Lần đầu tiên cô nhận ra rằng hắn đến viếng mộ cha mẹ cô là ngay sau khi hắn cố tự sát.

Lúc đó hắn mới được thả khỏi bệnh viện vài tuần, và theo những lời đồn khi ấy, Uchiha đang bị quản thúc tại gia, sống cùng với Naruto. Còn cô thì đang ở nhờ nhà thầy Kakashi, vì trạng thái tâm lý của cô—ngay sau cái chết của cha mẹ—khi đó không hề ổn định. Để kéo cô ra khỏi những cơn say liên tục và những đêm không ngủ khóc đến cạn nước mắt, thầy ấy đã gợi ý rằng viếng mộ cha mẹ thường xuyên có thể sẽ giúp cô dần nguôi ngoai. Thầy ấy từng làm điều tương tự với Obito và Rin, và điều đó đã có ích.

Cô nghe theo lời khuyên đó, đi bộ đến mộ cha mẹ vào buổi chiều hôm sau, tim đập thình thịch trong lồng ngực, dây thần kinh như bị siết chặt.
Mình mạnh mẽ hơn thế này mà, cô đã nghĩ vậy khi những đám mây đen bắt đầu kéo đến. Mình sẽ vượt qua được.

Chỉ là khi đến nơi, hắn đã ở đó rồi.

Hắn mặc bộ đồ bệnh viện, vòng tay nhận diện vẫn còn quấn trên cổ tay gầy trơ xương. Hắn không hề nhúc nhích khi cô tiến đến, cũng chẳng phản ứng gì khi cơn mưa đổ ào xuống. Hắn cứ ngồi đó, quỳ gối, trán chạm vào đất, bộ đồ màu nhạt dính chặt vào làn da trắng bệch, mái tóc đen bết nước mưa dính sát vào cổ.

Cô đã thấy giận. Một cơn giận mù quáng, bao trùm, sau đó là hoang mang và khiếp sợ. Trong tất cả những người cô biết, hắn là người cuối cùng cô nghĩ sẽ xuất hiện ở đó. Sasuke không nên quỳ gối trước mộ cha mẹ cô, không nên trông cô độc và thảm hại đến vậy; hắn không nên cúi gập người, lặp đi lặp lại, với hai tay ôm sát lấy ngực.

"Tội nghiệp Sasuke-kun", phiên bản Sakura cũ sẽ nói thế, nhưng Sakura hiện tại đã quá sứt mẻ để thốt ra câu đó. Đó là không gian của cô, là cha mẹ của cô, và Sasuke không phải con trai của họ. Cô không chấp nhận chia sẻ.

Cô đã muốn đánh hắn. Đã muốn gào lên và khiến hắn đau đớn. Cô từng muốn ấn mặt Sasuke xuống bùn cho đến khi hắn nghẹn thở, nhưng trước khi kịp làm điều dại dột đó, thầy Kakashi đã kịp xuất hiện, kéo cô vào bóng râm dưới tán cây.

Khi cô bật khóc, thầy ấy ôm chặt lấy cô, để tiếng nức nở của cô vùi vào chiếc áo giáp của thầy. Còn Sasuke thì bất động, co ro trước phần mộ.

"Là cha mẹ em," cô nức nở trong lớp áo flak của thầy Kakashi, khi thầy vuốt nhẹ mái tóc cô. "Họ là của em... tại sao cậu ấy lại—"

"Thôi nào, thôi nào," thầy ấy nói bằng cái giọng nửa nghiêm túc nửa châm chọc đặc trưng, như thể đang cố làm dịu tình hình. "Sasuke chỉ đang cố vượt qua vài chuyện thôi, được chứ? Nó sẽ đi sớm thôi." Sau đó là một câu thì thầm: "Lẽ ra hôm nay nó không được ra ngoài." Câu ấy không dành cho cô.

"Cậu ấy giết họ," cô nấc lên, ánh mắt dán chặt vào người đồng đội cũ khi cô bấu lấy tay áo thầy Kakashi. Uchiha vẫn quỳ yên như tượng, run rẩy, chẳng hay biết gì ngoài tấm bia đá trước mặt. Gương mặt thầy Kakashi sụp xuống, như một mảnh giẻ ướt xám xịt, khi thầy vòng tay còn lại qua vai cô, tựa đầu lên mái tóc cô.

"Cậu ấy không có quyền..." cô gần như không thể nói thành lời.

"Nó đang cố," thầy ấy chỉ nói vậy, và giọng thầy lúc đó, mệt mỏi đến tê tái.

Cô tựa vào thầy, khóc dưới tán cây khi mưa càng lúc càng lớn. Tiếng mưa rơi rào rào qua từng kẽ lá như xé tai, bầu trời trên đầu đen kịt và u ám. Sasuke vẫn bất động trước mộ, chẳng mảy may nhận thức điều gì.

Khi Naruto đến đón, Uchiha cuối cùng đã ướt sũng như chuột lột và hoàn toàn phát bệnh.

"Này, đồ teme!" Naruto quát, bước nhanh đến chỗ Sasuke đang run lên bần bật, mặt cau có giận dữ. Thầy Kakashi lập tức che giấu chakra của hai người bọn họ ngay khi Naruto đến, và cô đã thầm cảm ơn điều đó. Nhưng đáng tiếc, hệ quả là cô buộc phải chứng kiến cảnh còn lại.

Naruto không hề biết có ai khác ở đó.

"Tưởng cậu lén được tớ à?" cậu ấy gằn giọng, hằn học. Sasuke vẫn không nhúc nhích.
"Đồ khốn! Cậu muốn để Baa-chan lôi cậu về bệnh viện hả? Năm phút! Cậu nói chỉ đi năm phút! Chúng ta lẽ ra phải quay vào từ lâu rồi!"

Khi Sasuke vẫn không hề nhúc nhích, Naruto đứng khựng lại. Cậu ấy đứng đó vài giây, nhìn xuống Uchiha bằng ánh mắt vô hồn. Khi mở miệng lần nữa, giọng cậu ấy trở nên buồn bã.

"Đi thôi," cậu ấy thở dài nhẹ, cúi xuống, nhẹ nhàng kéo Sasuke ra khỏi lớp bùn nhão, vòng một tay quanh tấm lưng gầy guộc đến đáng sợ kia. Từ tốn, cậu ấy đỡ lấy hắn, giúp hắn đứng lên khỏi mặt đất ướt sũng. Sasuke trượt chân trong bùn, người đổ nghiêng vào Naruto.

"Hôm nay thế là đủ rồi," Naruto trấn an hắn. Sasuke vẫn đờ đẫn nhìn vô định, toàn thân ướt sũng, còn cô thì lặng lẽ quan sát khi Naruto cúi đầu, tựa trán vào trán người đồng đội cũ, ôm chặt lấy hắn.

"Ổn rồi," Naruto thì thầm vào mái tóc ướt lạnh, vỗ nhẹ lên tấm lưng gầy trơ xương ấy. "Ổn rồi. Về nhà thôi. Tớ sẽ lấy cho cậu ít cà chua với bộ đồ ngủ mới, được chứ? Chắc cậu sẽ thích mà." Sasuke vẫn không phản ứng.

Naruto lại vòng tay qua vai hắn, kéo đi.

"Không sao đâu, Sasuke," cậu ninja tóc vàng nói khi dìu hắn rời đi. "Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Cậu sẽ thấy mà."

Cô thấy buồn nôn chỉ vì phải chứng kiến.

"Muốn về không?" thầy Kakashi hỏi, trong khoảng lặng gượng gạo sau đó. Cô gật đầu. Khi cả hai về đến căn hộ của thầy, cô lột bỏ quần áo ướt và chui vào chiếc giường tạm kê ở góc phòng khách, rúc sâu dưới lớp chăn.

Sau đó, cô nằm lì trong chăn cả tuần. Mộ cha mẹ thì thậm chí lâu hơn thế, cô không dám bước đến nữa.

⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻

Không ai nói gì sau cuộc cãi vã. Cô nghe lời hắn, chuẩn bị và mang đầy đủ trang bị, nhưng chỉ vì cô không muốn cơn giận của mình làm ai đó mất mạng trong quá trình thực thi nhiệm vụ. Còn bản thân cô và hắn? Hai đứa có lao đầu vào chết cùng nhau cũng chẳng sao. Nhưng những người khác thì vô tội, và cô sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ họ. Cô không tin hắn sẽ làm điều đó. Không phải lần nữa.

Cô tránh xa LSF một thời gian, lẩn mình giữa một cụm nấm khổng lồ, cắn chặt môi dưới để không bật tiếng khóc. Đừng gào lên, cô tự nhủ. Đừng để họ nghe thấy, nhưng cơn đau trong ngực đã biến thành nỗi quặn thắt. Để lánh xa nỗi kinh hoàng trong đầu và nỗi đau rực lửa trong ngực, cô đã dùng móng tay cào mạnh vào cánh tay trái cho đến khi máu rỉ ra. Cảm giác đó khiến cô dễ chịu hơn đôi chút, nhưng không đủ. Trong vài giây, cô bị thôi thúc muốn rút kunai ra và đâm sâu hơn nữa.

Nỗi tuyệt vọng mơ hồ, cộng với cơn giận dữ bất lực mỗi khi nghĩ đến cậu ấy, đang gặm nhấm cô như một con sâu độc.

Cô chẳng có nhiều thời gian ở một mình—chưa đến năm phút sau khi bỏ đi, Hanabi đã đến tìm. Cô biết là Hanabi được cử đến, vì chắc chắn hắn, trong cái thứ gọi là trí khôn vô hạn của hắn, đã cho rằng Hyuuga là người ít bị cô xé xác nhất, trừ phi là Juugo. Nhưng Hanabi lại quá gần với Naruto, quá gắn với những phần ký ức cũ của cô, khiến tâm trí cô loang lổ như một vết bầm.

Hanabi đứng đó, cách khoảng hai mét, tay buông thõng hai bên người. Cô ấy nhìn cánh tay rỉ máu của cô—nơi những móng tay cùn tạo thành những vết rạch sâu, sắc như dao mổ chakra tí hon—rồi ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt điên dại của cô.

Đôi mắt Hanabi nhạt màu và đầy ám ảnh, quầng thâm vây quanh.

"Chị ổn chứ?" cô ấy hỏi.

Xa xa bên kia rừng cây, qua lớp cỏ phủ kín chân trời, vang lên một tiếng gầm như của cá voi, nhưng lần này cô không giật mình. Có quá nhiều thứ khác khiến cô bận tâm để mà run rẩy vì tiếng động đó. Gần hơn, cô nghe thấy tiếng nổ lách tách, như lửa cháy rừng âm ỉ đang tràn qua cánh đồng. Thứ đã tấn công họ rốt cuộc cũng đuổi đến. Dù cô vẫn chưa rõ nguồn gốc của ngọn lửa ấy là từ đâu, nhưng họ phải rời đi ngay.

Lấy lại tinh thần đi, Sakura, cô nghiến môi mạnh hơn nữa, cố ngăn tiếng hét thoát ra. Lấy lại tinh thần. Giống như hồi chiến tranh. Đừng nghĩ nữa. Mọi người cần mình.

Nhanh chóng, cô vô hiệu hóa chakra scalpels và chữa lành vết thương. Nhưng khả năng kiểm soát chakra lúc này của cô đã quá yếu. Việc chữa trị vụng về đến mức để lại một vết sẹo thật sự.

"Chị Sakura?"

"Ừ," cô cuối cùng cũng nghẹn ngào đáp lại câu hỏi của Hanabi. "Ừ, chị sẽ ổn thôi." Rồi, khẽ ho để lấy lại giọng, cô nói tiếp: "Xin lỗi vì em phải chứng kiến chuyện đó."

Chứng kiến một nhẫn giả suy sụp tinh thần giữa nhiệm vụ là điều tồi tệ cho sĩ khí của cả đội—nhất là khi người đó lại là y ninja, người đáng lẽ ra phải chữa lành cho tất cả mọi người. Mình không nên hét lên như thế, cô tự trách. Lẽ ra chỉ nên bỏ đi, im lặng. Thế thì chẳng ai biết cả.

Hanabi không đáp. Khu rừng quanh họ yên tĩnh, chỉ còn tiếng sấm gầm vang xa xa bên cánh đồng. Khói đã bắt đầu len vào giữa những thân nấm xoắn xuýt, và mùi cỏ cháy nồng nặc xộc vào mũi cô.

"Đừng nói với cậu ấy những gì em thấy," cô cảnh báo, run rẩy, đôi tay cọ xát lên hai cánh tay trần lạnh buốt khi cô lặng lẽ ước gì mình còn chiếc áo khoác. Nó đã bị bỏ lại trong cơn hoảng loạn khi cả nhóm tháo chạy khỏi khu vực chết.

Hanabi chớp mắt một cái trước lời đề nghị ấy, giọng cô ấy trầm lặng, vô hồn:
"Anh ấy biết rồi."

Cô suýt nghẹn lại vì vị đắng dâng trào lên cổ họng.

"Thật sao?" cô gằn giọng, giận dữ và run rẩy.

Gương mặt Hanabi có thể trông sẽ buồn nếu cô ấy không quá kiệt sức.

"Anh ấy lúc nào cũng để mắt đến chị," Hanabi nói. "Vì chị là chị."
Rồi cô ấy quay lưng bỏ đi, trở về với những người còn lại.

Cô có cảm giác như mình đang bị bóp nghẹt. Như thể toàn bộ thế giới đang bị nhấn chìm bởi Sasuke, và lối thoát duy nhất chính là cái chết. Cô không thể chịu nổi áp lực này nữa, không thể để mọi chuyện tái diễn như thời chiến tranh hay những gì xảy ra sau đó.

Nhớ đến những người khác đi, Sakura, cô tự nhủ. Nhưng điều đó quá, quá khó khi hắn cứ đẩy mọi thứ khác ra khỏi tâm trí cô.

Cô dụi hai bàn tay vào mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh đủ để lê bước quay về LSF. Gần như ngay lập tức, cô lảo đảo sang một bên, choáng váng đến mức phải dừng lại nghỉ. Có một cảm giác nhói nhói như nhảy múa dưới xương sườn, ngay vị trí tim. Cô đặt tay lên ngực, dồn chakra vào ngực để xua đi cảm giác ấy. Tay còn lại chống lên một thân nấm gần đó—ngón tay trơ xương và mỏng manh như thể không còn thật nữa.

Nhớ đến những người khác, cô lặp lại khi cố gắng đẩy mình ra khỏi khối nấm khổng lồ. Chuyện của bản thân để sau. Quên Sasuke đi.

Khi cô quay lại doanh trại, phần còn lại của LSF đã tập hợp thành các nhóm nhỏ, mỗi nhóm là phiên bản rút gọn của đội chính. Điều khiến cô hoảng hốt hơn cả là: Sasuke thực sự làm đúng lời hắn đã đe dọa—ép cô và Juugo cùng di chuyển với hắn ở tiền tuyến.

Quyết định đó ngu xuẩn đến khó tin và hoàn toàn không giống phong cách đánh giá tình hình của hắn. Juugo lúc này quá yếu, và cô biết chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến anh ta rơi vào sốc nhiễm trùng. Aya đã ở tuyến đầu, cặp song sinh cũng vậy. Khi cô lặng lẽ đi qua, lùi lại như một con thú bị thương, Sora và Shun nhìn theo bằng ánh mắt đầy thương cảm và lo lắng, nhưng cô không đáp lại. Susumu thì lảng vảng đâu đó phía sau, nhưng cô cũng không dám nhìn về phía anh. Cô biết mình không chịu nổi sự tử tế của anh ấy. Nó đau quá.

