Trong những giây ngắn ngủi, ngập ngừng trước khi sinh vật kia tấn công, Sakura nhớ lại một khoảnh khắc. Một khoảnh khắc diễn ra chưa đầy một năm sau khi Sasuke giết cha mẹ cô — thời điểm mà Uchiha cuối cùng đã cố tiếp cận nói chuyện với cô trực tiếp.

Khi ấy, cô đang sống cùng thầy Kakashi, còn Sasuke thì vừa được xuất viện. Cả hai đều đang lệ thuộc vào thuốc để có thể hoạt động bình thường: hắn dùng thuốc chống loạn thần, còn cô dùng thuốc chống trầm cảm và thuốc ngủ. Suốt nhiều tuần liền, đêm nào cô cũng tỉnh giấc với tiếng thét thất thanh. Kakashi, dĩ nhiên, luôn có mặt — điều đó giúp cô vượt qua phần tồi tệ nhất. Thầy chỉ nhận nhiệm vụ quanh làng, và không ai nói ra nhưng thầy đã tự tay thu dọn đồ đạc của Sakura rồi chuyển cô vào sống trong căn hộ của thầy. Thế nhưng, tất cả những điều đó cũng không đủ để ngăn ác mộng.

"Ta sẽ giới hạn lại liều dùng," Tsunade nói, lắc vài viên thuốc từ lọ lớn ra lòng bàn tay trước khi cho chúng vào một lọ nhỏ hơn rồi đóng nắp lại. Hôm đó là một ngày xuân tuyệt đẹp, có gió ấm từ cửa sổ phòng Hokage lùa vào, mang theo tiếng líu lo của lũ chim sẻ. Tsunade buộc phải đặt một lớp ảo thuật phủ khắp khu vực để giữ chân Sakura — cô không thể chịu nổi âm thanh của chim.

Hokage nhìn cô nghiêm nghị khi đẩy lọ thuốc qua mặt bàn. Bên khuỷu tay bà là hai tập hồ sơ y tế dày cộp. Một cái là của cô, Sakura biết vậy, nhưng cái còn lại dày hơn cả gang tay, đóng dấu "MẬT." Cô không thấy tên người đó, nhưng có thể đoán được.

"Nghe rõ lời ta không?" Tsunade nhấn mạnh. Sắc mặt bà càng nghiêm trọng hơn khi lắc lọ thuốc như một lời cảnh cáo, tiếng viên con nhộng trắng lách cách trong hộp nhựa. "Thuốc này không giúp gì đâu," bà cảnh báo. "Nó chỉ là cái nạng. Càng ngày con càng tệ hơn."

Sakura đã vội vã cầm phần thuốc được cấp, nhét vào túi áo rồi nhìn chăm chăm xuống sàn với ánh mắt trống rỗng. Chân trái cô giật liên hồi vì bồn chồn.

"Con xin lỗi, Shishou," cô nói, và lời xin lỗi đó là thật lòng. Cô đang cố vượt qua—cố quên đi—nhưng ký ức vẫn đeo bám cô, và Sasuke thì vẫn còn sống. Vẫn tự do. Ánh mắt Tsunade khi ấy chứa đầy thương xót.

"Đừng bước lên con đường đó," bà cảnh báo. Khi Sakura vẫn tiếp tục cúi gằm, giọng bà trở nên khẩn thiết. "Ta nói nghiêm túc đấy, Sakura. Đừng như vậy. Đừng trở thành ta. Con đường đó tối tăm, và không có lối ra."

Sakura không nói gì. Cô biết những lời của Tsunade là hợp lý, và lẽ ra cô nên nghe theo. Nhưng ngưỡng cửa để bước qua dường như quá cao. Khi cô tiếp tục giữ im lặng, Tsunade thở dài rồi đứng dậy.

"Ta sẽ đi vắng một thời gian," bà thông báo, bước đến tủ thuốc cá nhân rồi mở khóa bằng một chiếc chìa nhỏ. Bà cất phần thuốc thừa vào trong, sau đó đóng tủ và khóa lại. "Chỉ một tháng rưỡi thôi, ta đến thăm một người bạn cũ. Shizune sẽ tạm thời phụ trách bệnh viện, còn Hatake đảm nhiệm hầu hết công việc của ta." Bà quay lại nhìn Sakura, ánh mắt kiên định. "Trong thời gian ta vắng mặt, con phải báo cáo đầy đủ với cả hai người, nghe rõ chưa? Ta biết con đang sống cùng Hatake, nhưng đừng phớt lờ Shizune. Cô ấy cần đảm bảo con tuân thủ đúng phác đồ."

"Vâng, Shishou," Sakura lí nhí đáp. Rồi cô bỏ chạy. Khi bước ra bậc thềm bệnh viện, Sasuke đang đứng đợi bên ngoài.

Sakura đã phát hiện ra hắn ngay trước khi bước ra. Hắn có vẻ mất tập trung, đó là lý do duy nhất cô kịp lùi lại vào trong. Cô cúi người trốn trong bóng tối, ẩn giấu chakra. Sasuke vẫn tiếp tục bước đi bồn chồn qua lại. Hắn gầy trơ xương, mặc một chiếc quần thể thao rộng thùng thình và chiếc áo sơ mi to hơn ba cỡ. Naruto đứng gần đó, cố gắng trấn an hắn. Trên các cành cây có Anbu ẩn mình quan sát.

