Dịch: Petal

=================================

Đôi lời tác giả: Đây là chương dài nhất của tôi cho đến nay *tự vỗ tay vào mặt* Xin lỗi vì tôi không trả lời các nhận xét nhanh chóng (tôi làm tốt hơn trên lj của mình; dễ dàng theo dõi ai tôi đã trả lời!), nhưng tôi rất thích khi nhận được phản hồi từ các bạn và rất biết ơn những đánh giá cho đến nay. Nếu bạn có điều gì muốn bình luận, đừng ngần ngại nhé! Được nhận thông báo Tác giả thì thú vị, nhưng thông báo Đánh giá thì còn thú vị hơn nhiều :)

More Than Human, Phần 1 - Học kỳ mùa Xuân lớp 11
Tháng 4 - Nhảy xung quanh vấn đề, hoặc Công bằng thì phải được trả lại bằng công bằng
-sbj-

0o0

Bubbles ngồi cùng Kim và Mary cùng vài cô gái khác trong đội Hợp xướng, cố gắng giả vờ không quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ. Cô đẩy thức ăn trong đĩa của mình.

"Tớ bỏ lỡ buổi thử giọng của cậu ấy," Mary than vãn. "Cậu ấy đã làm gì? Thế nào rồi?"

"Như kiểu chấn động ấy," Kim nói, vẻ ấn tượng nhưng cũng không kém phần chán ghét. "Trước khi cậu ấy bắt đầu hát, cậu ấy ngồi xuống piano và chơi luôn một đoạn Rachmaninoff's Presto in E minor - như một bài khởi động..."

"Vậy phần hát thì sao?"

Miệng Kim khép lại và cô ấy liếc nhìn Bubbles. "Ừ, Bubbles," cô ấy thúc giục, "tại sao không nói cho bọn tớ biết về phần hát của Boomer?"

"Cậu ấy hát tốt," Bubbles nói, vừa nhấp một ngụm soda.

"Chỉ có vậy thôi sao?" Kim hỏi, giọng đầy mỉa mai.

Bubbles nuốt miếng thức ăn trước khi đáp lại. "Cậu ấy có một tông giọng tốt. Và cậu ấy rất biểu cảm. Cậu ấy sẽ làm rất tốt nếu có được một vai-"

"Cậu ấy gần như là hát tặng cho Bubbles," một cô gái khác có mặt trong buổi thử giọng xen vào, và miệng của Bubbles mím lại khi các cô gái xung quanh bắt đầu la hét và cười rúc rích.

"Cậu ấy không hát tặng tớ," Bubbles tuyên bố, cố gắng làm rõ sự việc. "Cậu ấy thử giọng cho vai chàng trai zombie yêu đương tan vỡ, nên đương nhiên cậu ấy sẽ chọn bài hát ngọt ngào và đầy cảm xúc để hát-"

"Cậu ấy nhìn Bubbles suốt cả buổi mà," Kim cắt ngang.

"Tớ ngồi sau lưng tiến sĩ Wendell mà!" Bubbles kêu lên.

"Ôi dạ, Bubbles," một cô gái khác cười khúc khích. "Chắc chắn tiến sĩ Wendell là gu của cậu ấy rồi."

"Tiến sĩ Wendell trông rất phấn khích," Kim thêm vào. "Tớ nghĩ thầy ấy thực sự ngạc nhiên trước sự linh hoạt trong giọng hát của Boomer. Ý tớ là, có bao nhiêu cậu con trai cấp ba mà cậu biết có thể chạm đến những nốt cao như cậu ấy đã làm hôm qua? Chưa kể giọng của cậu ấy còn rất mượt mà và dễ chịu nữa-"

"Nghe cậu nói cứ như cậu ấy đã nhận được vai rồi ấy," Bubbles nói. "Vẫn còn vài chàng trai khác cũng khá giỏi. Chúng ta vẫn phải qua vài vòng thử vai nữa. Chưa kể tuần tới họ sẽ ghép các chàng trai và cô gái để xem chúng ta hòa giọng với nhau như thế nào; cậu ấy có thể sẽ không hát hay như thế khi phải hòa giọng với một giọng khác."

"Ôi trời, tớ hy vọng mình qua được vòng đầu của buổi thử giọng," một cô gái thở dài. "Tớ sẽ rất thích có cơ hội được hát cùng Boomer."

Bubbles cắn môi và chọc vào đồ ăn của mình khi câu nói này làm dấy lên thêm một loạt tiếng xuýt xoa đầy nữ tính. Thật sự mà nói.

Cô nhìn quanh nhà ăn, tự hỏi không biết hôm nay cậu ấy đang ăn trưa ở đâu. Rồi cô nhớ ra rằng mình chẳng quan tâm, và quay lại với bữa ăn của mình, bực bội với chính mình mà chẳng vì lý do gì.

Thật sự mà nói.

"Này," một trong những cô gái đột nhiên nhớ ra, giọng cô ấy nghe như vọng lại từ xa trong dòng suy nghĩ rối bời của Bubbles, "các cậu nghĩ cậu ấy sẽ dẫn ai đi Prom?"

==============

Blossom nhíu mày khi đi ngang qua Bubbles trên đường đến nhà ăn-trông cô ấy có vẻ rất mất tập trung, nhưng lại tươi tỉnh hẳn khi thấy Blossom, nên chắc không có gì nghiêm trọng. Dù vậy...

Bước chân của Blossom chậm lại khi đi qua hành lang nơi phòng trưng bày nghệ thuật, ánh mắt cô lén lút dừng lại ở phần tường được phủ đầy những bản phác họa của Brick vẽ cô khi đang chuyển động. Một cảm giác rung nhẹ len lỏi trong lồng ngực, và cô nhíu mày trước phản ứng này rồi tiếp tục bước đi, dứt ánh mắt khỏi bức tường.

"Này, Blossom," một giọng trầm vang lên bên cạnh, và cô quay sang nhìn thấy một thành viên đội bóng rổ đang cười ngại ngùng với mình.

Cô mỉm cười lịch sự đáp lại lời chào và cùng anh bước vào nhà ăn. Robin bắt gặp ánh mắt cô, và Blossom vẫy tay với chàng trai trước khi chạy đến chỗ bạn mình ở bàn ăn trưa.

Robin há hốc miệng nhìn cô. "Cậu vừa phớt lờ cậu ta thẳng thừng luôn đấy."

"Hả?" Blossom chớp mắt, nhìn quanh. "Cậu đang nói gì vậy?"

Robin đảo mắt khi bạn mình ngồi xuống. "Chắc cậu ta đã lấy hết can đảm để mời cậu đi Prom từ mấy tuần trước-"

Blossom giật mình, miệng há hốc. "Ôi trời ơi. Prom. Mình hoàn toàn quên mất."

"Tớ tưởng cậu muốn nói về chuyện đó," Robin nói, liếc nhìn hộp cơm của Blossom. "Buttercup làm cái này à?"

"Hả? Ồ, đúng rồi-"

"Tớ muốn nếm thử," Robin nói luôn và lấy một miếng mà không chờ Blossom trả lời. "Ôi trời, tuyệt vời thật. Bảo với em cậu là tớ muốn cưới cô ấy. Dù sao thì, nghiêm túc đấy, lâu lắm rồi tớ không thấy cậu ăn trưa. Khi cậu hỏi có thể ăn với tớ không, tớ tưởng cậu muốn nói chuyện Prom. Cậu đã xong chuyện với Brick chưa?"

Blossom cố nén một cái nhăn mặt. "Tớ... tạm nghỉ một chút. Việc theo dõi mấy cậu con trai mệt mỏi hơn tớ tưởng. Thậm chí tớ còn không biết Prom sắp tới, trời ạ. Chỉ còn vài tuần nữa thôi..."

"Cậu có đi không?"

"Tớ... có thể. Tớ đã quá phân tâm nên chưa nghĩ tới chuyện đó. Nếu có ai mời thì chắc tớ sẽ đi-"

Robin kìm một tiếng cười khẩy. "Xin lỗi? 'Nếu có ai mời' á? Làm thế nào mà cậu lại nghĩ mình sẽ không được mời?"

Blossom nhún vai bất lực. "Ý tớ là, vẫn chưa ai mời tớ cả!"

Robin nheo mắt nhìn cô. "Cậu thực sự đã quên luôn cậu bạn đội bóng rổ rồi sao? Vì chuyện đó vừa xảy ra cách đây khoảng năm giây."

"Tớ còn không biết là cậu ta định mời mình!"

"Cậu ta thậm chí còn chưa có cơ hội làm thế," Robin đáp. "Nghĩ kỹ thì, tớ không nghĩ việc được mời đi Prom là điều cậu cần lo lắng. Vấn đề ở đây là chính cậu đang tự gây khó dễ cho bản thân."

"Thôi nào," Blossom chọc lại. "Nếu cậu giỏi vậy, thử đoán xem ai sẽ mời tớ? Thật đấy."

"Tớ có thể nghĩ ra hàng tá người đang nhắm đến cậu," Robin bình thản nhận xét, vẫy tay về phía sau Blossom một cách không rõ ràng. "Như Kris, chẳng hạn. Cái cảm giác nóng bừng bất chợt mà cậu cảm thấy? Là lúc cậu ta nhìn cậu và mặt cậu ta đỏ lên đấy."

Blossom ngạc nhiên chớp mắt và lén quay lại nhìn qua vai. "Kris á?"

"Kris cũng không tệ đâu," Robin nói, chọc chọc vào phần thức ăn còn lại của mình.

"Không," Blossom khẽ đáp và để lộ một nụ cười nhẹ. "Kris cũng không tệ."

Robin quan sát cô. "Có phải mình vừa nghe thấy chữ 'nhưng' trong đó không?"

"Không," Blossom vội vàng đáp, nhún vai. "Không có, chỉ là..."

"Phải không?"

Blossom mở miệng rồi lại khép lại vài lần trước khi nhún vai lần nữa và nói, "Cậu nói đúng, Kris không tệ." Và đúng thật. Kris là một thành viên Hội Học Sinh được rất kính trọng, nổi tiếng, chạy điền kinh, nằm trong top 5% học sinh xuất sắc nhất của lớp cuối cấp...

"Cậu nói đúng," Blossom nhắc lại. "Kris không tệ. Tớ sẽ không phiền nếu đi cùng cậu ấy."

Robin nhướng một bên mày nhìn cô, quan sát một cách nghiêm nghị qua ly nước ngọt. "Thế mà vẫn có chữ 'nhưng' đâu đó trong câu nói của cậu."

Blossom hít sâu một hơi và từ từ thở ra. "Nghe này," cô bắt đầu, rồi dừng lại.

Cô bắt gặp cậu ta đang bước chậm rãi qua hành lang giữa hai khu căng tin, trông vẫn chán chường như mọi khi. Một vài cô gái ngồi gần cửa gọi to, "Này, Brick!" khi cậu đi qua, và cậu liếc mắt nhìn họ một lúc, khẽ nhếch môi thành một nụ cười mờ nhạt.

Cơn rung động mà cô cảm thấy trong lồng ngực khi đi ngang qua những bức phác thảo của cậu trong hành lang lại xuất hiện. Blossom vội rời ánh mắt đi chỗ khác khi các cô gái cười khúc khích và nói, giọng cô bỗng nhiên trở nên trống rỗng, "Tớ không phiền. Tớ thực sự không phiền nếu đi cùng Kris."

==============

"Không biết tôi sẽ làm gì nếu không có tiết trống," Buttercup tuyên bố, thở phào mãn nguyện, ngồi bắt chéo chân trên đầu bàn ở khu ẩm thực của Townsville Mall.

"Chơi bóng rổ với cả đội chứ gì?" Butch gợi ý từ ghế bên phải cô, khiến Buttercup và các chàng trai phá lên cười.

"Câm đi," cô quát, cướp lấy hộp khoai tây chiên của cậu và lục lọi tìm mấy miếng giòn ngon nhất.

"Mấy người nghe về vở nhạc kịch zombie rồi chứ?" Harry hỏi cả nhóm. Họ đồng thanh đáp lại.

"Trời đất, nghe hay vãi," Buttercup lẩm bẩm qua miệng đầy khoai tây chiên. "Kiểu gì cũng phải đi xem."

"Ê, thứ Bảy này có chiếu marathon phim zombie ở gần nghĩa trang đó," Floyd hào hứng nói. "Tụi mình phải đi-"

"Chắc chắn rồi!"

"Cái gì cơ? Ở gần nghĩa trang á?"

"Ý tưởng hay thật. Đỉnh vãi."

"Tôi có lấy lại được hộp khoai chiên chết tiệt nào không đây?" Butch càu nhàu, vươn tay lấy lại hộp khoai từ tay Buttercup.

Cô đặt nguyên bàn chân lên mặt cậu, kéo hộp khoai ra khỏi tầm với của cậu.

"Không."

"Cậu đúng là đồ chết tiệt," cậu lẩm bẩm, giọng bị bóp nghẹt sau chiếc giày của cô. Đám con trai khúc khích cười.

"Này, quy tắc bất di bất dịch nhé," Lloyd lên tiếng với vẻ giúp đỡ. "Giữ khoai cẩn thận khi con nhỏ này quanh quẩn gần; nó như lính đánh thuê về vụ này vậy."

Cuối cùng Butch cũng gạt được chân cô ra khỏi mặt và đang định cãi lại thì ánh mắt cậu bị thu hút bởi điều gì đó ở đầu kia của trung tâm thương mại. Đột nhiên, cậu lao đi, và mọi người quay lại nhìn cậu chào hai cô gái từ trường bước vào một cửa hàng đồ lót.

"Ôi trời, đúng là tên biến thái," Buttercup khịt mũi, rồi quay lại tiếp tục cướp khoai chiên của Butch.

Bàn ăn rơi vào im lặng đầy khó xử. Những tuần vừa qua chơi với hội bạn cũ thật vui vẻ và không có chút rắc rối nào, nhưng chỉ vì Butch làm cầu nối giữa cô và đám con trai. Chính cậu là người dẫn dắt các cuộc trò chuyện, đưa ra ý tưởng làm gì, và thành thật mà nói, Buttercup chủ yếu chỉ giao tiếp với cậu. Đám con trai không cố gắng bắt chuyện với cô - phần lớn vì họ không biết phải nói gì, cô biết thế - và Mitch thì chẳng nói gì cả, nên gần như không có mặt. Hôm nay cậu ta thậm chí còn không đến.

Cô chậm rãi ăn nốt, cố làm cho số khoai còn lại kéo dài đến lúc Butch quay lại. Một trong hai anh em sinh đôi khẽ hắng giọng, và Buttercup liếc qua cậu ta một chút.

"Này, Buttercup," cuối cùng Harry cũng cất tiếng, cố gắng không tỏ ra lúng túng.

"Gì?" Cô không ngẩng lên khỏi hộp khoai.

"Ừm... bọn này định tổ chức cái này... kiểu... có một ban nhạc sắp đến thị trấn, và... ờ thì..."

"Nói thẳng ra đi," cô ra lệnh, mắt vẫn không rời hộp khoai.

Floyd xen vào. "Cậu có định đi Prom không?"

Bàn tay Buttercup khẽ giật nhẹ khi cô với lấy một miếng khoai khác. Cô lập tức đè nén cơn hoảng loạn tức giận vừa bùng lên trong lồng ngực và trả lời bằng giọng điềm tĩnh, lạnh lẽo, "Không."

Đám con trai chờ đợi, rõ ràng mong cô nói thêm điều gì đó. Nhưng cô chỉ tiếp tục nhai khoai, cố gắng không dùng ánh mắt sắc lẹm nhìn thủng cái bàn. Cô nghe thấy họ đang chuyển động, cựa quậy, định phá vỡ sự im lặng, và cô ngắt lời.

"Sao mấy người lại quan tâm chết tiệt thế chứ?" cô hỏi gằn giữa những lần cắn mạnh.

Harry, người gan lì nhất trong nhóm, cố gắng cứu vãn tình thế. "Ý tôi là bọn này định làm cái gì đó kiểu anti-Prom vào đêm Prom ấy. Ý là chẳng ai trong bọn này đi Prom cả, vì ban nhạc The Fosters sẽ biểu diễn ở đây, và sau buổi diễn tụi tôi sẽ ghé qua khu arcade cũ chơi game, giết thời gian đến lúc chiếu phim khuya ở rạp-"

"Đó là một bộ phim kung-fu cũ từ thập niên 70," Lloyd chen ngang, "được lồng tiếng trực tiếp bởi khán giả. Sẽ tuyệt lắm đây."

"-Và, cậu biết đấy, bọn tôi chỉ muốn hỏi xem... cậu có muốn tham gia không," Harry kết thúc một cách yếu ớt, nuốt khan khi bồn chồn.

Cô nhìn chằm chằm cậu một lúc rồi lại quay về với hộp khoai, một hành động khiến đám con trai càng thêm bối rối. Được mời như vậy cũng cảm thấy khá dễ chịu. Họ đã cố gắng rất nhiều. Đột nhiên, cô cảm thấy tội lỗi. Không phải lỗi của họ. Họ chưa bao giờ tỏ ý trêu ghẹo hay làm gì để cô thấy khó chịu. Ngay cả khi Mitch tức giận, cậu ta cũng không nên nói với cô rằng họ thích cô.

"Buttercup," Harry bỗng nói, và cô ngước lên. "Nghe này. Dù tụi này đã làm cái chết tiệt gì khiến cậu khó chịu, tụi này xin lỗi." Hai anh em sinh đôi cũng trông hối lỗi không kém.

Cô nhặt miếng khoai cuối cùng, chậm rãi nhai, rồi quăng hộp vào khay trống của Butch. Cô nuốt xuống.

"Cậu nói là vào đêm Prom à?" cô hỏi, mắt hướng về phía Harry.

Cậu chớp mắt. "Ừm, đúng vậy. Đêm thứ Bảy cuối cùng của tháng Tư, tất cả sẽ diễn ra vào lúc đó."

Cô phải hỏi. "Ai sẽ đi?"

Hai anh em sinh đôi giật mình, cô nhận ra. Tuyệt.

"À, bọn tôi," Harry bắt đầu ngập ngừng. "Bọn tôi cũng rủ Butch, nhưng cậu ta vẫn chưa trả lời... và... à, Mitch..."

Cậu ta bỏ lửng, ánh mắt đầy thất bại như thể đã chắc chắn rằng cô sẽ thẳng thừng từ chối.

Cô kìm lại cơn tức giận và nỗi sợ vừa thoáng hiện khi nghe đến cái tên đó, rồi nhún vai. Cô không phải kẻ hèn nhát.

"Được thôi. Tôi sẽ đi."

Cả ba người họ ngạc nhiên chớp mắt. Cô giữ ánh mắt bình thản khi vươn tay lấy ly nước của Butch, mở nắp ra ngửi thử, rồi tuyên bố nó là của mình, ngay trước khi Butch xuất hiện trở lại, đầy đắc thắng.

"Hai số điện thoại! Hai số! Tôi quá đỉnh. Tôi-" cậu ta đột ngột dừng lại, nhìn quanh bàn. "Gì thế này? Có ai vừa chết trong lúc tôi đi hay sao? Đợi đã. Có phải-cậu đang uống nước của tôi đấy à?"

==============

"Vậy... Blossom?"

Blossom ngước lên từ tủ đồ của mình và thấy Kris đứng bên cạnh. "Ồ! Chào, Kris," cô đáp, nhớ lại những gì Robin đã nói. Cô mỉm cười thân thiện với anh.

Anh đan những ngón tay vào nhau một cách lo lắng, khớp tay gần như trắng bệch. "Vậy... có cái sự kiện gọi là Prom sắp tới."

Cô chớp mắt ngạc nhiên; dù đôi tay anh run rẩy, giọng nói lại vững vàng và rõ ràng. "Ừ?"

"Và anh... muốn hỏi."

Blossom nhớ lại rằng trước khi tham gia Hội học sinh, Kris từng là thành viên của đội Tranh luận và Mô hình Liên Hợp Quốc.

Anh siết chặt hai tay vào nhau, cố gắng không cựa quậy. "Em định đi không?" anh hỏi, ánh mắt đầy hy vọng.

Dựa vào các hoạt động ở trường, anh chắc hẳn đã có nhiều kinh nghiệm nói trước đám đông, Blossom nghĩ. Có lẽ đó là lý do giọng anh vững vàng như vậy. Anh có thể đã luyện tập trước gương trước mỗi cuộc thi, trước mỗi bài phát biểu. Có lẽ anh cũng đã tập luyện trước khi hỏi cô điều này. Nhưng anh cần phải bỏ cái thói quen cựa quậy tay chân. Tập nhiều như thế mà vẫn không giữ được tay yên.

Khi cô không trả lời ngay lập tức, anh hít một hơi sâu và tiếp tục, "Vì nếu em định đi, và chưa có người đi cùng..."

Kris thông minh, nổi tiếng và đẹp trai theo kiểu cậu bạn nhà bên với mái tóc nâu, đôi mắt xanh đầy thiện cảm.

"Anh muốn hỏi liệu em có muốn đi cùng anh không."

Và giờ anh đang hỏi cô.

Và vẫn còn một chữ "nhưng" đâu đó.

Cô mỉm cười nhẹ, rồi liếc sang chỗ khác. "Ừm... để em nghĩ đã nhé."

==============

Như thường lệ, Blossom nghe thấy tiếng của Bubbles từ xa, rất lâu trước khi cô em tóc vàng thực sự xuất hiện trong tầm mắt.

"Eeeeyah!" Sau đó là một tiếng WHOOSH, rồi một thiếu nữ siêu năng lực nặng 50kg đâm thẳng vào Blossom với tốc độ tối đa. Blossom chỉ biết cảm ơn vì phần còn lại của đám học sinh đủ khôn ngoan để tránh đường, trong khi hai chị em cô lăn lộn dừng lại ở cuối hành lang.

"Bubbles!"

"Em xin lỗi, em xin lỗi, em xin lỗi nhưng... Yeee!" Bubbles bật dậy, vỗ tay như điên, nhảy cẫng lên xuống đầy phấn khích. "Em vừa nghe được tin!"

"Tin gì?" Blossom làu bàu, kiểm tra xem quần áo có bị bẩn không.

"Về Kriiiiis," Bubbles kéo dài tên anh ta một cách luyến láy, như thể hát. "Hai người dễ thương lắm luôn-"

Blossom cắt ngang em gái bằng một ánh nhìn, ít nhất là cho đến khi Kim xuất hiện hai giây sau đó và hỏi, "Ai dễ thương với ai cơ?"

"Kris và Blossom!" Bubbles bùng nổ, thu hút sự chú ý của vài người khác.

"Ngừng lại ngay!" Blossom hét lên. "Chị còn chưa đồng ý mà!"

"Ồ, nhưng chị cũng chưa từ chối mà!" Bubbles hét lớn, nhảy nhót phấn khích. "Anh ấy đúng là mẫu bạn trai hoàn hảo để chị bắt đầu luôn đó-"

Blossom trông rất bị xúc phạm. "Ý em là gì vậy hả?"

"Ồ, chị biết mà, cái kiểu chị không-hẹn-hò-bao-giờ mà chị đang giữ đó," Bubbles giải thích qua loa, phẩy tay như chẳng có gì to tát. "Nhưng dù sao thì-"

Kim xen vào. "Đợi đã, Kris nào cơ?"

"Ngôi sao đội điền kinh, Chủ tịch Hội học sinh, vừa thông minh vừa đẹp trai ấy," Bubbles đáp.

"Ooooh!" Một đám đông bắt đầu tụ tập quanh họ, bàn tán đầy hào hứng, khiến Blossom cực kỳ khó chịu. Cô thậm chí không nhận ra một số người trong số này, vậy mà họ lại ngang nhiên xen vào cuộc trò chuyện rất riêng tư của cô!

Bubbles trông đầy đắc ý. "Thấy chưa? Chị thử tìm xem có ai mà không đồng ý với chuyện này đi."

"Nhưng chị thậm chí còn chưa-" Blossom bắt đầu, thì bị ngắt lời bởi một tiếng "Khụ khụ" sắc lẹm ngay sau lưng mình.

Đám đông lập tức im lặng, kể cả Bubbles. Blossom quay lại và bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Hiệu trưởng Keane, người đang lườm cả nhóm - một thành tích đáng nể đối với một người phụ nữ chỉ cao đến cằm Blossom.

"Chắc hẳn..." Cô Keane nói bằng một giọng trầm, "... tất cả các cá nhân có mặt ở đây sẽ được phục vụ tốt hơn nếu chuyển cuộc trò chuyện này ra khỏi khu vực Văn phòng Hiệu trưởng?" Bà chỉ tay vào cánh cửa phía sau mình.

Đám đông đồng loạt nuốt khan và bắt đầu giải tán, thỉnh thoảng còn nghe thấy vài lời xin lỗi lẩm bẩm.

"Xin lỗi, cô Keane," Blossom nói với vẻ bối rối rõ rệt, rồi bắt đầu bước đi.

"Đừng nói 'Không,' Blossom."

Blossom khựng lại giữa bước chân, quay lại nhìn Hiệu trưởng. "Em-em xin lỗi?"

Vẻ mặt cô Keane vẫn điềm tĩnh và lạnh lùng. "Về lớp đi," bà ra lệnh một cách lịch sự, rồi biến mất vào văn phòng của mình.

Bubbles bất ngờ xuất hiện lại bên cạnh Blossom, bám lấy tay cô chị, vừa kéo đi vừa ríu rít về chuyện chọn váy, thuê xe limousine và những thứ tương tự.

"... Nhưng tôi cứ nghĩ chắc chắn cô ấy với Brick đã-cậu biết đấy, đang hẹn hò-"

Blossom gần như khựng lại hoàn toàn, nhưng với Bubbles đang níu lấy, cô chỉ có thể chậm bước trong khi cố lắng nghe đoạn hội thoại bị lẫn trong tiếng ồn của hành lang.

"Không, cậu ấy đã hỏi-"

Mắt Blossom mở to. Cô quay đầu về phía âm thanh phát ra, mặc dù lý trí đang bảo Không, mặc dù cô biết rõ trong đầu mình rằng Mình quan tâm gì cơ chứ?

Không quan tâm, cô tự nhủ đầy quả quyết, và vẫn không thể ngăn bản thân vận dụng toàn bộ siêu thính giác để cố nghe cho ra cái tên.

"Blossom?" Giọng của Bubbles vang lên mờ nhạt phía sau. "Blossom? Có chuyện gì thế?"

=============

"Ê, tỉnh lại đi. Có định trả lại mấy cái tờ này không?"

Blossom quay lại và nhíu mày nhìn Brick trước khi đưa cho cậu ta chồng tờ giấy Anh Ngữ mà họ vừa nhận. Cậu ta đáp lại tương tự rồi lại quay sự chú ý về phía bảng.

Bực bội, cô quay lại ghế của mình, nhìn vào tờ giấy nhưng không thực sự chú ý vào những từ ngữ trên đó. Phía sau cô, Brick bắt đầu gạch ra vài ghi chú.

Những bức vẽ đó chỉ là cho một bài tập. Cậu ta chỉ yêu cầu cô thay Cindy vì không còn lựa chọn nào khác. Chẳng có gì liên quan đến cô, cô tự nhủ. Cô kiềm chế bản thân không quay lại và lườm cậu ta, cố gắng hết sức để tập trung vào bài tập.

Răng cô nghiến lại. Thực ra, cô đâu có mong cậu ta sẽ hỏi cô.

Cậu ta đúng là một kẻ ngốc-không, thực ra cậu ta rất thông minh, nhưng cậu ta lại là một kẻ khốn về mọi thứ. Ngay cả chuyện trả lại mấy tờ giấy ngu ngốc. Thực tế, dù cậu ta có hỏi cô đi nữa, cô cũng không bao giờ đồng ý. Cậu ta không phải mẫu người của cô.

Bubbles nói đúng. Kris mới là người phù hợp để đi cùng. Cậu ấy không có thái độ cao ngạo, không hề tự phụ, cậu ấy dịu dàng và dễ thương và luôn mỉm cười. Cứ như là, luôn luôn. Khác xa Brick, người mà dù có "kiến thức vượt trội" đến đâu, thì cậu ta cũng không biết cách vận dụng hai cơ mặt để mỉm cười.