Ngay khi cô vào vị trí, cả đội lập tức xuất phát—im lặng, rệu rã, và vô cùng căng thẳng khi họ tiến sâu hơn vào rừng. Sasuke cũng giận dữ không kém gì cô, nhưng dường như kiểm soát cảm xúc còn kém hơn cả cô. Chakra của hắn dao động liên tục, khiến mọi người không thể tập trung. Dù cô đã tát hắn trước khi bỏ đi, dù cô đã làm rõ ràng với tất cả rằng cô không muốn liên quan gì đến hắn nữa, Sasuke vẫn không chịu chấp nhận lời từ chối. Hắn không cho cô khoảng không mà cô tuyệt vọng cần có. Và lời Hanabi nói cứ vang mãi trong đầu:

Anh ấy biết rồi. Anh ấy lúc nào cũng để mắt đến chị. Vì chị là chị.

Hắn đã biết gì? Biết từ khi nào? Trời đất, đã bao lâu rồi hắn theo dõi cô?

Cô nghĩ đến những đêm trắng sau chiến tranh—những đêm tràn đầy lo lắng và phải kiểm tra chu vi liên tục vì có cảm giác bị theo dõi—và nỗi sợ hãi từng ám ảnh cô giờ bỗng mang một ý nghĩa khác hẳn.

Sasuke và Naruto rất thân, và Naruto là một trong số ít người biết nơi cô sống. Nhưng nếu Sasuke hỏi, nếu hắn chỉ cần thể hiện một chút quan tâm đến tình trạng của cô... Chết tiệt, rất có thể Hokage đã nói cho hắn biết vị trí của cô.

Bình tĩnh, Sakura, cô tự nhủ khi họ luồn sâu hơn vào rừng. Giữ bình tĩnh, đừng hét lên.

Sasuke đi cách cô chưa đến mười bước. Nửa bên trái gương mặt hắn lốm đốm những vết bầm tím, và dưới ánh sáng mờ nhạt của rừng già, những vết đó gần như đen kịt. Cánh tay cuối cùng còn lại của Juugo được khoác lên vai hắn, và gần như toàn bộ trọng lượng của người kia đang được hắn kéo lê đi.

Vẻ mặt hắn—ít nhất là phần cô nhìn thấy được—căng cứng và giận dữ, tư thế thẳng đơ như đang chờ cô lên tiếng chỉ trích cách hắn đối xử với Juugo. Cô không nói gì cả.

Cô giữ khoảng cách với Sasuke vừa đủ để không gây chú ý. Nhưng khi nỗi sợ hãi và ghê tởm dâng lên quá mức chịu đựng, cô rớt lại phía sau khoảng hai chục bước, nhất quyết muốn đi cuối cùng. Ngay lập tức, Sasuke để ý. Hắn trao Juugo lại cho Aya—người tiếp nhận với sự dịu dàng bất ngờ và không hề phàn nàn nửa lời. Sakura thậm chí còn chưa kịp nhận ra thì Sasuke đã giảm tốc độ, quay lại đi cạnh cô, lởn vởn ngay ngoài tầm với như một đám mây độc luôn bám lấy bất kỳ thứ gì có mái tóc màu hồng.

Sasuke đang trong tâm trạng tồi tệ đến mức khiến cả LSF như căng theo hắn, đặc biệt là hai anh em sinh đôi. Không ai trong đội dám nói ra điều gì, nhưng cách họ dè chừng khi ở gần hắn cho thấy rõ: họ đã quá quen với kiểu hành vi đó, đã im lặng chịu đựng nó và để cho nó kéo dài. Sasuke lúc này cư xử chỉ tốt hơn chút xíu so với thời hậu chiến, và nếu còn ở Konoha thì hắn đã bị nhốt lại và ép uống thuốc an thần từ lâu rồi.

Lẽ ra hắn không nên được đưa trở lại nhiệm vụ, cô nghĩ, giận dữ. Cô rủa thầm Naruto vì cái ý nghĩ ngu ngốc muốn xoa dịu sự bất ổn của Sasuke bằng mọi giá. Mặc xác Hokage và lý do của cậu ấy. Người đồng đội cũ quá nguy hiểm, và Sakura thì đã cạn sạch khả năng chịu đựng sự ám ảnh điên rồ của hắn từ lâu.

Cô lại cố tách xa hắn. Và lần nữa, Sasuke lại thay đổi hướng để ép cô trở về vị trí trung tâm, phía trước nhóm. Lần này hắn chẳng buồn giấu giếm gì cả. Cách hắn điều hướng cô như thể cô là một con vật bị buộc dây, không có chỗ để trốn.

Anh ấy đã biết rồi. Anh ấy luôn để mắt đến chị. Vì chị là chị. Lời Hanabi lại vang vọng trong tâm trí, và bất chợt, cô nhớ đến một cuộc trò chuyện với Karin từ nhiều năm trước, ngay trước khi Karin rời đi.

"Tội cho cô thật đấy," Karin từng nói, đẩy gọng kính lên sống mũi. Cô ta cầm ly rượu nhỏ trước mặt, nốc cạn một ngụm rồi quơ tay lơ đãng như muốn xua đi cái vị nóng nồng còn vương lại.

Sakura chỉ im lặng nhìn cô ta, và Karin đã quay đi, ánh mắt mang theo vẻ hổ thẹn và gần như hối hận.

"Xin lỗi," cô ta thì thầm, nghe có vẻ chân thành. "Nhưng tôi thật sự không ghen tị với cô đâu. Anh ấy... nguy hiểm lắm."

"Là Sasuke mà," cô buông lời khô khốc, chỉ mong được biến khỏi chỗ đó càng sớm càng tốt.

Karin nhìn cô, như thể cũng đang nghĩ y như vậy.
"Chính xác," cô ta nói, rồi đứng dậy bước đi.

Karin đã đúng. Sasuke quá mức để bất kỳ ai có thể chịu đựng. Nhưng đó là hệ quả của việc sinh ra trong một gia tộc cực đoan, hiếu chiến và mang dòng máu điên cuồng. Những điều đơn giản như "không" hay "hãy cho tôi chút khoảng cách" chẳng bao giờ có chỗ tồn tại trong thế giới của hắn.

————————————————————————

Đội LSF tiếp tục di chuyển sâu vào Kusa, tiến vào phần rừng nấm cho đến khi những cây nấm nhường chỗ cho những thân cây khổng lồ phủ đầy rêu xanh. Cây mọc san sát, tán cây đan chặt khiến cả khu rừng chìm trong bóng tối. Mặt đất bên dưới là mê cung rễ cây ngoằn ngoèo, phủ lớp rêu lục ngọc và những bụi dương xỉ rậm rạp.

Kusa xưa nay vốn yên tĩnh—ít dấu vết con người bên ngoài làng ẩn mình. Nhưng lúc này, không có một âm thanh nào, ngoài tiếng nhánh cây khô gãy vụn dưới chân họ. Không có tiếng chim sẻ líu lo, không có tiếng gõ gỗ của chim gõ kiến; thậm chí đến cả tiếng ve sầu cũng biến mất, dù họ đang ở giữa rừng.

Sự im lặng đáng sợ ấy khiến cô chỉ muốn bỏ chạy.

Ban đầu cô nghĩ là do Juugo mà họ đi chậm, nhưng rồi nhìn sang trái, cô nhận ra chính Sasuke là người đang điều chỉnh tốc độ cả nhóm để phù hợp với cô. Cơn giận bùng lên, kế tiếp là cảm giác nhục nhã. Tất nhiên Sasuke sẽ biết cô đang không ổn, và tất nhiên hắn sẽ cố tình làm nổi bật sự yếu ớt của cô bằng cách bắt cả đội di chuyển chậm như rùa bò. Nhưng rồi, cảm giác tủi hổ ấy bị thay thế bởi nỗi sợ hãi lạnh toát khi cô nhận ra rằng chính việc đi chậm như vậy đang đẩy cả đội vào nguy hiểm.