"Sasuke," Naruto dịu giọng. "Thôi nào, quay lại đi."
Sasuke vẫn tiếp tục đi tới đi lui, trên tay và chân là những vòng phong ấn chakra. Rồi hắn bắt đầu cọ xát tay liên tục lên miệng, cắn đến mức ám ảnh. Shizune từng nói hắn có xu hướng tự hủy trong những ngày tồi tệ. Hắn không hề nương tay. Đó là lần thứ ba trong tháng hắn cố móc mắt để phá hủy sharingan. Họ đã tăng liều thuốc chống loạn thần và tịch thu hết dao kéo của hắn, nhưng Sasuke vẫn thích dùng ngón tay. Hắn luôn trong tình trạng thảm hại.

"Trời ơi, chắc hôm nay cô ấy không đến đâu," Naruto than vãn, rồi nài nỉ, "Bà Tsunade bảo nghỉ rồi. Ngày mai mình quay lại, tớ hứa đấy." Cậu đặt tay lên vai Sasuke, cố kéo hắn đi, nhưng hắn gạt ra rồi tiếp tục bước.

"Không," hắn lẩm bẩm, vừa nói vừa cắn tay đến rớm máu. Biểu cảm của Naruto đầy bực dọc bất lực.

"Sakura-chan chưa sẵn sàng," cậu nói. "Còn quá sớm, hiểu không?"
Nghe đến tên mình, Sakura co rúm lại vì khiếp sợ.

"Không," Sasuke khăng khăng, dáng đi càng lúc càng hoảng loạn. Trên cây, Anbu bắt đầu di chuyển xuống. "Không. Không. Kaasan—Itachi—phải chắc chắn—" Biểu cảm của Naruto dịu lại, mang vẻ gì đó không hẳn là đau đớn, nhưng chắc chắn là thương hại, như thể cậu đã nghe những lời lảm nhảm này quá nhiều lần rồi. Cậu tiến lên, kéo tay Sasuke ra khỏi miệng, rồi ôm chầm lấy hắn như gấu ôm, vỗ lưng và siết chặt. Trên mặt cậu nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng giả tạo đến mức nhìn vào thấy nhức nhối.

Sasuke nằm im lìm trong vòng tay ấy. Rồi hắn lại đưa tay lên miệng cắn tiếp. Quanh mắt hắn là những vết móng tay.

"Chắc chắn rồi," Naruto hát nhẹ. Qua vai Sasuke, cậu vung tay xua Anbu đi, ánh mắt sắc lẹm. "Gia đình là quan trọng nhất. Quan trọng nhất!" Rồi nhẹ giọng hơn, cậu nói, "Ổn thôi, Sasuke. Rồi cậu sẽ thấy. Ngày mai chúng ta thử nói chuyện với Sakura-chan nhé?"

"Hôm nay," Sasuke ép sát vào vai Naruto. Giọng hắn khàn đặc, răng nhuốm máu. "Phải là hôm nay."

Naruto nhăn mặt nhưng vẫn ôm chặt, lại kéo tay Sasuke ra khỏi miệng lần nữa rồi xoa lưng gầy guộc. "Được rồi," cậu nói. "Được rồi, mình sẽ chờ cô ấy ra. Nhưng nếu cô ấy không muốn nói chuyện thì cậu phải tôn trọng, hiểu không? Sakura-chan dạo này rất buồn."

Sasuke im lặng. Sakura thì chạy sâu vào trong bệnh viện, xuống tầng hầm. Cô ở lì dưới đó đến tận trưa hôm sau, chỉ ra ngoài khi chắc chắn cả hai đã rời đi.

Phản ứng đầu tiên của LSF là tháo chạy. Cơn hoảng loạn tồi tệ đến mức đó.

"Đệt mẹ," Suigetsu rít lên, lết người bằng cả tay lẫn đầu gối qua lớp bùn nhão. "Đệt mẹ, đệt, đệt, không phải nữa chứ!"

Rồi tất cả đều bật dậy khi sinh vật đó lừ lừ tiến đến gần hơn, ai nấy đều tuyệt vọng chạy để thoát khỏi khoảng trống chakra. Yamamori chửi thề, giúp Jin nâng Juugo bất tỉnh lên khỏi mặt đất để khiêng đi. Sasuke giật mạnh Sakura đứng dậy đến mức suýt trật khớp tay cô. Hanabi thì thở gấp, chân vấp vào nhau vì vội vàng chạy thoát. Trên không chỉ có mưa và sự kinh hoàng.

"Bám sát kế hoạch!" Sasuke gào lên át cả tiếng sấm. Rồi hắn buông tay Sakura và phóng đi, lao đến phía trước đội hình. Ngực cô nhói lên. Cô đau đến mức khó thở, nhưng nỗi sợ còn tồi tệ hơn, nên cô chạy theo. Aya đã sẵn sàng. Kushimura, Ai và Etsuko cũng vậy. Suigetsu tụt lại phía sau. Sinh vật ấy đang áp sát hơn.