Cậu ta là một kẻ khốn nạn. Một kẻ hoàn toàn, tuyệt đối, khốn nạn. Và cô sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện có cảm tình, dù chỉ trong một triệu năm nữa.

==============

Vì là thứ Tư, Buttercup phải phụ trách bữa tối, nên cô tạm biệt nhóm và bay về nhà, trong đầu đang tính toán các nguyên liệu cho bữa tối. Giáo sư đã về nhà; cô nghe thấy ông đang làm việc trong phòng thí nghiệm dưới tầng khi cô bay lên phòng của mình và các chị em.

Cô đứng ở cửa sổ một lúc, tận hưởng hơi ấm của ánh nắng chiều và ngắm nhìn bầu trời đang dần đỏ rực, như đang bùng cháy ở phía chân trời. Sau vài cái nhìn lâu dài vào cảnh tượng đó, Buttercup hít một hơi thật sâu rồi bới tủ quần áo.

Nó vẫn còn đó ở phía sau, được bọc trong ni lông và nhét sau lớp áo hoodie, áo tank và quần jeans đen. Chiếc váy trông có vẻ không thoải mái, như thể nó đã lạc đường, lang thang vào khu phố xấu và giờ đang cố gắng tồn tại mà không thu hút sự chú ý.

Nếu vậy, thì việc không khí thoát ra khỏi túi ni lông khi cô kéo các móc quần áo ra và vuốt phẳng chiếc váy có lẽ là một sự thở phào nhẹ nhõm. Mắt Buttercup dừng lại trên chiếc ren trắng trang trí ở phần trên không tay và cô nhăn mặt nhìn nó. Rồi cô lại nhìn vào chiếc satin xanh lá. Và cuối cùng là chiếc nơ trắng thắt cao trên eo.

Lúc mua nó, cô không cảm thấy đó là một quyết định ngớ ngẩn. Nó đã được giảm giá, và cô đã đi cùng Mitch, cười đùa khi cô cố gắng tìm cách nắm tay cậu mà không đỏ mặt như pháo hoa (không giống như Bubbles, Buttercup không phải là người thích thể hiện tình cảm nơi công cộng). Họ đã vô tình đi vào một cửa hàng toàn đồ con gái, Mitch trêu cô với những món đồ hở hang hơn, và rồi họ đã tìm thấy chiếc váy này.

Sau một vài phút cân nhắc về những ưu và nhược điểm của nó, Buttercup đã cứng cỏi hỏi: "Anh sẽ trả bao nhiêu để thấy em mặc cái này đi Prom?"

Mitch đã nhướng mày; họ vừa mới qua khỏi mùa Vũ hội và mới chỉ yêu nhau được khoảng một tháng. Hơn nữa, Prom còn cách xa nửa năm nữa.

"Em sẽ đi Dạ hội à?" Cậu ta hỏi một cách hoài nghi.

Cô nhún vai, cố gắng kiềm chế một làn sóng đỏ mặt. "Còn anh?"

"Em đi, tôi cũng đi," cậu đáp lại, nở một nụ cười.

Nụ cười đó khiến cô cảm thấy như trái tim mình đang siết lại. Cô đã nhìn thấy nó vô số lần trong suốt những năm qua, chứng kiến nó từ một thói quen phiền phức trở thành thứ gì đó cuốn hút và làm tan chảy trái tim cô, khiến cô muốn hôn cậu mỗi khi nó xuất hiện.

Cô ngại ngùng bước đến quầy và mua chiếc váy. Thật là một khoản tiền lãng phí.

Cô gấp chiếc váy lại trong tay, cả móc áo nữa-họ sẽ thu dọn rác vào sáng mai. Chắc cô có thể nhét nó vào sau khi trời tối, khi không ai nhìn thấy. Cô định đẩy lại các móc áo thì chợt dừng lại, mắt dừng trên chiếc áo khoác bomber đen đã phai màu, chiếc áo đã ẩn mình sau chiếc váy.

Cô buông tất cả xuống sàn và kéo chiếc áo khoác ra. Nó có mùi da cũ, và thật sự đã cũ-lớp da đã mềm đi và mòn trước khi bố của Mitch truyền lại cho cậu ta, và phải lâu sau đó Mitch mới cho phép cô coi nó là của mình. Họ đã cãi nhau một chút; cậu bảo chiếc áo không vừa với cậu nữa, nhưng cô biết cậu vẫn thích nó, và rồi cậu nói cô mặc chiếc áo này trông quá đẹp, và thế là xong. Sau đó, cô chưa bao giờ bỏ nó ra.

Buttercup thả mình vào ký ức và khoác chiếc áo lên. Nó vẫn thoải mái, ấm áp, và khi liếc nhìn vào gương, cô nhận thấy mình vẫn trông rất hợp với nó. Tay cô lục trong túi áo, đầy những thứ cô chưa bao giờ chịu lấy ra. Cô đổ hết chúng ra sàn, quỳ xuống và lục lọi trong những tờ biên lai mua slurpee ở trạm xăng, vé xem phim, tiền lẻ, dây buộc tóc đã mất đàn hồi, và một gói kẹo cao su còn sót lại một miếng duy nhất. Cô mở gói kẹo và cho vào miệng, nhai nhè nhẹ khi cô vò nát các biên lai và dây buộc tóc rồi bỏ tiền lẻ vào túi. Cô vứt đống giấy vụn vào thùng rác cạnh cửa tủ và đem chiếc áo khoác trở lại góc tủ, lướt ngón tay qua chữ "M" viết bằng bút lông trên lớp lót phía dưới mác áo.

Đó là của bố cậu ta, cô tự nhủ. Cô nên trả lại cho cậu ta. Nhưng thực ra, cậu ta chưa bao giờ yêu cầu.

Cô đẩy phần đồ đạc còn lại trong tủ vào đúng chỗ, giấu chiếc áo khoác đi, và cúi xuống để lấy chiếc váy khi một cánh cửa đóng mạnh từ dưới nhà.

"Buttercup?" Tiếng của Giáo sư vang lên lo lắng. "Con ở đây không?"

"Chết tiệt, bữa tối," cô lẩm bẩm với chính mình, và nhét chiếc váy một cách vô tội vạ vào một kệ, chèn một hộp đồ vào phía trước, rồi vội vã lao ra khỏi cửa. "Con tới ngay, Giáo sư!"

=============

"Này, Blossom."

Blossom nhìn lên khi cô duỗi người, bỏ qua cơn giật bất chợt trong ngực. "Chào Cindy. Chân của chị sao rồi?"

"Khỏe hơn nhiều." Cindy ngồi xuống cạnh Blossom và đưa chân ra, xoay mắt cá chân mà cô đang nói đến. "Nhìn này. Chẳng phải là chấn thương nặng gì cả; giờ đã phục hồi hoàn toàn rồi."

"Thế thì tốt. Chị sẽ không bỏ lỡ mấy sự kiện cuối năm nhỉ," Blossom nói một cách tự nhiên.

Cả hai duỗi người trong im lặng một lúc. Rồi-

"Này, Blossom?"

"Ừ?"

"Chị chưa bao giờ cảm ơn em vì đã giúp chị... em biết đấy, hôm ấy khi chúng ta phải làm chương trình cho bà Morbucks." Cindy trông có chút tội lỗi và ngượng ngùng, còn Blossom thì nhún vai.

"À, đừng nhắc làm gì. Dù sao đó cũng là tình huống khẩn cấp mà."

"Ừ, nhưng... cảm ơn em, dù sao." Sau một khoảng lặng nữa, chỉ có tiếng trò chuyện của các thành viên khác trong Công ty, Cindy tiếp tục: "Chị biết em không thực sự thích cậu ấy."

Cách cô ấy nói có vẻ không phải là một câu khẳng định mà là một câu hỏi thiếu phần 'đúng không?' ở cuối. Blossom ngã ngửa ra sau, giơ chân và lưng lên thành một đường thẳng hướng lên trần. Chắc chắn Cindy đã thấy các bức tranh phác thảo. Ai mà chẳng thấy. Mọi người đều nghi ngờ về chúng.

"Không thực sự," Blossom nói, nhìn lên những ánh đèn và giữ tư thế đó một lúc nữa rồi đá chân qua đầu, thả lỏng cơ thể ra thành tư thế đứng. "Nhưng... dù sao đó cũng là tình huống khẩn cấp," cô lại nói.

Cindy có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng cô ấy đang nhìn Blossom bằng ánh mắt như thể không hoàn toàn tin tưởng. Ừ thì, Blossom sẽ cho cô ấy thấy.

Cô khom người xuống và nở một nụ cười. "Em nghe nói cậu ấy đã mời chị đi Prom," Blossom nói vui vẻ, giọng của cô vang lên trong phòng thu, át đi những cuộc trò chuyện khác của mấy cô gái xung quanh, và ngay lập tức một loạt tiếng xôn xao vang lên.

"Trời ơi, Cindy, tớ cũng nghe rồi!"

"Không thể tin nổi chị lại may mắn đến vậy."

"'May mắn?' Không phải xúc phạm gì, nhưng cậu biết đấy, cậu ta là một tên khó gần, rất khó ưa."

"Cái gì? Ai? Ai mời cô ấy đi Prom?"

"Anh chàng tóc đỏ, hình như vậy."

"Brick," Blossom đáp, cảm thấy lạ lùng khi tên cậu ta trên môi lại mang đến một cảm giác đắng cay. Tốt. Điều đó có vẻ là bình thường.

Câu trả lời của cô khiến một vài tiếng thở dài vang lên khắp phòng. Cindy đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa cảm thấy được khen ngợi vì sự chú ý này.

"Khoan đã, tớ tưởng cậu ấy đã mời Blossom?"

Cindy càng đỏ mặt hơn vì lý do hoàn toàn khác, còn Blossom quay ngoắt lại với cô gái vừa nói, khuôn mặt tỏ vẻ khó chịu. Cô gái kia trông cũng hoảng hốt, như thể không định để lời nói đó tuột ra.

"Không," Blossom tuyên bố, giọng cô vang lên trong phòng thu yên lặng. "Cậu ấy không mời. Và tôi không hiểu tại sao cậu ấy lại làm thế. Chúng tôi không hợp chút nào-"

Một chuỗi tiếng xì xào bắt đầu vang lên, và một cô gái không biết bảo vệ bản thân hỏi, "Nhưng còn những bức phác thảo-"

Blossom làm lơ câu hỏi đó, ánh mắt lướt qua gương phản chiếu tất cả các cô gái trong phòng, cuối cùng dừng lại trên Cindy, người đang nhìn cô với ánh mắt vừa lo lắng vừa hy vọng.

Cô thở dài rồi tạo ra một nụ cười. "À, em nghĩ cậu ấy là một kẻ tồi. Nhưng em hy vọng hai người sẽ vui vẻ."

==============

"Top ba."

Bubbles liếc nhìn vào danh sách. "Thật à?"

Kim gật đầu, chỉ tay vào tên của mình. "Thật đấy."

Mắt Bubbles sáng lên; cô không nhìn vào tên Kim chỉ mà là tên của chính mình. "Mình đã vào vòng hai của buổi thử giọng Melody!"

"Tớ thì vào đội zombie chorus," Kim nói, giọng điềm tĩnh. "Cũng ổn với tớ."

"Ôi Kim, cậu đáng lẽ nên thử vai chị gái của Chris-"

"Người mà chẳng ai nhớ tên à? Không đâu. Cô ấy có quá nhiều câu thoại, mà tớ thì biết trí nhớ của mình không tốt."

"Bây giờ là cuộc thi giữa tớ và năm cô gái khác," Bubbles lẩm bẩm, nhìn kỹ vào các tên. "Wow, cạnh tranh gay gắt quá. Tớ sẽ phải làm việc chăm chỉ đây."

"Cậu sẽ làm tốt thôi," Kim động viên. "Không có gì phải lo."

Mắt Bubbles dừng lại ở danh sách của các chàng trai, dừng lại ở tên Boomer. Cô bật cười khúc khích. "Không có gì phải lo. Đúng rồi."

==============

"Em về rồi đây!" Bubbles thông báo khi cô bước qua cửa.

"Chị cũng về rồi," Blossom nói với giọng nhỏ nhẹ hơn, bước vào theo sau cô em.

"Buttercup, cái gì đó trong bếp thơm quá," Bubbles nói. Cô chỉ nhận được một tiếng ừ không rõ ràng từ bếp.

"Này, Bubbles, chị có chuyện muốn hỏi," Blossom đột ngột nói, và em gái tóc vàng quay lại với vẻ mặt tò mò. "Em vẫn còn giữ tất cả những chiếc váy dự tiệc Homecoming cũ à?"

"Ừ!"

Blossom kéo môi dưới vào và khoanh tay lại. "Em có định mặc lại chúng, bao giờ chưa?" cô hỏi với vẻ khô khan.

Bubbles mở tròn mắt, miệng há hốc vì bất ngờ. "Ồ không, làm sao em có thể mặc lại đồ đã qua một đêm đặc biệt như thế-"

"Vậy thì chị có thể mang chúng đi quyên góp cho The Princess Project được không?"

"Ôi, tất nhiên rồi-để em đem đi giặt khô..."

Blossom vẫy tay từ chối, đi về phía phòng của họ. "Để chị lo chuyện đó. Chị có thể mang chúng đi vào ngày mai trên đường đến trường."

"Bữa tối sẽ xong trong năm phút nữa," Buttercup tuyên bố.

Bubbles vỗ tay và bay đến bếp, lơ lửng trên vai Buttercup. "Món tráng miệng là gì? Món tráng miệng là gì?"

"Em bảo 'bữa tối,' không phải 'món tráng miệng,'" Buttercup càu nhàu, hất cô ra. Sau một lúc suy nghĩ, cô nói, "Bánh mousse socola."

"Vui quá đi mất!" Bubbles hét lên.

"Bubbles!" Giọng của Blossom gọi từ trong phòng. "Chiếc nào là váy cho Prom năm nay?"

"Em chưa mua đâu!" Bubbles hét lại.

"Gì cơ? Em đùa à? Em có cả tá váy dạ hội trong này mà!"

"Đừng lấy cái váy màu xanh đấy nhé!" Bubbles hét lên.

"Chị cứ phải la lên từ bếp à?" Buttercup càu nhàu, nhăn mặt. "Không thể tự chạy lên đó được à?"

"Ba cái váy này màu xanh đấy! Cái nào?"

"Chiếc màu xanh dương nhạt!" Bubbles la lên, bỏ qua yêu cầu của Buttercup. Cô gái tóc đen lắc đầu khó chịu.

Im lặng một chút. "Chị không thể phân biệt được!" Blossom cuối cùng hét lên.

"Chiếc váy ôm sát!"

"Váy ôm sát là cái gì vậy?"

Bubbles thở dài. "Cứ giữ chiếc có dây đeo mỏng mảnh đi!"

"Chị lên đó mà nói cho chị ấy đi!" Buttercup cáu gắt khi đang dọn bàn. "Tại em đã muốn nổ tung năm lần từ khi chị vào đây rồi!"

"Đã hiểu rồi!" Blossom tuyên bố đầy tự hào. "Khoan đã... còn cái váy màu xanh lá này thì sao?"

"'Váy xanh lá?'" Bubbles nhíu mày. "Em đâu có váy màu xanh lá!"

"Nó bị nhét vào đây trên kệ-"

Đột nhiên, một tiếng gãy đinh tai nhức óc của dao kéo vang lên, và Bubbles quay lại thấy Buttercup đang chửi thầm khi cô nhặt lên toàn bộ bộ đồ ăn bằng bạc của họ từ sàn nhà.

"Buttercup, cần chị giúp không?"

"Em làm được," cô nàng càu nhàu, không nhìn vào mắt Bubbles.

"Bubbles?"

"Chuyện gì mà la lối om sòm thế?" Tiếng của Giáo sư đột ngột vang lên trong phòng khách, tỏ vẻ khó chịu không thể tả. "Các con cứ gào thét suốt từ lúc về nhà! Chuyện gì đang xảy ra thế?"

Một vệt hồng bay vào bếp, và Blossom giơ ra một chiếc váy satin xanh lá với một chiếc nơ trắng ở eo. "Cái này."

Bubbles nhíu mày và lắc đầu. "Đó không phải của em."

"Ý em là sao? Chắc chắn không phải của chị rồi."

"Em không mặc đồ xanh," Bubbles giải thích.

Blossom khoanh tay trên hông. "Em mặc mọi màu sắc dưới mặt trời mà."

"Không, màu xanh không hợp với em," Bubbles phản đối, rồi quay sang Buttercup, người đang hoàn thành việc dọn bàn. "Buttercup, cái váy này là của em à-"

"Dĩ nhiên không phải rồi," cô nàng đáp ngay lập tức, khó chịu, kéo ghế một cách mạnh mẽ. "Bữa tối xong rồi."

"Blossom, cất cái váy đi và ăn cơm thôi," Giáo sư ra lệnh, ngồi xuống bàn.

"Vậy là em nói chị có thể đem cái này đi quyên góp à?" Blossom hỏi Bubbles, người tiến lại gần để kiểm tra.

"Em đã bảo là không phải-"

Bubbles đột ngột ngừng lại, mắt mở to. Cô đã thấy chiếc váy này một lần trước, khi em gái của cô về nhà trong cơn giận dữ, và sau khi cô ấy nổi trận lôi đình, Bubbles đã nhặt chiếc áo khoác của Mitch và nhét nó vào một góc khuất trong tủ quần áo để xử lý sau...

Chiếc váy khiến Bubbles ngạc nhiên, nhưng vì tình trạng của Buttercup lúc đó, cô không dám hỏi về nó. Cô đã đẩy những bộ đồ khác của Buttercup vào một góc, khuất tầm nhìn và quên khuấy đi.

Bubbles liếc nhìn Buttercup lúc này, cô ấy đang đảo thức ăn quanh đĩa bằng nĩa, mắt dõi theo chiếc váy trong tay Blossom.

"Ôi trời, đúng là của em rồi," Bubbles nói, giả vờ ngạc nhiên. "Em hoàn toàn quên mất!" Cô cố gắng cười khúc khích, vuốt ve chiếc nơ trắng khi tiếp tục, "Lúc đó em nghĩ nó đẹp quá, và nghĩ, Ừm, có lẽ em có thể mặc màu xanh lá được..."

Blossom thở dài, lắc đầu và quăng chiếc váy lên ghế. "Thật sự, Bubbles," cô trách móc khi cả hai ngồi vào bàn ăn. "Em là người mua sắm bốc đồng quá đấy. Cái váy này còn dán mác đầy đủ! Em biết không, đây chính là lý do mà những chương trình như The Princess Project tồn tại..."

Mọi người trong bàn ăn không chú ý đến Blossom khi cô bắt đầu bài giảng về tiêu dùng và sự lãng phí kéo dài suốt bữa ăn. Bubbles liếc nhìn Buttercup vài lần, người mà mắt luôn dán chặt vào đĩa của mình hoặc chiếc váy trên ghế sofa.

Như thường lệ, bữa tối rất được hoan nghênh, và món tráng miệng thậm chí còn ngon hơn. Bubbles vẫn ngồi lại bàn, tận hưởng phần mousse sô-cô-la của mình sau khi mọi người đã ăn xong và rời đi, Giáo sư quay lại phòng thí nghiệm trong khi Blossom mang theo chiếc váy xanh lá trở lại phòng. Buttercup đang dọn bát đĩa, lưng quay về phía Bubbles.

Bubbles vừa thưởng thức món tráng miệng vừa ngân nga vui vẻ, nhưng sự ủ rũ dần xuất hiện trên khuôn mặt khi cô ăn nốt miếng cuối cùng.

Đột nhiên, một bát khác được đặt trước mặt cô với một tiếng leng keng, và Bubbles nhìn chằm chằm vào phần ăn thêm bất ngờ. Không nói một lời, Buttercup cầm bát không của cô và mang nó đến máy rửa chén.

Bubbles liếc nhìn em mình, chờ đợi cô sẽ nói gì. Nhưng Buttercup không phải là người hay giao tiếp bằng lời, nhất là khi liên quan đến những chuyện làm cô khó chịu.

Bubbles quan sát em mình lúng túng với đống bát đĩa, sắp xếp chúng sao cho gọn gàng nhất có thể trên giá. Cô đẩy muỗng vào bát và bay lại gần Buttercup, ôm chầm lấy cổ em mình.

"Cảm ơn em," cô vui vẻ nói, cười khúc khích, và rõ ràng là Buttercup có vẻ cảm kích, nếu không thì ngay lập tức cô ấy đã đẩy Bubbles ra rồi.

"Mmph." Buttercup để cho Bubbles nhún nhảy cùng mình vài lần trước khi hất cô ra.

Bubbles cười tươi với em mình một lúc lâu hơn, rồi bay trở lại chỗ ngồi, hò reo vui sướng khi lại tiếp tục ăn bát mousse sô-cô-la thứ hai.

==============

Brick nhìn vào bộ vest được bọc trong ni lông trên giường, siết chặt tay. Cậu nâng tờ giấy trong tay kia lên, nhìn vào nét chữ uốn lượn của Penny.

Một bộ đồ cho Prom. Chẳng phải cậu đã có bạn gái rồi sao?" ~Penny

Nó đã đến vào ngày hôm qua cùng với hai bộ đồ khác; Boomer đã thử ngay bộ đồ của mình trong khi Butch để bộ đồ của mình nhăn nhúm trên ghế sofa phòng khách. Penny có gu thời trang tốt-bộ của Boomer màu trắng với áo vest và cà vạt xanh; của Butch màu đen với họa tiết sọc nhạt và áo sơ mi xanh lá, cùng một tờ giấy ghi chú "Cà vạt là tuỳ chọn (Nhưng thật lòng mà nói, Butch, hãy đeo cà vạt đi)" gắn vào chiếc cà vạt đen bóng loáng.

Còn bộ của Brick, mặt khác, hoàn toàn màu đen, ngoại trừ một điểm nhấn đỏ sáng màu là chiếc cà vạt chạy dọc theo ngực và khuất sau chiếc áo vest đen. Cậu không cần thử để biết bộ đồ trông như thế nào-cậu thích nó; phong cách đúng với gu của cậu, thanh lịch và gọn gàng. Cậu sẽ mặc nó rất đẹp.

Nhưng mặc nó, tất nhiên... lại là một vấn đề khác.

"Một bộ đồ cho Prom," Penny đã viết. Nhưng bộ đồ không phải là thứ cậu cần lúc này. Và sẽ chẳng thành vấn đề nếu cái đầu ngu ngốc của cậu không lập tức bắt đầu tìm kiếm phụ kiện đi kèm hoàn hảo, một cô gái xinh đẹp và duyên dáng, người sẽ khiến cả phòng rực sáng ngay khi cô bước vào, tay nắm chặt chẽ với cậu. Ai đó sẽ làm cậu trông nổi bật hơn-không, cậu đã nổi bật rồi. Ai đó sẽ làm cậu trông tốt hơn.

Và vì bộ não của cậu là một cái máy phản bội, cô gái đầu tiên xuất hiện trong ký ức của Brick lại là người không đáng có trong danh sách chút nào.

Hôm qua, cậu đã tức giận xua đuổi hình ảnh đó đi ngay lập tức. Thật là hài hước, bộ não này, cậu tự nhủ. Sáng nay, Cindy đã gặp cậu ở hành lang, bắt chuyện, và đột nhiên cô gái kia, người không nên xuất hiện ở đó, lại len lỏi vào tâm trí cậu.

Nhưng cậu không muốn thế. Cậu biết chắc chắn cậu không muốn như vậy. Cindy sẽ ổn thôi. Cindy là đủ tốt.

Cậu xếp bộ đồ vào tủ quần áo để bảo quản cho đêm quan trọng.

==============

"Đừng có đùa, anh bạn."

Butch ngửa đầu cười lớn. "Tôi không đùa đâu."

Buttercup đang bận rộn cố gắng giữ cho lon soda mở đứng vững trên một mép mà không làm đổ, không mấy quan tâm khi nhóm con trai đang chất vấn Butch.

"Cậu đang bỏ lỡ đêm tuyệt vời nhất trong lịch sử đấy!" Harry kêu lên. "Cậu đã nghe ban nhạc The Fosters chơi bao giờ chưa?"

"Phim kung-fu ngớ ngẩn!"

"Game cổ điển!"

"Tất cả những thứ đó đều bị đánh bại bởi lời hứa về Cô Nàng Nóng Bỏng," Butch nói một cách thông thái. "Các cậu đã thấy cô gái ấy chưa? Cô ấy như một tuyệt tác." Cậu quay sang Buttercup. "Buttercup, cậu đã thấy cô ấy chưa? Cô ấy có phải là một tuyệt tác không?"

"Cô ấy là một tuyệt tác," Buttercup đáp, không mấy quan tâm, vẫn tiếp tục với trò giữ thăng bằng lon soda.

"Cảm ơn. Rất tiếc, nhưng các cậu sẽ phải học cách sống thiếu tôi một đêm thôi."

"Chắc chắn là chúng tôi sẽ xoay sở được," Harry lầm bầm. "Thiệt cho cậu thôi."

"Cô ấy tên gì vậy?" Buttercup bỗng hỏi, mắt liếc từ lon soda nghiêng sang Butch.

Cậu dừng lại, suy nghĩ. "... Hừ."

Buttercup cười khẩy rồi quay lại với lon soda của mình. "Bọn con trai đúng là."

=============

Brick bước qua cánh cửa đôi, thở dài nhẹ nhõm khi những căng thẳng trong lồng ngực dần tan biến. Mỗi ngày thứ Sáu đều có nghĩa là cậu lại gần nhà thêm một tuần nữa.

Nhưng bước chân của cậu chậm lại khi đám đông học sinh tách ra, lộ ra bà Morbucks đứng bên chiếc limo của mình. Bà mỉm cười. "Chào Brick. Cậu có chút thời gian không?"

==============

Blossom thu sách lại và đóng tủ khóa. Vào những ngày thứ Sáu, trường học thường vắng vẻ nhanh chóng, và những hành lang ít người là một điều xa xỉ đối với cô. Cô đi từ tường này sang tường khác trên đường đến phòng tập, mắt lướt qua các bảng thông báo và cập nhật tin tức, thông báo của trường.

Một phần của tấm biểu ngữ lớn bằng giấy thịt quảng cáo cho Prom đang treo lủng lẳng trên tường và chạm đất - phần mép tấm biểu ngữ bị dính những dấu vết của giày. Blossom tự động nâng góc tấm biểu ngữ lên và dán lại bằng băng keo, cố gắng làm cho nó dính vào tường. Khi cô làm phẳng băng keo, mắt cô chợt nhìn vào ngày tháng. Còn ba thứ Bảy nữa.

Cô bước lùi lại, tiếng giày vang vọng trong hành lang. Sau một lúc suy nghĩ, cô quay lại theo hướng cũ. Các cuộc họp Hội đồng học sinh thường được tổ chức trong lớp học của cô Yang; cô đã muốn tham gia tranh cử năm ngoái nhưng vì công việc đấu tranh chống tội phạm, khiêu vũ và các trách nhiệm khác, cô đã không thể.

Cô nhìn qua cửa sổ nhỏ. Cuộc họp chưa bắt đầu; chỉ có ba thành viên Hội đồng học sinh đang trò chuyện với nhau. Kris có mặt trong đó.

Cô định gõ cửa thì một cô gái từ phía sau bước tới, nói "Xin lỗi," rồi mở cửa. Mọi người nhìn lên và chào đón người mới, nhưng họ dừng lại khi nhìn thấy Blossom đứng ở cửa.

"Ôi... chào," cô nói, bật cười khẽ khi gặp ánh mắt ngạc nhiên của họ.

"Blossom?" Cô Yang hỏi. "Em quên gì à?"

"Không, không đâu, cô Yang, em chỉ..." Cô liếc nhìn Kris. "Em chỉ muốn hỏi xem em có thể nói chuyện với Kris một chút không?"

=============

Brick nháy mắt và nhìn quanh, nhíu mày. Quán cà phê khách sạn mà bà Morbucks đã cho tài xế đưa họ đến không có gì đặc biệt, cũng như khách hàng ở đó. Cậu tự hỏi cảm giác lạ lùng này đến từ đâu.

"Mọi chuyện ổn chứ, Brick?" Cậu nhìn lại bà Morbucks.