Không nói một lời, cô tăng tốc, bước đi nhanh như thể đang cố kéo theo nhịp của Juugo. Ngực cô bắt đầu nhói lên khi cô chạy.

Họ bắt đầu chạy, suốt ít nhất vài giờ liền. Vẫn không có gì. Không tiếng vỗ cánh vội vã của chim chóc giữa rừng cây, cũng chẳng có âm thanh của thú vật lục lọi giữa những tán dương xỉ phủ kín mặt đất. Chỉ có im lặng. Một sự im lặng chết chóc. Mọi thứ đều đúng chỗ, ngoại trừ việc toàn bộ động vật đã biến mất. Không một lần nào họ bị các ninja của Kusa chặn lại, cũng không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu chakra lạ nào. Sau ba tiếng chạy liên tục, Sakura cuối cùng cũng buộc phải thừa nhận—có điều gì đó đang rất sai. Kusa nhỏ hơn Konoha nhiều, nhưng không phải là không có phòng thủ. Vậy mọi người đâu hết rồi? Tại sao họ chưa bị chặn lại, nhất là khi chakra của hắn đang rò rỉ khắp nơi như thế?

Chắc không đến mức đó đâu, cô tự trấn an, nhưng một phần trong cô biết rõ—mọi chuyện thực sự rất tệ.

Rồi cô vấp ngã. Không phải một cú ngã kịch tính, chỉ là ngực cô đau và cô đang khó thở. Vì vậy một bước lệch nhẹ cũng đủ khiến cô ngã lăn xuống đất. Nỗi sợ sự im lặng quá đỗi mãnh liệt khiến lần ngã này cô thậm chí không cảm thấy nhục nhã như khi ngã trước mặt Susumu. Ngay sau đó, cô cảm nhận một bàn tay ấm áp đặt lên cánh tay mình; những ngón tay thon dài, chai sần siết lấy bắp tay cô, định kéo cô dậy khỏi mặt đất. Sakura cố kìm nén bản năng muốn gầm lên khi cô vung tay thật mạnh, hất phăng tay Sasuke ra.

"Đừng chạm vào tớ!" – cô quát. Sasuke lập tức dừng lại, động tác giật cục như thể không ngờ cô sẽ phản ứng như vậy. Rồi hắn buông cô ra và lùi lại vài bước.

"Hanabi," hắn gọi khẽ. Sakura cảm nhận được một luồng chakra yếu nhẹ ở cạnh mình. Một đôi tay trắng ngà đặt lên vai và cánh tay cô khi cô bé Hyuga đỡ cô đứng dậy. Sasuke quay người tiếp tục bước đi, nhưng vẫn giữ tốc độ đủ chậm để hai người họ không bị bỏ lại quá xa.

"Chị không cần phải..." Sakura bắt đầu nói, nhưng Hanabi im lặng đến mức đáng sợ, và khu rừng quá kỳ lạ khiến cô ngay lập tức nuốt lại câu nói. Cô bé Hyuga nhìn thẳng về phía trước, byakugan đã được kích hoạt khi cả hai theo sau nhóm. Họ bị tụt lại một chút, nhưng nếu Sakura nghĩ điều đó đủ khiến hắn để cô yên, thì cô đã nhầm. Hắn đơn giản chỉ chuyển ra phía sau cùng, giữ khoảng cách không quá mười lăm bước.

"Hotaka sao rồi?" – Sakura hỏi, ngực cô nhói lên từng cơn. Hanabi không nhìn cô, nhưng chân mày cau lại sâu đến mức bắt đầu hằn nếp nhăn vì căng thẳng.

"Không ổn," em ấy trả lời khẽ. "Anh ấy đang ở cùng Ai và Etsuko." Rồi đột ngột, cô bé nghiêng sang thì thầm bên tai Sakura, tay vẫn nắm chặt cánh tay cô. "Tim chị tệ hơn rồi." Giọng em ấy thoáng run. "Em nói thật. Chị phải dừng lại. Làm ơn."

Sakura lập tức quay sang nhìn Sasuke để kiểm tra xem hắn có nghe thấy không, nhưng hắn vẫn bước đi, đôi chân trong đôi sandal lướt êm trên lớp rêu xanh rì. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán cô.

"Chị ổn," cô đáp, rồi nói thêm, chân thực hơn, "Chị phải ổn. Bọn mình sẽ vượt qua được." Hanabi có vẻ không tin, nhưng chỉ mím môi thành một đường thẳng giận dữ rồi buông tay ra. Xung quanh họ vẫn là sự im lặng triền miên: đặc quánh, đè nặng, không dứt.

Đội LSF đi thêm mười phút nữa rồi mới dừng lại. Lần này là vì Aya. Cô ấy đứng ở phía trước, cánh tay to lớn còn lại của Juugo khoác trên vai, dáng đứng cảnh giác và căng thẳng. Mái tóc đen dài rũ xuống như gánh nặng chết chóc, cây quạt ba chĩa lấp lánh ánh thép mờ trong ánh sáng u ám của khu rừng. Trước mặt đội quân là rừng cây rậm rạp và sự tĩnh lặng bao trùm không gian giữa chúng. Lớp rêu xanh ngọc mềm mại, hơi lún dưới bước chân của Sakura, vỏ cây sần sùi nơi thân cây gần đó thô ráp dưới lòng bàn tay cô khi cô chống vào đó để giữ thăng bằng. Không ai trong đội LSF cử động, tất cả đều chờ lệnh tiếp theo.

Sasuke tiến lên đứng cạnh Aya, hơi nghiêng đầu để quan sát bóng tối phía trước. Giọng nói của họ hơi nghẹt vì khoảng cách, nhưng Sakura vẫn nghe được đủ rõ.

"Không nên đi lối này," Aya nói thẳng, giọng không chút do dự. "Quá yên ắng."

"Cô có thấy gì không?" – Sasuke hỏi.

Aya lắc đầu. "Không. Đó mới là vấn đề." Cô ấy hoàn toàn không e sợ khi đứng cạnh hắn, và dù Sakura vẫn khó chịu vì cách cô ta từng đối xử với Susumu, cô vẫn phải thừa nhận: đối diện với hắn mà vẫn giữ vững lập trường như vậy—thật đáng khâm phục.

"Hanabi," hắn gọi. Cô bé Hyuga bước lên ngay khi nghe thấy tên mình, tiến đến đứng cạnh hắn. Trong lúc Hanabi và Sasuke bắt đầu trao đổi, Sakura dựa người vào một thân cây gần đó, đầu và vai đập nhẹ vào thân gỗ để có thể rảnh tay, đưa một tay lên ngực. Thình thịch, thình thịch, thình—thịch... tim cô đập vang trong khoảng không yên lặng đến mức cô có thể nghe được tiếng mạch đập vang vọng bên tai mình.

Dần dần, cô nhận ra có ai đó ở ngay phía trên. Susumu đang bám vào thân cây, đu người vuông góc như một con nhện, giữ mình bằng những sợi chakra vài mét phía trên đầu cô.

Cô không nói gì, cũng không quay sang nhìn cậu ấy. Dù vậy, cô vẫn cảm nhận được khi ninja ấy trượt xuống khỏi thân cây, đáp nhẹ nhàng xuống lớp rêu bên dưới. Hơi thở của cậu lướt thoảng qua vai trần cô khi những ngón tay cẩn thận luồn vào kẽ tay cô, đan chặt vào từ phía sau. Cả thế giới quanh cô dường như co lại rồi giãn nở theo một nhịp đập dồn dập. Tất cả mọi giác quan đều bị cuốn về một điểm duy nhất: cảm giác những ngón tay Susumu đang lồng vào tay cô. Cậu ấy lạnh hơn Sasuke, nhưng dịu dàng hơn.

