻ cẩn thận, xa cách như thường.

"Tầng dưới. Nhưng cô không được chữa. Uchiha ra lệnh rồi."

Sakura liếc Jin với ánh nhìn chán nản và lảo đảo đứng dậy. Chính cái sự trống rỗng này, cô nghĩ, là thứ đang giữ cô bước tiếp. Nhưng nếu cô dừng lại và bắt đầu nghĩ, cô sẽ bắt đầu đặt câu hỏi. Và rồi lại nghĩ đến thầy Kakashi. Họ không trả lại vũ khí cho cô. Sakura cũng chẳng buồn hỏi.

Rồi cô đi ra ngoài—và thấy mặt trời. Trời khô ráo. Cô bắt đầu tự hỏi mình có đang phát điên không. Ánh nắng giống như một ảo ảnh bỗng có hình, có dáng. Dưới kia, cô có thể thấy mái tóc bạch kim của Suigetsu, đang loạng choạng như một gã say rượu chạy qua đám cỏ, lục lọi từng bụi lau. Sasuke đi phía sau hắn, giữ khoảng cách an toàn. Cỏ cứ gập xuống ngay sau mỗi bước chân hắn. Họ ở quá xa để Sakura nghe được gì, nhưng khi Sasuke vươn tay chạm vào cánh tay Suigetsu, thì hắn đã hất phăng ra một cách giận dữ, rồi lao sâu hơn vào đồng lau.

Đám quái vật đâu rồi?

Sakura đi xuống tầng dưới của tháp canh bằng một hành lang nứt nẻ, có chỗ bị nghiền nát bởi đòn tấn công của Sidewinder. Cô nhìn xuống, mặt đất như đang lao lên quá nhanh. Cô thoáng nghĩ không chừng mình sẽ ngã. Ý nghĩ đó thật hấp dẫn, nhưng rồi Sakura gạt nó đi kịp lúc. Không phải bây giờ. Không trước mặt họ. Không ngay sau cái chết của Hanabi. Như vậy sẽ quá tàn nhẫn. Và cái cảm giác tội lỗi về những hành động trước đó cứ gặm nhấm tâm trí cô như lũ chuột.

Như Jin nói, Sakura thấy Juugo nằm bất động dưới tấm bạt, chỉ để lộ mặt, không hề nhúc nhích. Bên cạnh là túi y tế của cô. Mùi thối rữa nồng nặc đến mức Sakura phải nín thở mới không nôn. Ai thì co rúm trong một góc, tay ôm miệng, đang lắc lư người. Cô ta cố không bật ra tiếng khóc. Sakura giật mình khi thấy Ai, và phải cố gắng lắm mới không quay lưng đi ngay lập tức.

Thuốc. Mình cần thuốc. Cô tự nhắc. Nhưng dù đang choáng váng nơi khung cửa, cô vẫn không thể làm ngơ Ai. Cô không thể.

"Cô có cần tôi rời đi không?" cô hỏi. Ai lắc đầu, nhưng lại rung mạnh hơn, trán đập vào nền xi măng phủ đầy bụi. Cô ta giỏi kìm nén hơn Sakura—không một âm thanh nào thoát ra, ngoại trừ tiếng tóc cọ lên đá. Sakura bước đến gần, chân run lẩy bẩy, một tay bám vào tường. Mọi thứ cô thấy đều mờ đôi, thậm chí ba lớp. Có gì đó không ổn. Trời ơi, mình cần chẩn đoán chakra.

"Ai," cô cất giọng, hụt hơi.

Trong im lặng, Ai nghẹn ngào thốt ra, "cô ấy là chị của tôi." Trong khoảnh khắc, Sakura tưởng cô ta nói đến Hanabi. Rồi cô nhớ ra Etsuko—bị chém thành từng mảnh nhỏ rải rác trong mưa. Cô đã quên rằng không chỉ mình Hanabi đã chết. Và nỗi đau thì chưa bằng nỗi tội lỗi. Sakura biết Ai, Etsuko và Yamamori có quan hệ với nhau, nhưng cô cứ nghĩ hai người phụ nữ kia chỉ là chị em họ.