"Ổn," cậu đáp, gạt đi cảm giác đó.

"Americano của cậu thế nào?" Bà hỏi, chỉ vào ly của cậu.

"Khá ngon," cậu đáp, nhấp một ngụm qua loa.

"Tôi nghe về Coil." Một cảm giác khó chịu bất chợt bùng lên trong cậu.

"Vâng," cậu đáp chậm rãi, hít một hơi dài qua kẽ răng trong khi nhìn vào vành cốc của mình.

"Thật không may."

Trên vành vàng của cốc sứ có một vết sứt nhỏ, chỉ có thể nhìn thấy nếu ai đó thật sự chú ý. "Tôi nghĩ đó là một cách nói."

"Tôi ước gì có thể mời cậu một cốc khác."

Cậu nhấp thêm một ngụm và nhún vai. "Tôi không chắc mình còn muốn nữa." Cậu nhìn bà. "Cuộc gặp này là vì chuyện đó à?"

Bà Morbucks thong thả đáp lại. Bà đặt ly cà phê chưa uống hết sang một bên và bắt đầu tô lại son môi, ngắm mình trong gương nhỏ. Brick im lặng, lại nhìn quanh quán cà phê, sự mất kiên nhẫn của cậu chỉ được thể hiện qua cái chân không ngừng rung.

Cuối cùng, bà Morbucks bỏ đồ trang điểm vào túi xách, lau môi bằng một chiếc khăn ăn và nhìn thẳng vào mắt Brick. "Tôi có một yêu cầu với cậu."

"Vậy là về công việc," cậu nói nhỏ. Người phụ nữ làm cậu giật mình khi cười và lắc đầu.

"Ôi không không không. Tôi đang thu nợ của cậu, cậu trai trẻ à."

Brick nhướng mày, hơi há hốc miệng. "Xin lỗi?"

"Reccardi," bà nói, như thể điều đó rõ ràng lắm. "Cậu nợ tôi vì Reccardi, đúng không?"

"Tôi-không, xin lỗi, đó chính là lý do tôi đồng ý biểu diễn-"

"Xin phép, nhưng tôi e rằng Coil là khoản thanh toán cho buổi biểu diễn đó." Bà mỉm cười, nhìn cậu đầy hiểu biết. "Cậu vẫn còn nợ tôi vì Reccardi."

Cậu nhìn chằm chằm vào bà. "Tôi tưởng đó là một ân huệ."

"Một sai lầm chính đáng," bà nói, nhún vai.

"Tôi không-tôi là người đã nói chuyện với ông ta, tôi đã khiến ông ta đồng ý-"

"Điều đó không thể xảy ra nếu không có một cuộc gặp gỡ được sắp xếp qua một bên thứ ba nào đó," bà nói một cách có chủ đích, vẫn mỉm cười. "Cậu cần một cuộc gặp, Brick. Tôi đã giúp cậu có cuộc gặp đó."

Brick nghiến chặt hàm để không cho miệng mình rơi xuống lần nữa. "Tôi đã tổ chức buổi biểu diễn-"

"Và tôi đã gợi ý nó," bà Morbucks ngắt lời. "Tôi đã sắp xếp. Tôi đã nói với cậu rằng ông ta sẽ đến. Tôi đã cho cậu cơ hội chuẩn bị. Và khi tai họa xảy ra không đầy hai mươi phút trước khi cậu phải lên sân khấu, tôi đã thuyết phục cô gái có khả năng nhất giúp đỡ cậu. Và đừng cố cãi rằng cậu không cần sự giúp đỡ của tôi, vì cậu thực sự nghĩ rằng cô ấy sẽ nói 'Đồng ý,' mà không có tôi thuyết phục sao? Hãy cân nhắc đến việc liệu cậu có thể tự vượt qua vấn đề cá nhân khi nhờ cô ấy giúp đỡ không."

Miệng cậu hơi há ra, rất, rất nhẹ. Lời nói dường như đang đấu tranh để thoát ra khỏi môi cậu-bà nói đúng, tất nhiên là đúng, nhưng cậu không phải kiểu người dễ bị điều khiển. Cậu không được sinh ra để làm theo mệnh lệnh của ai, ngoài chính bản thân mình.

"Vậy nếu tôi không cảm thấy tôi nợ bà bất cứ thứ gì thì sao?" Cuối cùng cậu nói, giọng nói thoải mái nhưng vẫn che giấu một chút sắc bén.

Bà Morbucks nhận ra ngay. Bà nhếch môi cười và nghiêng người qua bàn.

"Tin tôi đi, Brick." Nếu cậu già đi hai mươi tuổi nữa, có thể cậu đã làm câu cuối của mình xuất sắc như bà Morbucks lúc này. Cái sắc lạnh ấy không thể nhận ra qua tai. Đó là cảm giác không thể giải thích khiến xương cốt cậu lạnh đi khi nghe giọng nói chậm rãi, đầy tính ẩn dụ của bà, cái mối đe dọa ngầm đe dọa cậu, một cảm giác không liên quan gì đến việc nghe âm thanh.

"Tin tôi đi," bà nhắc lại. "Cậu nợ tôi."

=============

"Bubbles!" Blossom cuống quýt tìm trong tủ áo, tiếng kêu cao vút của cô khiến cả hai chị em còn lại tỉnh giấc.

"Trời ơi, Blossom, hôm nay là thứ Bảy mà!" Buttercup rên rỉ. "Chị có thể để bọn em ngủ không-"

"Cái váy của chị đâu rồi?" Blossom hét lên, lao đến bên giường Bubbles để lay cô dậy. "Em đã làm gì với nó?"

Bubbles ngái ngủ mở mắt nhìn chị, rồi lần mò tìm đồng hồ báo thức, nheo mắt nhìn giờ. "... Trung tâm thương mại mở cửa trong hai tiếng nữa," cô ngáp một cái rồi kéo chăn lại ngủ tiếp. "Đánh thức em lúc đó, chúng ta đi mua váy mới."

"Mua váy mới-em đã làm gì với cái cũ?"

"The Princess Project," Bubbles lẩm bẩm.

"Giời ơi, các chị làm ơn cho em ngủ đi!" Buttercup càu nhàu, đá chân vào đệm giường như để nhấn mạnh.

Blossom nhìn Bubbles, người đã nhanh chóng ngủ lại. Cô cảm thấy thật vô ích khi tranh cãi lúc này. Cô thở dài rồi rời phòng, mang theo hai tiếng học bài để giết thời gian.

=============

Bubbles phấn khích xông vào cửa trước gần tám tiếng sau. "Giáo sư! Buttercup! Đến xem này, đến xem này! Blossom, đi thay cái này vào-"

"Chị mệt lắm rồi," Blossom càu nhàu, trừng mắt nhìn em gái. "Chị vừa mới làm một ngày làm việc full thời gian làm người mẫu di động cho em, bị kéo, bị xô, bị mặc vào và cởi ra liên tục, và giờ em muốn chị-"

Bubbles đảo mắt và nắm tay chị gái, kéo cô vào phòng tắm dưới tầng, dù Blossom liên tục phản đối. Trong khi đó, Giáo sư và Buttercup hồi hộp đi vào phòng khách.

Chẳng bao lâu, Bubbles mở cửa phòng tắm với một động tác hoành tráng, mặt mày rạng rỡ.

"Ta-da!"

Sau một giây im lặng, Bubbles túm lấy Blossom và kéo ra ngoài. Blossom lúc này trông rất khó chịu, nhưng lại rất xinh đẹp.

Buttercup thốt lên một tiếng huýt sáo thấp, rồi lịch sự "Ooooh" một tiếng. Một đường nhăn xuất hiện trên trán Giáo sư, ông trông có vẻ phân vân.

"Bọn chị mất cả đống thời gian mới chọn được đấy," Bubbles giải thích khi bắt đầu quay vòng Blossom để khoe tất cả các góc độ của chiếc váy. "Chị ấy chẳng thích gì em chọn hết, và có rất nhiều bộ đồ dễ thương chị ấy thử, cũng có những bộ dễ thương chị ấy không thử nữa-"

Chiếc váy dài đến đất màu trắng, bồng bềnh-Blossom sẽ phải đi giày cao gót thật cao để tránh kéo lê váy dưới đất-rũ xuống thẳng, nhưng bỗng xòe ra khi Bubbles quay chị ấy lại.

"Cuối cùng bọn chị tìm ra cái này, rõ ràng là vào cuối ngày rồi, và chị biết Blossom kiểu như thích nó vì lúc đầu chị ấy không nói gì khi chị đưa nó cho chị ấy, rồi khi mặc vào-BOOM. Chiếc váy hoàn hảo!" Bubbles tự mãn, chỉ vào phần áo của chiếc váy. "Và nó không quá hở hang, nên chắc chắn là phong cách của Blossom-"

"Chẳng cô gái nào trong các con nên có phong cách 'hở hang' như vậy," Giáo sư đột nhiên lên tiếng, khuôn mặt ông cứng lại.

Bubbles không bị cản, cười khúc khích và nói, "Ôi, Giáo sư, con biết ý mà-"

"Đúng là phong cách của chị ấy," Buttercup thì thầm với Blossom khi cô tiến lại gần, nghiêng đầu nhìn chiếc váy. "Dài, thanh lịch, không hở ngực-"

"Em nói gì đó?" Blossom cắn răng, ngoảnh đầu nhìn về phía Giáo sư.

"Chị ấy sẽ trông thật xinh đẹp khi nhảy múa," Bubbles hào hứng nói, nắm tay Blossom và xoay cô một lần nữa. Những lớp vải của chiếc váy xòe ra như một đóa hoa nở nhanh.

"Đừng làm nhiều như thế," Giáo sư nói với giọng hơi tuyệt vọng-con gái ông vừa để lộ khá nhiều phần bắp chân.

"Ôi, Giáo sư không nghĩ chị ấy trông thật đẹp và thanh lịch sao?" Bubbles nài nỉ, đôi mắt ươn ướt và môi dưới nhô ra. Blossom nuốt khan và vô tình nhìn Giáo sư bằng một ánh mắt khá trẻ con.

Ông tan chảy. "Ôi, con yêu, tất nhiên là con đẹp rồi."

"Màu trắng hợp với chị đấy," Buttercup thêm vào, gật gù suy nghĩ. Sau đó cô nhún vai, quay người đi về phía bếp. "Nhưng dù sao thì nó cũng chỉ là một chiếc váy."

=============

Một phần sự hứng thú xung quanh buổi biểu diễn âm nhạc đang dần giảm đi do sự gần kề của Prom, khiến nhiều học sinh trở nên khá phân tâm. Bubbles lại bị phân tâm vì một lý do hoàn toàn khác.

Blossom lùi lại một chút khi cô em gái tóc vàng của mình nhún nhảy đi xuống hành lang, miệng ngân nga cả quãng đường.

"Em sao mà vui vậy?"

"Ôi, không có gì đâu," Bubbles khúc khích cười. "Chỉ là tất cả những sự kiện đang diễn ra trong tuần này thôi! Chuẩn bị cho Prom, buổi thử giọng cuối cùng cho vở nhạc kịch..." Đôi mắt cô sáng lên một cách nghịch ngợm khi quay sang chị mình và nói với giọng thấp, đầy bí mật, "Kỷ niệm một năm..."

"Một năm?" Blossom chớp mắt. "Đã một năm rồi sao?"

"Thứ năm tuần này là một năm rồi," Bubbles hót lên, lại cười khúc khích. Lời hứa kỷ niệm mối quan hệ kéo dài một năm là một dấu mốc quan trọng đối với Bubbles; đây là kỷ niệm một năm đầu tiên của cô, từ trước tới nay. Dĩ nhiên, họ đã có những bất đồng, nhưng cặp đôi nào mà không có?

"Blossom!" Cả hai cô gái nhìn lên khi thấy cô Olson đang tiến lại gần. "Em có thể vào văn phòng tôi một lát không? Không có gì nghiêm trọng đâu, tôi chỉ muốn nói chuyện một chút."

=============

Blossom nhanh chóng thu dọn đồ đạc ngay khi tiếng chuông cuối cùng vang lên. Cô tránh nhìn về hướng của một cậu con trai nào đó-thực ra cả ngày nay cô đều tránh, điều này không dễ dàng chút nào vì cậu ta học hầu hết các lớp với cô và thường xuyên nằm trong tầm mắt của cô. Dù sao thì cũng chẳng có gì để thảo luận, và chắc chắn cũng chẳng có gì để nói. Nếu cậu ta là bạn, hoặc ít nhất là một người tử tế, có lẽ cô đã đề cập đến điều gì đó qua loa. Nhưng đây là Brick. Và mọi thứ sẽ chỉ dừng lại ở mức chuyên nghiệp.

Cô luồn lách qua đám đông một cách nhanh chóng và kịp thời đến phòng thay đồ. Blossom thay bộ áo leotard và quần tập múa của mình. Hôm nay cả Jim lẫn Faust đều không có ở đây, nên chỉ còn hai người họ...

Cô liếc nhìn văn phòng của cô Olson-ít nhất thì cô ấy vẫn có mặt. Một vài cô gái vẫy tay với Blossom trước khi rời đi-họ sẽ luyện tập những bài nhảy nhóm trong khu vực hành lang lớn. Đó là một không gian rộng rãi và trời thì đẹp, ánh sáng từ giếng trời trang trí ở hành lang lớn sẽ chiếu sáng khung cảnh một cách lộng lẫy.

Blossom soi mình qua gương. Sau một giây suy nghĩ, cô với tay vào tủ đồ và lấy ra một chiếc áo phông để mặc vào bên ngoài leotard. Sau đó, cô bước vào phòng tập (sau khi chỉnh lại tóc một chút, không phải vì lý do gì đặc biệt, cô chỉ thích trông gọn gàng), vừa lúc Brick bước vào từ cửa ngoài.

Họ chạm mắt nhau lần đầu trong ngày. Blossom quay đi và bắt đầu khởi động trong im lặng.

Brick khịt mũi, thu hút sự chú ý của cô. "Khởi động để làm gì? Cơ bắp của cậu siêu khỏe rồi. Chúng không cần làm nóng hay thư giãn."

"Để tập trung tinh thần," cô lầm bầm, tiếp tục chuỗi bài tập khởi động.

"À! Hai em đây rồi!" Cô Olson bước ra từ văn phòng, tươi cười rạng rỡ. "Brick, cô muốn cảm ơn em vì đã đồng ý tham gia."

"Em có lựa chọn nào khác đâu?" Brick nói. Blossom liếc cậu ta bằng ánh mắt nghi ngờ.

"Bà Morbucks đã nói cho em về kế hoạch rồi, đúng không? Việc cô ấy tài trợ chính thức cho chương trình Nghệ thuật của trường Townsville, buổi biểu diễn chào mừng mà cô ấy muốn tổ chức-"

"Em đã được báo rồi," Brick xác nhận.

"Chúng ta cũng sẽ đến trường cấp hai để tuyển sinh những học sinh mới vào chương trình Nghệ thuật," cô Olson tiếp tục.

"Như bà Morbucks đã nói, không có lý do gì để đổ tiền vào chương trình này nếu học sinh không quan tâm đến nó," Brick nói, nhún vai. Cô Olson mỉm cười.

"Chúng tôi rất cảm ơn sự giúp đỡ của em, Brick. Jim sẽ đến vào thứ Tư để bắt đầu tập luyện điệu khiêu vũ cho chương trình trường cấp hai, và ngày mai Faust-em chưa gặp cô ấy, phải không? Ôi, cô ấy thật tuyệt vời. Cô ấy sẽ biên đạo bài múa nhóm lớn cho trường cấp hai cũng như bài hip hop của em với Blossom."

"Vậy nếu cả hai người đó đều không có ở đây, hôm nay chúng ta sẽ làm gì?" Brick hỏi.

Cô Olson vỗ tay lên vai Blossom. "Blossom sẽ hướng dẫn cậu phần bài múa nhóm. Em và em ấy sẽ có một phần solo-à, tôi xin lỗi, đúng ra là một bài hát đôi-suốt cả bài, nhưng ít nhất em sẽ biết được những gì hai người sẽ làm khi Faust đến vào ngày mai." Người phụ nữ cười tươi. "Cảm ơn các em rất nhiều. Tôi sẽ ở cùng các cô gái trong hành lang nếu cần gì thì cứ gọi."

==============

Kim và Mary há hốc miệng, hét lên những tiếng không thành lời đầy phấn khích khi Bubbles kết thúc bài hát đầu tiên và quay lại chỗ ngồi của mình. Họ bám chặt lấy tay cô khi cô ngồi xuống, thì thầm những lời như, "Cậu hát hay quá, không thể tin được cậu giỏi thế này, chắc chắn cậu sẽ giành được vai này-"

"Tớ còn hai bài nữa," Bubbles thì thầm đáp lại, ra hiệu họ im lặng khi cô gái tiếp theo nhận bài hát từ tiến sĩ Wendell và bước vào trung tâm căn phòng. Bubbles lén lút nhìn quanh khi cô gái bắt đầu hát, tìm kiếm một mái tóc vàng quen thuộc...

Cô nghe Mitch và cặp song sinh nói gì đó về buổi tập ban nhạc hôm nay ở nhà ăn. Có lẽ đó là những gì cậu ấy đang làm. Mấy cậu con trai sẽ không tham gia thử vai đa năng cho đến ngày mai, nên cậu ấy không có lý do gì để ở đây.

Chỉ là cô nghĩ sẽ rất tuyệt nếu cậu ấy xuất hiện. Cậu ấy dường như thực sự trân trọng âm nhạc. Sau cùng, không chỉ biểu diễn trong một ban nhạc, cậu ấy còn biết chơi piano và dường như cũng thích nhạc kịch, dù lý do thử vai của cậu có vẻ chỉ để gây ấn tượng với cô. Thật ra, cô không chắc các buổi thử vai đa năng của các chàng trai có cần thiết không. Rõ ràng Boomer có thể vượt qua cả hai ứng cử viên khác cho vai chính. Cậu bạn cô cùng tham gia trong dàn hợp xướng danh dự có giọng hát rất đẹp, nhưng không mạnh mẽ bằng Boomer. Cậu diễn viên từ câu lạc bộ kịch hát cũng rất hay, nhưng cô nghi ngờ việc thiếu đào tạo về giọng hát sẽ làm cậu ấy mất điểm trong buổi thử vai.

Cô gái hoàn thành phần thử vai của mình, và người tiếp theo bước vào vị trí. Bubbles nghĩ về những gì cô sẽ làm nếu cô nhận được vai diễn. Trong vở nhạc kịch chỉ có một cảnh hôn duy nhất, giữa con zombie và bạn gái cũ còn sống của nó. Dù sao, sau đó là đoạn hội thoại kiểu, "Ồ, khoan đã, tôi vừa hôn một xác chết, và điều đó thực sự khá kinh tởm," nhưng hôn thì vẫn là hôn, và cô không thể không cảm thấy lo lắng khi nghĩ về nó. Không quan trọng đó là (hoặc có thể sẽ là) Boomer; cô sẽ cảm thấy lo lắng khi phải hôn bất kỳ ai khác không phải là Will. Tất nhiên, đó chỉ là diễn xuất, nhưng...

Mình đang hành động như thể đã nhận được vai diễn vậy, cô nhận ra, lắc đầu để xua tan ý nghĩ. Trước tiên phải tập trung. Họ sẽ không thông báo ai nhận được vai nào cho đến thứ Sáu. Đến lúc đó, cô mới biết liệu mình có phải vượt qua "cây cầu hôn" ấy hay không.

=============

"Không ngờ lại gặp cậu ở đây," Blossom nói, cố giữ giọng điệu bình thường khi cô tiếp tục các bài tập giãn cơ. "Bà Morbucks... đã đề nghị tặng cậu một chiếc xe khác à?"

Đôi mắt của cậu tối lại. "Không," cậu đáp lại với giọng cay đắng. "Và sau những gì đã xảy ra tuần trước, tôi không chắc là mình muốn có một chiếc xe nào ở cái thành phố này."

Cô dừng động tác kéo giãn chân thẳng, ánh mắt vượt qua bắp chân khi ký ức về ngày hôm đó ùa về trong đầu. Với một tiếng thở dài, cô hạ chân xuống và nằm ngửa trên sàn nhà. "Tôi nghĩ cũng không thể trách cậu vì đã tức giận."

"Tôi chắc là cậu vẫn sẽ tìm ra cả đống lý do khác để đổ lỗi cho tôi."

Cô ngẩng đầu lên một chút để ném cho cậu ánh mắt khó chịu. "Tôi đâu có định châm chọc."

Cậu nhún vai. "Tôi cũng không định làm thế."

Blossom chống khuỷu tay ngồi dậy. Liệu cậu ta có thật sự cần phải phòng thủ đến vậy không? Cậu ta có nhận ra mình trông như thế nào khi đột nhiên quay lại, sau bao năm trời, cùng với-

Ôi thôi nào, Blossom, một giọng nói vang lên trong đầu cô. Bỏ qua đi. Rõ ràng là cậu ta đâu có làm loạn ngoài đường phố kể từ khi quay lại.

Nhưng đó không phải là vấn đề! cô đáp lại trong suy nghĩ. Cậu ta mưu mô, xảo quyệt, và rõ ràng đủ thông minh để giấu diếm điều gì đó. Cậu ta tự nhiên xuất hiện trở lại, gắn với một cái tên của một người giàu có bí ẩn nào đó-người bảo trợ ư, thật nực cười-

Hãy kể ra một tội ác nào mà cậu ta đã phạm phải từ khi quay lại đây, cái giọng phản đối khó chịu ấy cắt ngang.

Cô chớp mắt, ánh mắt hướng đến phía đối diện của phòng tập. Một chút mặc cảm tội lỗi thoáng qua trong cô. Miễn cưỡng thừa nhận, Brick thật sự chưa hề tham gia vào bất kỳ hoạt động tội phạm nào. Nếu cô lùi lại và cố gắng nhìn nhận một cách khách quan, cậu ta thật sự không hành động khác gì những cậu thiếu niên khác (dù vẫn khó ưa hơn hầu hết những người khác). Đúng là cậu ta đã mất bình tĩnh-Blossom rùng mình khi nhớ lại cảnh cậu tấn công Butch-nhưng cùng lúc đó, em trai cậu ta giống như một phiên bản của Buttercup nhưng không có giới hạn, đạo đức hay sự khôn ngoan. Và nếu thật sự cậu ta đã không tuân theo một mệnh lệnh, như Brick đã nói...

Phương pháp kỷ luật của Blossom thường là thuyết giảng Buttercup bằng giọng điệu cực kỳ nghiêm khắc. Nhưng Butch không có vẻ là kiểu người sẽ... phản ứng tốt với cách đó. Chẳng phải chính cô đã chứng minh điều này khi cô trách mắng cậu ta vì hành động vô trách nhiệm và thô lỗ sao? Hành vi của Butch chỉ thay đổi khi cô quyết định dùng sức mạnh. Theo cách riêng của mình, Brick đã làm những gì cần phải làm.

Nhưng mà, nếu Boomer không xuất hiện thì sao? Nếu Brick thực sự mất kiểm soát, thực sự...?

Không. Brick sẽ không... giết chính em trai mình.

Cô thở dài, nằm ngửa xuống sàn rồi ngay lập tức chống người lên thành cầu.

Thấy chưa? Cái giọng phản đối ngu ngốc đó lại vang lên, lần này đầy tự mãn. Blossom nhăn mặt.

Kệ đi. Không có hoạt động phạm pháp không hẳn là bằng chứng vô tội.

Cậu ta đã giúp tiêu diệt con quái vật mà...

Chỉ sau khi nó phá hủy chiếc xe của cậu ta; cậu ta đâu làm thế vì "lòng tốt" của mình, hoàn toàn xuất phát từ lý do vật chất-

Thôi nào. Như thể cậu chưa bao giờ nổi giận vì đồ của mình bị phá hủy ấy.

Cái giọng ngu ngốc đó có lý. Cô đẩy người lên một tư thế trồng cây chuối, mắt nheo lại khi nhớ về Bubbles và vụ việc với chiếc áo khoác tuyệt đẹp... Blossom thậm chí chưa mặc nó đến lần thứ hai; cô biết là mình không nên mua nó màu trắng mà...

Cô liếc nhìn Brick trong tư thế lộn ngược, ngạc nhiên khi thấy cậu ta đang chống đẩy với sải tay rộng. "Tôi tưởng cậu cho rằng mấy bài khởi động này là mất thời gian cơ mà."

"Nó vẫn vậy," cậu đáp dễ dàng, như thể đang đứng yên vậy. "Nhưng ít nhất nó giúp tôi không phải nghĩ về cái Coil đã chết của mình." Cậu nhíu mày nhìn cô. "Vì cậu cứ phải nhắc lại chuyện đó." Brick xoay người sang một bên và đẩy lên thành tư thế plank ngang.

Cô phớt lờ lời chế giễu đó và bắt đầu thực hiện chống đẩy theo cách của mình, vẫn giữ nguyên tư thế trồng cây chuối.

"Cô Olson đang làm gì vậy? Tôi chẳng bao giờ thấy bà ấy biên đạo gì cả."

Blossom gập chân lại phía trước, vòng tay ôm lấy bắp chân rồi mới trả lời. "Bà ấy đang làm việc với Đội cho bài thi đấu của bọn tôi. Có một cuộc thi nhảy lớn vào tháng Năm mà tất cả chúng tôi phải chuẩn bị, vì vậy bà ấy lo chuyện đó trong khi tôi và các đội trưởng làm những thứ như nhạc kịch và hỗ trợ các lớp học Nhảy."

"Vậy tại sao cô lại mời Jim và cái cô Faust kia?"

Blossom trừng mắt nhìn Brick. "Cô ấy là một phụ nữ, không phải 'cái cô'."

Brick đảo mắt. "Sao cũng được, Gertrude Stein."

"Vì tôi và Cindy từng làm việc với Jim trong phần khiêu vũ," Blossom hậm hực. "Faust làm việc ở trung tâm cộng đồng downtown, dạy hip hop; cô ấy là lý do tôi giỏi như bây giờ. Thường thì chúng tôi không mời họ tham gia chuyện này, nhưng bà Morbucks cứ khăng khăng muốn đưa họ vào để làm việc cùng chúng tôi. Chúng tôi đã đủ bận rộn với cả cuộc thi và nhạc kịch trong tháng Năm rồi."

"Hoặc là bà ta không thích phần biên đạo của cô và nghĩ rằng nó cần sự chạm tay của một chuyên gia," Brick thản nhiên nói, và Blossom trừng mắt nhìn cậu ta khi bước về phía dàn âm thanh.

"Cậu sẵn sàng tập chưa?" cô làu bàu, không buồn che giấu sự khó chịu của mình.

"Chúng ta có bao nhiêu tuần để chuẩn bị?" cậu hỏi.

"Ba tuần cho cả ba bài," cô đáp, tua nhanh đến đoạn nhạc của họ. Sau một lúc, cô nói với giọng trầm hơn, "Chúng ta biểu diễn vào thứ Sáu trước ngày Prom."

"Ugh," cậu gằn lên, lắc tay cho giãn cơ. "Quá nhiều việc mà lại chẳng có đủ thời gian chuẩn bị."

"Cậu có thể rút lui nếu nghĩ mình không thể hoàn thiện mọi thứ trước lúc đó," Blossom nói, nhún vai, và cô cảm thấy bầu không khí lạnh lẽo phát ra từ phía Brick. Cô nắm chặt điều khiển âm thanh trong tay, quay người lại và bước tới. "Ý tôi là, cả ba bài đều khá phức tạp-"

"Câm miệng và bắt đầu đi," cậu nói gắt.

Cô mím môi dưới và nhìn thẳng vào ánh mắt cậu ta, bấm nút 'Play' trên điều khiển. "Chỉ cần cậu biết rõ mình đang dấn thân vào thứ gì," cô nói với giọng đều đều khi tiếng nhạc vang lên.

=============

Bubbles đã đúng về Boomer; vào thứ Ba, cậu ấy hoàn toàn vượt xa hai người còn lại. Cậu ấy chắc chắn sẽ giành được vai này.