"Cậu ấy tốt quá..." – cô nghĩ mông lung.

Rồi cô nhớ đến em gái cậu ở Konoha, và đến hắn hồi còn nhỏ: một đứa trẻ cô độc sống trong căn nhà ẩm mốc, sau khi Itachi tàn sát cả gia tộc. Nó đến từ bên hông, hắn từng nói. Nó đến từ hai bên rồi bọc vòng lại, cắt đứt đường thoát. Lúc đó Sakura run lên vì sợ, nhưng không phải cho bản thân mình.

Việc Susumu là thành viên của LSF, hay việc cậu ấy trung thành với hắn trước tiên—đó không phải lỗi của cậu ấy. Cô không nên xua đuổi cậu ấy.

Trước khi đánh mất dũng khí, Sakura siết tay lại, đáp lại cử chỉ của Susumu. Cô cảm thấy cậu hơi dồn trọng lượng về phía trước, hơi thở khẽ làm lay động vài sợi tóc hồng trên đỉnh đầu cô trước khi cậu đứng yên trở lại. Họ cứ đứng như vậy vài phút, chẳng ai nói gì, cũng không nhìn nhau, ngoài cái nắm tay lặng lẽ giữa hai người.

Đột ngột, hắn lùi lại, gót chân trái chạm đất như thể vừa đưa ra quyết định. Trước khi hắn xoay người hoàn toàn—và trước khi cô kịp nhận ra bàn tay Susumu đã không còn trong tay mình—cậu ấy đã rút lui, bò ngược lên thân cây như thể chưa từng có gì xảy ra. Sakura liếc nhìn về hướng đó một thoáng, rồi quay đi—lúc này hắn đang hướng mắt về phía nhóm còn lại, không nhìn cô trực tiếp. Nhưng Aya thì có. Môi cô ta mím chặt thành một đường thẳng, mắt nhìn vào một điểm ngay trên đầu Sakura.

Cách đó không xa, Hanabi đang nói chuyện với anh họ cô—Hotaka. Anh ấy đang đứng bên cạnh Ai, run lẩy bẩy đến mức Sakura có thể nhìn thấy rõ từng chuyển động dù cách đến hơn sáu mét.

Chết tiệt, cô nghĩ, rồi đẩy mình khỏi thân cây. Trong đầu cô bắt đầu lướt nhanh qua danh sách vật dụng y tế, cân nhắc xem nên đưa cho anh ấy thứ gì mà không khiến anh gục hẳn vì tác dụng phụ. Anh ấy sắp gục rồi. Cô biết điều đó.

"Năm phút," hắn nói. Rồi quay sang Ai, ra lệnh cho cô ấy đi trinh sát vòng ngoài. Cô kunoichi không nói gì, lập tức phóng đi. Những người còn lại tranh thủ nghỉ ngơi chớp nhoáng; tất cả ngoại trừ Hotaka, người vẫn đang đi qua đi lại và ôm đầu. Hắn bắt đầu chú ý đến anh ấy, ánh mắt có vẻ hứng thú. Sakura vội rút cuộn giấy niêm phong túi y tế lớn hơn ra khỏi scroll.

Trong lúc đó, Hanabi lập tức chạy tới chỗ anh họ, đặt tay lên vai anh ấy, thì thầm nhỏ nhẹ, cố gắng thuyết phục anh ngồi xuống.

Aya bực bội bật ra một tiếng "tch" từ đầu lưỡi khi quan sát tình hình.
"Hozuki!" – cô ta quát. Suigetsu trườn ra khỏi một cái cây gần đó, tiến về phía cô. Khi đến nơi, nữ kunoichi giao Juugo cho cậu ta, rồi quay lại, ánh mắt giận dữ nhìn về một điểm ngay phía trên đầu Sakura.

"Ueda," cô ta gọi, ra hiệu bằng một cái hất cằm nhanh. Có tiếng gió xao động rất nhẹ khi Susumu hạ người xuống đất, đi ngang qua Sakura để đến chỗ Aya. Hắn chẳng buồn quan tâm, quay người lại trò chuyện với Michi, nên Sakura cũng phớt lờ Aya.

Một tay vẫn áp vào ngực, cô tiến đến chỗ Hotaka. Cảnh vật xung quanh như trở nên còn tĩnh lặng hơn trước, rừng cây vươn cao, tối đen như nuốt lấy bầu trời. Sakura nhận thức rõ ràng về sự thiếu vắng âm thanh đang bao trùm khắp khu rừng. Ngay cả tiếng vụn lá mục xào xạc dưới chân cô cũng trở nên quá lớn giữa im lặng.

Khi đến gần, Sakura mới nhận ra Hotaka đang run rẩy dữ dội thế nào. Hanabi đã cố gắng giúp anh ấy ngồi xuống, nhưng chừng đó là chưa đủ. Mái tóc nâu sẫm của Hyuga rối bết lại, làn da trắng bệch như màu xương. Máu tươi dính đầy các ngón tay, trong khi rõ ràng lúc đưa thuốc cho anh ấy mấy tiếng trước, cô không thấy vết thương nào. Byakugan của anh được kích hoạt đến mức những đường gân như mạng nhện hiện rõ trên khuôn mặt và bò xuống cả phần cổ—một nỗ lực tuyệt vọng để duy trì huyết kế giới hạn.

Sakura lập tức quỳ xuống và đẩy Hanabi sang một bên, nhanh tay kéo túi y tế ra, lục lọi tìm đúng loại thuốc cần thiết. Cô muốn đưa anh ấy vào trạng thái bất tỉnh—vì cô biết đó là lựa chọn tốt nhất, xét theo tình trạng tinh thần của anh lúc này—nhưng hiện tại không thể mạo hiểm. Họ không thể vác thêm một người bất tỉnh, đặc biệt là khi có khả năng phải chiến đấu. Sakura cần tiết kiệm chakra.

"Trước giờ anh ấy có hay bị lo âu không?" – cô hỏi Hanabi. Cô gái Hyuga mím môi, lắc đầu.

Sakura dồn toàn bộ sự chú ý vào Hyuga còn lại, cố giữ khoảng cách vừa đủ—gần để kiểm soát, nhưng không quá gần nếu anh ấy phát điên.
"Hotaka," cô gọi khẽ. Anh ấy ngồi đó, toàn thân run rẩy, máu dính trên cả răng. Khi không thấy phản hồi, Sakura nói chắc giọng hơn:
"Hotaka."
Anh ấy cắn mạnh vào môi, đầu giật lên, ánh mắt hướng về phía cô.

"Có nhớ tớ là ai không?" – cô hỏi, cố gắng đánh lạc hướng. Hotaka nghiến chặt răng, hít sâu trong khi mắt rưng rưng. Anh gật đầu.
"V-Vâng."
"Tớ tên gì, Hotaka?"
"H-Haruno S-Saku-ra."
"Anh có nhớ chúng ta đang đi đâu không?"
"K-Kusa, rồi đến Iwa."
"Anh sẽ ổn chứ?"
Hotaka gật đầu một cái, rồi gật mạnh hơn, răng va vào nhau lập cập. Anh ấy nhỏ con so với người nhà Hyuga. Khung xương mảnh mai, gương mặt quý tộc—nếu gạt đi vết máu và quầng thâm vì mất ngủ. Anh vẫn còn tỉnh táo, đó là điều tốt. Nhưng lo âu...

"T-Tôi ổn," anh nói, giọng lắp bắp. "T-Tôi sẽ ổn. Chỉ là..."
Anh ngập ngừng, đôi mắt không đồng tử khép chặt trong khoảnh khắc, chân rung lên bần bật khi ngồi trên khúc gỗ.
"Chỉ là t-tiếng thét. N-Nó không d-dừng lại—"

Sakura không muốn gợi lại ký ức tồi tệ cho anh—làm vậy lúc này rất nguy hiểm—nhưng cô cần biết rõ mức độ tổn thương để có thể giảm thiểu thiệt hại trong những lần chạm trán sau.
"Anh đã đến gần thế nào, Hotaka?" – cô hỏi nhẹ. Anh ấy rên rỉ. Sakura cuối cùng cũng tìm được vỉ thuốc cần thiết và lấy ra khỏi túi.