Nó là một con quái vật khổng lồ. Một khối thịt nhấp nhô to đến mức che lấp cả đường chân trời, chất nhầy và đầy những gai nhọn tua tủa. Quanh thân nó là những chi như xúc tu, trườn bò, cuộn lại thành vòng. Gió rít gào, mưa gào thét, và rồi phần đầu sinh vật mở ra—trồi lên thành một cái miệng khổng lồ với từng hàng từng hàng răng nanh tua tủa. Nó phát ra những tiếng lách cách trầm thấp, như thể đang tò mò. Khi chớp lóe lên, Sakura thấy có ba sinh vật nữa đang hội tụ lại phía họ, tiếng gào của chúng đáp lại con đầu tiên. Mỗi con có hình dáng hơi khác nhau, nhưng tất cả đều to lớn dị thường.

Không chần chừ thêm một giây nào, cả đội cắm đầu bỏ chạy. Sinh vật bắt đầu di chuyển.

Từ dáng đi lừ đừ, nó đột nhiên trườn mình vặn xoắn như rắn chuông. Giờ thì Sakura đã hiểu cảnh báo của Sasuke—cái cách hắn nói rằng nó ở đó, rồi đột ngột biến mất. Rằng nó lao đến từ hai bên để chặn đường thoát. Mặt đất rung lên khi nó lao về phía họ. Nó di chuyển nhanh đến mức tạo ra luồng khí riêng, kéo theo những vật chưa cố định bay theo nó, khiến cả đội LSF bị hút nghiêng về phía đó. Khi con quái áp sát, Sakura cảm nhận được: áp suất không khí đột ngột giảm mạnh—khoảng trống chakra mà Suigetsu từng mô tả—nuốt chửng toàn bộ khu vực. Cô bị cơn tê liệt bao trùm. Suýt nữa cô đã đập mạnh xuống đất và gãy cổ nếu cơn choáng không quá dữ dội.

Rồi tay Sasuke nắm lấy tay cô, giật cô đứng dậy. Con quái vật đang ngay trên đầu họ—cao bằng mười ba tầng lầu và phát ra tiếng rên rỉ ghê rợn. Một xúc tu có móc nhọn từ bên sườn quét đến như một làn sóng hồng khổng lồ. Etsuko bị nó đánh trúng trước tiên—hai chân biến mất, thân thể cô vỡ ra từng mảnh như những khúc gỗ ướt tung bay trong không trung. Tay chân cô rơi xuống nền cỏ với tiếng "thịch, thịch, thịch".

Etsuko bắt đầu hét. Aya lao lên, tung cú đá gãy cổ cô kunoichi ngay tức thì. Gần như đồng thời, các nhẫn giả khác lùi lại để né xúc tu, trong khi con quái vật cào xé mặt đất như cưa máy hòng đuổi theo Aya. Họ bỏ mặc xác Etsuko lại và tiếp tục chạy.

Họ chạy nhanh nhất có thể, chia ra theo đúng kế hoạch, nhưng con quái sát họ đến mức Sakura không chắc kế hoạch đánh lạc hướng có còn tác dụng. Sasuke bùng chakra—dù chỉ còn rất ít—và sinh vật lập tức bám theo hắn. Aya hòa vào phần còn lại của đội cô. Giờ thì con quái đang đuổi theo nhóm chính. Một con khác dường như cũng đã bắt được dấu vết họ. Không ai dám đối đầu với nó, và ngay cả trong lúc cấp bách nhất, Sakura vẫn biết điều đó là vô ích. Những sinh vật này quá nhanh và quá mạnh. Họ sẽ chết. Họ sẽ bị xé nát thành từng mảnh thịt ướt sũng như Etsuko, và nỗi hoảng loạn quá kinh hoàng khiến Sakura không hiểu sao LSF lại sống sót nổi lần trước. Phần lớn họ không sống sót. Tội nghiệp Hotaka. Không ngạc nhiên gì khi anh ta phát điên. Cả hai cánh đội hình đã bị xóa sổ.

"Bên trái!" Hanabi hét lên. Cả đội lập tức cúi xuống khi một xúc tu khổng lồ lao ra từ bóng tối, thô ráp và óng ánh. Phần lớn họ lăn kịp để tránh.

Sakura thì không.

Cô thở quá gấp và ngực đau thắt. Cộng thêm cơn hỗn loạn khiến cô phản ứng quá chậm. Một giây trước trước mặt cô trống không, giây sau là khối hồng khổng lồ lao đến, sáng lóa dưới ánh chớp. Sakura bắt đầu ngã ngửa, cố tuyệt vọng xoay người để tránh, nhưng không kịp. Trong một làn mờ đen-xanh, Sasuke xuất hiện: tiếng Chidori gào thét, tia chớp lóe khắp khi hắn truyền điện qua Kusanagi và lao vào. Âm thanh chói tai đến kinh hoàng.