Bubbles biết vì cô đã có mặt ở đó. Cô từng nghĩ sẽ không đi, nhưng vấn đề là cô thích xem mọi người hát, đặc biệt là khi họ hát hay, và cả ba chàng trai đều hát rất tốt. Chỉ là Boomer vượt trội hơn hai người kia.

Cậu ấy đã mỉm cười khi thấy cô, và cô đã đáp lại bằng một nụ cười thân thiện, mấp máy môi, "Chúc may mắn," trước khi cậu ấy bắt đầu. Ngay sau khi cậu ấy kết thúc, cô lén lút rời đi. Nếu ở lại, cô sẽ bắt đầu khiến cậu ấy (và cả những người khác) hiểu lầm, và cô đã có bạn trai rồi, hơn nữa, cô cũng không hứng thú gì với cậu ấy cả.

Rồi thứ Tư đến, và khi đến lớp Mỹ thuật-lớp cuối cùng trong ngày-Bubbles cố gắng dập tắt những con bướm háo hức đang bay loạn trong bụng mình. Cô cố tập trung vào bức tranh, nhưng cô quá phân tâm để có thể khai thác chút sáng tạo nào trong cơ thể mình. Cô thở dài đầu hàng và quyết định đi dạo quanh phòng học.

Có vài người đã bắt đầu phác thảo mờ nhạt trên tranh, và cô đưa ra nhận xét về những bức tranh thú vị hơn. Tranh của Brick vẫn còn trắng trơn; cậu ấy đang ngồi ở bàn, phác thảo nháp trên giấy.

Cô liếc nhìn qua vai cậu ấy. Cậu quay lại nhìn cô, nhưng không cau có hay đẩy cô ra. Cô coi đó là một dấu hiệu khích lệ.

"Những bức phác thảo này trông đẹp đấy."

"Cảm ơn," cậu đáp cụt lủn, hoàn thành một bức và ngắm nghía nó.

"Đang cố quyết định xem sẽ vẽ gì à?"

"Giỏi lắm, Sherlock."

Bubbles đảo mắt rồi quay lại chú ý vào bàn. Sau một giây, cô đưa tay ra để lướt qua đống giấy. Brick không ngăn cô lại.

"Cậu đã làm khoảng ba mươi bức phác thảo rồi."

"Tôi thích có nhiều lựa chọn," cậu nói.

"Đây chỉ là bài tập về cách sử dụng màu sắc thôi mà. Chắc cậu không cần lo lắng về nội dung của bức tranh đâu."

"Tôi giỏi dùng màu sắc. Vì vậy tôi quan tâm đến nội dung và cách tôi có thể sử dụng nó để làm điều gì đó khác biệt với màu sắc."

Bubbles chớp mắt. Cô không chắc mình hiểu cậu. "Ồ... được thôi." Cô nhìn lại đống phác thảo của cậu. "Chắc cậu đã làm hàng tấn cái này trước buổi triển lãm từ thiện nhỉ."

"Không cái nào tôi thực sự sử dụng," cậu đáp, và Bubbles lập tức chú ý đến câu nói đó, vì cậu vừa vô tình để lộ điều gì đó.

Cô ngồi xuống cạnh cậu. "Chị ấy thực sự là nguồn cảm hứng lớn, đúng không?"

Tờ giấy trong tay Brick bị vo tròn thành một quả bóng nhỏ. Ánh mắt đầy sát thương đặc trưng của cậu lập tức hướng thẳng vào Bubbles.

"Bức tranh cậu vẽ hôm đó thực sự rất tuyệt đẹp," cô nói đơn giản, không hề nao núng. Đến giờ thì cô đã quen với ánh nhìn đó rồi. "Cả những bức phác thảo của cậu treo ngoài hành lang nữa! Tôi chưa bao giờ nói với cậu điều đó." Cô vỗ nhẹ lên vai cậu, khiến cậu choáng váng. "Cậu biết đấy, chúng ta có thể thuyết phục cô Maybury cho phép quay lại lớp khiêu vũ, hoặc sáng sớm cậu và tôi có thể vào tập lúc Blossom đang luyện-"

Đôi mắt của Brick chăm chú nhìn bàn tay vừa xâm phạm không gian cá nhân của cậu, nét mặt cậu càng lúc càng lạnh lùng. Cậu nhìn cô một cách cứng rắn, nắm lấy cổ tay cô và gạt tay ra.

"Đừng nói chuyện với tôi," cậu nói, giọng trầm thấp. "Đứng dậy, quay lại chỗ bức tranh của cậu, và đừng bao giờ làm phiền tôi nữa."

Cậu buông cổ tay cô ra và tiếp tục nhìn cô chằm chằm. Sau vài giây im lặng, cô hất tóc khỏi mặt và đứng dậy.

"Được thôi," cô nói với vẻ cao ngạo. "Cả hai anh em cậu đúng là Nữ hoàng Bi kịch, thề luôn."

"Cái gì?" cậu quát.

"Tôi sẽ lấy cái này," Bubbles tuyên bố, giật lấy một trong những bản phác thảo của cậu. "Tôi thích nó."

Cô ngẩng cao cằm và bước về phía bức tranh của mình với một cái hừ nhẹ. Brick chỉ lườm chằm chặp.

============

Hai buổi thử giọng song ca đầu tiên của Bubbles diễn ra ổn, nhưng cô khá chắc chắn rằng với bốn cô gái khác đang tranh vai, cơ hội của cô lúc này chẳng còn là bao. Giọng hát của cô không hòa hợp lắm với các chàng trai mà cô đã song ca, và mặc dù vẫn còn một lần hát với Boomer, cô đã cố chuẩn bị tinh thần bị từ chối sớm để sau này đỡ đau lòng hơn.

Với suy nghĩ đó, cô quyết định bỏ qua việc luyện tập thêm và thay vào đó ngồi lại để xem buổi thử giọng song ca thứ ba của Boomer. Cậu trông thật thoải mái trên sân khấu; thậm chí chẳng cần liếc nhìn tờ nhạc trước khi bắt đầu cất tiếng hát. Kim nói đúng. Cậu ấy thực sự dồn hết tâm sức vào giọng hát của mình, nhưng dù vậy, cậu vẫn không có vẻ gì là mệt mỏi. Cô gái song ca cùng cậu lúc đầu trông có vẻ hơi ngại ngùng, nhưng năng lượng của Boomer thật sự lan tỏa, và đến cuối buổi thử giọng, cô ấy gần như sôi nổi chẳng kém cậu và hầu như không cần nhìn đến bản nhạc của mình nữa.

"Suốt ngày hôm nay đều diễn ra như vậy khi họ hát cùng cậu ấy," Kim thì thầm.

"Chắc cậu ấy có sức ảnh hưởng như vậy đấy," Bubbles thì thầm đáp lại.

"Bubbles!" Tiến sĩ Wendell gọi. "Em và Boomer. Lên đi nào."

Gương mặt Boomer bừng sáng, tràn đầy niềm vui khi Bubbles bay lên phía trước, tay cầm bản nhạc.

"Tôi đã mong đợi điều này suốt đấy," cậu nói đầy phấn khởi.

"Từ một người hát hay như cậu, tôi... thật sự rất vinh dự." Cô cười, chăm chú nhìn bản nhạc để tránh ánh mắt cậu. Đột nhiên cô cảm thấy vô cùng hồi hộp, và nhìn vào cậu trong khi cậu nhìn cô như thế chắc chắn không có lợi gì cho những dây thần kinh đang căng thẳng hay cánh bướm háo hức đang vỗ cánh trong lòng cô.

"Ôi thôi nào. Chắc chắn cậu cũng mong đợi điều này một chút chứ," cậu trêu chọc. "Chỉ một chút thôi. Có lẽ? Có thể? Ở đâu đó sâu thẳm trong trái tim to gấp sáu lần bình thường của cậu?"

Cô bật cười, một tay đặt lên trái tim mà cô biết rất bình thường của mình, cảm nhận nhịp đập liên hồi như muốn xuyên qua lồng ngực.

"Sao cũng được." Cô nhẹ giọng, cảm nhận được những cánh bướm xuyến xao khi tránh ánh mắt tinh nghịch của cậu.

============

Blossom lắc đầu trước khi mở cửa chính. Buổi tập với Jim vừa rồi khiến cô hơi căng thẳng. Không phải do điệu nhảy. À, thực ra cũng không hẳn là do điệu nhảy. Mà là... nhảy cùng với Brick. Hoặc đúng hơn là giữ tư thế cùng với cậu ta. Tay cô cứ ướt đẫm mồ hôi khi nắm tay cậu, cơ thể cậu lại ấm áp khi áp sát cô, và cô không ngừng tự hỏi cậu dùng loại xà phòng nào, hay nước cạo râu, hoặc có lẽ là mùi dầu gội cô ngửi được...

Tất nhiên, tất cả đều rất khó chịu. Cậu ta vẫn đáng ghét như mọi khi. Đừng bận tâm rằng suy nghĩ này giờ đây nghe có vẻ mờ nhạt và trống rỗng trong đầu cô, rằng cô chỉ nhớ ra cậu ta đáng ghét sau khi cả hai đứng quá gần nhau mà không tranh cãi như thường lệ.

Buttercup đang lục đục trong bếp, vừa làm vừa hét, "Này," qua vai khi Blossom vẫy chào và lao lên cầu thang.

"Blossom?" Giọng Bubbles cất lên gọi cô trước khi cô chạm đến cửa phòng. Blossom đẩy cửa ra và thấy Bubbles đang ôm đầu gối, ngồi co ro trên giường, mắt nhìn xa xăm qua cửa sổ. "Em nói chuyện với chị được không?"

============

Brick nhíu mày nhìn Boomer khi cậu em trai tóc vàng lục lọi đống DVD chất chồng quanh mình.

"Mày đang làm gì đấy?" Cậu nhặt lên một cái và nhăn mặt. "Phim tình cảm hài? Tại sao mày lại-ồ không, mày đang đùa anh hả. Đây đều là phim tình cảm hài sao?"

"Em đang nghiên cứu," Boomer đáp, nhét một chiếc đĩa vào đầu phát. "Nghiên cứu cách chinh phục cô gái."

Brick đảo mắt và ném chiếc DVD trong tay trở lại đống đĩa. Boomer ngay lập tức nhặt nó lên và đọc phần giới thiệu ở mặt sau.

"Còn nhiều lựa chọn khác ngoài kia mà, nhóc," Brick lẩm bẩm.

"Tại sao em lại muốn cá khi em có thể có bò bít tết hảo hạng?" Boomer đáp lại. Cậu dừng lại và nhìn xa xăm. "Em đói. Kiểu đói thật sự ấy, không phải kiểu đói vì con gái."

Brick thở dài và dùng chân đá mấy hộp DVD sang một bên để đi về phòng mình.

"Này, Brick."

Brick dừng lại và quay lại nhìn em trai, người đang tua nhanh phần giới thiệu mở đầu, mắt dán vào màn hình nhưng chẳng thực sự chú ý đến thứ đang chiếu.

"Có chút thời gian không?" Boomer hỏi.

"Nói đi," Brick đáp.

"Hôm nay bọn em đi thử giọng," Boomer nói, vẫn nhìn chằm chằm vào TV. "Ý em là, bọn em thử giọng cùng nhau. Và... thật kỳ lạ, anh à. Giống như... bọn em ăn ý đến hoàn hảo, anh hiểu không. Giọng hát của bọn em hòa quyện tuyệt đối. Bọn em... biết đối phương sẽ làm gì tiếp theo. Giống như có thể đọc được suy nghĩ của nhau, hoặc cảm nhận được gì đó. Nó... " Cậu ngừng lại, nghịch chiếc điều khiển từ xa trong tay. "Em không biết nữa. Kỳ lạ thật."

Một cảm giác bất an dấy lên trong bụng Brick. "Sao mày lại kể anh nghe chuyện này?"

"Em không biết," Boomer nhún vai, nhìn xuống điều khiển từ xa. "Chỉ là..." Cậu liếc nhìn lên, thoáng chạm mắt với Brick. "Em đoán là phòng khi anh biết điều gì đó, hay bất cứ thứ gì. Ý em là, nó thực sự kỳ lạ. Giống như cảm giác hưng phấn của vận động viên chạy bộ, hay gì đó, ngoại trừ... cô ấy cũng ở đó."

Brick nhìn chằm chằm vào Boomer, rồi hất đầu về phía TV. "Mày tua nhanh đến hết phim rồi kìa."

"Chết tiệt." Boomer nhấn loạn vào điều khiển từ xa.

"Anh không biết, em trai à," Brick thở dài, quay người bước về phòng mình. "Cái này mày phải tự xử lý thôi."

"Ừ," Boomer trả lời lơ đễnh, và Brick đóng cửa phòng lại. Tay cậu vẫn đặt trên nắm cửa, lông mày nhíu chặt. Những gì Boomer miêu tả nghe giống một cách đáng sợ với những gì đã xảy ra khi cậu múa với Blossom trong màn trình diễn thứ hai tại sự kiện từ thiện của bà Morbucks. Cậu đã cho rằng đó là do khả năng thể chất vượt trội, những giác quan siêu phàm của họ, nhưng Boomer cũng đã trải qua điều tương tự, mà lại là khi hát chứ không phải một hoạt động hoàn toàn mang tính thể chất...

Cậu tự hỏi liệu Butch và Buttercup có xảy ra chuyện gì không, vì cậu biết Butch không đủ tinh tế để nhận ra cảm xúc của mình khi đối mặt với không chỉ Buttercup mà cả mọi người nói chung.

Đột nhiên mắt cậu mở to. Cái vụ đánh nhau. Butch đã cảm nhận được điều đó trước cả cậu và Boomer, trong tiềm thức. Một điều gì đó trong cậu ta đã nhận ra Buttercup, đã chọn cô ấy, và vì cậu ta ngu ngốc và chẳng bao giờ suy nghĩ thấu đáo, cậu ta đã lao vào tấn công cô ấy mà không suy nghĩ-thực sự, thực sự suy nghĩ-về lý do tại sao mình lại bị thôi thúc làm vậy.

Tại sao chúng ta lại bị hút về phía nhau? Brick nghĩ, rồi giật đầu mạnh để gạt đi ý nghĩ đó. Không. Điều đó sai rồi. Butch có thể đã kết bạn với Buttercup, và Boomer có thể đang cuốn lấy Bubbles, nhưng Brick không bị hút về phía... phía cô ấy. Bỏ qua mấy bức vẽ, mấy điệu nhảy. Có những lý do hợp lý đằng sau những chuyện đó, chúng không phải bằng chứng cho bất kỳ khao khát hay sự thu hút tiềm thức nào-

"Aaaagh," Brick đột ngột phát ra một tiếng kêu, cố gắng làm chệch hướng dòng suy nghĩ đó bằng lời nói. Đó là những từ ngữ tệ hại! Cậu không cố tình nghĩ đến chúng! Chỉ là đầu óc cậu bị loạn thôi, suy nghĩ đi quá đà, cậu vốn đã có một cái đầu hay nghĩ nhanh như vậy-

Đột nhiên Brick nhận ra rằng việc cứ mãi nghĩ về chuyện này không hề giúp ích gì cho lập luận rằng cậu đang suy nghĩ hợp lý. Với một cái hừ dứt khoát, cậu đi thẳng vào phòng tắm. Một trận tắm rửa sẽ làm đầu óc cậu thông suốt hơn. Hy vọng là vậy. Có lẽ thế.

============

Bubbles đang chìm đắm trong những suy nghĩ của riêng mình. Cô bay đến trường trong trạng thái mơ màng, không thể xua đi hình ảnh vẻ mặt kinh ngạc của Boomer khi họ hoàn thành buổi thử giọng. Cô biết mình phải ngừng việc này lại; nghĩ về nó là sai lầm. Điều đó có nghĩa là cô có sự quan tâm, và cô thì không quan tâm, không thể quan tâm được. Cô đã có bạn trai. Cô có Will. Một người không phải là kẻ xấu, hay, ừm, cựu kẻ xấu, và người mà cô đã hẹn hò được một năm nay-

Cô suýt dừng lại giữa không trung. Ngày kỷ niệm! Cô suýt nữa thì quên mất! Gần như ngay lập tức, cô trở nên phấn chấn và bay vọt lên với tốc độ cao, háo hức đến trường để xem cậu ấy đã lên kế hoạch gì. Việc kỷ niệm ngày đặc biệt này sẽ chữa khỏi những suy nghĩ của cô, vì kỷ niệm ngày đặc biệt chẳng liên quan gì đến Boomer cả.

=============

Bubbles ngồi sụp xuống sàn, tựa lưng vào dãy tủ đồ và nhìn chằm chằm vào đầu gối mình. "Em không thể tin được anh lại quên," cô nói, giọng trống rỗng.

"Anh không quên-không, em yêu, không phải thế-"

"Anh quên rồi," cô lặp lại, lắc đầu.

Will lúng túng tìm lý do. "Anh chỉ... anh bị phân tâm, với tất cả việc chuẩn bị cho đại học, ý anh là, anh sẽ tốt nghiệp vào tháng sau, Bubbles-"

"Vậy thì chuyện này lại càng nên quan trọng hơn với anh, đúng không?" Cô nhìn anh đầy van nài. "Chúng ta chẳng phải nên tận hưởng khoảng thời gian còn lại bên nhau sao? Trước khi anh đi học đại học?" Cô biết mình đang nhỏ nhen, cô biết điều đó không công bằng, và anh thật sự có rất nhiều việc phải làm, nhưng mặt khác, cô là bạn gái của anh, và đây là kỷ niệm một năm của họ-

Cô đứng dậy và bước nhanh vào nhà vệ sinh nữ gần đó, để lại anh đứng đó lắp bắp lời xin lỗi.

============

"Chết thật, mặt mình nhìn tệ quá," Bubbles nói với chính mình, khẽ sụt sịt khi nhìn vào hình phản chiếu trong gương. Giọng cô vang lên trong nhà vệ sinh trống trải, âm thanh dội lại từ những bức tường gạch làm cô thấy kỳ lạ mà an ủi.

Cô đã bỏ lỡ tiết học đầu tiên. Cô không muốn vào lớp, không phải bây giờ, nhất là khi trông mình như thế này. Nhưng cô không thể ở trong đây mãi, và Blossom sẽ sớm phát hiện ra rồi lại mắng cô-

Cô chà xát khuôn mặt, chỉnh trang lại đôi chút, và thẳng vai đứng dậy. Sau một lúc cố gắng tiếp thêm can đảm cho bản thân, giống như cách Blossom hay làm trước khi phát biểu hay biểu diễn, cô bước tới cửa.

Cô khựng lại khi vừa bước ra, ngạc nhiên khi thấy Will đang đứng cạnh cửa, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ hối lỗi.

"Anh xin lỗi."

Anh cũng bỏ tiết đầu sao? Cảm giác như một cử chỉ ngọt ngào, lãng mạn. Nhưng anh không thể dễ dàng lấy lại lòng cô như vậy. Cô nhìn anh một lúc, rồi chỉ thở dài một tiếng không rõ cảm xúc.

"Nhưng anh sẽ bù đắp cho em." Anh vòng tay ôm lấy vai cô, và cô để anh kéo mình lại gần, anh thì thầm vào tóc cô. "Anh sẽ đưa em đi ăn tối. Một nơi thật đặc biệt."

"Ở đâu?" cô lẩm bẩm, nhưng sự tò mò đã bị khơi dậy, và cảm giác được ôm vào lòng, được gần gũi thật sự rất dễ chịu-

"Trung tâm thành phố. 360 Degrees."

Mắt cô mở to. Trời ơi, nơi đó đắt đỏ lắm! Anh lấy đâu ra tiền mà làm thế?

"Anh đã đặt bàn rồi."

Cô rời khỏi vòng tay anh, nhìn anh chăm chú. "Khi nào?"

"Khi anh nhận ra mình đã phạm phải sai lầm ngu ngốc nhất đời vì quên mất ngày kỷ niệm của chúng ta."

Bubbles nhìn anh chằm chằm, các mảnh ghép trong đầu cô dần dần kết nối lại. Cô không thể tin được. 360 Degrees thật sự rất đắt đỏ. Và anh đã quên mất ngày đó, có nghĩa là anh đã cố gắng đặt một chỗ gần như phút chót trong lúc cô còn ở trong nhà vệ sinh. Tất cả những nỗ lực đó... chỉ vì cô.

"Anh xin lỗi, em yêu," Will nói khẽ. Nếu một chàng trai phải xin lỗi vì quên ngày kỷ niệm, thì đây là cách để làm điều đó.

Cô thở dài, vòng tay ôm lấy anh, kéo anh lại gần. "Em cũng xin lỗi," cô thì thầm.

=============

Boomer rời buổi tập ban nhạc sớm để thay đồ và đến nhà hàng trước họ. Cậu đến sớm hẳn một tiếng trước giờ đặt bàn, chỉ để chắc chắn mọi thứ. Cậu quét mắt khắp nhà hàng và thở phào nhẹ nhõm khi thấy họ vẫn chưa đến.

Với nụ cười tươi rói trên môi, cậu bước đến quầy bar hình tròn ở trung tâm căn phòng, liếc nhìn chiếc bàn trống với tấm biển "Đã đặt trước" được đặt ngay ngắn ở giữa. Phần quầy bar có TV không nhìn thẳng ra bàn đó. Hoàn hảo.

Người pha chế đang nhìn câu đầy nghi ngờ; rõ ràng Boomer trông khá trẻ và chưa đủ tuổi. Kệ đi. Cậu đâu đến đây để uống rượu. Cậu chỉ tay về phía màn hình TV.

"Này, anh bạn," cậu nói vui vẻ. "Anh có phiền đổi kênh sang trận đấu không?"

=============

"Trời ơi, khung cảnh đẹp quá," Bubbles thốt lên. Will nhìn cô với vẻ thích thú.

"Em lúc nào mà chẳng nhìn thấy cảnh này, đúng không?" anh bật cười khi người dẫn bàn đưa họ đến chỗ ngồi.

Bubbles đảo mắt. "Em đâu có bay trên trời suốt đâu, ngốc."

Will định nói gì đó, nhưng khi họ đi ngang qua quầy bar, ánh mắt anh lướt qua màn hình tivi và anh khựng lại.

Bubbles nhận ra, và cô nhìn theo ánh mắt anh. "Ồ! Có trận bóng rổ tối nay à? Em không để ý."

"Còn khoảng một tuần nữa là đến vòng playoff," Will lẩm bẩm, hơi mất tập trung. Bubbles dừng bước, nhận thấy ánh mắt đầy thích thú của anh.

"Ừm... anh có muốn xem một chút không?" cô hỏi.

Anh lắc đầu nhanh chóng và hướng sự chú ý lại về cô. "Không. Đây là một dịp đặc biệt. Anh có thể nhờ bố mẹ ghi lại cho."

Khi họ ngồi vào bàn, anh rút điện thoại ra để nhắn tin cho bố mẹ, còn Bubbles quay mắt về phía những ô cửa sổ kính từ trần đến sàn. Một nụ cười dịu dàng nở trên môi khi cô ngắm nhìn Townsville bên dưới, đang từ từ xoay tròn xung quanh họ. Cô liếc nhìn bóng phản chiếu của Will trong gương, nụ cười càng rạng rỡ hơn. Anh thật đẹp trai, suýt chút nữa cô quên mất. Đã một năm trôi qua, và giờ họ ở đây, cùng nhau-

Đôi mắt xanh quen thuộc bỗng thoáng qua trong kính, khiến mắt cô mở to vì sốc. Cô quay phắt đầu lại, cẩn thận quét khắp nhà hàng để tìm kiếm kẻ phá bĩnh đó, kẻ tò mò và hoàn toàn khó hiểu kia-

Không có ai. Cô bị hoang tưởng sao?

Có một lực ấn lên tay cô, và cô nhìn xuống, ngạc nhiên khi thấy tay Will đang đặt lên tay mình.

"Em ổn chứ?" anh hỏi.

Cô nhìn bàn tay anh đang siết chặt tay mình. Cô cố nở một nụ cười và siết tay anh đáp lại.

"Ổn mà. Mọi thứ đều ổn."

=============

Bubbles thở dài hạnh phúc khi món khai vị được dọn đi, mắt cô dừng lại trên sân khấu ở một góc phòng. Một cô gái trẻ đang chơi piano và hát một bài hát nhẹ nhàng, êm dịu dành cho các thực khách. Thật lãng mạn làm sao.

"Ý tưởng này thật tuyệt vời."

"Anh hoàn toàn đồng ý," Will chân thành nói. Một tiếng hò reo bất ngờ vang lên, và ánh mắt Will lại lướt về phía quầy bar.

Bubbles rời mắt khỏi người chơi piano. Tối nay cô đang cảm thấy rất rộng lượng. "Sao anh không ra xem trận đấu một lát đi?"

"Gì cơ? Không, không, em yêu, anh-"

"Không sao đâu," cô trấn an anh. "Em ổn mà. Chỉ cần anh quay lại trước khi món chính lên là được."

Sau một ánh nhìn trìu mến kéo dài, anh đứng lên và hôn lên trán cô. "Em đúng là bạn gái tuyệt vời nhất."

"Em biết mà," cô khúc khích cười khi anh gần như nhảy chân sáo về phía quầy bar. Người phụ nữ chơi piano kết thúc bài hát của mình, và Bubbles cũng vỗ tay cùng với vài tiếng vỗ tay rải rác trong phòng. Cô nhìn quanh nhà hàng và lại quay ra cửa sổ khi người phụ nữ bước lộn xộn quanh sân khấu và nói gì đó vào mic-cái gì đó về đêm dành cho những người nghiệp dư-

"Này," một giọng nói quen thuộc đến đáng lo vang lên, và cô quay lại nhìn về phía sân khấu, nụ cười trên môi cô đã kịp phai dần.

Boomer đang ở bên cây đàn piano, đôi mắt xanh sáng rực của cậu ta tập trung vào Bubbles khi cậu nở một nụ cười lệch. "Em đưa tay mình cho anh..."

=============

Sau khi món chính được dọn đi, Bubbles, trong trạng thái bối rối, xin phép ra ngoài và nói là đi vệ sinh. Cô bước cứng nhắc qua phía sau quầy bar, nhưng thay vì đi về hướng phòng vệ sinh, cô lại đi thẳng đến khu vực chờ. Quả nhiên, Boomer đang ở đó.

Cô dậm mạnh chân bước đến chỗ cậu (một việc không dễ khi mang giày cao gót, nhưng cô vẫn làm được) và trừng mắt nhìn cậu, vai căng cứng vì giận dữ.

Cậu nở một nụ cười. "Chúc mừng kỷ niệm."

Bubbles không hề có tâm trạng để tỏ ra thân thiện. "Cậu đang làm gì ở đây?"

"À thì, cậu biết đấy..." Cậu nhún vai, vẻ mặt ngây thơ vô tội. "Tôi chỉ muốn xem kỷ niệm của cậu thế nào thôi. Cậu có thích món quà không?"

"'Quà?' Quà gì-cậu đang nói gì vậy?"

Boomer chớp mắt, liếc về phía nhà hàng. "À, bữa tối ấy."

Miệng cô há hốc ra, cô nhìn cậu đầy kinh ngạc. "Cái gì?"

"Ừ. Ý tôi là, Will đâu có kế hoạch gì, đúng không? Nên tôi đưa chỗ này cho anh ấy-"

Giọng cậu dần nhỏ lại, trở thành tiếng ồn nền mờ nhạt khi cơn hỗn loạn trong đầu cô lấn át tất cả giác quan. Không. Không, không, không, cậu ta cố tình làm thế, cậu ta cố tình làm cô bối rối-

"Tại sao cậu làm thế?" cô hỏi, quyết tâm giữ cho giọng mình không run rẩy. "Chúng tôi chẳng liên quan gì đến cậu cả! Cậu đang nói với tôi rằng cậu đưa bạn trai tôi chỗ đặt bàn-làm thế nào cậu khiến anh ấy nhận khi anh ấy ghét cậu như thế chứ?"

"Tôi lén bỏ vào tủ đồ của anh ấy. Giấu tên."

"Cậu đang nói dối," cô thì thầm, lắc đầu. "Cậu đang nói dối, chắc chắn cậu đang nói dối."

Cậu trưng ra vẻ mặt hơi bối rối và nói, "Thật ra, tôi... không nói dối đâu. Tôi chỉ muốn cậu có một kỷ niệm vui vẻ thôi, Bubbles."