Cô lấy tư cách gì mà dọa tự sát khi những người khác còn chẳng có quyền chọn lựa? Đồ quái vật.

Kiệt sức và như sắp gục, Sakura lần mò đến túi y tế, thở bằng miệng để khỏi nôn vì mùi phân hủy. Rất nhiều vật dụng y tế đã mất khi cô phải tháo chạy—một túi đồ đã bị bung niêm khi bọn quái vật tấn công. Tay run rẩy, cô tìm thấy một viên tăng cường chakra của Sasuke nằm trong góc túi và nuốt nó. Nhưng chẳng có gì xảy ra. Không hề có cú hích năng lượng hay cảm giác hồi phục. Khi tìm thấy viên thứ hai, Sakura uống nốt. Lần này có chút tác dụng, nhưng không đáng kể. Dù vậy, có lẽ đủ để giữ Juugo sống đến khi về tới Ame.

Sakura uống thêm thuốc giảm đau cho cơn nhức đầu, rồi xé bao miếng dán lạnh, dán vào chỗ sưng sau gáy. Sau đó cô lết sang chỗ Juugo. Cô sợ mình sẽ ngất nếu cứ đi bộ. Cô lấy khăn bịt mũi để giảm mùi, rồi kéo tấm bạt lên. Tim cô trĩu xuống, còn bụng thì quặn lại khi nhìn thấy tình trạng bên dưới.

Băng trên người Juugo đã thấm đẫm mủ. Khi Sakura vén ra, cô thấy đám giòi. Không nhiều như lần trước, nhưng chúng có hình dạng và kết cấu rất giống với cánh tay của Sidewinder. Những vết lở loét và hoại tử lan xuống cả sườn, da anh ta đen sì ở chỗ mục nặng nhất.

Hoại tử cân mạc, do sốc nhiễm trùng. Nếu Juugo không được chữa trị kịp thời trong vòng một tiếng tới, hắn sẽ chết. Giải pháp tốt nhất cho hắn lúc này có lẽ là một cái chết nhân đạo, nhưng cô không thể làm điều đó. Cô thậm chí không thể nghĩ về nó quá một giây – không phải lúc này, không phải sau Hanabi.

Cô lục tìm trong túi thuốc, tìm được hai mũi adrenaline, nhưng một trong số đó đã bị gãy kim tiêm. Sakura để mũi hỏng sang một bên, lấy cái còn lại cùng với vài cuộn băng gạc. Có lẽ cô vẫn giữ được Juugo sống đủ lâu để đưa hắn tới Ame... nhưng tay cô run dữ dội đến mức gần như không cầm nổi dụng cụ. Bên trong cô như đang xoắn vặn. Tất cả đều sai trái.

Một tiếng sụt sịt khe khẽ vang lên sau lưng, rồi giọng Ai run rẩy, yếu ớt vang lên:

"Uchiha nói cô không được phép chữa cho hắn. Cô yếu quá rồi."

"Em không dùng chakra." Cô cố trấn an. "Chỉ tiêm thuốc thôi, để giữ mạng hắn tới lúc tới Ame. Hắn còn có cơ hội nếu chúng ta tìm được thứ gì đó."

Cô nhấc tấm bạt lên, nhưng phải ngồi thụp xuống để không bị ngã. Sakura đặt cuộn băng lên đùi. Tim cô đập. Thình thịch, thình thịch, rồi... lạc nhịp. Một cảm giác rất lạ lan trong ngực. Có một khoảng lặng, nơi bàn tay cô run đến mức suýt đánh rơi cả băng gạc. Đừng nghĩ nữa, đừng nghĩ nữa... cô tự nhủ.

"Có thể giúp em được không?" cô hỏi, thở bằng miệng. "Sẽ nhanh hơn nếu chị giúp."