Và tiếng chim. Âm thanh của bầy chim. Hàng ngàn con sẻ và quạ. Cô như trở lại thời chiến, trở lại chiến trường, trở lại đống đổ nát sụp đổ của ngôi nhà mình. Sasuke lao xuyên qua tất cả như cỏ bị cắt, một di sản điên loạn đội trên đầu hắn khi hắn đâm tay xuyên qua ngực cô. Thịch, thịch—thân thể cha mẹ cô rơi xuống. Không phải chim, mà là Sasuke, và quạ ở khắp nơi. Những con ăn xác, mục rữa trên xác chết.

Không sao đâu, chúng ta an toàn rồi, hắn từng nói. Họ không hề an toàn.

"KHÔNG!" Sakura hét lên. Trong một khoảnh khắc, cô tưởng hắn định giết tất cả bọn họ. Rồi cô nhận ra thanh kiếm đang chỉ về phía trước và hắn đang chém vào con quái. Xúc tu quá dày khiến Sasuke không thể chém đứt trong một nhát. Hắn chém tiếp, và chém nữa, Chidori vẫn gào rú không ngớt khi cánh tay đó bị chặt rời, rách toạc ra trong tiếng "rạch" ướt át. Một thứ gì đó lạ lẫm rỉ ra từ phần còn lại—trông như cơ thể người, hoặc bộ phận cơ thể—nhưng Sakura không dám chắc.

Con quái gào lên đau đớn, rụt lại. Bên kia cánh đồng, những con khác cũng gầm rú. Sasuke lảo đảo sang một bên và quỵ xuống, nôn thốc nôn tháo. Hắn đã áp sát quá gần. Susumu xuất hiện, kéo hắn dậy. Rồi Hanabi cũng lao tới bên Sakura, giúp cô đứng lên. Ngay lúc họ đứng dậy, một xúc tu khác giáng thẳng xuống chỗ họ vừa nằm cách đó một giây. Không dừng lại lấy một hơi, họ tiếp tục chạy.

Cánh tay bị cắt làm Sidewinder chậm lại, nhưng không đủ. Chưa đến một phút sau, nó lại lao đi như thể chẳng hề bị thương, còn nhanh hơn trước. Ame vẫn cách đó gần một cây số. Phía trước họ, một sinh vật khác đang tiến lại, định chặn đầu. Sakura muốn rên lên tuyệt vọng, nhưng cô không còn hơi để thở, và cần từng luồng không khí để tiếp tục chạy.

Kritttttt, con Sidewinder phía sau rít lên, gào rú và nghiến răng rắc.
Cô hoàn toàn đồng tình với Suigetsu. Thập Vĩ còn dễ chịu hơn, và Madara thì đúng là thần linh. Cái thứ này không mang chút cảm giác nào của chakra — đây là địa ngục. Là mặt đất rung bần bật dưới chân họ khi cơn mưa biến tất cả thành bùn lầy.

Rồi một tiếng nổ vang lên: một tiếng rú ghê rợn vọng qua không trung, theo sau là ánh chớp rực rỡ. Ba cơn lốc xoáy bằng lửa trắng bùng lên từ hư vô, uốn lượn giữa cánh đồng như những con rắn điên cuồng. Trên trời, sấm rền vang, sét giật liên hồi. Như thể bị ai đó kéo giật lại bằng xích, con Sidewinder lập tức ngoặt về phía luồng chakra vừa bùng nổ.

"Aya khai hỏa rồi!" Michi hét lên.
Họ vẫn tiếp tục chạy. Mọi thứ chói lòa như ban ngày.

Chỉ trong một khoảnh khắc, cô nhìn thấy tất cả – cảnh tượng bừng sáng dưới ánh lửa trắng: LSF lao băng qua cánh đồng như bầy thú bị săn đuổi, lớp cỏ dài bị giẫm bẹp dưới chân họ. Những con quái vật khổng lồ ăn chakra trườn đi như thần thoại sống, lưng phủ đầy gai nhọn như mảnh thủy tinh. Ở phía xa, bóng dáng Ame hiện ra như những chiếc răng cưa dựng ngược – các tòa cao ốc chọc trời đen kịt. Cả ngôi làng chìm trong bóng tối, không còn một ánh đèn.

Hít vào, cô tự nhủ, thở ra. Bước tiếp. Đó là tất cả những gì cô có thể nghĩ. Không còn gì khác tồn tại ngoài hiện tại.

Rồi, đúng như vậy. Ánh sáng vụt tắt, mang theo toàn cảnh rực rỡ khi nãy. Nhưng lửa thì vẫn còn. Những cơn lốc trắng vẫn cháy bập bùng, xoắn xuýt như rắn. Con Sidewinder lao vọt tới như một con cua điên từ địa ngục trồi lên, cắm đầu vào điểm giao tranh. Những con quái khác cũng chuyển hướng theo nó. Mồi nhử đã phát huy tác dụng.

Rồi chuyện đó xảy ra.
Ngực cô co thắt lại và cả người đổ sụp, chân không còn chống nổi sức nặng, cô lộn nhào ngã lăn xuống bùn. Hanabi cũng ngã theo. Mạnh.