Cô cảm thấy sự kiên quyết của mình dần tan chảy trước những lời nói của cậu, nhưng vẫn giữ vững lập trường. Điều đó khó khăn, bởi sâu thẳm trong lòng, cô biết tin rằng Will tự làm điều này là quá tốt để thành sự thật. Anh ấy sẽ không nghĩ ra việc đưa cô đến đây, họ sẽ làm gì đó đơn giản hơn. Đó không phải là anh ấy. Đây không phải là Will. Đây là...

"Tại sao cậu làm thế này?" cô lại thì thầm.

"Vì tôi thích cậu," cậu đáp, không chút do dự.

Ánh mắt trên khuôn mặt cậu quá nhiều để chịu đựng; Bubbles quay đi và vùi mặt vào hai tay. Will đã nói dối. Anh ta sẽ gặp rắc rối lớn.

"Cậu không vui sao?" Boomer hỏi. Cô cảm nhận được cậu đứng ngay sau lưng mình, và cô yếu ớt xua cậu ra xa.

"Tôi không-không. Tôi không thể. Tôi không thể. Bạn trai tôi quên kỷ niệm của chúng tôi, anh ấy nói dối về việc tự mình đặt chỗ, và tất cả hóa ra chỉ là một âm mưu xấu xa của cậu để cướp tôi đi."

Boomer nhìn cô một lúc. "Ờm... nó có hiệu quả không?"

"Không, nó không hiệu quả!" cô rít lên, tức giận với chính mình vì những rung động phấn khích đã bùng lên ngay khi cậu xuất hiện trên sân khấu. "Cậu thậm chí không nên cố gắng. Đừng cố gắng gì cả."

Ánh mắt cậu dịu lại, và Chúa ơi, cô ước cậu đừng nhìn như thế. "Tại sao?"

Cô nhìn cậu một lúc, rồi buộc ánh mắt mình phải rời đi, nhìn xuống sàn gạch và lại che mặt. Cô không thể nhìn cậu. Không khi thần kinh cô đã kiệt quệ như thế này. Không khi thứ cô cảm thấy không chỉ là bất ngờ và giận dữ, mà còn là những cánh bướm bay trong dạ dày khi nhìn thấy cậu. Không khi cô cứ nhớ lại giọng hát ngọt ngào của cậu khi hát (cho cô), ánh mắt liếc nhìn cô khi cậu chơi đàn (vì cô). Cô không thể nhìn cậu. Tuyệt đối không.

"Làm ơn-chỉ cần-chỉ cần dừng lại đi," cô thì thầm, cố thuyết phục bản thân rằng nỗi đau trong lồng ngực khi cô nói ra câu đó chẳng là gì khác ngoài trái tim cô đang tan vỡ.

Cô không nhìn cậu, nhưng dù vậy, cô vẫn cảm nhận được cậu tiến lại gần hơn, và khi đôi tay cậu nắm lấy cánh tay cô và kéo cô sát vào, cô đã không ngăn lại. Cô đã nói dừng lại, nhưng cô lại để chuyện này xảy ra, bởi vì có một phần trong cô... chỉ một phần rất nhỏ...

Cảm giác thật tuyệt khi được cậu ôm, khi biết rằng đằng sau vẻ bề ngoài lạnh lùng kia là một trái tim, rắn rỏi và chân thực, đang đập trong cơ thể cậu. Cô có thể cảm nhận được nó, và cô từ từ bỏ tay khỏi mặt, đặt lòng bàn tay lên ngực cậu, gần như mê mẩn bởi cảm giác đó, nhịp đập hòa quyện hoàn hảo với nhịp tim của cô-

"Nếu cậu khóc, cậu sẽ làm nó tan nát mất," cậu nói nhẹ nhàng, và làm thế nào mà cậu biết? Làm thế nào mà cậu biết chính xác phải nói gì để khiến cô cảm thấy thế này?

Cánh tay cô đột nhiên cứng lại, cô chống tay lên ngực cậu và đẩy mạnh cậu ra.

"Dừng lại đi, dừng lại, dừng lại," cô thì thầm, lắc đầu. Cô đã có bạn trai, cậu ấy là kẻ xấu, chuyện này không thể xảy ra. Nó sẽ không bao giờ xảy ra.

Cô quay lưng lại, nhà hàng mờ đi trong ánh nhìn ướt nhòe khi cô lảo đảo bước vào nhà vệ sinh nữ.

=============

Môi của Will mềm mại khi anh hôn cô, đôi tay mang cảm giác thô ráp nhẹ nhàng bởi nắng và thể thao. Khi anh chạm vào cô, da cô cảm thấy như được cọ bởi giấy nhám mỏng. Bubbles vòng tay ôm lấy vai anh và kéo anh sát lại trong nụ hôn ở ghế sau xe của anh, chiếc xe đang đỗ trong sân nhà.

Cô không đối mặt với anh về chuyện nói dối. Cũng không nói với anh về Boomer. Làm thế có ích gì? Nó chỉ làm hỏng buổi tối của cô. Không cần thiết phải làm hỏng luôn buổi tối của anh.

Trong lúc ăn tráng miệng, cô đã gần như ước rằng Boomer vẫn còn ở đó. Cô bị cuốn vào những tưởng tượng về một Boomer giận dữ bước qua sàn nhà hàng, hét lớn vào mặt Will, rồi một trận chiến vì danh dự của cô xảy ra, mà cô sẽ ngăn lại bằng cách tuyên bố đầy kịch tính rằng cô sẽ không bao giờ, không bao giờ chọn cậu ấy-

Hiển nhiên chuyện đó đã không xảy ra. Cô tự hỏi, vậy Boomer đã rời đi trong sự tức giận, hay buồn bã, hay... ngoài tức giận và buồn bã, thì cậu ấy còn có thể như thế nào? Khi cảm xúc dâng trào, cậu ấy làm gì? Cậu ấy có lang thang trên những con phố, để cảm xúc lắng đọng? Hay cậu ấy chôn mình vào âm nhạc, dùng tiếng guitar để đẩy lùi cảm xúc? Hay cậu ấy tìm đến một người tâm sự, đi than vãn với Brick? Cô đã không dám nhìn vào mặt cậu ấy khi cô chạy trốn. Cô biết rằng chỉ cần ánh mắt của cậu ấy cũng đủ để làm tan vỡ quyết tâm của cô.

Will đang hôn lên má cô, thì thầm những lời dịu dàng.

Bubbles dừng lại, khẽ lùi ra một chút để nhìn vào Will. Đôi lông mày của anh hơi nhướng lên, đầy vẻ dò hỏi, và ngón tay anh lướt qua bên hông cô, làm xô lệch chiếc váy của cô đang nhăn nhúm lại. Cô thấy đau lòng khi nhận ra rằng cái chạm của anh đã không còn khiến cô rung động, rằng anh không còn trông quyến rũ như chỉ một tiếng trước ở nhà hàng. Ngay cả nụ hôn của anh cũng không còn cảm giác gì, chỉ là hai đôi môi chạm vào nhau chứ không phải một trải nghiệm lay động con tim.

Cô đẩy anh ra, cảm nhận đầu ngón tay anh vẫn nhẹ lướt qua bên chân cô khi cô làm vậy. Cô chỉnh lại váy mình.

"Em nghĩ là em nên về nhà," cô khẽ nói.

==============

Sáng hôm sau, Boomer đến trường trong tâm trạng chẳng mấy vui vẻ.

Cậu đã xem không biết bao nhiêu bộ phim hài lãng mạn để chuẩn bị cho tối qua. Cậu nghĩ mình đã làm mọi thứ hoàn hảo. Cậu nghĩ rằng mình đã nói đúng những lời cần nói. Cậu đã đóng vai người hy sinh, đặt hạnh phúc của cô lên trên hết; thậm chí cậu đã có thể ôm cô, điều mà đáng lẽ phải dẫn đến một nụ hôn, nhưng cô lại quá cứng đầu...

Có một câu thoại trong một bộ phim nói về việc "nước ép có đáng để vắt hay không." Sau tối qua, cậu bắt đầu nghi ngờ điều đó. Dù sao đi nữa - và cậu đã ngu ngốc quên mất - trong vài tháng nữa, cậu và các anh trai sẽ quay lại làm việc.

Trường học đông nghịt học sinh, và cậu để bản năng dẫn lối qua các hành lang, để tâm trí lạc trôi. Cậu đã từng có bạn gái. Dù chỉ kéo dài không đến hai tuần, nhưng đó vẫn là bạn gái. Cậu cũng khá nổi tiếng, ít nhất là ở mức tương đối, và vẫn còn những cô gái khác quan tâm đến cậu. Vậy tại sao cậu lại bận tâm đến cô ấy? Tất cả nỗ lực này chỉ để đổi lấy điều gì chứ? Một buổi hẹn hò, hoặc hai, nếu cô ấy chịu thua?

Cậu đẩy cánh cửa, và tiếng bước chân vang vọng kỳ lạ khiến cậu bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Cậu nhận ra mình đang đứng trong phòng hợp xướng, và thính giác siêu nhạy bắt được một giọng nói quen thuộc vọng ra từ một trong các phòng luyện tập.

Giọng hát ấy vẫn như hoa nở rộ, như sự dịch chuyển của các hành tinh mỗi khi cậu nghe cô hát. Chính điều đó. Đó là lý do vì sao.

Hôm nay họ sẽ nhận kết quả cuối cùng của buổi casting. Boomer đứng yên một lúc, lắng nghe cô hát khi cả thế giới dường như quay chậm lại theo chiều ngược hướng.

==============

Buttercup cầm trái táo trên tay, nhìn ngắm nó khi ngồi ở chiếc bàn gần như trống trơn. Đám con trai còn lại vẫn đang chen chúc trong hàng lấy đồ ăn, nên lúc này chỉ có cô và Butch ngồi đó. Đôi mắt cô lướt qua cậu, đang chăm chú nghịch chiếc điện thoại.

"Này," cô lên tiếng.

"Gì?" cậu đáp, mắt vẫn không rời khỏi màn hình nhỏ xíu.

Cô cắn nhẹ môi dưới, đảo mắt nhìn quanh. "Cậu tìm ra tên cô ấy chưa, hay sao rồi?"

"Amy," cậu nói với vẻ đắc thắng. Buttercup phì cười.

"Hay lắm. Vậy này, cậu định đi kiểu gì đấy?"

Cậu ngước lên, nhíu mày. "Cái gì cơ?"

"Đến buổi Prom ấy," cô giải thích. "Ý tôi là, cậu có định thuê limo hay gì không? Chắc cô ấy không muốn bay đâu."

Cậu chớp mắt, rõ ràng chưa hề nghĩ đến chuyện này. "Ừ, cậu nói cũng có lý."

"Thế cậu đã đặt hoa cài áo cho cô ấy chưa?"

"Gì cơ?"

Buttercup giơ tay lên và chạm vào cổ tay mình. "Hoa cài áo ấy. Loại hoa nhỏ nhỏ gắn ở đây này. Mấy tiệm hoa có lẽ vẫn còn hàng vào ngày đó, nhưng chắc không còn đẹp lắm đâu. Tốt nhất là cậu nên đặt trước."

"Làm sao mà cậu biết mấy chuyện này vậy?" Butch tròn mắt, không tin nổi.

"Này," Mitch nói, tiến lại gần với khay đồ ăn trên tay. Buttercup lập tức ngậm miệng lại, trở về việc ngắm nghía trái táo khi cậu ta ngồi xuống, cách cô hai chỗ.

"Mitch," Butch gọi, rồi như một thằng ngốc, cậu buột miệng, "Buttercup lúc nào cũng bí mật kiểu nữ tính thế này à?"

Buttercup ngay lập tức ném thẳng trái táo vào mặt Butch. "Cái quái gì vậy?" cô gắt. "Tôi có hai chị em gái đấy, đồ ngu! Làm sao cậu nghĩ tôi biết mấy thứ này?"

Cô cảm nhận ánh mắt của Mitch đang hướng về mình khi Butch lau trái táo lên tay áo và cắn một miếng. Buttercup cắn môi, nghiêng đầu sang một bên, gương mặt tối sầm lại khi cô chống cả hai khuỷu tay lên bàn, chống cằm vào tay.

Đồ ngốc, cô cay đắng nghĩ thầm.

=============

"Em từ chối,"

Cả căn phòng quay sang nhìn Boomer đầy kinh ngạc. Bubbles chớp mắt, thoát khỏi sự tê dại và cũng nhìn lên.

Nụ cười thường trực trên môi cậu đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm nghị. Biểu cảm ấy trông lạ lẫm đến mức gần như đáng sợ.

"Em sẽ không diễn vai đó," cậu nói dứt khoát.

Tiến sĩ Wendell bước lên trước. "Nhưng Boomer... đó là vai em đã thử vai. Là vai chính! Em đã được chọn!"

"Em không muốn," cậu đáp, nhìn Bubbles bằng ánh mắt đầy ẩn ý. "Không khi mà cô ấy-"

Bubbles lao vút lên như một tia sáng màu xanh và nắm lấy cánh tay cậu. "Xin lỗi một chút," cô vội vàng nói với tiến sĩ Wendell, rồi kéo Boomer ra ngoài, vào một phòng luyện tập trong hành lang.

Cô miễn cưỡng buông cậu ra và quay ngoắt lại, đối diện với cậu. "Boomer, đừng biến chuyện này thành chuyện của tôi."

"Vốn dĩ nó luôn là về cậu mà," cậu phản bác, giọng đầy cứng rắn. "Tại sao cậu nghĩ tôi thử vai ngay từ đầu?"

"Cậu đã nói cậu thích nhạc kịch mà," cô lẩm bẩm.

"Nhưng đó chỉ là một phần nhỏ thôi! Tôi đã hát với tất cả các cô gái khác, và cậu..." cậu ngừng lại, vò tóc trong vẻ bực bội. Cậu lắc đầu. "Lẽ ra họ nên trao vai đó cho cậu," cậu nói đầy giận dữ. "Thật ngớ ngẩn. Lẽ ra vai đó phải là của cậu."

"Tôi vẫn có một vai quan trọng mà-"

"Làm chị gái của tôi!" Boomer thốt lên. "Và vì một lý do ngu ngốc nhất! Chỉ vì chúng ta trông giống nhau! Chuyện này không nên liên quan đến ngoại hình của cậu, mà phải liên quan đến giọng hát của cậu!"

Bubbles co vai lại, cố gắng làm dịu tình hình. "Cậu phải thừa nhận, chúng ta thực sự giống nhau. Ý tôi là, còn giống hơn cả những, ừm, người vốn đã giống nhau."

"Nhưng đó vẫn là một lý do ngu ngốc," cậu lầm bầm, đi tới đi lui trong phòng. "Thật ngu ngốc. Vai Melody đáng lẽ phải là của cậu. Tôi không thể tin được. Thật nực cười. Vô cùng nực cười."

Bubbles tựa lưng vào tường, nhìn câu bước qua bước lại. Cậu quá bận tâm về chuyện này, quá phẫn nộ với việc cô không được chọn, đến nỗi cô thậm chí không có cơ hội để cảm thấy thất vọng cho bản thân mình.

"Boomer," cô lên tiếng, sự cương quyết trong giọng nói khiến cả hai đều bất ngờ, "cậu không được từ chối vai đó."

Cậu chớp mắt nhìn cô. "Tại sao chứ?"

"Vì... tôi không muốn cậu làm vậy."

Biểu cảm trên mặt cậu thay đổi; cậu trông vừa bối rối, vừa vui sướng, và cũng có chút gì đó hoàn toàn khác. Những lời cô vừa nói vang vọng trong đầu cô, và chúng không phải là lời nói dối.

Cô mỉm cười châm biếm. "Tuần này, tôi đã viết được một danh sách thất vọng khá dài. Nếu cậu từ chối vai này, nó chỉ là một thất vọng nữa để thêm vào danh sách đó."

Một vẻ mặt nghiêm nghị xuất hiện trên khuôn mặt Boomer, và cậu nắm lấy vai cô.

"Đi chơi với tôi đi," cậu nói, giọng đầy quyết tâm.

"Không," cô đáp.

"Có chứ."

"Không."

Cậu làm mặt dỗi và nài nỉ, "Làm ơn đi mà?"

"Khôngggggggg," cô nhấn mạnh, cố kiềm chế cười.

"Không phải với tôi có anh đào, đường, rắc vụn, caramel, sốt socola nóng, và, ừm, kem và kem tươi à-"

"Tôi không mặc cả với cậu chuyện này đâu. Cậu cứ nhận vai đi!"

"Nhưng tôi muốn có một cuộc hẹn mà!" Cậu nài nỉ.

Cô thở dài một cách kịch tính và lườm cậu, đặt tay lên hông. "Miễn là tôi còn bên Will, cậu sẽ không có cơ hội đâu." Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô, và cô nhanh chóng sửa lại, "Đừng hiểu đó là lời mời giết anh ấy."

Ánh mắt suy tư vừa xuất hiện trên mặt Boomer biến mất khi nghe những lời của cô.

"Boomer, chúng ta có thể... chỉ là bạn thôi," cô đề nghị, giơ tay ra.

Màu sắc trên khuôn mặt cậu đột ngột biến mất và cậu nhìn cô há hốc mồm.

"Cậu vừa nói gì với tôi thế?" Cậu hỏi bằng giọng điệu đều đều.

Cô mỉm cười xin lỗi và nhún vai.

"Ôi, thật là một điều đáng nói với một anh chàng," cậu rên rỉ, rồi lại đi qua đi lại trong phòng. "Giống như những con dao đâm vào tim tôi. Những con dao có mấy... cái gai gai gắn vào một đầu. Và những con dao thì được nhúng trong chanh và ớt."

"Biết đâu đó lại là cái giá tốt nhất cậu có thể nhận được-"

"Thỏa thuận," cậu nói đột ngột, quay lại và bắt tay cô. Bubbles cười trước vẻ mặt buồn bã của cậu, điều này hoàn toàn trái ngược với cái bắt tay đầy nhiệt tình của cậu.

Cậu ngừng vung tay và để chúng buông xuống. Bubbles cảm thấy tay mình bắt đầu ẩm ướt trong tay cậu.

"Được rồi," cô thông báo, bỏ tay khỏi cậu và nắm lấy tay nắm cửa. "Đi thôi, chúng ta đi thông báo tin vui cho mọi người."

"Rằng cậu lại từ chối tôi một lần nữa và thả câu 'Chúng ta chỉ là bạn thôi!' vào mặt tôi? Ừ, tin vui đấy."

"Cậu đã đồng ý rồi mà, đúng không? Và ngoài ra, tôi đang nói về nhạc kịch mà."

"Vậy cậu có cho phép tôi tiếp tục tán tỉnh không?"

"Cậu đang tán tỉnh mà."

"Vậy thì có được không?"

"Trong phạm vi cho phép. Thật ra tôi khá thích khi từ chối cậu đấy, đôi khi."

Cậu rụt người lại vì bị tổn thương. "Ugh! Tôi tưởng cậu là người ngọt ngào nhất cơ mà!"

Cô cười và mở cửa phòng hát. "Tôi đoán ai cũng có mặt tối của mình, phải không?"

============

Cuối tuần rực rỡ và nắng đẹp, và Blossom thèm thuồng nhìn ra ngoài cửa sổ của Trung tâm cộng đồng Townsville. Họ đã hoàn thành điệu nhảy của Jim. Ngược lại, Faust liên tục thay đổi các phần biên đạo của họ. Trong nỗ lực hướng đến sự hoàn hảo của Faust, cô ấy có xu hướng đưa ra những ý tưởng tốt hơn mọi lúc, ngay cả khi chỉ là một phút. Cô ấy cũng có tài đẩy một người ra khỏi vùng an toàn của họ.

"Anh biết đấy," Brick nói, giọng cậu ta trầm khàn ở xương đòn của Blossom, và Blossom cố gắng không đỏ mặt và bồn chồn. "Chúng tôi có điều kiện-"

"Im lặng," Faust nói, và đẩy Brick quỳ xuống trước mặt Blossom để mắt cậu ta ngang bằng với khóa quần jean của cô ấy.

"Ahh, Faust," Blossom rít lên, cố gắng kiềm chế sự thôi thúc muốn vùng vẫy, "em thực sự không nghĩ-"

"Ồ, thôi nào, các em, tôi đang làm việc," người phụ nữ nói. Brick quay lại, vẻ mặt giận dữ khi cậu mở miệng, và Faust khiến cậu ngậm mồm và buộc sự chú ý của cậu trở lại hông của Blossom. "Em im lặng. Bây giờ, Blossom, nếu em lắc hông ở đây-"

Tay Faust đưa đến eo của Blossom và hướng hông cô theo chuyển động gân guốc từ bên này sang bên kia, khiến Blossom kêu lên kinh hoàng.

"Tôi không thích ý tưởng này," Brick tuyên bố, vẻ mặt cậu ta đau khổ và mắt cậu ta dán chặt vào chuyển động hông của Blossom.

Faust tiếp tục, không hề nao núng khi cô nắm lấy tay Blossom và đặt nó vào gấu áo sơ mi của cô. "Và sau đó nếu em làm thế này ở đây, hãy kéo gấu áo sơ mi của em một chút-"

Cô bảo Blossom nắm chặt vải và kéo nó lên, vừa đủ để lộ da-

"Faust!" Blossom thở hổn hển. Nếu cô lắng nghe kỹ, cô sẽ nghe thấy tiếng nghẹn cổ đột ngột từ cậu trai đang quỳ trước mặt cô.

"Rồi sau đó tách ra khỏi cậu ấy, hông trước, rồi đến Brick, cùng lúc cô ấy kéo lại, em nghiêng người về phía trước-"

"Faust," Blossom bắt đầu cảnh giác, "Em sợ vũ đạo này hơi... ừm, quá..." Cô ấy ngập ngừng, không thể thốt ra từ ngữ khi có Brick ở đó.

"Tiếp tục đi, Blossom," Faust khuyến khích.

"Gợi tình," Blossom nói nhỏ, và mắt Brick liếc nhìn cô.

Faust vỗ vai cô. "Ồ, Blossom, tôi biết em cảm thấy thế nào về điều đó. Đừng lo, chỉ đến bốn trong một bản nhạc bốn phút thôi, và-" Mắt cô đột nhiên sáng lên. "Khoan đã. Tôi có một ý tưởng hay hơn." Cô túm lấy cánh tay Brick và kéo cậu đứng dậy, cậu loạng choạng đập vào Blossom.

"Á," Blossom kêu lên khe khẽ, vì Brick thực sự thực sự rất gần-

Brick nuốt nước bọt và lờ mờ nhận ra rằng ngực của Blossom bị ép chặt vào ngực cậu, điều này rất khó chịu.

"Faust," Blossom nói từ khóe miệng, "hôm nay chúng ta tập bao lâu?"

"Miễn là tôi còn thở," Faust vui vẻ nói, và cả hai đều nhăn mặt, chuẩn bị tinh thần cho một ngày dài phía trước.

=============

Sau bữa tối, Blossom đợi cho đến khi các chị em của cô đã rời khỏi phòng ăn rồi mới lên tiếng hỏi: "À, Giáo sư ơi?"

Ông ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy. "Có chuyện gì thế, Blossom?"

Cô xoa cổ và cố gắng nói một cách tự nhiên. "Liệu cha có thể... tham dự buổi biểu diễn khai mạc của Trung tâm Nghệ thuật vào thứ Sáu không ạ?"

"Ta hy vọng là có," ông trả lời, và Blossom cố gắng không nhăn mặt. Dù vũ đạo không tệ lắm, nhưng ông ấy sẽ không vui đâu...

"Ta chưa thể biết chắc cho đến thứ Tư," ông tiếp tục, đưa tay về phía cô. Ông vỗ nhẹ tay cô và nói an ủi, "Tạm thời, cứ cho là ta sẽ đến nhé."

Blossom gượng gạo mỉm cười. "Tuyệt vời ạ."

=============

"Chỉ có dàn hợp xướng danh dự mới đi hát cho các học sinh trung học vào thứ Sáu này," Bubbles nói khi cô và Blossom đi đến trường sáng sớm thứ Hai, sự căng thẳng rõ rệt trong giọng nói của cô. "Với cả lịch tập vở nhạc kịch nữa-chúng ta sẽ bận rộn điên cuồng."

Blossom gật đầu. "Chị hiểu mà."

"Chuyện giữa chị và Brick thế nào rồi?"

Blossom không thích câu hỏi được phát ra như vậy. Nó khiến cô cảm giác như Bubbles đang hỏi về tình trạng một mối quan hệ. Một mối quan hệ mà, may mắn thay, không tồn tại theo nghĩa lãng mạn.

"Vũ đạo thì ổn," cô đáp. "Bọn chị đã làm tốt phần của Jim, nhưng cả hai phần của Faust thì đang giết bọn chị. Cô ấy cứ thay đổi vũ đạo, như kiểu mỗi ngày một chút! Ý chị là, cô ấy là một thiên tài đấy, đừng hiểu nhầm, nhưng giờ thì cứ như là lố quá. Buổi biểu diễn chỉ còn cách có năm ngày nữa thôi!"

"Và chị sẽ bắt đầu tập vũ đạo nhạc kịch từ tuần này," Bubbles nhắc nhở, và Blossom rên rỉ.

"Đúng rồi. Vở nhạc kịch zombie. Tuyệt vời."

Bubbles lắc vai chị. "Này, kể em nghe về cách cậu ấy nhảy đi, được không?"

Blossom chớp mắt. "Cậu ấy nhảy... nhảy kiểu gì cơ?"

"Ý em là... Boomer," Bubbles nói một cách ngây thơ, vừa nghịch tóc. "Em nghĩ là cậu ấy chắc chắn đã thuộc hết các bài hát rồi-"

"Chỉ trong cuối tuần?" Blossom hỏi, giọng nghi ngờ.

"Ừ, đúng vậy. Nên cậu ấy có thể sẽ đến tập với chị đầu tiên. Kiểu, có thể là vào thứ Năm gì đó."

"Tại sao em lại quan tâm thế?" Blossom dò hỏi.

Bubbles nhún vai và nói, "Em không quan tâm đâu. Chỉ là tò mò thôi mà."

=============

Bubbles đã không đùa về việc Boomer thuộc hết phần hát của cậu. Tiến sĩ Wendell nói với Blossom rằng Boomer và một số người khác sẽ đến vào thứ Ba để bắt đầu tập luyện. Blossom và Brick ban đầu được lên lịch tập hai bài vũ đạo của Faust riêng, nhưng do thay đổi kế hoạch, họ quyết định tập vào sáng thứ Tư thay thế.

Brick cứ lảng vảng, khiến Blossom cảm thấy hơi thiếu tự tin. Cô tưởng tượng cậu ta chắc đang tò mò về Boomer, nhưng trước khi cô kịp hỏi cậu ta có phải vậy không, học sinh bắt đầu lần lượt vào phòng tập chuẩn bị cho buổi tập.

"Mình đang biên đạo điệu nhảy zombie," Blossom lẩm bẩm một cách chán nản khi nhìn vào đám học sinh mà cô phụ trách, nhiều người trong đó từ lớp Kịch, phần lớn là từ Dàn hợp xướng, và một vài cô gái thực sự từ Nhóm múa được xen lẫn vào. Cô liếc nhìn Brick, ngồi trên ghế cạnh gương khi đang lật qua sách bài tập Giải tích. "Cậu... định ở lại xem Boomer à?"

Cậu nhún vai. "Tôi cần giải trí."

"Whoo!" Boomer đột nhiên lao vào phòng tập, trượt đầu gối trên sàn gỗ bóng loáng đến trước phòng, dừng lại trước mặt Blossom. Cậu giơ tay lên không. "Một màn nhảy zombie tuyệt vời! Màn này sẽ hoành tráng đấy chứ?" Cậu duỗi tay về phía cô gái tóc đỏ đang nhìn xuống cậu. "Dạy tôi đi, Nữ Thần Vũ Điệu Sexy!"

"Đừng gọi cô ấy như vậy," Brick gắt.

Blossom quay lại nhìn Brick, người ngay lập tức lại đắm chìm vào sách Giải tích.

=============

Sau khi Dàn hợp xướng Danh dự kết thúc buổi tập, Bubbles lén lút bước vào phòng tập múa. Không phải vì cô ấy quan tâm. Chỉ là... tò mò thôi.