"N-nó ở ngay đó," anh thì thầm. "N-ngay trước mắt, và nó... xé xác họ. Da họ... tan chảy—"

"Kể cho tớ nghe về Konoha đi," Sakura nói, giữ giọng dịu và đều. "Một điều gì đó vui vẻ. Điều anh thích nhất, được không?"
"T-Tớ m-muốn, nhưng Thập Vĩ—"

"Kể về Konoha đi," Sakura nhấn mạnh, nhẹ nhàng đưa tay gỡ những ngón tay của anh ra khỏi tóc, rồi giữ chặt hai tay anh trong tay mình. Trong lòng bàn tay anh, cô đặt viên thuốc, rồi khép các ngón tay anh lại, giữ cho tay anh vững.

"N-Núi Hokage," Hotaka bắt đầu, tay run bần bật khi Sakura giúp anh nuốt thuốc. Xong, cô nhanh chóng mở bình nước bên hông, để anh uống một ngụm.

"T-Từ trên núi... có thể n-nhìn thấy mọi thứ."

Hanabi bỗng nhiên đứng bật dậy, khoanh tay, quay người bỏ đi. Sakura muốn đấm cô ta. Cô ấy nên ở lại. Anh họ cô ấy đang cần cô ấy.

"Kể tiếp đi, Hotaka. Kể cho tớ nghe về ngọn núi ấy," Sakura vỗ về, xoa hai bàn tay của anh giữa tay cô. Cô cảm nhận được những vết bầm sâu trong lòng bàn tay anh—và nhận ra máu trên tay anh đến từ việc móng tay anh cắm quá sâu vào da.

Hotaka rên lên, bắt đầu lắc lư qua lại.
"C-Cậu có thể nhìn thấy làng," anh thổn thức. "V-và khi m-mặt trời mọc, mọi thứ trở nên óng ánh như v-vàng."

"Anh có hay đến đó mỗi khi xong nhiệm vụ không?" – cô hỏi. Hotaka gật đầu, rồi bật ra một tiếng rên như con thú bị thương. Anh lắc người dữ dội hơn.

"N-nơi đó rất đẹp. Tớ đã nói với Aoi... r-rằng cậu ấy có thể đi cùng. T-tớ đã nói vậy, nhưng nó... n-nó tấn công cậu ấy. Nó làm chân cậu ấy t-tan chảy, và rồi t-t-tiếng thét—"

Sakura hiểu anh đang nói đến một thành viên LSF không sống sót sau trận tấn công. Lúc đó, cô chỉ muốn khóc cho họ—cho những người đã ngã xuống. Nhưng cô sẽ để dành nước mắt cho sau.

"Này," Sakura khẽ nói, dịch sát lại để giữ sự chú ý của anh. Hotaka rút một tay ra, ôm lấy bên đầu. Từ phía sau, Sakura nghe thấy tiếng Aya lớn dần, cô ta đang gắt gỏng gì đó với Susumu, nhưng cô không nghe rõ.
"Suỵt, Hotaka."
Anh ấy rên rỉ, nhắm chặt mắt, lắc lư dữ dội hơn.

"Anh đã sống sót rồi, được chứ? Chúng ta sẽ quay trở về. Tiếng thét sẽ ngừng lại."

"Nó đang đến," anh thở hổn hển, người đổ về phía trước đến mức suýt đập vào vai cô, rồi bật người về sau như một cái lò xo. Sakura nghe tiếng cành cây gãy—ai đó đang bước nhanh về phía họ.

"Nó đang đến, và... t-t-tiếng thét—"

"Hotaka, suỵt, suỵt, không sao rồi."

"T-Tiếng thét... quá nhiều t-t-t-ting thét, và cái m-m-mùi..."

"Hotaka—"

Rồi Sakura cảm nhận được sự hiện diện của hắn ngay sau lưng. Cô thấy bóng hắn đổ xuống khi hắn nghiêng người về phía cô và đặt tay lên tay cô, nhanh chóng đẩy cô sang bên. Sakura giật mình lùi lại, mọi suy nghĩ về Hotaka bị cuốn đi trong thoáng chốc—nhưng rồi cô trấn tĩnh lại khi nhận ra Hanabi đang đi cùng hắn. Sasuke cúi người, đưa tay ra nắm lấy cằm Hotaka, ép đầu anh ấy giữ yên.

⸻

"Hotaka, ngẩng lên," hắn nói. Hyūga nghe lời. Rồi con Sharingan bắt đầu xoay, vầng Mangekyō vĩnh cửu xoáy tròn trong con mắt hắn, lan rộng ra trong mống mắt Uchiha đúng lúc Hotaka nhìn thẳng vào tâm điểm. Gần như ngay lập tức, cơ thể cậu ta trở nên rũ rượi, dáng ngồi mềm nhũn dưới bàn tay đang giữ của hắn.

Cô bật thốt một tiếng phẫn nộ rồi bật dậy, thô bạo đẩy hắn ra khỏi người Hotaka đủ mạnh để ngắt mạch nhìn. Hắn loạng choạng, nhưng không ngã. Còn Hotaka thì vẫn rũ rượi, ánh mắt trống rỗng, ngồi im như một con búp bê trên khúc gỗ ngã xuống.

"Cậu đang làm cái quái gì vậy?!" cô gào lên, giọng sắc bén đến mức cả đội LSF đều quay lại nhìn. Hắn trừng mắt về phía cô, con Rinnegan sưng tấy không mở nổi vì cái tát khi nãy, nhưng Sharingan thì vẫn đỏ rực và giận dữ. Đây là lần đầu tiên hai người đối mặt kể từ cú tát đó. Cô muốn tát hắn lần nữa. Lạy trời, cô muốn đập mặt hắn xuống đất.

"Hạ giọng xuống," hắn bắt đầu, nhưng cô không để yên.

"Sao cậu dám?" cô gầm lên, bàn tay siết chặt thành nắm đấm, chakra rực lên ở lòng bàn tay khi cô bước thẳng vào không gian riêng của hắn, chắn giữa hắn và Hotaka. Hắn cúi xuống nhìn cô, gương mặt lạnh lùng như một vị thần chết nhuốm máu, nhưng cô không hề sợ.

"Sao cậu dám dùng nó lên cậu ấy? Cậu ấy cần được giúp đỡ."

"Cậu ta không ổn định," hắn nhổ ra. Luồng chakra của hắn lại bùng lên, còn nặng nề hơn lúc trước, trùm kín lấy cô và mọi thứ xung quanh như một cái chăn dày ngột ngạt. Nó khiến hắn như cao thêm một cái đầu. "Mangekyō sẽ giữ cho cậu ta bình tĩnh cho đến khi về đến nơi."

"Nó sẽ làm hại cậu ấy," cô đáp, không thể tin nổi là họ đang phải tranh cãi chuyện này. Cô hoàn toàn choáng váng vì hắn không nhận ra điểm yếu chết người trong kế hoạch của mình. "Cậu dùng Mangekyō quá thường xuyên, nhất là khi Hotaka đang như vậy, tâm trí cậu ấy sẽ sụp đổ mất."

"Tớ từng làm rồi," hắn nói, tay siết chặt, môi kéo ngược lên để lộ răng trong một cái nhếch môi giận dữ. Cô phải ngẩng hết cỡ mới nhìn thẳng vào mắt hắn được.

"Cậu nói thật à?!"

"Nó có tác dụng," hắn đáp, phòng thủ.

Cô quay sang Hanabi, không thể tin nổi. "Và em để anh ấy làm vậy?" Hanabi tránh ánh mắt cô, lặng lẽ xoa cánh tay nhưng không nói gì. Rồi bỗng có một tiếng rên rỉ nhẹ khi Hotaka lại bắt đầu thì thào.