Cô nghe rõ tiếng rắc sắc lạnh của xương gãy. Rồi chỉ còn bùn – bùn khắp nơi – đất văng đầy mắt, cát bám vào mũi, bẩn phủ đầy tóc. Bùn mềm xốp, nuốt chửng cả hai người. Khi họ cuối cùng cũng dừng lại, cô nằm yên. Mặc cho bùn lấp lên người, mặc cho mưa ngấm xuyên vào tận xương. Nước đang dâng lên. Cánh đồng đang ngập.
Hanabi, cô nghĩ. Hanabi sẽ chết đuối. Mình cũng vậy. Nhưng tay chân cô tê liệt. Mọi giác quan mờ nhòe, trừ cái đau ở ngực. Phía đông, con Sidewinder đang xé tới điểm mồi nhử. Bên cạnh, Hanabi rên rỉ, cố gắng gượng dậy nhưng lại đổ gục.

Susumu là người đến trước tiên.

Anh ta lao đến như chớp, quờ quạng trong bùn để túm lấy cổ áo cô, kéo cô ra khỏi vũng lầy kịp lúc trước khi cô ngạt nước. Sora và Shun hỗ trợ Hanabi. Chuông vẫn ong ong trong tai cô. Mọi thứ như phóng đại lên, nhưng cơ thể cô thì không thể cử động. Vòng tay của Susumu vòng qua eo cô. Đầu cô va lên vai anh ta, mềm oặt. Cô cảm nhận được nhịp thở dồn dập nơi ngực anh, cơ thể gầy gò, chỉ toàn cơ bắp căng cứng dưới lớp áo. Không khí đầy rẫy tiếng rít của những cơn lốc trắng Aya thả ra.

"Cô ổn chứ?" – Susumu hỏi.
Lúc đầu, cô không trả lời nổi, choáng váng hoàn toàn. Hanabi đứng dậy, rên rỉ vì đau. Cánh tay cô ấy gãy nặng đến mức xương đâm xuyên ra ngoài. Sakura biết mình phải chữa cho cô ấy, nhưng không thể — cô đã cạn kiệt chakra. Susumu lay cô lần nữa. Một bàn tay áp vào cổ cô, lần dọc sống lưng, kiểm tra chấn thương. Những cơn lốc vẫn cuộn tròn trên trời, biến cả khu vực thành cối xay gió – cỏ rạp xuống, bùn nổi lên.

"Sakura!" – Susumu hét lên giữa cơn gió gào.
Nỗi sợ hãi trong giọng anh – thứ giọng thường ngày vẫn điềm đạm – đủ khiến cô tỉnh lại khỏi cơn mê.

Susumu có một em gái.
Cô phải giúp anh quay về Konoha.
Phải giữ mạng cho anh.

Rồi hắn xuất hiện – Sasuke – bước ra từ bóng tối với nhát bước shunshin, tay cầm kiếm, máu loang trên răng, mắt đỏ quay cuồng. Trong khoảnh khắc đó, hắn chính là Madara. Lại là chiến tranh. Lại là ngày xưa. Thời gian tan rã. Chỉ còn thiếu mặt trăng.

"Cô ấy bị sao vậy?" – Sasuke gằn giọng, rít qua kẽ răng.
Susumu co lại, vẫn ôm cô trong tay. Cô cảm nhận được anh đang lắc đầu, cầu xin điều gì đó – nhưng Sasuke thì mất kiên nhẫn và giận dữ.

Một ánh chớp rực sáng chân trời, thắp sáng cả bầu trời như ban ngày. Những sinh vật bò về phía vụ nổ như thiêu thân lao vào lửa. Mồi nhử sắp bị tràn ngập. Thời gian không còn nhiều.

"Chân... của tớ," cô lẩm bẩm. Dù Sasuke đang tiến tới, cô biết chân mình không gãy. Đó là cạn kiệt chakra – hoàn toàn – và nó giải thích cảm giác đờ đẫn.

"Làm ơn," Susumu van nài. "Làm ơn, đó là do chakra, tôi có thể cõng cô ấy... làm ơn, đừng—"

"Không!" – Hanabi hoảng hốt thét lên, lảo đảo bước tới, giọng gần như tan trong tiếng mưa rơi. "Không, Sasuke, đừng làm vậy!"

Sasuke vung tay tát thẳng mặt Susumu – mạnh đến mức anh ta ngã vật ra đất, cô bị giật khỏi vòng tay anh.
Trước khi cô kịp hiểu gì, Sasuke đã xé toạc áo cô, áp tay lên ngực – các ngón tay xòe ra.
Và rồi cô cảm nhận được nó: một áp lực khủng khiếp, dày đặc, xâm nhập vào người cô như ác mộng, đánh thức cô nhưng đồng thời xé nát từng thớ thịt.

Cô hét lên, người cong lại vì đau đớn, giãy giụa.
Bàn tay còn lại của Sasuke bịt miệng cô, chặn tiếng hét, và ánh mắt đó – sharingan quay cuồng – rồi chuyển thành rinnegan.
Mặt trăng đỏ rực.
Mọi thứ trở thành xác thối và xương trắng.

Trong khoảnh khắc dài vô tận, cô nhớ lại.

Cô nhớ cái ngày mình trở về nhà, cánh cửa bị đạp tung, chakra của Sasuke dày đặc đến nghẹt thở.
Cô nhớ hắn tóm lấy cha cô, đấm xuyên ngực.
Thi thể cha mẹ cô đổ xuống sàn, kêu thịch ướt đẫm.
Sasuke nhìn xác họ với đôi mắt đỏ trống rỗng.
Cậu con trai đẹp đẽ của cô – giờ mang đôi mắt đẫm máu – Vua của Luân Hồi.
Mọi thứ là cái chết và tái sinh.