"Boomer," cô nghe thấy giọng Brick, và cô chớp mắt ngạc nhiên, nhìn qua đám học sinh. Brick cũng ở đây sao?

"Sao thế?" giọng Boomer hỏi.

"Mày bước sớm nửa nhịp trong phần điệp khúc," Brick phê bình.

"Gì cơ? Anh đùa à-"

Giọng nói đầy bực bội của Blossom vang lên từ phía trước phòng, "Brick, tôi đã bảo rồi, tôi xử lý được mà-"

"Tôi không nói với cậu, tôi đang nói với Boomer."

"Sao em lại bước sớm được? Em bắt đầu di chuyển ngay khi em bắt đầu hát mà-"

"Trong trường hợp đó, mày hát sớm quá-"

"Tôi xử lý được mà, Brick-"

"Em không hát 'sớm quá'! Ngoài ra, thế còn tự do nghệ thuật thì sao, kiểu chơi đùa với câu hát và mọi thứ-"

"Nếu mày làm vậy, thì mày không nên di chuyển khi bắt đầu hát, đúng không?" Brick nói với giọng đắc ý.

"Brick, nếu cậu ngồi đó chỉ để bắt bẻ thay vì làm bài tập, vậy sao cậu không lên đây như tôi đã gợi ý và tự mình hướng dẫn cậu ấy đi?" Blossom gắt lên.

Bubbles cố nén một tràng cười khi ba người họ tranh luận, hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của cô.

==============

"Em trai cậu làm thế nào mà lại giỏi đến thế chứ?"

Brick chớp mắt ngạc nhiên khi cậu và Blossom đang tập dượt các động tác. "Hả? Ý cậu là nhảy sao?"

Blossom nhăn mặt. "Tất nhiên là không rồi. Ý tôi là giọng hát của cậu ấy. Về nhảy thì cậu ấy cũng ổn thôi. Điều cậu ấy thiếu về kỹ thuật thì lại bù bằng sự nhiệt tình. Nhưng tôi đang nói đến việc hát kìa."

"Đừng hỏi tôi," Brick nhún vai.

"Tôi với cậu ấy đã tập đi tập lại cả buổi, và lần nào cậu ấy cũng gào to hết cỡ. Cậu ấy không mệt sao? Hay ít nhất cũng bị căng dây thanh quản? Mà kiểu căng như vậy dễ hỏng giọng lắm, vậy mà lần nào cậu ấy cũng hát chính xác, lại còn đầy năng lượng như thế nữa."

"Boomer là đứa kỳ quặc bẩm sinh," Brick lẩm bẩm, rồi liếc nhìn Blossom từ khóe mắt. "Giống như bọn tôi, nếu cậu còn nhớ."

Blossom hừ nhẹ khi cả hai vừa kết thúc việc điều chỉnh bước nhảy. "Ồ, đúng rồi. Cảm ơn đã nhắc nhở," cô mỉa mai, quay lại mở loa. "Tập thử với nhạc một lần nhé?"

"Hai lần," Brick đáp. "Chúng ta biểu diễn trong hai ngày nữa thôi đấy. Tôi chỉ mong Faust đừng thay đổi thêm gì từ giờ đến lúc đó, không thì tôi điên con mẹ mất."

"Ừm," Blossom lẩm bẩm, cố kiềm lại phản xạ định nhắc nhở cậu về việc nói năng thô tục. Cô chỉnh đĩa CD, rồi dừng lại khi thấy Brick cởi chiếc áo sơ mi và treo nó lên một trong những móc trên tường. Cũng không có gì to tát, vì cậu vẫn mặc áo phông bên trong, nhưng cái cách lớp vải trượt xuống dọc cánh tay cậu-

"Cậu sẵn sàng chưa?" Brick bất ngờ hỏi, kéo cô trở lại thực tại.

"Rồi," cô trả lời nhỏ, vội vàng bước đến vị trí cạnh cậu khi nhạc bắt đầu vang lên.

=============

Bubbles ngước lên nhìn Boomer bằng đôi mắt long lanh sợ hãi. "Chị tưởng... chị tưởng em chết rồi."

Boomer đứng sững, miệng hơi mở, rồi quay sang nhìn các thành viên khác trong dàn diễn viên. "Chúng ta có thể biến vở này thành một tác phẩm về tình chị em loạn luân không?"

Căn phòng lập tức nổ ra những tiếng cười sảng khoái xen lẫn những tiếng rên rỉ bất lực.

"Boomer!" Bubbles hét lên, cố gắng giấu đi tiếng cười của mình bằng một biểu cảm ghê tởm nhưng thất bại.

"Boomer, tôi tưởng em thuộc lời thoại rồi chứ," một trong những người quản lý sân khấu nói.

"Em thuộc mà," cậu khăng khăng, rồi chỉ tay vào Bubbles. "Cô ấy làm em mất tập trung quá."

"Tôi không có!" Bubbles cãi lại. "Tôi chỉ đứng đây thôi."

"Cô ấy sẽ phải bớt đẹp đi nếu mọi người muốn tôi tập trung, tôi chỉ nói vậy thôi."

"Im đi," Bubbles nói, vung tay đánh nhẹ vào cánh tay cậu. "Mọi người, tôi sẽ quay lại ngay. Tôi đi uống nước, trong khi cậu ta ôn lại lời thoại."

Boomer kêu lên phản đối khi Bubbles bước ra hành lang, hướng đến chỗ vòi nước. Đến nơi, cô bất ngờ bắt gặp Will ngay ngoài cửa.

Cô khựng lại, đột nhiên cảm thấy có lỗi một cách khó hiểu. "Will!"

"Chào em," anh nói, đưa tay về phía cô. "Mọi thứ ổn chứ?"

"Ổn," cô đáp khi anh hôn lên trán mình. "Anh làm gì ở đây vậy?"

Anh luồn tay qua tóc cô, ngẫm nghĩ. "Thì... dạo này mình ít gặp nhau từ sau kỷ niệm ngày yêu nhau. Anh chỉ muốn xem mọi chuyện thế nào."

Cô mỉm cười áy náy, đưa tay chạm nhẹ lên má anh. "Ôi, Will, anh thật ngọt ngào. Nếu anh muốn, anh có thể vào xem buổi tập-"

"Không đâu, anh không muốn làm em phân tâm."

"Anh không sao đâu mà! Xem như tập cho em quen với việc có khán giả."

Anh cười. "Thôi được rồi. Em có tập chiều nay không? Mình đi đâu đó nhé..."

Cô nhìn anh với ánh mắt đầy áy náy. "Will, em xin lỗi. Em bận lắm."

"Em phải tham gia tất cả các buổi tập sao?"

Bubbles chớp mắt. "Ừ thì..." Cô cố gắng mỉm cười để ngăn mình không buột ra câu Chẳng lẽ không rõ à. "Em được giao vai lớn mà-"

"Này, Bubbles!" Cả cô và Will quay lại nhìn thấy Boomer ló đầu ra khỏi cửa, thoáng ngạc nhiên khi thấy Will. "Cậu làm gì lâu thế?"

Bubbles liếc nhìn Will, gương mặt anh đã cứng lại. Cảm giác tội lỗi kỳ lạ đó lại ùa về.

"Xin lỗi, Boomer," cô gọi với, rồi quay lại hôn Will. Một nụ hôn sâu, chậm rãi và ngọt ngào. Khi cô rời khỏi anh, đúng như dự đoán, vẻ mặt khó chịu ấy đã biến mất. Cô mỉm cười. "Hẹn gặp lại anh nhé?"

Will rạng rỡ. "Chắc chắn rồi, em yêu."

Bubbles chạm vào má anh trước khi quay lưng đi, bước về phía cửa nơi Boomer đang đứng với một biểu cảm khó đoán. Cảm giác tội lỗi trong cô không biến mất; ngược lại, nó càng nặng nề hơn. Cô không nhìn cậu khi đi ngang qua.

==============

Butch và Buttercup ngừng nói chuyện khi chú ý đến Boomer đang lầm lũi bước vào lớp Anh Ngữ với vẻ mặt u sầu.

"Này," Butch nói, đấm nhẹ vào cánh tay Boomer, "lại bị hạ đo ván nữa à?"

Boomer chỉ lẩm bẩm một tiếng rồi ngồi xuống chỗ của mình. Buttercup và Butch trao nhau ánh nhìn thắc mắc.

"Chuyện gì với cậu ta vậy?" Buttercup thì thầm.

Butch nhún vai. "Ai mà biết được-"

Một đôi tay thon thả bất ngờ vòng qua vai Butch. Amy cúi xuống, áp môi lên cổ Butch. "Chào, bạn nhảy Prom."

Buttercup đảo mắt.

Butch bật cười. "Amy, cô gái nóng bỏng. Có chuyện gì? Cậu làm gì ở đây vậy?"

"Chỉ muốn ghé qua xem cậu thôi," Amy rù rì, kéo cổ áo Butch xuống. Cô liếc nhìn Buttercup rồi giả vờ há hốc miệng. "Ồ, tôi không làm phiền gì chứ?"

Đây chính là lý do Buttercup không bao giờ chơi với con gái. Cô bật chế độ mỉa mai, nói, "Ồ không đâu, cứ tự nhiên, Amy, cô gái nóng bỏng."

Cả hai nhìn nhau bằng ánh mắt đầy thách thức. Amy quay lại với Butch, nở nụ cười rạng rỡ. "Tôi đang tự hỏi cậu muốn đi ăn ở đâu vào tối thứ Bảy."

Butch cau mày suy nghĩ. "Thứ Bảy á?"

"Trước buổi Prom, thiên tài ạ," Buttercup "giúp" một cách lịch sự.

"Xin lỗi, Buttercup, nhưng đây là cuộc trò chuyện riêng," Amy nói với giọng nhẹ nhàng, rồi ngồi xuống ngay trên đùi Butch, che luôn tầm nhìn của cậu về phía Buttercup.

Buttercup lại đảo mắt, rồi bắt đầu sắp xếp lại đồ đạc của mình để giữ cho đôi tay mình không vòng qua cổ cô gái kia.

"Cậu có nghĩ ra gì chưa?" Amy hỏi Butch.

"Chưa," cậu trả lời, giọng đầy hờ hững. "Ồ, nghĩ lại rồi-Buttercup?" Cậu ló đầu ra sau vai Amy. "Cậu biết nấu ăn, đúng không?"

"Mmph," Buttercup lầm bầm xác nhận.

"Muốn nấu bữa tối cho bọn tôi vào thứ Bảy không?" Butch cười nhếch mép.

"Không đời nào," cô gắt. "Tôi không phải dịch vụ ăn uống chết tiệt của cậu đâu, đồ khốn."

Tiếng chuông bỗng vang lên, và thầy Bean xuất hiện bên cạnh Butch. Thầy đưa cho Amy một tờ giấy phạt khiến Buttercup khoái chí ra mặt.

"Chuyện gì đây?" Amy thét lên.

"Thể hiện tình cảm công khai," thầy Bean nói thẳng thừng. "Butch, thầy nghĩ đã đến lúc em bảo... bạn của mình rời khỏi lớp rồi."

Amy thở dài. "Có lẽ tôi sẽ gặp lại cậu sau." Cô làm mặt phụng phịu rồi đứng dậy khỏi đùi Butch, ngón tay lướt dọc ngực cậu.

Butch nhìn theo với nụ cười đầy vẻ săn mồi khi cô lắc lư rời khỏi lớp. Cậu quay lại nhìn Buttercup.

"Tôi sẽ cần một chiếc xe có hàng ghế sau thật lớn cho cô ấy," cậu lẩm bẩm.

"Đúng," Buttercup nói, vẻ mặt như đang suy nghĩ nghiêm túc. "Chắc chắn là quá nhiều 'cô gái nóng bỏng' để nhét vừa ghế trước rồi."

=============

Hôm đó, Brick trở về nhà và phát hiện ra một điều bất ngờ nhất đời mình đang chờ ngay bên ngoài khu căn hộ. Cậu đứng sững trước chiếc xe mui trần Coil màu đỏ mới toanh, sáng bóng-dòng Two Hundred Series, cậu nhận ra-lấp lánh ánh hoàng hôn khi cậu đi vòng quanh nó.

Cậu liếc nhìn tòa nhà. Không có nhiều cư dân ở đây, nhưng những người sống tại đây đều khá giả. Mui xe đã hạ xuống, lớp da màu nâu nhạt sang trọng như đang mời gọi cậu bước vào, và ý nghĩ về việc thử lái chiếc xe này chợt len lỏi trong đầu cậu-

"Không," cậu nói dứt khoát, tự dập tắt hy vọng đó. Không phải ở thành phố này, nơi mấy cô nàng sẽ lập tức bám theo cậu như keo dính. Brick bật tia nhìn xuyên thấu, ngắm nhìn khối động cơ tuyệt mỹ nằm gọn dưới nắp ca-pô. Mặt khác, việc phóng xe băng qua thành phố, nhìn khuôn mặt đỏ bừng giận dữ của Blossom qua gương chiếu hậu-

"Không," cậu lại lắc đầu, cố gắng dứt bỏ ý nghĩ đó. Tại sao não cậu cứ như thế chứ?

Cậu đi vòng quanh chiếc xe thêm một lần nữa, bắt đầu cảm thấy bực bội. Chủ nhân của nó rõ ràng đã đậu xe trong khu vực cấm, chắc hẳn muốn thu hút sự chú ý của mọi người qua đường. Lẽ ra tốt hơn là nên đậu trong gara, chưa kể còn tránh được vé phạt-

Brick dừng lại, mắt dán chặt vào tờ giấy kẹp dưới cần gạt nước. Nó trông không giống vé phạt. Cậu liếc dọc con phố, nhìn lại tòa nhà, rồi với tay lấy tờ giấy, rút ra và mở ra xem.

Mắt cậu mở to.

Tôi nghe về chuyện Reccardi rồi. Làm tốt lắm. Hãy coi đây là món quà chúc mừng.
-JS

Tái bút. Chiếc đầu tiên trong dòng Two Hundred Series. Tôi đã trải qua đủ địa ngục để lấy được nó cho cậu, nên đừng để lũ quái vật làm hỏng chiếc xe này.

Brick nhìn chằm chằm vào tờ giấy, rồi quay lại nhìn chiếc xe. Cậu phóng thẳng vào tòa nhà, dừng phanh kít trước dãy hộp thư, nơi cậu tìm thấy chìa khóa của chiếc Coil trong hộp thư của mình, rồi lao trở ra ngoài ngay khi một cảnh sát đang viết vé phạt cho cậu.

Cậu lao vọt vào ghế trước, giật tờ vé phạt khỏi tay viên cảnh sát.

"Xin lỗi nhiều, thưa sĩ quan," cậu nói, giọng gần như bị nhấn chìm bởi tiếng gầm rú của động cơ khi cậu tra chìa vào ổ khóa và đánh thức con thú-chiếc xe của cậu. Cậu nhét tờ vé vào túi, nở nụ cười toe toét. "Tôi sẽ xử lý ngay đây."

Rồi cậu gạt cần số, và gần như bay biến khỏi tầm mắt, thành phố chỉ còn là một vệt mờ khi cậu tựa lưng vào ghế, tay vuốt ve lớp da mềm mại trên vô lăng, và thở dài trong sự mãn nguyện tuyệt đối.

=============

Thứ Sáu, Blossom tự nhủ, nuốt khan đầy lo lắng khi chiếc xe buýt dừng lại bên lề đường. Ngày mai là dạ hội Prom. Blossom và các thành viên khác của nhóm đồng diễn lần lượt xuống xe, nhiều người vừa la hét, vừa rên rỉ khi đến Trường Trung học Townsville. Blossom khẽ nhăn mặt. Thời trung học không phải là quãng thời gian vui vẻ gì với cô, nhưng cô đã đủ trưởng thành để không còn bận tâm đến những chuyện như thế.

"Ai đang biểu diễn cho bọn trẻ vậy?" một cô gái hỏi.

"Dàn hợp xướng," Blossom đáp. Cô tự hỏi liệu họ có kịp xem phần cuối tiết mục của Bubbles không.

Một tiếng gầm trầm bỗng cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, âm thanh ấy nhanh chóng lớn dần và tiến gần hơn. Chỉ trong vài giây, một vệt đỏ lao vụt vào bãi đỗ xe, lốp xe rít lên khi phanh, và Brick dừng lại ngay ngắn trong một chỗ trống, đỗ xe hoàn hảo trong giới hạn vạch.

Cậu nhảy ra khỏi xe với nụ cười rộng ngoác trên mặt, nhét chìa khóa vào túi khi bước đến gần đám con gái.

"Chào buổi chiều, các quý cô," cậu nói một cách lịch sự.

"Brick!" Blossom phẫn nộ. "Cậu vừa phóng xe quá tốc độ trong khu vực trường học! Cậu có thể giết ai đó đấy!"

"Không thể nào," cậu đáp, vẫn nở nụ cười rạng rỡ khi đi ngang qua cô. "Tôi lái xe giỏi lắm. Cậu nghĩ tôi sẽ để mình tông trúng ai đó à? Va chạm như vậy sẽ làm hỏng lớp sơn mất."

Blossom hừ một tiếng đầy ghê tởm khi một nhóm con gái tụ lại, rít lên trầm trồ chiếc xe và chàng trai vừa bước ra từ nó.

"Mau lên, mọi người!" Giọng cô Olson vang lên. "Dàn hợp xướng đang trình diễn hai bài cuối rồi đấy! Chúng ta phải nhanh lên thay đồ ngay bây giờ!"

=============

Brick chỉnh lại cổ tay áo khi bước vào khu vực hậu trường. Một vài cô gái đã thay đồ xong, sẵn sàng cho màn biểu diễn mở đầu. Sau đó sẽ đến tiết mục vũ điệu dạ hội của Blossom và Brick, và họ chỉ có khoảng năm giây để thay đồ cho màn kết thúc.

"Các cô gái!" Tiếng Blossom đột ngột vang lên đầy hối thúc, và Brick ngoảnh lại chỉ kịp thấy một vệt hồng lấp lánh vụt qua. "Nhanh vào vị trí đi! Alicia đâu rồi? Tại sao những người khác vẫn chưa ra?"

Brick có thể sống tốt mà không cần cái màu hồng lấp lánh đó, nhưng độ ngắn của chiếc váy lại đáng để ghi nhận. Mấy cô gái có mặc quần tất bên dưới, nhưng vẫn lộ ra khá nhiều chân, và phần còn lại mà chiếc váy không che được cũng khiến trí tưởng tượng dễ dàng lấp đầy-

"Brick." Đôi mắt cậu liếc xuống một đôi chân đặc biệt đẹp đang tiến tới gần, và khi ngước lên, cậu thấy đó là Blossom với khuôn mặt giận dữ. "Cậu đang nhìn gì vậy?"

Brick cố kiềm chế không liếc xuống lần nữa và lầm bầm, "Sự tự tôn đang dần biến mất của tôi," rồi quay người rời ra ngoài hành lang. Cậu vừa nhìn chằm chằm vào chân cô ấy sao? Chết tiệt. Cậu cần một cốc nước.

==============

Bubbles vội vã bước xuống xe buýt, trở lại khuôn viên trường trung học. Cô thật sự muốn ở lại để xem màn biểu diễn của nhóm Múa Company, nhưng với hàng loạt buổi tập luyện cho vở nhạc kịch thì điều đó là không thể. Thôi vậy. Ít nhất, tối nay cô sẽ được thấy Blossom và Brick nhảy trong lễ khai trương Trung tâm Nghệ thuật.

Khi bước vào phòng hợp xướng, cô quăng đống đồ của mình xuống gần cửa và khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên khi nhìn thấy Boomer. Anh chàng ngước lên khỏi tập nhạc khi cô tiến đến gần, chào hỏi các bạn khác trên đường đi.

"Chào!" cô tươi cười nói.

Cậu mỉm cười nhẹ đáp lại. "Chào. Chuyện ở trường cấp hai thế nào rồi?"

"Cũng ổn. Chắc phải đợi đến học kỳ sau mới biết có bao nhiêu học sinh mới tham gia, đúng không?"

Boomer cười lịch sự rồi lại cúi xuống tập nhạc. Nụ cười trên môi Bubbles dần tắt; cô hơi bối rối, đứng ngọ nguậy một chút và cố nghĩ xem nên nói gì.

Cô chớp mắt. "À! Tớ tò mò... cậu có đi dự Prom ngày mai không?"

"Ừ," cậu nói, ngước mắt lên nhìn cô lần nữa.

"Đi với ai vậy?"

"Không ai cả," câu trả lời của cậu khiến cô ngạc nhiên.

"Kh... không ai? Cậu không có bạn nhảy à?"

Cậu nhún vai. "Không. Tớ nghĩ đi một mình cho thoải mái, cậu biết mà."

Bubbles thoáng nghĩ đến việc mời cậu tham gia nhóm ăn tối cùng cô và Will trước khi đến Prom, nhưng rồi cô tưởng tượng Will chắc sẽ không thích điều đó, và Ashley vẫn còn bực bội chuyện mái tóc...

"À," cô nói, hơi bối rối, má đỏ dần lên, "hy vọng cậu sẽ vui. Có thể... có thể cậu dành cho tớ một-"

Boomer ngước lên nhìn cô, đúng lúc Tiến sĩ Wendell bất ngờ bước vào phòng, vỗ tay thu hút sự chú ý của mọi người.

"Được rồi, các em! Đừng lãng phí thời gian nữa! Bắt đầu làm việc thôi nào!"

==============

Blossom mỉm cười khi thay lại bộ đồ thường ngày, ánh hào quang sau buổi biểu diễn khiến tâm trạng cô sáng bừng lên. Tiết mục hip hop đã nhận được phản hồi tích cực-thể loại này lúc nào cũng làm khán giả thích thú-nhưng điều khiến cô phấn khích nhất là phản ứng của mọi người đối với bài múa ballroom cùng Brick. Thông thường, những khán giả dưới 18 tuổi sẽ thấy thể loại này thật nhàm chán, nhưng không hiểu sao bài múa này lại khiến bọn trẻ đồng cảm đến vậy...

Cô thu dọn đồ đạc và bước ra khỏi phòng thay đồ, tình cờ gặp Cindy trên đường.

"Thật tuyệt, đúng không?" Cindy cười nói. "Chị không thể tin là tụi nhỏ lại thích bài múa ballroom đến vậy! Sẽ tuyệt biết bao nếu thầy Jim bắt đầu thu hút được nhiều học sinh trẻ hơn."

"Ừ, đúng thế," Blossom đồng tình khi cả hai bước ra ngoài trời nắng. Họ nhìn thấy Brick ngay phía trước, đang tiến về phía chiếc xe của mình và trừng mắt nhìn một nhóm học sinh cấp hai đang tò mò xem xét chiếc Coil ở khoảng cách quá gần. Lũ trẻ nhanh chóng tản ra khi thấy cậu tiến đến, mặc dù vẫn còn hai cậu nhóc nấn ná lâu hơn mức cần thiết. Brick trông như sắp tuôn ra một tràng chửi rủa, nhưng ánh mắt cậu chợt bắt gặp Blossom và Cindy khi họ đi ngang qua để trở về xe buýt.

Blossom nhìn Cindy, nhận thấy ánh mắt cô bạn vẫn dán chặt vào Brick. Blossom chỉ ước Cindy đừng thể hiện sự mê mẩn của mình quá rõ ràng như vậy. Điều đó chẳng giúp ích gì cho cái tôi vốn đã quá lớn của cậu ta-

"Muốn đi nhờ không?"

Blossom và Cindy dừng lại, quay sang nhìn Brick. Blossom lập tức tự trách mình vì đã quay lại, như thể cậu ta đang nói với cô, như thể lời mời đó là dành cho cô-

Nhưng khoan đã, cậu ta đang nhìn cô thật. Tim cô bỗng thắt lại. Cậu ta đang hỏi cô ư? Thật sao, cậu ta thực sự đang-

Ánh mắt đỏ ấy nhanh chóng chuyển hướng.

"Cindy?" Brick lên tiếng, và Blossom chớp mắt khi thấy cô bạn bên cạnh rạng rỡ hẳn lên, nhanh chóng bước đến ngồi vào ghế trước. Brick đóng cửa lại sau khi Cindy đã yên vị, rồi vòng qua phía ghế lái, không một lần liếc nhìn Blossom.

Mình nhầm lẫn rồi, Blossom nghĩ thầm khi Cindy làm một cái mặt "Ôi Chúa ơi!" đầy phấn khích với cô. Cậu ta sẽ không bao giờ hỏi cô. Dĩ nhiên là không. Blossom chỉ là bạn nhảy của cậu ta, còn Cindy mới là bạn đi Prom. Sao Blossom lại có thể tự cho rằng...

Cô đứng đó, vẫy tay với Cindy, ngơ ngác nhìn Brick khởi động xe rồi lái đi. Sau giây phút ngắn ngủi để cảm nhận sự thất vọng không giải thích được, Blossom khẽ thở hắt ra, chỉnh lại tư thế, rồi bước về phía xe buýt, mắt nhìn thẳng phía trước, không hề hay biết ánh mắt của cậu ta thoáng lướt qua mình qua gương chiếu hậu.

==============

Thật ngớ ngẩn, Brick nghĩ thầm khi bước vào Trung tâm Nghệ thuật Thị trấn Townsville. Khi băng qua sàn nhà lát gạch sáng bóng, cậu tự trách mình vì-cậu cũng không rõ, vì đã sơ suất hay đơn giản là mắc một sai lầm ngu ngốc. Tại sao cậu lại nhìn cô ấy khi nói như vậy? Rõ ràng cậu đã muốn nói với Cindy, tại sao lại có thể là cô ấy được?

Cô ấy đã làm cậu bối rối khi nhìn cậu. Sự chú ý của cậu chỉ bị thu hút bởi vì cô ấy đã quay lại. Sai lầm của cô ấy đã kéo theo sai lầm của cậu. Vậy nên, thực ra... tất cả đều là lỗi của cô ấy.

Đồ ngốc Blossom. Đồ ngốc Blossom vì đã nhìn cậu. Vì có cái vẻ sợ sệt như thỏ con khi cô ấy quay lại. Vì đỏ mặt-dù chỉ là chút ửng hồng rất nhạt trên má, nhưng cậu đã nhận ra. Cô ấy là đồ ngốc và cái gương mặt ngốc nghếch, đôi chân ngu ngốc, tài năng ngu ngốc, đôi môi bĩu ngu xuẩn của cô ấy-

"Dừng lại đi," Brick nói lớn, giọng cậu vang vọng lên trần nhà cao. Cậu thích cái cách âm thanh vang dội, lấp đầy không gian, bởi vì điều đó giúp cậu át đi những suy nghĩ ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc-

"Dừng cái gì?"

Brick quay lại, bắt gặp ánh mắt khó hiểu của Blossom khi cô bước vào, chiếc túi đeo chéo trên vai.

"Không liên quan đến cậu," cậu trả lời gay gắt, khiến cô nhăn mặt trước sự thù địch của cậu.

"Tôi cũng chẳng quan tâm," cô đáp, hậm hực bước ngang qua cậu.

Cậu nhìn theo khi cô bước đi, rồi lại lẳng lặng đi theo, ánh mắt dán chặt vào lưng cô.

Ngu xuẩn, cậu tự nhủ đầy ghê tởm.

==============

"Hai người nhảy đẹp đôi quá đi," Bubbles xuýt xoa vào chiều hôm sau khi đang chải tóc trước bàn trang điểm. "Cả trong bài hip hop nữa! Cậu ấy có biết hip hop không? Đây là lần đầu tiên à? Cậu ấy là lính mới hip hop đúng không?"

"Đủ rồi," Blossom gắt. "Chị không biết. Nhưng chị nghĩ đây là lần đầu cậu ấy nhảy hip hop. Dù sao thì cậu ấy học rất nhanh; ý chị là, nếu có năng khiếu di chuyển tốt thì cũng dễ hơn mà."

"Chắc chắn chị là một cô giáo siêu đỉnh," Bubbles ngân nga. "Cả bà Morbucks cũng vui lắm luôn, chị nhìn là biết. Nào, để em trang điểm cho chị."