Ai vẫn sụt sịt một lúc, rồi mới gật đầu, lặng lẽ ngồi xuống bên kia Juugo. Sakura hướng dẫn nơi cần giữ để cô vệ sinh vết thương và gắp đám giòi bằng nhíp. Nhưng... Juugo không hề động đậy. Không phản ứng. Sau khi xử lý xong, Sakura tiêm mũi thuốc, Ai giúp cô quấn băng. Juugo nặng quá, Sakura không thể làm một mình nếu không dùng chakra. Một vài mảng thịt đã rơi ra trong lúc họ băng bó.

Xong việc, Ai quay lại góc phòng. Sakura lặng lẽ đặt tay lên ngực Juugo. Sốc nhiễm trùng. Cô không làm được nhiều với lượng chakra ít ỏi còn lại, nhưng... cô không thể bỏ mặc hắn. Rút ra một dòng chakra yếu ớt đến gần như không tồn tại, cô cố gắng đảo ngược một phần tổn thương. Một vài giây đầu... thành công. Nhưng rồi—

Một bức tường. Như thể cô vừa đâm sầm vào. Hơi thở ngắt quãng. Tim đập đau nhói. Cánh tay bỏng rát dọc đường dẫn chakra. Ngón tay run rẩy. Cô không nhận ra mình đang ngả xuống cho đến khi nghe tiếng lạch cạch va vào đồ đạc trong túi thuốc. Cô chống tay xuống đất để không gục hẳn.

"Chị ổn chứ?" Ai vẫn còn khóc. Sakura cố gật đầu. Cô cảm thấy như thể mình đang lơ lửng trên cao, nhìn xuống chính bản thân từ nơi rất xa.

"Em không sao. Chỉ chóng mặt thôi." Ai dường như không nhận ra cô vừa dùng chakra – dù chỉ là chút ít. "Chị trông hắn giúp em được không?" Sakura nói tiếp, chỉ vào Juugo. "Em phải đi tìm Susumu." Ai gật. Cô lảo đảo đứng dậy, vịn tường mà bước ra ngoài.

Dưới cánh đồng khô cằn, Sasuke đang cố kéo Suigetsu về phía tháp. Suigetsu đang gào lên thứ gì đó. Ở tầng dưới, Sakura thấy Susumu đang ngồi trên mép ban công. Aya ngồi cạnh. Cả hai không để ý khi cô tới gần.

Susumu gập gối, hai tay khoanh lại đặt trên đầu gối, đầu tựa lên cánh tay. Lưng gầy gò, xương sống nhô cao. Aya đặt tay lên lưng cậu. Cô ta nhai gì đó – một thanh dinh dưỡng – vẻ hờ hững, nhưng dáng ngồi căng thẳng cho thấy cô ta vẫn đang rất đau. Mắt cô ta dõi theo Suigetsu và Sasuke.

"Hít thở sâu vào, nhớ không?" Aya nói, cắn thêm một miếng. "Nghĩ sang chuyện khác đi."

Một tiếng hét vang lên giữa bãi cỏ. Suigetsu đang xô Sasuke, khiến hắn loạng choạng. Gã điên cuồng vung tay múa chân, gào lên những lời cay độc:

"KHÔNG! KHÔNG! MẸ KẾ HOẠCH CỦA MÀY ĐI! TAO XONG RỒI!"

Sasuke vẫn đi sau, lặng lẽ nhưng không bỏ cuộc. Ánh mắt Aya vẫn dõi theo cảnh tượng hỗn loạn đó. Rồi khi thấy không có gì bất thường, cô ta quay sang nhìn Sakura. Cô không né tránh. Nhưng cô biết mình trông như xác sống, còn ánh mắt của Aya... lạnh đến rợn người.

Susumu không ngẩng lên. Suigetsu vẫn tiếp tục la hét.

"Em có thể nói chuyện với anh không, Susumu?" Sakura hỏi.

"Biến đi." Aya đáp thay. Bên cạnh, Susumu càng co người lại, móng tay sắc nhọn siết vào tóc, đầu chôn trong tay.