Hắn từng dọa sẽ giết thầy Kakashi, khi thầy cố đưa cô rời khỏi hắn.
Cô nhớ hơi nóng từ ngực hắn áp vào lưng cô, bàn tay siết cằm cô, cánh tay vòng qua cổ giữ chặt.
Thanh kiếm còn lại trong tay. Trước mặt họ là xác không đầu.

"Sasuke," thầy Kakashi từng nói, giọng dỗ dành, hai tay giơ lên đầu hàng, đặt kunai xuống đất, quỳ gối.
Anbu phía sau cũng làm theo.

"Sasuke, đừng làm vậy. Chúng ta chỉ cần nói chuyện."

Nhưng Sasuke không muốn nói chuyện.
Hắn không tin Konoha.
Hắn nhìn Kakashi, máu vương trên má, tomoe xoay tít. Trán hắn rách.
Kaguya vẫn còn sống, và Indra chưa chết.

"Sasuke, cậu đang mắc kẹt trong ảo thuật của chính mình, nhớ chứ? Làm ơn, thả Sakura ra."

Bàn tay hắn như gọng kìm nơi cổ cô, giọng gầm gừ như Madara.
"Không ai được chạm vào tộc của ta," hắn nói.
Và cô đã hét lên.

Cô lại hét, lúc này, cố gỡ tay hắn ra.
Chân cô trượt trong bùn – vô ích.

Rồi đột ngột, Sasuke thả cô ra.

Cô loạng choạng lùi lại, tỉnh táo hơn bao giờ hết, nhưng run rẩy điên cuồng.
Những cơn lốc trắng vẫn rực cháy nơi đường chân trời. Cánh đồng đang ngập nước.
Nhưng tất cả những gì cô có thể nhớ là bàn tay hắn trên cổ cô — cái cách hắn xé toạc đầu mẹ cô, gào thét điên loạn khi thầy Kakashi cố đưa cô rời khỏi hắn.
Cô lại ở trong chiến tranh.
Lại ở trong quá khứ. Nhưng quá khứ là hiện tại – và tất cả chỉ là một trò đùa tàn độc của Madara.
Hắn mang gương mặt của Sasuke suốt thời gian qua.
Kẻ trá hình.
Kẻ trá xác.
Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc.
Tiếng xác cha mẹ cô rơi xuống đất.

Con của con ta, Kaguya thì thầm bên tai cô, giọng bà ta tràn đầy tự hào. Sakura không thể chịu nổi nữa. Không còn chút nào nữa.

"Di chuyển!" Sasuke quát lên, nhưng cô không biết hắn đang nói với ai và cũng không quan tâm. Cô lại quỳ xuống mặt đất, nôn thốc nôn tháo. Sasuke đưa tay ra kéo cô dậy.

"Cô ấy bị sốc," Susumu nói ở đâu đó bên phải, giọng khẩn khoản và cầu xin. "Cô ấy bị sốc, cô ấy không phải một trong bọn tôi. Chỉ cần chờ đến Ame thôi. Làm ơn, chỉ cần chờ." Nhưng Sasuke thì không bao giờ chờ đợi điều gì. Hắn chỉ biết lấy, và lấy, và lấy.

Hắn đỡ cô dậy. Bắt cô đứng. Nắm lấy tay cô, đan các ngón tay lại với nhau. Rồi họ bắt đầu chạy, chân ngập trong bùn. Số cô xui thật đấy, Karin đã từng nói vậy, và Sakura hoàn toàn đồng tình. Thế giới gầm rú bên tai cô. Mặt đất rung chuyển khi bọn sinh vật kéo lê thân thể về phía đội nhử. Dù mới chia ra chưa đầy mười phút, Sakura biết họ sẽ không cầm cự được lâu nữa. Cách đó khoảng 60 mét, một trong những con quái vật trườn qua, những gai lưng dài hơn 20 mét vươn lên khỏi lưng nó khi nó lê mình bằng hai xúc tu khổng lồ. Ame đã gần hơn, nhưng vẫn chưa đủ gần. Thỉnh thoảng lại vang lên âm thanh trong đám cỏ — một tiếng rên ướt át nổi bật lên giữa gió — và lập tức cả nhóm rạp mình xuống đất, ẩn mình giữa những khóm lau cho đến khi tiếng động tan biến.

Sakura không thấy họ có thể sống sót trong cơn mưa này. Cô chẳng cảm thấy gì nữa, ngoại trừ bàn tay của Sasuke đang siết lấy tay mình như thể cô là thứ duy nhất còn tồn tại trên đời. Sidewinder — con quái vật đầu tiên đã tấn công họ — nhấc thân lên bằng hai chân sau và gầm lên như tiếng kèn sương mù, rồi đập mạnh xuống đất. Một làn sóng xung kích lan ra theo mọi hướng, tiếp theo là một vụ nổ nữa. Bất ngờ, những cơn lốc xoáy co rút lại, sụp đổ vào chính nó, đốt cháy mặt đất bằng ngọn lửa trắng rực.