"Chị chỉ mừng là Giáo sư không đến xem buổi biểu diễn tối qua," Blossom thở dài khi Bubbles kéo cô ngồi xuống và bắt đầu chăm chút gương mặt cô.

"Chẳng có gì quá đáng trong đó cả," Bubbles dịu dàng an ủi. "Chị lo quá lên thôi. Em cá là Giáo sư sẽ thấy rất ngầu. Hai chị hầu như chẳng chạm vào nhau mà."

"Ừ thì... ái, cẩn thận, cái đó không để đưa vào mắt... chị không biết. Có điều gì đó... khác biệt ở Brick. Chị chắc chắn Giáo sư sẽ nhận ra."

"Khác biệt? Ý chị là sao?"

"Ý chị là..." Blossom ngập ngừng, không biết phải giải thích thế nào. Cô nhớ lại lời Cindy từng khen ngợi, rằng nhảy cùng Brick như đưa cô đến một nơi hoàn toàn khác, một đẳng cấp khác. Cô cắn môi.

"Chỉ là cậu ấy thật sự rất giỏi," Blossom kết luận yếu ớt. Đúng lúc đó, Buttercup xông vào phòng.

"Thời tiết điên thật," Buttercup phàn nàn. "Cả ngày nóng gần 90 độ mà giờ lại tụt xuống dưới 60! Em cần một chiếc áo khoác."

"Em sắp đi chưa?" Bubbles hỏi.

"Em sắp gặp bọn con trai trong nửa tiếng nữa," Buttercup trả lời từ trong tủ đồ. "Chết tiệt. Em có cả đống áo hoodie, nhưng chẳng cái nào đủ ấm..."

"Cứ mặc nhiều lớp vào," Bubbles gợi ý. "Hoặc mượn tạm đồ của chị-"

"Đừng có động vào đồ của chị," Blossom nhanh chóng chen vào.

"Em chẳng cần đồ của hai người," Buttercup hậm hực. "Những chiếc áo khoác điệu đà dài đến đầu gối? Không, cảm ơn."

Bubbles và Blossom lắng nghe tiếng Buttercup lục tung từng chiếc móc treo, miệng lẩm bẩm không ngớt. Bất chợt, Buttercup ngừng lại-nghe như cô ấy đã lục đến cuối tủ.

"Tìm được gì chưa?" Bubbles hỏi vọng vào. Im lặng.

Cuối cùng, Buttercup đột ngột đẩy hết móc treo trở lại và xuất hiện ngoài phòng, kéo khóa áo hoodie.

"Không," cô làu bàu. "Em sẽ chịu rét vậy. Gặp lại sau. Chúc hai người vui-hay làm gì đó ở Prom."

"Thưởng thức ban nhạc nhé!" Bubbles hét lên.

"Tạm biệt," Blossom nói. Cả hai nghe tiếng cửa trước đóng sầm lại.

"Được rồi. Nhìn đi này," Bubbles nói với giọng đầy hài lòng, chỉnh ghế của Blossom để cô có thể soi gương.

Blossom mím môi. "Không tệ. Nhưng chị sẽ chọn màu son nhạt hơn-"

"Đó là màu nhạt nhất mà chị có rồi mà, mà cậu chị toàn có màu nhạt thôi," Bubbles thở dài, lục lọi trên bàn trang điểm. "Này. Cài hoa cài áo chưa?"

"Rồi. Còn em?"

"Tất nhiên rồi." Bubbles đứng dậy, vuốt những lọn tóc xoăn bồng bềnh của mình. Cô đưa tay ra giúp chị mình đứng dậy. "Sẵn sàng chưa?" cô hỏi, ánh mắt đầy hào hứng.

Blossom cố gắng nặn ra một nụ cười mỏng, nhún vai như muốn giả vờ phấn khích.

"Sẵn sàng."

==============

"Bọn mày đâu hết rồi?" Brick gọi lớn từ phòng khách, chỉnh lại chiếc áo khoác của mình. "Mau ra đây, lũ chết tiệt!"

"Bình tĩnh đi, anh ơi," Boomer nói, ló đầu ra từ cửa phòng, loay hoay với chiếc cà vạt. "Này, em không biết thắt cái này. Giúp em với?"

Brick thở dài, ra hiệu cho Boomer bước tới, trong khi Butch mở toang cửa phòng mình và thản nhiên đi vào phòng khách.

"Nghe này," Brick bắt đầu, vòng chiếc cà vạt quanh cổ Boomer. "Tao không nên phải nói điều này, nhưng tao vẫn phải nói vì tụi mày đều là lũ ngu-đặc biệt là mày," cậu quay qua Butch. "Đừng có làm trò ngu xuẩn nào tối nay, rõ chưa?"

Cậu thắt xong cà vạt cho Boomer rồi nhìn sang Butch, thấy cà vạt của cậu ta đang đeo lỏng lẻo trên cổ. "Mày định đi với cái kiểu đó à?"

Butch nhếch mép cười, chìa một đầu cà vạt ra trước mặt Brick. "Nếu em định đi kiểu này, em đã không cần nhờ anh giúp rồi, đúng không?"

"Tao đáng lẽ phải để mày tự ra ngoài như vậy luôn," Brick làu bàu, kéo Butch lại gần và thô bạo thắt nút cho cậu ta.

"Sao anh căng thẳng thế?" Boomer hỏi, vừa nói vừa kéo cổ áo mình ("Đừng có nghịch nữa," Brick quát). "Có chuyện gì đâu, từ sau vụ của Butch với Buttercup-"

"Mấy người định nhắc mãi vụ đó à?" Butch than phiền.

"Tao không nhắc lại vụ mày đánh nhau, tao đang nói về cái sự ngu xuẩn của mày nói chung," Brick đáp. "Cài cái cúc giữa vào, ít nhất là vậy."

"Không đời nào," Butch nói. "Để mở thế này nhìn ngầu hơn. Em cảm thấy giống mấy tay gangster thời xưa ấy."

"Nghiêm túc luôn," Boomer nói, quan sát khi Brick mở hộp quà được gửi từ Penny sáng nay. "Sao anh phải lo lắng thế?"

"Tao không muốn bất kỳ sai sót nào xảy ra từ giờ cho tới khi chúng ta về nhà," Brick trả lời, lấy ra một bông hoa cài áo từ trong hộp và bay về phía Boomer để gắn nó. "Smith đã cho thấy rằng, dù chúng ta đang đi nghỉ, ông ấy vẫn theo dõi rất sát sao." Ý nghĩ của Brick thoáng lướt qua chiếc xe mới của mình. "Thế nên tao muốn đảm bảo rằng hai đứa mày phải cư xử đàng hoàng vào. Tương lai của bọn mình phụ thuộc vào điều đó, bla bla bla, tụi mày hiểu rồi đấy."

Boomer đảo mắt khi Brick gắn bông hoa cài áo lên ve áo cậu. "Tương lai của anh thôi."

"Là tương lai của cả bọn," Brick sửa lời, lấy khăn tay trong túi Boomer ra, gấp lại gọn gàng rồi nhét lại vào chỗ cũ. "Nghe rõ chưa, Butch?"

"Chán chết-gì? Anh vừa nói cái gì nhàm chán và không thú vị à?"

Brick trừng mắt nhìn Butch, ném hộp đựng corsage của Amy vào tay cậu. "Cút đi. Tao gặp tụi mày ở buổi khiêu vũ."

=============

Buttercup muốn tự đá mình một cú. Tại sao cô lại rời đi sớm như vậy? Tại sao cô không nán lại đợi thêm chút nữa? Lẽ ra cô nên ở lại nhà ít nhất mười lăm phút sau giờ hẹn...

Bên cạnh cô, Mitch ho khan và liếc nhìn đồng hồ. Cậu đã làm vậy đến mười lần trong năm phút vừa qua, và họ vẫn còn mười lăm phút nữa trước khi buổi diễn bắt đầu. Chết tiệt Harry và cặp song sinh kia, bị kẹt xe. Sao họ không đi sớm hơn?

Một cơn gió lạnh lướt qua, và Buttercup cố nén một cơn rùng mình, khoanh tay thật chặt. Cô không muốn Mitch biết rằng mình đang lạnh run.

"Bạn của hai người đến chưa vậy?" gã đứng ở cửa hỏi, và cả Buttercup lẫn Mitch đều lắc đầu. "Họ nên nhanh lên. Ban nhạc sắp chuẩn bị xong rồi."

Buttercup rên rỉ, nhìn ngó khắp con đường. "Có lẽ tôi nên đi đón họ," cô lẩm bẩm.

"Họ nhắn rằng còn cách đây khoảng một dặm," Mitch nói. "Chắc họ sẽ đến ngay thôi."

Buttercup chỉ ậm ừ qua loa, và cuộc trò chuyện rơi vào khoảng lặng. Thật kỳ lạ khi nghe hai người nói chuyện với nhau. Giọng cô nghe không giống bình thường; giọng cậu ta cũng vậy. Những lời nói ra nghe trống rỗng, giả tạo. Như một cuộc trò chuyện giả. Và thực ra đúng là vậy. Họ không có gì để nói với nhau, cô nhận ra điều đó. Họ không biết phải nói gì. Thế là chỉ đứng đó, cố bịa ra những câu chuyện giả để lấp đầy khoảng trống khó xử, nhưng vấn đề là những cuộc trò chuyện giả còn tệ hơn cả sự im lặng ngượng ngùng.

Buttercup nhìn chằm chằm xuống mặt bê tông. Lẽ ra cô nên đến dự Prom thay vì ở đây.

Lẽ ra cô nên giữ lại chiếc váy. Lẽ ra cô nên cắn răng chịu đựng và đi. Cô có thể tìm một người bạn đi cùng, hoặc chỉ cần đi một mình và nhập vào nhóm khác. Bất cứ điều gì cũng hơn cái này.

Nhưng có lẽ cô cũng sẽ ghét điều đó. Cô đã từng tham gia Homecoming một lần vào năm lớp 9, và thề sẽ không bao giờ quay lại. Thật nhàm chán, chỉ toàn mấy đứa học sinh nhún nhảy qua lại suốt năm tiếng đồng hồ.

Cô nghĩ đến việc sắp xếp lại danh sách những lựa chọn thay thế của mình. Cô ước gì mấy đứa kia đã có mặt, để cô và Mitch không phải cố gắng nói chuyện với nhau, hoặc phải ở một mình cùng nhau. Nếu không được, cô thà đến Prom còn hơn ở đây một mình với Mitch.

Cảm giác thật buồn cười khi nói điều đó trong đầu. Đã có một thời cô sẵn sàng làm mọi thứ để được ở một mình với Mitch, để nói chuyện với cậu hàng giờ liền. Và thực ra, họ cũng từng làm thế, trước đây là bạn, sau đó là người yêu. Nhưng mỗi lần như vậy, cô luôn cảm thấy không đủ. Cô không bao giờ có thể ở bên cậu đủ lâu, không bao giờ dành đủ thời gian với cậu.

Cô đã yêu cậu đến mức đó.

Cô liếc nhìn cậu thoáng qua từ khóe mắt, ước gì có ai đó đứng giữa họ để cả hai không phải tránh ánh mắt của nhau.

Ngay cả Butch ồn ào, phiền phức. Đúng, cậu ta hơi thích gây chú ý, nhưng khi cậu ta làm trò ồn ào và thích gây chú ý, ít ra điều đó cũng giúp mọi người tránh phải đối diện với vụ chia tay của Buttercup và Mitch, vốn dĩ, dù đã bốn tháng trôi qua, vẫn là chủ đề cấm kỵ. Khi họ cười đùa với những trò ngớ ngẩn của Butch, mọi thứ dễ dàng hơn để phớt lờ quá khứ.

Cô cắn môi dưới, cố không run lên vì lạnh. Cô ước gì Butch đã không đến Prom. Cô ước gì cậu cũng đến đây, thay vào đó.

"Này mọi người, xin lỗi nhé! Tìm chỗ đậu xe khó quá!"

Buttercup và Mitch ngẩng đầu lên, nhìn thấy cặp song sinh và Harry cách đó nửa dãy nhà, đang vừa chạy vừa vẫy tay.

"Cuối cùng cũng đến," cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm.

===============

Blossom vô thức siết chặt tay Kris khi họ bước lên cầu thang dài dẫn vào phòng khiêu vũ, dừng lại tại hàng học sinh đang chờ kiểm tra. Cô cảm nhận được ánh mắt của vài người đổ dồn về phía mình, khiến cô cảm thấy không thoải mái.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Kris hỏi, mỉm cười với cô. Blossom khẽ cười một tiếng nhỏ và mỉm lại với anh.

"Mọi chuyện ổn," cô trấn an. Một cảm giác bứt rứt cứ ám ảnh cô từ khi họ rời khỏi nhà cô, nhưng nhìn vào biểu cảm trên mặt Kris trong xe, cô quyết định không hỏi gì. Tuy nhiên, bây giờ thì...

Cô cố gắng làm ra vẻ bình thường. "Còn anh thì sao? Giáo sư có làm khó anh không?" cô hỏi, nhớ lại những lần bạn trai của Bubbles thường ngừng đến cửa đón cô sau khi gặp cha cô.

"Bố cậu thì không sao cả," Kris cười, nhưng mặt anh ấy có chút khép lại và nụ cười của anh bỗng có vẻ gượng gạo.

"Cả hai đã nói gì?" cô tiếp tục dò hỏi. Giáo sư luôn bật thiết bị giảm âm thanh, nên ngay cả những người trong nhà có thính giác siêu phàm cũng không thể nghe được cuộc trò chuyện giữa ông và các chàng trai.

"Không có gì quan trọng hay đe dọa tính mạng đâu," Kris vội vàng trấn an. "Này, nơi này thật đẹp. Tôi không nghĩ Townsville đã từng tổ chức Prom ở một khách sạn như thế này."

"Bà Morbucks quả thật rất hào phóng khi thuê nó," Blossom nói, gật đầu khi nhìn xung quanh. Với những bó hoa trang trí cầu kỳ và trần nhà cao, sáng rực rỡ, đây hoàn toàn khác biệt so với những bữa tiệc Prom thông thường với bóng bay và dải băng trong các phòng gym của trường trung học.

"Hy vọng bữa tối ngon miệng."

Cô mỉm cười và gật đầu nhiệt tình. "Bữa tối tuyệt vời."

Hàng người dịch chuyển lên một chút, và họ cũng bước tới. Blossom bắt đầu cảm thấy bồn chồn. Cô không làm chuyện này thường xuyên, cái kiểu đi chơi... này. Cảm giác có phần khó chịu khi bao quanh là những người khác dường như lúc nào cũng đi hẹn hò, đi tiệc tùng, hoặc làm những việc mà những người ở độ tuổi của cô thường hay làm.

"Này," Kris nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. "Nếu sau này... nếu em muốn rời sớm hay gì đó, không sao đâu. Chỉ là Prom thôi mà."

"Ồ... chắc chắn rồi." Sự nhẹ nhõm trong giọng nói của cô khiến chính cô cũng bất ngờ; vì lý do nào đó, cô cảm thấy rất cảm động. Kris thật là một chàng trai dễ thương. Và nụ cười của anh ấy cũng thật đáng yêu. Có lẽ Bubbles nói đúng, có lẽ anh ấy là người hoàn hảo để bắt đầu đối với một cô gái như-

"Trời ơi, Blossom?"

Blossom và Kris quay lại, nhìn thấy Cindy và Brick đang lên cầu thang. Hoặc đúng hơn là... Blossom đột nhiên chỉ thấy một đống nam giới ăn mặc bảnh bao cao lớn đứng đó, dường như ngập ngừng khi ánh mắt họ chạm nhau.

==============

Bubbles cười khúc khích khi xoay người trên sàn với Will, vui vẻ. Một người từ đội bóng đá vẫy tay chào họ, và họ dừng lại khi Will chỉ vào nơi anh ta có thể tìm nhóm còn lại. Cậu ta nhìn quanh, vẻ mặt hoang mang.

"Chờ chút," Will nói, thoát khỏi vòng tay của Bubbles. "Để anh đi chỉ cho cậu ấy."

"Nhanh về nhé!" cô gọi, cười tươi. Cô tựa mình trên sàn, hát khe khẽ theo nhạc, xoay vòng trong chiếc váy satin xanh xòe rộng. Một cách tự nhiên, cô bắt đầu quét ánh mắt khắp căn phòng để tìm bạn bè, xoay chiếc váy lớn quanh người khi làm vậy, và bắt gặp ánh mắt của Boomer từ phía bên kia phòng.

Cô dừng lại, sau đó giơ tay lên, mỉm cười. "Chào!" cô nói. Cậu ấy trông thật bảnh bao! Bộ tuxedo trắng của cậu ấy với một chút màu xanh; trông cậu ấy như một quý ông thực thụ-

Cậu ấy cho cô một nụ cười nhỏ rồi sự chú ý của cậu bị thu hút bởi một cô gái trong Dàn hợp xướng, người đã nắm tay cậu kéo đi để nhảy.

Nụ cười trên mặt Bubbles dần tắt. Đó có phải là bạn gái cậu ấy không? Cậu ấy không phải đã nói là đi một mình sao?

"Nhớ anh à?" Will đột nhiên nói từ phía sau vai trần của cô, và cô quay phắt lại.

"Gì cơ?" cô hỏi, vẫn còn mải nghĩ về chuyện vừa rồi khi anh ấy ôm cô vào vòng tay. "Ồ... ừ."

==============

Giống như bao cô gái khác, Blossom nghĩ rằng mình có một kiểu người nhất định: Người thông minh, tốt bụng, và trong sáng. Đẹp trai là điều hiển nhiên; ai mà không muốn mẫu người đẹp trai cơ chứ? Theo đó, Kris là kiểu người cô thích, và anh ấy cũng rất điển trai. Còn chàng trai cao lớn, mặc đồ đen, hay cau có, tính tình khó chịu đứng trước mặt cô lúc này? Người không chịu cười, bất kể ai đang nhìn vào cậu ta? Người sẽ đội một chiếc mũ bóng chày ngớ ngẩn đến Prom? Không phải kiểu người của cô chút nào.

Vậy mà tại sao lại có cảm giác kỳ lạ trong lồng ngực? Tại sao lại thắt lại trong cổ họng, bụng trống rỗng, và cảm giác nhẹ nhõm khi cô buông tay khỏi cánh tay của Kris? Tại sao lại làm vậy? Tại sao tất cả những điều đó lại xảy ra ngay khi họ nhìn thẳng vào mắt nhau?

"Chà," Kris cười, làm Blossom thoát khỏi dòng suy nghĩ. Cô lại nắm chặt cánh tay anh. "Chiếc mũ đến Prom đấy."

Brick liếc nhìn Kris khi Cindy lắc tay bạn trai cô. "Cậu ấy thực sự diện nó, đúng không? Tôi không thể tin nổi."

"Thật đấy, bộ vest này rất sang trọng. Cậu trông rất ổn đấy."

Blossom cười khi bám chặt vào cánh tay của Kris và cố gắng không thêm một câu "Trời ạ, cậu ấy thật là..."

"Cảm ơn," Brick đáp, giọng nói của cậu trầm thấp, và nụ cười của Blossom hơi mờ dần. Đó là cùng một giọng nói đã làm cô bực mình suốt gần bốn tháng qua, nhưng khi nó phát ra từ Brick trong bộ đồ như thế này, nó lại mang một màu sắc, một âm thanh hoàn toàn khác.

Brick gật đầu về phía họ. "Các cậu cũng trông rất thanh lịch đấy."

Kris vỗ tay lên cánh tay của Blossom. "Chắc là công lớn của cô ấy đấy."

Blossom đỏ mặt và đẩy nhẹ Kris, làm mặt nhăn lại.

"Không có gì là không thể đâu," Brick nói, và mắt của Blossom mở to khi mặt cô càng đỏ hơn.

Brick tự mình trông có vẻ không vui với những gì mình vừa nói, trong khi Kris, chàng trai ngọt ngào và vô tư, ngay lập tức khen Cindy về chiếc váy của cô ấy, chiếc váy dự tiệc đến gối hoàn hảo để khiêu vũ.

"Này, các em! Ai là người tiếp theo?" Các giám thị gọi từ bàn, và Blossom cùng Kris quay lại.

"Xin lỗi vì chuyện đó," Kris nói, rồi đăng ký cho họ. Anh vẫy tay chào Brick và Cindy khi dẫn Blossom vào phòng khiêu vũ. "Hẹn gặp lại các cậu!"

"Chào," Blossom thở dài cuối cùng, bám chặt cánh tay Kris và quay người. "Ra khỏi tầm mắt, ra khỏi tâm trí," cô nghĩ trong đầu, bực bội khi mắt trí óc không nghe lời và hình ảnh của cậu vẫn vương lại, ngay cả trong ánh sáng mờ của phòng khiêu vũ.

=============

Bubbles liếc lên khỏi bàn của mình, nơi Will và một nhóm bạn đang mải mê trò chuyện sôi nổi. Họ nói gì đó về những đoạn video để gửi cho các tuyển trạch viên thể thao của các trường đại học, cô không rõ. Cô tự hỏi có phải đã quá muộn để nói về việc gửi những thứ đó không.

Cô đã cố gắng tham gia vào cuộc trò chuyện của các cô gái, nhưng phần lớn trong số họ đều là đội Cổ động viên và, do đó, chỉ nói về cổ vũ. Bubbles từ bỏ sau năm phút và đơn giản là nhìn xung quanh, tận hưởng không khí của Prom.

Cô thực sự thích buổi Prom tổ chức ở khách sạn này. Cô đã từng tham dự Prom năm ngoái; Will đã mời cô khi anh ấy còn là học sinh lớp 11. Lúc đó rất vui, và họ đã bắt đầu hẹn hò sau đó, nhưng buổi Prom này... lại là một chuyện khác. Thật sự có không gian để khiêu vũ! Và những món ăn nhẹ không tệ chút nào! Bubbles nghịch nghịch chiếc corsage của mình khi nhìn những học sinh trên sàn nhảy, cảm thấy hơi ghen tị. Cô hy vọng có thể kéo Will lên khi anh ấy xong câu chuyện.

Cô thấy Blossom và Kris đang khiêu vũ cùng nhau và mỉm cười. Họ trông thật dễ thương! Kris, với vẻ ngoài tốt bụng, và Blossom, với vẻ đẹp nữ tính nhẹ nhàng. Đôi khi Bubbles cảm thấy ghen tị với Blossom. "Mình lẽ ra nên làm hỏng chút chút lớp trang điểm của chị ấy," cô nghĩ một cách mỉa mai, rồi cười và lắc đầu. Cô không thể nào làm chuyện đó được.

Butch đang khiêu vũ không xa họ với bạn gái của cậu-Amy, cô nhận ra từ lớp Thể Dục. Wow. Cô ấy cứ bám chặt vào cậu ta. Bubbles phải thừa nhận rằng Butch trông khá ổn trong bộ vest. Nhưng Butch có vẻ hơi chán-lạ thật, vì... Amy sao lại khiến người ta khó rời mắt như thế. Nếu Bubbles là con trai, cô chắc chắn sẽ khó mà bỏ qua những gì Amy đang làm. Cô cũng thấy mắt Butch thoáng liếc về phía Blossom khi cô và Kris xoay người.

Bubbles đá chân qua lại và nhìn Will một lần nữa, cố gắng xem liệu họ có đến điểm ngừng nghỉ tốt để cô kéo anh ấy lên khiêu vũ nữa không. Không có may mắn; anh đang ở giữa một câu chuyện đầy biểu cảm. Cô lại nhìn về phía sàn nhảy, và mắt cô mở to.

Brick và Cindy đang khiêu vũ cực kỳ sôi động. Cindy mặc một bộ váy rất nóng bỏng, và Brick, dù cái mũ ngớ ngẩn cứ dính chặt trên đầu, trông vẫn quá ngầu so với cả phòng. Cô thực sự thích bộ vest của cậu; cô nhìn sang bộ đồ của Will, tưởng tượng anh ấy trong bộ đồ đen hoàn toàn với chiếc cà vạt màu sáng...

Anh dừng lại để thở, và Bubbles tận dụng ngay cơ hội này, lao tới và bám vào tay anh.

"Này," cô thì thầm vào tai anh, "chúng ta đi khiêu vũ nữa nhé."

Một số cô gái khác, khi đã chán trò chuyện, cũng kéo các bạn trai của mình ra sàn nhảy. Các chàng trai bị lôi kéo ra ngoài. Bubbles quàng tay quanh vai Will và tựa đầu vào ngực anh, thở dài hài lòng. Anh xoay họ khi họ lắc lư, và mắt cô lướt quanh phòng, rồi bất chợt dừng lại khi thấy Boomer chỉ cách mình vài bước.

Cô ngẩng đầu lên. Cậu ấy đang khiêu vũ với một cô gái khác, người mà cô không biết tên. Có lẽ cậu ấy đến một mình.

Cậu thì thầm gì đó vào tai bạn nhảy và cô ấy cười khúc khích rồi rút lại và mỉm cười với cậu.

Bubbles đập đầu mình vào ngực Will và ôm chặt anh đến mức anh không thở nổi.

"Bubbles-ái, nhẹ một chút, nhẹ một chút," Will hoảng hốt, cố gắng đẩy tay cô ra.

"Xin lỗi, Will." Cô điều chỉnh lại tay mình, nhẹ nhàng hơn khi quàng lên vai anh, quyết tâm không nhìn sang bất cứ ai ngoài anh.

==============

"Em có vui không?" Kris mỉm cười với cô như một quý ông khi dẫn cô đến bàn.

Blossom mỉm cười lại và nhìn ra sàn nhảy. "Có, em vui mà," cô nói.

Anh có vẻ nhẹ nhõm. "Tốt rồi. Em... ừm, em có vẻ hơi lo lắng lúc đầu."

Cô đỏ mặt và vội vàng nói, "Không! Ý em là, ừm, có thể một chút lúc đầu, nhưng không còn nữa. Thật sự, em đang rất vui."

Cô nói thật lòng. Anh là một người khiêu vũ khá ổn-không phải là người được huấn luyện, nhưng với một người bình thường thì anh ấy khá tốt. Cô chỉ phải hướng dẫn lại anh một vài lần, và điều tuyệt vời là anh nhận ra khi cô làm vậy và cười xin lỗi.

"Với việc có một bạn nhảy như Brick, em chắc chắn phải rất khổ sở khi nhảy cùng anh nhỉ," anh đùa.

"Ồ-không, không, tất nhiên là không!" Blossom kêu lên, hoảng hốt vì anh lại nhắc đến điều đó. "Brick, anh biết đấy, là một vũ công tuyệt vời-thật ra, em nghĩ cậu ấy rất giỏi-nhưng làm sao anh có thể nói rằng em sẽ khổ sở khi nhảy với anh?"

Kris nhún vai và cười. "Anh không biết. Em có vẻ là người có tiêu chuẩn cao về mấy chuyện này, và anh cũng hơi... bất ngờ vì chỉ cần anh làm được vậy là đủ."

Blossom nhìn anh chằm chằm. "Ôi, Kris..."

"Vậy cảm ơn em vì đã đến với anh," anh nói, dẫn cô ngồi xuống. "Này, em có muốn anh lấy một chút nước trái cây, hay nước gì không?"

"Nước trái cây thì được," cô nói, vẫn nhìn lên anh. Khi anh mỉm cười và bắt đầu chen qua đám đông, Blossom nhìn xuống tay mình. Cô có thật sự khó tiếp cận đến vậy không? Đúng là cô có tiêu chuẩn cao. Nhưng liệu ai cũng cảm thấy như thế không?

Blossom là người nổi tiếng và được yêu mến, nhưng cô giữ một vòng bạn bè nhỏ, nhiều người trong số họ cô chia sẻ với các chị gái. Cô đơn giản là không có thời gian để kết thêm bạn mới, với trường học, khiêu vũ, siêu anh hùng và tất cả các sự kiện từ thiện ngoại khóa. Cô luôn bận rộn, ngay cả trong mùa hè. Dù cô là gương mặt đại diện của các chị em khi có các cuộc phỏng vấn và phát biểu công khai, nhưng cô thực sự không giỏi trong việc xã giao chỉ vì xã giao.