"Em đang không nói chuyện với chị," Sakura cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Aya không để yên.

"Giờ thì nói rồi đấy," Aya gằn. "Và tôi bảo cô biến đi. Tôi chịu đủ trò trẻ con của cô rồi. Muốn cầu xin thì đi mà cầu cái thằng Uchiha."

"Nghe này—" Sakura định nói tiếp, lo sợ mình sẽ ngã nếu còn đứng thêm giây nào nữa. Nhưng rồi Susumu lên tiếng.

"Không sao đâu," cậu rít lên, giọng nghẹn trong tay áo. Aya liếc nhìn, lộ rõ vẻ khinh miệt, nhưng không nói thêm. Cô ta nhổ xuống ban công, giật tóc túm lại thành cái đuôi ngựa lộn xộn, rồi nhảy khỏi lan can, rơi xuống một đám bụi mờ mịt bên dưới. Không ngoái lại, cô ta bước đi. Susumu vẫn ngồi im. Sakura ngồi xuống cạnh cậu.

"Susumu," cô gọi, cố khiến cậu ngẩng lên, nhưng cậu không chịu. "Susumu-kun... em xin lỗi."

Suigetsu vẫn đang la hét đâu đó phía xa.

"Hồi đó họ cũng hay cãi nhau," Susumu thì thầm, chôn mặt trong tay áo, móng tay cứa rách lớp vải rách tả tơi. Tóc cậu khô quắt vì nắng, mỏng đến mức bông lên quanh đầu. "Em ghét lắm."

"Ai cơ?" Cô tưởng cậu đang nói về Sasuke.

"Kaasan với Aniki..." cậu thú nhận, rồi lập tức nói thêm, "xin lỗi. Không quan trọng đâu. Lâu rồi. Quên đi."

Trong khoảnh khắc, cô hiểu. Rõ ràng. Và cảm giác tội lỗi lại ùa về, ngập ngụa. Sakura không quan tâm đến thể diện nữa. Cô nghiêng người ôm lấy Susumu, siết chặt vai cậu, ngón tay bấu vào sau lớp haori cũ kỹ.

Cậu nhóc nin kia khẽ giật mình. Hắn gầy quá. Cô khá chắc rằng hắn đã không ăn gì trong một thời gian, và tự hỏi có phải vì hắn đang nhường phần ăn cho người khác không. Nghe đúng kiểu Susumu. Sakura cúi xuống đặt một nụ hôn xin lỗi nhẹ nhàng lên đỉnh đầu hắn, rồi tựa người ra sau, ngồi sát vai bên hắn và dựa hẳn vào hắn, lau nước mắt.

"Xin lỗi," cô sụt sịt, mắt nhìn xuống chân mình đung đưa ngoài mép lan can. "Tớ xin lỗi. Cảm ơn... vì đã cố ngăn hắn. Ý tớ là, lúc trước ấy."

Cô vẫn còn nhớ cách Susumu cố kéo cô lại, cách hắn đã van nài Sasuke dừng tay. Susumu nhích người. Hắn lặng lẽ đan tay mình vào tay cô, móng tay sắc nhọn cứa nhẹ. Cử chỉ ấy chậm chạp, dè dặt, như thể hắn sợ cô sẽ rụt tay lại bất cứ lúc nào. Hắn vẫn không nhìn cô.

"Tớ thích cậu, Sakura," hắn thì thào, mặt vẫn vùi vào gối. "Nhưng tớ cũng thích Uchiha-san nữa."

"Xin lỗi," Sakura lại nói. "Khi tụi mình quay về Konoha, mình sẽ đến thăm Ayano nhé."

"Ừ," hắn đáp, siết tay cô chặt hơn một chút.

Tiếng gào thét của Suigetsu đã im bặt. Khi Sakura ngẩng lên vì tò mò, cô thấy Sasuke đang nhìn chằm chằm vào cô và Susumu. Aya cũng vậy. Cả hai đều mang đôi mắt đỏ rực.