"T–tiếng la hét..." cậu ta nói, như thể thời gian chưa hề trôi qua. "Tiếng l–la hét, em vẫn còn... Nó ăn mất chân c–c–cậu ấy, và da... tan chảy—"

Hắn chớp mắt, biểu cảm chuyển sang cảnh giác. Hắn nhanh chóng đẩy cô sang bên bất chấp sự phản kháng của cô, lại nắm cằm Hyūga, ép buộc ánh mắt như trước. Cô quay phắt lại, định kéo hắn ra thì lần này Hanabi chen vào, dùng vẻ mặt đau khổ giữ tay cô lại.

"Chờ đã," Hanabi nói. "Làm ơn."

Lần nữa, Hotaka rũ xuống. Lại một khoảng lặng, rồi cậu ta tiếp tục rên rỉ như thể chưa có gì xảy ra. Câu nói tiếp tục từ đúng chỗ vừa dừng lại.

"Nó không hiệu quả," hắn nói chậm rãi, như thể chính bản thân hắn cũng đang rơi vào trạng thái mộng du. Gương mặt hắn trống rỗng vì sốc. "Nó không giữ được."

Cô không muốn hỏi lý do, nhưng vẫn phải hỏi. Cô là y thuật gia duy nhất ở đây. Cô phải biết điều gì xảy ra và lúc nào thì nó sai lệch.

"Cậu tiếp cận nó bao nhiêu gần?" Cô hỏi lại. Hắn chớp mắt, buông tay khỏi cằm Hotaka rồi lùi lại. Người kia co rúm lại, bắt đầu cào vào đầu mình. Hanabi nhanh chóng bước tới an ủi cậu ấy.

"Sasuke," cô gọi lại, nhưng hắn không trả lời, như vẫn còn đang lạc trong cơn mê. Và cô không thể kìm được. Mọi oán hận tích tụ trong lòng cô đã quá nhiều để giữ lại.

"Vậy ra đây là cách cậu làm việc à?" cô hỏi. Cuối cùng hắn cũng quay sang cô. Cô vẫn tiếp tục, không quan tâm đến hậu quả. "Đây là cách cậu 'chữa' người khác khi không có y thuật gia? Dùng Mangekyō?"

Hắn trừng mắt dữ dội, Sharingan vẫn xoay tít, nhưng cô không né tránh. Cô không còn sợ đôi mắt của hắn nữa. Cô chỉ sợ tiếng chim. Hai người đứng yên như vậy trong khoảnh khắc, đối đầu nhau, nhưng hắn không thèm đáp.

"Chúng ta cần đi," hắn nói, quay đi, rồi thêm, "Hanabi, đưa Hotaka theo."
Hắn liếc Sakura một cái. "Giống như lúc trước."

⸻

Sakura cảm thấy mình chỉ cách một câu nói nữa thôi là sẽ hét lên mất. Cô không chịu nổi hắn thêm giây phút nào nữa. Không chần chừ, nhóm còn lại của LSF lập tức di chuyển.

Họ tiến sâu hơn vào rừng, đến khi cây cối cao hơn sáu mươi mét và mọc dày đặc đến mức chỉ còn chưa đầy hai mét giữa các thân cây. Gốc cây khổng lồ và cả mặt đất phía dưới đều được phủ kín rêu xanh. Họ không đổi hướng, nhưng tốc độ chậm hẳn lại, di chuyển một cách thận trọng, gần như ai cũng đã rút vũ khí ra. Cô đi giữa Sasuke và Aya, nhưng cả hai người họ đều mang theo một khí chất căng như dây đàn khiến cô không biết mình khó chịu với ai hơn. Cặp sinh đôi đi ngay phía sau.

Khoảng nửa tiếng sau khi tiếp tục hành trình mà vẫn không thấy bóng dáng ninja nào của Kusa, Suigetsu bất ngờ tan chảy ra từ một thân cây gần đó và lững thững tiến lại gần Sasuke.

"Cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra với họ?" hắn hỏi. Ai cũng hiểu hắn đang nói về ai. Sasuke miễn cưỡng đáp lại, và cô thì chẳng muốn nghe. Phía trước là khoảng tối giữa những thân cây. Hắn vẫn đang rò rỉ chakra như cái rây thủng, kiểm soát kém gần như Naruto thời còn nhỏ.

Đột nhiên có tiếng kêu khẽ từ Hanabi. Mọi người lập tức dừng lại.

Cô quay sang nhìn Hanabi và thấy cô gái kia đứng chết trân, mặt mũi như bị kinh hoảng. Đôi mắt Byakugan đã kích hoạt, tay Hanabi siết chặt cán kunai. Bên cạnh cô ấy, Hotaka đang run lẩy bẩy.

"Khoảng trống chakra, ngay phía trước," giọng Hanabi run rẩy. "Không thấy gì cả cách đây khoảng ba trăm mét."

Ngay lập tức, tất cả cùng quay nhìn về phía rừng sâu.

Trước mặt họ chỉ toàn cây và im lặng. Rừng rậm đến mức Sakura không thể nhìn quá năm chục mét. Nhưng cảm giác thì vẫn như trước; như cái đêm mấy hôm trước, khi cô ngồi một mình giữa rừng trúc và đột nhiên bị cảm giác có gì đó đang theo dõi bao trùm.

Bên cạnh cô, Uchiha căng người, một tay đặt lên chuôi Kusanagi, tay còn lại khẽ giật như thể hắn đang muốn thi triển ấn chú. Phía trước họ không có chút động tĩnh nào. Thậm chí không một dấu hiệu chakra.

"Rút lui," hắn nói khẽ, chakra bỗng dịu hẳn đi. Mọi người lập tức làm theo không chút do dự, từ từ lùi lại qua rặng cây.

Những ninja Kusa đang ở đâu? cô lại tự hỏi. Trong sâu thẳm cô biết câu trả lời, nhưng vẫn không muốn thừa nhận nó.

Rồi, từ phía trước có tiếng cành cây gãy vang lên từ đâu đó rất sâu trong rừng.

Và ngay lúc đó, Hotaka vụt chạy.

Cậu ta phát ra một âm thanh nghẹn ngào rồi lao vút về phía âm thanh kia, ngược hẳn lại hướng rút lui, vấp váp chạy như kẻ điên trên lớp rêu, len lỏi giữa các thân cây.

"Hotaka!" Hanabi hét lên, nhưng cô đã ném hết mọi thứ lại phía sau và phóng theo cậu ta. Chết tiệt, chết tiệt, cô biết mà, cô biết cậu ấy sẽ sụp đổ. Hyūga đang rối loạn, và việc Sasuke dùng Mangekyō chỉ khiến tình trạng tệ hơn.

"Sakura!" cô nghe thấy ai đó gọi—giọng đàn ông, chắc là hắn—nhưng cô mặc kệ. Ngực cô đau tức khi lao vào rừng theo dấu Hyūga, đôi chân xé nát lớp rêu mềm dưới đất trước khi cô bắt đầu nhảy bậc theo thân cây, tăng tốc bằng chakra. Cô không muốn dùng chakra cho việc này, nhưng Hotaka chạy nhanh khủng khiếp, và nỗi sợ khiến cậu ta càng nhanh hơn. Nếu không thì cô không thể đuổi kịp, và nếu hắn đuổi kịp trước thì chắc chắn hắn sẽ lại dùng Mangekyō.

Đường chạy của Hotaka vô cùng bất ổn—lao thẳng một đoạn rồi đột ngột rẽ trái, rồi lại chạy thẳng như không có gì xảy ra.

"Hotaka!" cô kêu lên tha thiết. "Hotaka, đợi đã!" Cô chỉ kịp thấy ánh sáng lóe lên từ cán kunai bên hông cậu ta khi cậu lướt qua hai thân cây, mái tóc đen bóng ánh lên... rồi biến mất.