"Aya ngã rồi!" Michi hét lên giữa tiếng gió gào. Cả bọn lại càng chạy nhanh hơn.

Họ đến gần một doi đất — một dải đất hẹp kéo dài về phía Ame, hai bên là đầm lầy và vùng nước lau sâu. Đó là con đường duy nhất có thể vượt qua mà không chết đuối, nhưng toàn khu vực đã bị ngập do cơn bão, và một trong những con quái vật đang chắn đường. Đó là con to nhất mà Sakura từng thấy.

Đội họ khựng lại khi mặt đất sụp xuống dưới chân. Họ lún sâu đến ngực trong vùng đầm, cố hít thở và bám lấy bất cứ thứ gì có thể. Âm thanh trận chiến từ hướng đông dần lịm tắt. Sau đó là im lặng. Không có trăng, không ánh sáng. Chỉ còn gió, mưa, những tia chớp thi thoảng lóe lên và tiếng líu ríu của bọn sinh vật đang trao đổi với nhau. Sakura nghe rõ hơi thở nặng nề của mình; cảm nhận được cánh tay Sasuke vòng qua eo, giữ cô trên mặt nước. Trong bóng tối và bùn đất, phổi cô bừng lên thứ năng lượng không phải của chính mình, và cô tự hỏi — đầu óc quay cuồng — họ sẽ vượt qua doi đất thế nào. Làm sao để đến được Ame và trở về Konoha, vì lạy trời, còn những người khác thì sao?

Nhưng không có thần linh. Không có tôn giáo. Chỉ có địa ngục và chakra của Sasuke, xoắn vặn trong lồng ngực cô. Tên Uchiha cuối cùng bơi bên cạnh, đang phát điên trong lớp bùn lầy ngang ngực.

"Tránh xa cô ấy ra, hiểu chưa?" cô từng nghe Kakashi nói với Naruto, ngay sau khi Sasuke giết cha mẹ cô. Giọng thầy sắc lạnh và giận dữ.

"Nhưng đó là Sakura-chan."

"Thầy không quan tâm. Tìm thứ khác cho nó tập trung. Nó cần vậy."

"Những người khác," cô thì thào bên vai Sasuke, run rẩy trong làn nước đầm lầy khi họ chờ con quái vật đi qua. Sasuke nghiêng người lại gần, đặt môi lên mái tóc lấm bùn của cô. Cô ghét hắn trong khoảnh khắc ấy và cái cách hắn không bao giờ, không bao giờ hỏi. "Những người khác," cô lặp lại. Thực tại với cô cũng đang rạn vỡ. "Xác chết sẽ ra sao?"

Gần đó, Jin ngẩng đầu, rồi đến Yamamori. Trong bóng tối, mắt họ sáng đỏ như mắt Sasuke. Chỉ thiếu những xoáy tomoe.

Khi Hanabi liếc nhìn qua, mắt cô cũng đỏ.

Sakura há hốc, lùi lại kinh hoảng. Cô thoáng thấy mặt Sasuke trong chốc lát; rinnegan đỏ ở cả hai mắt, không có mangekyō. Cô định hét lên, nhưng Sasuke đã kéo cô lại, môi chạm trán cô, dỗ dành.

"Đừng hét," hắn nói. "Ổn rồi. Im nào." Ở phía xa, lũ quái vật lại cất tiếng ríu rít. Đội LSF nín thở trong màn đêm. Mười phút sau, khi nước dâng đến cổ họ, đội nhử cuối cùng cũng đến nơi. Tiếng sụt lầy vang lên khi họ bị mắc chân, theo sau là hàng loạt tiếng uỵch lớn khi các ninja khác ngã lăn xuống doi đất. Kushimura, Ai, Suigetsu và Aya đều đã sống sót. Sakura nghe Hanabi thở gấp. Suigetsu đáp xuống ngay bên cạnh cô và Sasuke. Thanh kiếm của hắn không còn nữa.

"Khốn kiếp cái vai trò nhử mồi," hắn rít lên và nhổ bãi nước bọt. Lời đó dành cho Sasuke. Rồi mắt hắn đỏ rực. Aya run bần bật, lưng rách toạc. Kushimura đã đứng dậy, loạng choạng bước đi.

"Năm phút," hắn thở dốc, kéo Ai đứng dậy. "Năm. Chúng ta chỉ còn vậy." Rồi cả bọn bắt đầu lôi mình ra khỏi làn nước. Sakura không hiểu tại sao LSF đều có mắt đỏ như Sasuke. Họ hành xử như thể điều đó là chuyện bình thường, và người duy nhất không có mắt đỏ là cô. Trăng thì không có.

"Vũng nước," Hanabi lắp bắp đâu đó gần đó, nghe thật non nớt giữa cơn nhẹ nhõm run rẩy. Suigetsu quay về phía cô, kéo cô ra khỏi bùn và ôm chặt lấy, tuyệt vọng.

"Vẫn sống chứ, em yêu?" hắn hỏi. Hắn cười toe toét, nhưng nụ cười đầy sợ hãi. Mắt hắn rực sáng đỏ. "Anh cũng nhớ em."