⸻

Ame là một thành phố của xương trắng.

Nó đã chết, hoang tàn, và khi nhóm tàn binh tơi tả của họ lảo đảo bước qua những đống đổ nát, sự thật dần hiện ra: toàn bộ dân cư đã biến mất. Bầu trời trống trơn, không một gợn mây. Không khí thì nóng cháy da. Aya đi đầu cùng Sora và Shun, còn Sakura ở giữa, lững thững bên cạnh Ai và Susumu. Sasuke chốt đoàn cùng những người còn lại.

Suigetsu lại bỏ đi lần nữa. Họ đã thuyết phục được hắn niêm phong đầu Hanabi vào một cuộn trục để không bị phân hủy, nhưng chỉ thế thôi. Hắn vẫn chưa từ bỏ việc tìm lại phần thân xác. Sakura thì nghĩ chuyện đó vô vọng. Cô thấy được những gì đã xảy ra với các ninja của Ame, và cô biết nếu tìm được bộ xương của Hanabi thì cũng đã là may mắn.

Trước mặt họ, những tòa nhà vươn lên như gươm nhọn, ánh kim lấp loáng giữa ánh mặt trời. Những mảnh kim loại khổng lồ, méo mó vặn xoắn như lưỡi lụa thò ra ngoài ở những góc không tưởng. Gió rít lên quái dị giữa các tòa nhà bị bỏ hoang, kính vỡ tung tóe. Trên không, một âm thanh lách cách vang lên, như tiếng cánh gió mục nát quay lắc qua lại trong gió. Mọi thứ đều ám mùi tro và khô khốc.

Khi Sakura bước đi, cô nghe thấy tiếng xương giòn vụn dưới chân mình. Nhìn xuống, cô thấy rõ: xương sườn, xương đùi, và những cái sọ không mắt, trắng bệch dưới ánh mặt trời thiêu đốt, trơ trụi không còn thịt da. Ame chỉ còn lại những bộ xương rải rác như rác rưởi.

Cô thầm nghĩ, họ từng là con người. Họ từng có những ước mơ, hy vọng và khát khao riêng mình; trung tâm của một vũ trụ bé nhỏ—rồi bị dập tắt, biến thành hư vô. Đây là cánh đồng tử thần, nơi xương kêu lách cách và hi vọng của Sakura chết lặng trong cổ họng. Cô bắt đầu khó phân biệt đâu là thực, đâu là ảo. Khi bước tới, cô không cảm nhận được bàn chân mình chạm đất. Khi nhắm mắt, cô thấy Hanabi. Cô thấy xác không đầu của em ấy đứng thẳng dậy, hai tay chìa ra, lảo đảo bước tới.

Giúp em... Hanabi nói. Nhưng Hanabi đâu còn nữa. Đừng để em chết... Em ấy cầu xin. Nhưng cô đã để mặc em ấy chết.

"Sakura," có ai đó thì thầm. Cô mở mắt nhìn xuống. Cái đầu đứt lìa của Hanabi đang nằm bên chân cô, đôi mắt đỏ như máu đầy căm oán.

"Sakura, giúp em. Em không cảm nhận được chân mình..."

Sakura rùng mình. Cô suýt nôn, vì làm sao một cái đầu đã chết có thể nói chuyện với cô? Rồi cô nhớ ra Suigetsu đã phong ấn đầu Hanabi trong cuộn trục. Cái này chỉ là ảo giác. Một cơn ác mộng cô không thể tỉnh dậy. Cô nuốt nghẹn và lắc đầu, tay ôm lấy trán, cố ép lớp sương mù trong đầu tan đi.

Sắp tới Ame rồi, cô tự nhủ, nhưng ngôi làng ấy dường như vẫn xa quá. Nhóm LSF dừng chân trong chốc lát khi Jin điều chỉnh Juugo trên lưng. Ai bắt đầu khóc nấc lên không kìm được.