"Khốn kiếp!" cô rủa thầm, tăng tốc. Càng chạy sâu, không khí càng trở nên nặng nề bởi sự im lặng.

Rồi lại có tiếng cành gãy từ phía trước, nhưng lần này cô không thể phân biệt được—đó là Hotaka, hay là thứ khác?

Rồi thì hắn xuất hiện, chakra bùng lên khi hắn vòng tay qua eo cô và kéo giật cô lại một cách thô bạo. Cả hai cùng ngã xuống nền rừng bởi lực kéo quá mạnh. Cô còn chưa kịp nhận ra là hắn đang ở đó thì Uchiha đã lồm cồm bò về phía một gốc cây, lôi cả cô theo.

Chỉ lúc đó cô mới nhận ra những âm thanh khác—một tiếng kéo lê ướt át từ phía trước, sau đó là một tiếng răng rắc lớn vang lên như thân gỗ đang gãy.

Ngay phía trước họ, một trong những cây cổ thụ khổng lồ bắt đầu đổ xuống.

Thân cây nghiêng dần, rên rỉ khi bộ rễ bị bứt tung khỏi mặt đất. Khi nó đổ xuống, vài cây khác cũng bị kéo theo, sụp đổ như những quân cờ domino khổng lồ, rơi xuống nền rừng với những tiếng nện nặng trịch. Mỗi lần một thân cây chạm đất, tay hắn lại siết chặt eo cô hơn bởi chấn động. Một tay của Uchiha phủ lên đầu cô, tay còn lại đỡ lấy lưng. Trong khoảnh khắc đó, cô chẳng còn quan tâm gì đến chuyện mình đang bị ép sát vào người hắn. Cô rúc mặt vào vai hắn để tránh mảnh vụn từ trên cao rơi xuống.

Cả hai giữ nguyên như thế suốt vài giây sau, cho đến khi thân cây cuối cùng ngã xuống. Không gian lại lặng đi, chỉ còn tiếng xào xạc từ những mảnh vỏ cây rơi lả tả. Cô có thể nghe rõ tiếng thở dốc của chính mình khi ngực phập phồng vì vận động. Cô cảm nhận được cánh tay hắn vẫn còn siết quanh eo, và hắn áp trán vào cổ cô. Vai hắn cũng run lên vì thở mạnh.

Rồi cô chợt nhận ra hắn đang chạm vào cô.

Hắn đang chạm vào cô, còn Hotaka thì vẫn ở ngoài đó. Cô cố gắng gỡ tay hắn ra, nhưng ngay lập tức, Sasuke đè tay lên miệng cô và kéo cô sát vào lồng ngực hắn, thu mình sâu hơn vào khe rễ cây nơi họ ngã xuống, hai chân hắn kẹp lấy chân cô.

"Đừng cử động," hắn thì thầm vào tai cô.

Cô nghe thấy—một âm thanh ướt sũng, như tiếng thịt sống bị kéo lê trên thớt. Sau đó là tiếng sủi bọt, như thể có chất lỏng đang sôi trong một thứ gì đó có thịt và màng bao.

Cô gần như không thể nhìn thấy gì trong bóng tối, nhưng vẫn phân biệt được vài hình dạng cơ bản.

Chỉ cách họ chưa tới sáu mét, một thứ gì đó khổng lồ đang trồi lên bên kia những thân cây vừa đổ, cuộn lên như sóng và uốn lượn khi di chuyển. Nó cao gần chín mét và dài vô tận, uốn mình bò qua nền rừng. Sakura nghĩ mình thấy một thứ gì đó màu hồng nhạt lướt qua dưới ánh sáng mờ. Trên đỉnh nó là một loạt gai nhọn nhô ra.

Xung quanh bốc lên mùi ngọt lịm đến mức ngột ngạt, như ngửi một quả trái cây quá chín đang rữa ra.

Thứ sinh vật đó khổng lồ. Lạy trời, nó dài vô tận—và Sakura có thể cảm nhận rõ ràng chakra của mình bị rút cạn chỉ vì đứng gần nó. Tay hắn siết chặt eo cô hơn nữa khi con quái vật trườn qua.

Không chủ ý, cô siết lấy tay hắn—bàn tay đang bịt miệng cô—ngón tay cô níu lấy ngón tay hắn trong vô thức, ép sát người vào ngực hắn. Cả hai không dám nhúc nhích khi sinh vật đó tiếp tục trườn qua, dường như chưa phát hiện ra họ. Cuối cùng nó cũng rẽ đi, lững thững tiến sâu hơn vào rừng.

Hotaka, cô nghĩ trong đầu, mơ hồ.
Lạy trời, Hotaka. Cậu ấy vẫn còn ngoài đó.

Sasuke bắt đầu dịch chuyển ngược lại, trượt qua mặt đất và kéo cô theo. Tay hắn không rời eo cô.

Ban đầu cô để hắn kéo, vì con quái vật vẫn còn ở đó và chưa nhận ra họ, nhưng khi họ đã đủ xa, cô cố gắng thoát ra mà không gây tiếng động. Cô đẩy ngón tay mình xuống dưới tay hắn, cố gỡ ra khỏi miệng, nhưng hắn quá mạnh—nếu không dùng chakra, cô không thể thắng được.

"Hotaka," cô thì thầm khi cuối cùng cũng gỡ được miệng ra. Tay hắn vẫn giữ chặt lấy eo cô. Hắn không ngừng kéo cô đi.
"Chúng ta phải quay lại tìm Hotaka—"

"Không phải bây giờ," hắn nói ngay bên tai cô. Giọng hắn trầm đến mức rung lên trong hộp sọ cô.

Nhưng cô vẫn tiếp tục gỡ tay hắn ra, dù bị hắn kéo đi.

Hắn ấm áp bên cạnh cô. Nếu không phải vì sợ hãi, có lẽ cô đã bật khóc vì nhẹ nhõm trước hơi ấm mà hắn mang đến. Lúc nào cô cũng thấy lạnh.

"Hotaka," cô khăng khăng, nhưng rồi lại có một tiếng răng rắc vang lên phía trước—gỗ vỡ vụn, tiếp theo là âm thanh ướt át như tiếng ai rên rỉ trong cổ họng.

Tay hắn siết chặt eo cô đến mức gần như đẩy hết không khí ra khỏi phổi.

Cô im bặt.

"Không phải bây giờ."
Trong giọng hắn có một tầng tuyệt vọng—hơi thở hắn phả lên vành tai cô, gấp gáp và rối loạn.
"Sau này. Tớ hứa."

Cô cắn chặt môi dưới, cảm thấy nước mắt giận dữ và bất lực dâng lên nơi khóe mắt. Nhưng rồi cô khẽ gật đầu, để hắn kéo mình trở lại với nhóm LSF.

Hắn—đồng đội cũ của cô—là một sự hiện diện ngột ngạt, lúc nào cũng nhắc cô về quá khứ, nhưng một khi hắn đã hứa điều gì, hắn sẽ giữ lời, dù là tốt hay xấu. Cô biết hắn sẽ quay lại tìm Hotaka.

Khi họ đến được chỗ nhóm còn lại, Hanabi đang khóc—nước mắt lặng lẽ tràn xuống má. Hanabi nhìn hai người họ đầy tuyệt vọng.

Chỉ đến lúc đứng trước mặt mọi người, hắn mới chịu buông cô ra.

Uchiha lùi lại một bước, không nói một lời.

Hắn nhận lấy Juugo từ tay Suigetsu, và thế là họ lại tiếp tục chạy—chạy nhanh hết sức có thể dù không dùng chakra. Họ tháo lui khỏi rừng, quay trở lại hướng ban đầu.

Đó là lựa chọn duy nhất họ có lúc này.
Sakura cố không nghĩ đến cái cảm giác tuyệt vọng đang lặng lẽ gặm nhấm mình.