Rồi họ lại chạy, di chuyển theo nhóm dọc theo dải đất hẹp. Họ cố giữ im lặng hết mức.

Doi đất rất hẹp và đã ngập nước. Nước từ đầm lầy bắt đầu dâng đến mắt cá chân, rồi bắp chân, rồi đầu gối. Chẳng mấy chốc mọi thứ sẽ chìm trong nước, nhưng họ không còn nơi nào để chạy. Sakura đi cùng Sasuke ở đầu nhóm, và khi cô loạng choạng bước đi, giác quan cô như bùng lên — dây thần kinh bị kích thích bởi một cảm giác lạ kỳ: đang vận hành bằng chakra không phải của mình. Tránh xa cô ấy ra, Kakashi đã nói vậy, nhưng thầy đã chết rồi, và Naruto thì không ngăn cản. Sakura sẽ phải tự làm điều đó.

Phía trước còn một con nữa. Dù nó chưa phát hiện ra, nhưng lớn đến mức họ không thể đi vòng. Càng đến gần, Sakura càng cảm nhận rõ: một vùng trống chakra lan ra hàng dặm quanh con quái vật. Nó đang hút năng lượng từ Ame. Không thể khác.

Có một tiền đồn phía trước, nhô lên khỏi đầm lầy.

"Chết tiệt," cô nghe Suigetsu chửi. Sấm nổ vang. Thời gian như chậm lại, và Sakura chỉ còn có thể tập trung vào con quái vật khổng lồ: khối thịt khổng lồ như một ngọn núi nhớp nháp, vương miện là vòng gai nhọn. Phía đông, những tiếng gọi khe khẽ vang lên, và cuối cùng nó phản ứng. Lưng nó phồng lên, dãn rộng, lớp da căng ra như cánh.

Con quái vật gầm lên, mặt đất rung chuyển. Rồi nó dùng những chi đó, như cánh cụt, để kéo thân thể đi, lết về phía bên kia. Khi nó đi qua, một sự tê liệt bao trùm cả nhóm. Sakura chắc chắn tâm trí mình đang vỡ vụn. Đã vỡ. Giờ chẳng còn Sakura nữa. Khi con quái vật rời khỏi, sự tê liệt tan đi.

Nước lại dâng cao, và Ame vẫn còn cách khoảng nửa kilomet. Họ có thể đến nơi nếu cố gắng — con đường đã thông — nhưng khi tới tiền đồn đầu tiên bao quanh làng, Sasuke bảo dừng. Họ sẽ không kịp tới chỗ cao trước khi nước nhấn chìm tất cả. Họ cần phải leo lên, ngay khi còn có cơ hội.

Suigetsu bắt đầu cười như điên, quay vòng vòng. Cuối cùng Sasuke buông tay Sakura để giúp Jin và Yamamori với Juugo. Sakura nán lại phía sau cùng Hanabi, thở gấp, người run lên vì sốc. Bên cạnh cô, Hyūga ôm chặt cánh tay gãy. Suigetsu vẫn cười, đứng giữa làn nước tới hông, ngửa đầu đón mưa.

"Hozuki mất trí rồi," Michi nói. Đầm lầy cuộn lên, tiền đồn cao sáu tầng hiện ra: cao, kim loại, bỏ hoang. Phần đỉnh đã bị phá hỏng bởi một cú đánh từ cánh tay quái vật.

"Cánh tay của em," Sakura nói, lội tới chỗ Hanabi giữa lớp bùn mặn. Hanabi lùi lại, mắt đỏ nhìn cô.

"Cánh tay em. Để chị chữa."

"Chị không có chakra," Hanabi nói, giọng run. Cô cũng đã nửa điên. "Không phải của chị. Là của anh ấy. Không được để chị dùng."

"Để chị chữa."

"Sakura, để sau đi," Susumu van nài từ đâu đó gần bên. "Chúng ta gần đến rồi." Nhưng không phải.

"Tại sao mắt em lại đỏ?" Sakura hỏi. Câu hỏi bỗng trở nên cực kỳ quan trọng. Cô không rõ vì sao. Hanabi chớp mắt, nhìn chằm chằm.

"Em là LSF," cô đáp, như thể đó là điều hiển nhiên. Suigetsu vẫn cười, dù Aya bắt đầu gào lên bắt hắn tỉnh táo lại.

"Ha!" Suigetsu thở dốc, cười lớn hơn. "Ha! Không bao giờ nữa! Mẹ kiếp! Tao bỏ! Tao bỏ làng này! Nghe chưa? TAO BỎ TẤT CẢ!"

Rồi Sakura thấy nó: cái xúc tu lao ra từ bóng tối, viền bằng gai xương. Nó đánh trúng Hanabi, tách đầu khỏi cổ với một tiếng thwick.

Một sự chao đảo. Tiếng bõm nặng nề của một thi thể rơi xuống, theo sau là tiếng rên rỉ khi cái xúc tu kéo xác vào đám lau. Sakura thấy máu trên môi Hanabi, mắt cô vẫn mở. Cái đầu trôi lềnh bềnh trên mặt nước.

Suigetsu gào lên. Mặt trăng đỏ như máu.