Bên cạnh, Susumu cuộn tròn lại như một quả cầu nhỏ nhợt nhạt, đầu gối sát ngực. Hắn không đứng dậy.

"Bất tận..." Aya lầm bầm, đưa tay quệt miệng, mắt dán vào biển xương trước mặt. "Mẹ kiếp, bất tận..."

Đằng sau, Sasuke đứng yên, mắt quan sát đồng cỏ lặng thinh, ba con mắt đều mở. Gió khô thổi tung mái tóc đen rối bù của hắn. Từ lúc rời khỏi tháp canh, hắn gần như im lặng và lảng tránh Sakura—cô thấy biết ơn vì điều đó. Cô cần thời gian cho riêng mình để hồi phục.

"Nó chỉ cách một bước là sụp đổ lần nữa," Tsunade luôn nói thế. "Đừng có dồn ép nó. Nó không chịu nổi đâu." Nhưng Tsunade đã biến mất còn Naruto thì ngu ngốc. Thế là Sasuke bị đẩy ra tiền tuyến để trút giận, nhưng giờ Sakura nhận ra kế hoạch ấy rõ ràng đã thất bại. Nếu hắn gục ngã... sẽ không ai ngăn được, nhất là với rinne sharingan.

Ame, cô nhớ ra. Phải đến được Ame. Nhưng không hiểu sao, cô thấy khó thở. Lồng ngực như bị bóp nghẹt.

Không ai để ý.

"Tớ nghĩ tụi mình nên bỏ chạy," Michi lười nhác nói đâu đó bên cạnh. Sakura loạng choạng suýt ngã. "Ý tớ là, đi đâu đó mà không có bọn chúng."

Hắn đá mấy khúc xương dưới chân, tạo ra tiếng lách cách.

"Im đi, Michi," Ai đáp. Đôi mắt đỏ hoe vì khóc. "Tụi mình sẽ quay về."

"Chẳng còn gì để quay về cả."

"Cậu không biết điều đó."

"Nhìn quanh xem! Toàn xương là xương!"

"Cả hai người," Aya gằn giọng, và cô đang run rẩy thấy rõ, những ngón tay rung lên bên khóe miệng. "Câm hết đi. Tớ không nghĩ nổi."

Sakura bắt đầu thấy sao bay. Cô lảo đảo lần nữa, cố gắng không ngất xỉu. Susumu vẫn ngồi giữa đống xương, đầu ép chặt vào đầu gối, tay nghịch một cái xương sườn ai đó. Sắp tới rồi, cô tự nhủ. Ráng chút nữa thôi. Nhưng cô thấy như đang rơi.

"Sakura," cái đầu của Hanabi nói, nằm trên mặt đất phủ bụi. "Sakura, em không cảm nhận được chân. Giúp em..."

Sakura vấp lần ba và thở hắt ra. Lồng ngực cô thắt lại vì co rút. Cô không thở được.

"Chúng ta nên tiếp tục không?" ai đó hỏi. Lời nói vang vọng trong đầu Sakura như thể cô vừa bị dính flash bomb. Những đốm đen xuất hiện trong tầm nhìn. Thế giới nghiêng ngả. Bóng tối dâng lên, và cô thấy bụng mình trống rỗng. Một cảm giác trôi bồng bềnh lan khắp cơ thể. Trong một khoảnh khắc rời rạc, điều duy nhất hiện lên trong đầu cô lại là những điều thật bình thường.

Mình quên không tắt đèn bếp trước khi đi. Cô nhận ra. Mình đã hứa đi ăn tối với Ino khi về đến nơi. Phải có ai đó báo cho cậu ấy là mình sẽ trễ.

"Tớ không thở được," Sakura cố nói, nhưng lời lẽ chẳng ra hình hài gì. Mọi thứ chói loà.

"Sắp được gặp em rồi," Hanabi nói. Và chân cô gập lại.

Thình thịch, thình thịch, thịch... trái tim cô đập... nhưng không còn đập nữa.

Không còn Sakura nữa.

Chỉ còn xương.

Và bóng tối.