Và các chàng trai. Ít nhất là ở đó, cô có lý do để biện minh cho tiêu chuẩn cao của mình. Có cái chuyện không muốn ai mang sự ngu dốt, kịch tính và thiếu chín chắn vào mối quan hệ, mà trường trung học thì không phải là nơi lý tưởng để hẹn hò và tránh những thứ đó. Cô không thể khó tiếp cận đến mức đó, khi mà đã có bao nhiêu lần cô bị mời hẹn hò.

Cô nghịch nghịch phần chân váy của mình và nhìn lên để xem Kris có đang trên đường quay lại không. Không thấy anh đâu. Nhưng-

Cô nhìn Brick khi cậu tiến về phía bàn của cô.

=============

Brick đã theo dõi hai người họ khi họ khiêu vũ, cảm thấy một cách kỳ lạ sự hài lòng về việc Kris không thể nhảy tốt. Cậu ta đã thấy Blossom phải điều khiển lại một vài lần, không thể để đối tác hoàn toàn điều khiển các động tác của họ. Điều đó làm Brick cảm thấy rất vui vẻ về cô bạn gái của mình, và cậu ta xoay người cô vào vòng tay mình khi Kris và Blossom rời khỏi sàn nhảy.

"Trời ơi, tôi mệt quá," Cindy thở hổn hển, nhưng khuôn mặt cô rạng ngời vì cười. "Cảm giác như chúng ta đã khiêu vũ cả tiếng đồng hồ rồi!"

"Chưa đâu," Brick đáp khi cậu giảm nhịp bước. "Chẳng phải chúng ta đến đây là để làm việc này sao?"

Cindy mỉm cười với cậu, sự vui vẻ hiện rõ trên từng nét mặt. Brick lo lắng một chút rằng cô ấy có vẻ hơi quá hăng say với cậu.

"Đúng, và thỉnh thoảng nghỉ ngơi một chút," cô nói. Cô rút tay ra và nói, "Tôi chỉ đi một lát thôi-tôi cần vào phòng vệ sinh."

Brick nhét tay vào túi và nhìn Cindy đi khuất trên đôi chân dài. Sự vắng mặt của cô thu hút sự chú ý của vài cô gái, và khả năng siêu thính của Brick bắt được tiếng thì thầm của họ khi họ bắt đầu bàn tán xôn xao. Một vài câu nói nổi bật.

"Anh ấy rảnh rồi kìa!"

"Đùa à, anh ấy sẽ không khiêu vũ với tớ đâu-"

Người vừa nói câu đó nói đúng. Brick không hứng thú với việc vũ điệu với những cô gái ngẫu nhiên, nhất là khi họ không biết khiêu vũ. Cậu quét ánh mắt khắp phòng, dừng lại khi thấy Kris đang đi xuyên qua đám đông. Tại một bàn gần mép sàn nhảy, Blossom đang ngồi, chăm chú nhìn tay mình.

Ngay cả khi ngồi, cô ấy tạo ra một hình ảnh giống như tranh vẽ. Cô ngồi thẳng người, đường cong mềm mại của lưng tạo thành một đường uốn đều. Đoạn cong đó kéo dài lên cổ cô, và mái tóc được búi lên trông giống như một nữ thần La Mã trong chiếc váy như thế này-đây là một quan sát khách quan.

Các cô gái vẫn đang thì thầm; một vài người trong số họ đã bắt đầu can đảm hơn. Chắc chắn họ sẽ tiếp cận cậu ngay thôi.

Cậu bắt đầu di chuyển, đi xuyên qua đám đông khi những lời thì thầm biến thành sự hoang mang và im bặt. Blossom ngước lên khi cậu tiến lại gần, và cậu nghĩ rằng cô ấy trông thật xinh đẹp tối nay. Dù chỉ là một quan sát khách quan.

=============

"Chào."

Blossom nuốt ngược trái tim vào lồng ngực và ngẩng lên nhìn Brick. "Chào."

"Tối nay cậu thế nào?"

Cô nhún vai. "Cậu biết mà... là Prom mà."

Cậu ta khịt mũi. "Vì đây là Prom đầu tiên của tôi, tôi thật sự không biết gì về nó cả."

"Ồ."

"Bạn nhảy cậu đâu?"

"Đi lấy nước trái cây." Ugh, trả lời một từ sao? Thế này không ổn, Blossom là người giao tiếp giỏi mà! Cô phải làm gì đó!

"Cindy thế nào?" cô hỏi, rồi tự trách mình trong đầu.

Cậu ta nhún vai và đáp, "Phòng vệ sinh nữ. Cô ấy mới đi, nhưng tôi đoán sẽ phải xếp hàng dài lắm."

"Ồ. Tôi chưa vào." Chưa vào? CHƯA VÀO? Blossom nhăn mặt và muốn tự bắn mình nếu cô có một khẩu súng và có thể chết vì viên đạn đó. Sao lại khó xử đến vậy? Sao lại mất hết sự duyên dáng và bình tĩnh khi cô cần chúng đến thế?

Như một chiếc phao cứu sinh, Kris bước vào, tay cầm đồ uống. "Đây rồi, thưa tiểu thư," anh nói một cách trang trọng khi đưa cho Blossom một ly. Cô nhận ly và uống một ngụm, nhìn trộm Brick từ khóe mắt.

Kris nhìn Brick và cười. "Chào, anh bạn. Sao rồi?"

"Không có gì ngoài cái này," Brick đáp lễ, gật đầu về phía sàn nhảy.

"Cảm ơn anh vì nước trái cây nhé," Blossom nói, và Kris mỉm cười với cô.

Một khoảng lặng khó xử xảy ra. Blossom nhấm nháp nước trái cây, chẳng có chút khát nào.

Cuối cùng Brick nhìn về phía cửa và nói, "Thôi tôi đi đây-"

Cùng lúc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Kris và anh nói, "Ồ! Hai người muốn khiêu vũ không?"

Blossom suýt nữa thì ho hết ngụm nước trái cây ra ngoài khi Brick trợn mắt, một chút ngạc nhiên.

"Blossom?" Kris vỗ nhẹ lưng cô và cầm lấy ly nước trái cây của cô.

"Em không sao," cô ho sặc sụa. "Thật sự, Kris, em nghĩ là không cần đâu-"

"Chắc chắn rồi."

Kris và Blossom nhìn lên Brick, má cô đỏ bừng. Cậu đã khôi phục khỏi sự ngạc nhiên và đang chìa tay ra cho cô.

"Anh không phiền nếu tôi mượn cô ấy một điệu nhảy chứ?"

Blossom cảm thấy Kris giúp cô đứng dậy, và cô nuốt nước bọt, cảm thấy biết ơn vì ánh sáng mờ mờ che đi gương mặt đỏ bừng của mình.

"Đi đi. Nếu không cho hai ngôi sao này khiêu vũ thì thật là tội lỗi."

Cô liếc nhìn bạn nhảy của mình, người bạn trai đáng mơ ước, Người đàn ông của Năm. Kris đang mỉm cười khích lệ cô.

Đây không phải là một ý tưởng hay, cô nghĩ, nhưng tay cô đã bắt đầu đưa ra nắm lấy tay Brick.

"Vậy thì, đi thôi," Brick nói với giọng thấp, và trái tim cô nhảy lên khi cậu nắm lấy tay cô.

==============

"Hả. Chị gái của em kìa."

Bubbles nhìn theo hướng nhìn của Will, đôi mắt mở to khi Brick và Blossom bước ra giữa sàn nhảy. "Một bài hát chậm sao?"

Bạn trai của cô quay lại nhìn cô. "Có gì sai đâu?"

"Không, chỉ là... ờ, khi nhảy bài hát chậm, ta phải nhảy với người mà mình đang ở cùng, đúng không?" Đôi mắt cô theo dõi họ, ít nhất là cho đến khi họ đi qua Boomer, đang nhẹ nhàng xoay vòng với một cô gái khác trong tay, ánh mắt của cậu ta vẫn hướng về phía Bubbles.

Một làn đỏ ửng xông lên mặt cô và cô vội vàng quay đi, chôn mặt vào cổ Will. Tên ngốc đó đang làm cái quái gì vậy, nhìn cô như vậy?

"Này." Will cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, và cô nhìn lại anh. "Em có phiền nếu chúng ta nghỉ một vài bài nhạc nữa không? Anh cảm thấy hơi mệt rồi."

Bubbles chớp mắt, cố gắng không để sự thất vọng hiện rõ trên mặt. Mới chỉ hai bài hát thôi mà-

Cô lắc đầu. "Không, em không phiền."

"Tuyệt." Will bắt đầu dẫn cô ra khỏi sàn nhảy. "Chúng ta đi uống gì nhé."

"Được thôi." Bubbles theo sau anh, nuốt xuống sự bực bội. Gần như là một phản xạ, cô liếc nhìn lại, định nhìn chị gái mình, nhưng rồi đôi mắt đáng ghét của cô lại vô tình lướt qua chỗ Boomer đứng, ánh mắt cậu ta lại quay về phía bạn nhảy của mình.

Cô nhíu mày rồi quay đi, theo Will và cảm thấy như một con ngốc.

==============

Cô nhận ra rằng dù có vẻ sáo rỗng, nhưng Blossom không thể không tin rằng Brick thật sự khác biệt hoàn toàn so với bất kỳ cậu trai nào cô từng biết trong suốt cuộc đời mình.

Khi cậu vòng tay quanh người cô trên sàn nhảy, cậu không quấn tay quanh hông cô như những chàng trai không biết nhảy xung quanh họ. Cậu cư xử như thể đây là một buổi biểu diễn. Một tay cậu đặt ở eo cô, tay còn lại nắm tay cô ngang vai.

Blossom bật cười một chút để che giấu sự lo lắng. "Vị trí đóng chuẩn nhỉ?"

"Tôi không làm mọi thứ qua loa," cậu đáp đơn giản.

Cô lắc đầu nhưng vẫn làm theo, đặt tay còn lại lên vai cậu. Cô nhận ra rằng đây là một sai lầm, vì với chiều cao của Brick và cả giày cao gót, cô phải sát lại gần cậu mới làm được, và cô vội vã dịch tay xuống cánh tay cậu, cố gắng không để cảm giác đó giống như một cái vuốt ve.

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ không có đủ không gian để nhảy đúng điệu," cô nói, nhìn quanh họ. Brick không nhìn cô, nhưng từ vẻ mặt của cậu, cô có thể thấy cậu không thực sự bận tâm.

"Tôi sẽ tìm chỗ."

Trước khi cô kịp nhăn mặt hay cảm thấy ghê tởm vì sự kiêu ngạo thường thấy của cậu, cậu đã dẫn cô vào một bước waltz chậm, giữ cho các động tác của họ nhỏ gọn để tránh va vào mọi người-một thành tích đáng nể, cô đã nghĩ lại, khi nhìn vào đám đông xung quanh họ.

Cô để mình mỉm cười ấn tượng sau khi cậu xoay cô một vòng hoàn chỉnh. "Làm tốt lắm."

Cậu khịt mũi. "Làm gì có gì đâu. Chỉ là chuyện nhỏ thôi." Cậu nhìn thấy một khoảng trống vừa đủ để nhảy qua và liền xoay cả hai vào một vòng swing mạnh mẽ. Khi làm vậy, cậu buông tay khỏi eo cô, khiến cô quay người trong một vòng xoay mà cô suýt nữa đã bước hụt.

"Tôi đã thấy đấy," cậu chế giễu nhẹ khi kéo cô trở lại vòng tay mình.

"Cậu khiến tôi bất ngờ đấy," cô lầm bầm, cố gắng kiềm chế không để mặt mình đỏ lên.

Cậu nhếch môi. "Tôi đã bảo rồi, tôi sẽ tìm ra chỗ."

Quả thật, đám đông đã tản ra thành một vòng tròn bao quanh họ. Một phần trong Blossom muốn xóa tan đi cái vẻ mặt tự mãn của cậu.

"Không tồi." Cô nhún vai. "So với một người nghiệp dư." Cô phải kìm lại nụ cười khi thấy vẻ bực tức thoáng qua gương mặt cậu.

Brick có vẻ suy nghĩ một chút về cách đáp lại. Sau đó, cậu cúi người gần hơn, vẻ mặt cậu trở nên hơi tối lại khi trả lời, "Từ một người nghiệp dư đến người nghiệp dư, đúng không?"

Những lời nói tuôn ra khỏi miệng cô trước khi cô kịp suy nghĩ. "Có lẽ thế, chúng ta là một cặp khá hoàn hảo."

Cậu nhìn cô, miệng cậu hơi mở ra vì ngạc nhiên. Blossom đột nhiên cảm thấy rất rõ ràng sự nặng nề của tay cậu trên eo cô, gần như quá nặng và chắc chắn quá ấm áp. Một lúc lâu, họ nhảy trong im lặng.

"Chắc vậy," Brick cuối cùng lên tiếng nhẹ nhàng, và Blossom cảm thấy một làn nhiệt ấm áp dâng lên mặt mình.

Cô cố hắng giọng rồi ấp úng hỏi: "Vậy, cậu học nhảy ở đâu vậy?"

Câu hỏi dường như khiến cậu hơi bất ngờ; cậu suy nghĩ một lúc rồi mới trả lời.

"Có một cô gái gặp khó khăn khi nhảy, nhưng cô ấy rất muốn học, nên tôi kiểu... trở thành bạn nhảy của cô ấy."

Blossom nhớ lại điều gì đó, có lẽ là quan trọng, và nhẹ nhàng nói, "Chắc không chỉ là cô gái ấy đúng không?"

Cô nhận thấy sự thay đổi nhỏ trong vẻ mặt Brick, như thể cậu đã che giấu điều gì đó. "Cha cô ấy là một người bạn cũ của Smith. Đó là một sự giúp đỡ."

"Và ai là Smith-"

Đột nhiên, Brick dịch trọng tâm cơ thể. Tay cậu buông tay cô ra, chuyển xuống chân cô, và cậu kéo chân cô vòng qua hông mình như một cú kẹp. Cô cứng người lại và phản xạ quàng tay còn lại lên vai cậu để giữ thăng bằng, mặt cô áp sát ngực cậu. Có một chút giận dữ đâu đó, nhưng nó chỉ là một tia sáng mờ nhạt, không thể nào so sánh với cảm giác hồi hộp bùng lên trong cô khi họ... làm gì thế này? Họ đang làm gì?

Chắc mình chỉ lo lắng vì cậu là một vũ công giỏi, cô tự nhủ, tiếng lòng gần như bị tiếng tim đập thình thịch át mất. Hoặc có thể là của cậu. Chỉ là vì mình chưa bao giờ được dẫn dắt như thế này, bởi ai đó thực sự biết nhảy.

Cậu dẫn cô trở lại ba bước nhảy, không thể che giấu vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt. "Cậu tiếp thu rất tốt. Bốn sao cho cậu."

"U-um, một cái kẹp chân không phải là động tác waltz," Blossom nói một cách lo lắng.

"Giỏi lắm," Brick đồng ý. "Vậy có nghĩa là cậu được thêm một sao nữa vì đã chú ý."

Blossom đỏ mặt vì lời khen. Cậu cảm thấy vững vàng khi nắm lấy cô, dẫn cô xung quanh không gian hạn chế trên sàn nhảy. Cô nghe thấy một giọng nhỏ trong đầu nói rằng cậu đang tránh câu hỏi của cô, nhưng Blossom không thể nghe thấy nó. Cô cảm thấy vui mừng một cách ngớ ngẩn khi bài hát kết thúc và họ dừng lại từ từ, chiếc váy của cô xào xạc quấn quanh chân. Cảm giác đầu óc nhẹ nhàng và mơ hồ; cô cảm thấy mình như một sinh vật siêu nhiên, không thể bị đánh bại, siêu hơn cả siêu nhân.

Cô thậm chí không cần phải làm gì để lấy lại sự tự tin khi hỏi, tay cô vẫn nắm chặt tay cậu, "Muốn-"

Một câu hỏi khác, cô định nói tiếp, nhưng đột nhiên Brick xoay người, sự chú ý của cậu bị thu hút bởi Cindy đang đứng cạnh cậu.

"Hai người nhìn tuyệt lắm, nhưng tôi phải cướp cậu ấy lại rồi," cô cười, đôi mắt thoáng chút hoảng sợ.

"Ồ, chắc chắn rồi," Blossom nói, hơi bất ngờ, và đột nhiên đôi tay cô trở nên nặng trĩu bên cạnh người khi Brick buông tay cô và xoay người đi mà không nhìn lại cô. Cô đứng đó một lúc, ngơ ngác và không chắc phải làm gì. Vòng tròn xung quanh lại lấp đầy bằng các học sinh, và khi cô nhìn thấy họ nuốt chửng Brick, cô cảm thấy như một cô gái lạc lõng giữa đám đông.

"Em," một giọng nói vang lên từ phía sau cô, và cô quay lại thấy Kris đang mỉm cười nhìn cô, "là một vũ công tài năng thật sự."

=============

Chỉ trong một phút, Bubbles đã chán ngồi, và cô thông báo với Will rằng mình sẽ ra ngoài tham gia cùng một vài người bạn trên sàn nhảy. Cô nhìn về phía Kim, Mary, và một số bạn từ dàn hợp xướng. Boomer không còn ở đó nữa, nhưng cô không nghĩ mình cần phải đi tìm cậu. Nếu cậu muốn khiêu vũ với cô, cậu sẽ lại xuất hiện. Và cô sẽ nói, "Chắc chắn rồi, tại sao không? Một điệu nhảy giữa những người bạn mà."

"Cậu đang tìm ai à?" Kim hét lên, cố gắng nói vượt qua âm nhạc.

Bubbles quay lại nhìn bạn mình. "À! Không, chỉ là... tớ nghĩ mình nhìn thấy cái gì đó gần cửa thôi."

Kim có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi tay của Bobby quàng qua eo Kim từ phía sau và cô ấy cười khúc khích, quay lại đối diện bạn trai. Bubbles mỉm cười, nhẹ nhõm. Kim đôi khi quá tinh ý.

Cô ở lại cùng nhóm thêm ba bài hát nữa, cuối cùng chìm đắm vào âm nhạc và điệu nhảy. Mãi cho đến khi bài hát thứ ba kết thúc, cô mới chợt nhìn thấy Boomer, với đôi tay ôm chặt Haley. Bạn gái cũ của cậu.

"Bubbles!" Cô quay lại để thấy Mike đang đứng cạnh vai cô. "Này, thế nào rồi? Mình đang tự hỏi, cậu có thấy-"

Cái tên bị át đi bởi một tiếng nhạc vang lên từ loa. Bubbles nắm lấy tay Mike và kéo cậu lại gần, đưa cậu vào điệu nhảy.

"Cái gì vậy?" cô hỏi, bỗng nhận ra ánh mắt của Boomer đang dõi theo lưng cô khi cô khiêu vũ cùng Mike.

==============

"Chị không mệt à?" Brick hỏi. "Giờ chúng ta thật sự đã khiêu vũ được hai tiếng rồi đấy."

"Thật á? Tôi đoán... tôi cứ quên thời gian khi khiêu vũ với cậu." Giọng Cindy yếu ớt, đôi mắt cũng yếu ớt không kém. Ôi không. Brick không cần điều này.

"Ừm, chị biết không?" Cậu nói, lùi lại và đặt tay lên đầu. "Tôi nghĩ là đến lượt tôi đi nhà vệ sinh rồi."

"Ồ." Cindy hạ tay xuống và nhìn có vẻ lo lắng. "Thế nhanh về nhé!"

"Ừ," Brick đáp, không cố giấu sự thiếu quan tâm trong giọng nói, và trước khi cô có thể phản ứng, cậu quay lưng đi ra hành lang nhìn xuống sảnh khách sạn. Cindy ổn mà. Không có gì sai với cô ấy. Cô ấy đủ tốt, là bạn nhảy, là bạn hẹn hò. Cô ấy không có gì sai cả, khác với-

Brick lắc đầu một cách dứt khoát và nghĩ, Cô ấy chẳng liên quan gì đến chuyện này cả.

Cậu dừng lại bên lan can gần nhà vệ sinh và thở dài, nhìn lên những chiếc đèn treo. Khi thật sự nghĩ về nó, sao cậu lại đi mời Cindy chứ?

Bởi vì cậu không muốn mời người kia, bộ não của cậu đáp lại, và cậu đã muốn tự tát mình vì lời nhắc nhở đó.

Cậu sẽ không mời người kia. Rõ ràng là cậu không. Cậu muốn trông có vẻ ổn, thế nên cậu mời Cindy. Đó là lý do của cậu.

Cindy là một cô gái xinh đẹp, trong một chiếc váy nóng bỏng tôn lên đôi chân dài miên man của cô. So với... cô gái kia mà cậu đã khiêu vũ, người gần như được che kín từ đầu đến chân, Cindy là người thu hút ánh nhìn. Hoặc là đáng ra phải vậy.

Như thể cậu không nhận ra mọi cậu con trai trong phòng đều đang bắn ánh mắt ghen tị về phía Kris khi họ khiêu vũ. Kris không phải là vũ công, nhưng không phải là vì khiêu vũ. Bạn nhảy của anh ta dường như bắt được ánh sáng và phản chiếu nó qua từng làn da mỏng manh cô ấy để lộ. Cứ mỗi lần cô ấy xoay người và váy cô ấy xòe ra, tất cả mọi người đều thở dài-chỉ là bắp chân thôi! Chẳng phải cô ấy đang phô bày lưng mình, hay là làn da phía trên ngực, thậm chí là đầu gối đâu. Và vẫn thế, cô ấy chiếm lấy sự chú ý của cả phòng, làm người ta chú ý đến sự hiện diện của mình qua từng nụ cười, từng cử động, từng tiếng cười nhẹ nhàng thoát ra từ môi cô ấy-

Brick lại lắc đầu và cố nhìn thẳng về phía trước, phớt lờ ký ức về cảm giác khi vòng tay của cậu ôm lấy chân cô, khi xoay người cô vào tay cậu, khi thấy cô mỉm cười và chiếc váy của cô khẽ lướt qua chân cậu như một tiếng thì thầm huyền bí. Chuyện này không phải về cô ấy. Hoàn toàn không phải về cô ấy.

Cậu đã cố không nghĩ về tên cô.

===============

"Blossom?"

"Hả?" Blossom dừng lại, ngừng nhìn theo Brick rời khỏi phòng (không có Cindy, cô nhận thấy và cảm thấy một chút thỏa mãn tội lỗi) và nhìn vào Kris.

"Chuyện gì vậy?" Kris hỏi.

"Không có gì," cô vội vàng trả lời.

"Ừ. Chỉ là, chân em đang bay lên-"

Blossom nhìn xuống và nhận ra mình đang bay cách mặt đất vài inch.

"Ôi! Xin lỗi," cô nói, hối lỗi, và hạ thấp mình xuống đất. "Em chỉ... không biết, em nghĩ là..."

"Em ổn chứ?" Kris hỏi, vẻ lo lắng in hằn trên mặt anh.

"Ừ, ừm... em nghĩ mình chỉ cần ra ngoài một chút, hít thở không khí một chút, biết không..."

"Có cần anh đi cùng không?"

"Không," cô vội vàng nói, lắc đầu và tự trách vì sự thiếu tế nhị của mình. "Em chỉ cần một chút thời gian thôi. Xin lỗi. Em sẽ quay lại ngay."

Cô cười một cách khó xử và quay người đi, hướng về phía cửa mà Brick vừa đi qua. Cô không theo cậu, cô thực sự cần không khí trong lành. Và chẳng có lý do gì để Kris đi cùng, thực ra, tất cả những gì cô cần là một chút thời gian...

Cô dừng lại ngay bên ngoài phòng khiêu vũ, nắm chặt váy trong tay và liếc nhìn Brick một cách nhanh chóng. Cậu đang đứng ở lan can, nhìn lên trần nhà.

Blossom theo dõi ánh mắt cậu và nheo mắt. Cô không giỏi lịch sử nghệ thuật và cố gắng nhớ lại những gì cô biết... có những cột trụ cao đứng dọc theo các bức tường từ sàn đến trần, trời ơi, các loại cột là gì nhỉ... có Doric, Corinthian, còn gì nữa... Tuscan? Bionic-không, cái đó ngu ngốc, là Ionic. Ionic? Liệu những cột này có phải là Ionic không?

Kệ nó. Cô lắc đầu và hít một hơi thật sâu. Ionic cũng được, và dù gì nếu cô sai, cậu ta sẽ sửa lại và họ vẫn có thể nói chuyện... cô do dự. Cô không thực sự muốn sai về điều gì cả. Cô tập trung vào đầu cột một lần nữa, suy nghĩ, suy nghĩ... đúng rồi, nó quá phức tạp để là Doric và quá đơn giản để là Corinthian. Thỏa mãn, cô thẳng lưng, hít thêm một hơi nữa, rồi... lại dừng lại.

Cô nhắm mắt, nhìn chăm chú vào Brick, câu hỏi Những cột này là Ionic, đúng không? nghẹn lại trong cổ họng. Cô không cần phải làm việc này. Tại sao cô lại muốn làm vậy? Họ không phải bạn bè, họ không thân thiết, chỉ là bạn nhảy và ngoài ra chỉ là những người bạn cùng lớp thôi mà.

Cô cứ nhìn chằm chằm vào cậu, và bỗng nhớ lại cảm giác tay cậu đặt sau đầu gối cô, ánh mắt sáng lạ của cậu, giọng nói của cậu khi họ khiêu vũ không lâu trước đó.

Nhưng đó đâu phải lý do để đến nói chuyện với cậu, cô nghĩ trong lòng. Nếu có gì, cô nên gọi cậu ra về việc cậu cố gắng làm phân tâm cô khỏi việc hỏi về Smith. Đó mới là lý do chính đáng.

Blossom hít thêm một hơi nữa và thở dài, rồi bước về phía trước.

Đột nhiên có một bước chân vội vã chạy qua cô, và cô dừng lại, sự tức giận vì cậu tránh né câu hỏi của cô tan biến. Cô nhìn Cindy vội vã bước tới Brick.

Cảm giác như bị đấm vào bụng, khi cô nhìn thấy cậu quay sang Cindy mà không thèm liếc nhìn về phía Blossom. Có lẽ cậu chưa nhìn thấy cô, cô nhận ra. Dù sao cô cũng đang gần cửa và cậu ấy cách xa cô một khoảng, còn Cindy thì ngay bên cạnh và là bạn hẹn của cậu ấy nữa-

Blossom nhận ra rằng sẽ thật ngớ ngẩn nếu đứng bên cửa một mình, cô liền bắt đầu đi về phía nhà vệ sinh. Cindy và Brick đang quay lại và đi về phía phòng khiêu vũ...

Blossom thổi tóc ra khỏi mặt và cố gắng tạo vẻ mặt bình thản nhất, giả vờ như không nhận ra họ. Khi họ đi ngang qua nhau, cô liếc nhìn Brick một cái nhanh chóng-

-nhưng cậu ta thậm chí không thèm nhận ra sự tồn tại của cô khi đi qua ngay bên cạnh cô.

Cảm giác bình thản trên mặt cô biến mất, và cô mù quáng bước vào nhà vệ sinh nữ đông nghẹt, cảm thấy tồi tệ hơn bao giờ hết trong suốt cả cuộc đời. Cô đứng một lúc trong phòng vệ sinh. Cô không cần đi, không cần rửa tay hay kiểm tra lại lớp trang điểm gì cả, nhưng vẫn bước tới gương cùng với các cô gái khác, tiếng cười nói rộn ràng của họ là âm thanh nền nhẹ nhàng giữa cơn bão trong đầu cô.

Cậu ta thậm chí còn không nhìn cô, cô nhớ lại trong sự tuyệt vọng khi nhìn vào gương. Mới chỉ mười lăm phút trước, cô vẫn ở trong vòng tay cậu, cả hai khiêu vũ và trò chuyện như những người bình thường. Cậu ta thậm chí còn không nhìn cô. Cậu ta không cười, không nói chào. Cậu ta thậm chí còn không nhìn cô.

Mà cả hai chẳng có lý do gì phải nhìn nhau cả. Mình có phải quan tâm gì đến việc cậu ta có nhìn hay không?

Không, mình không quan tâm, cô tự nhủ, cố gắng làm cho việc đó không quan trọng, nhưng rồi cô lại nghĩ đến cảm giác ấm áp khi má cô dựa vào ngực cậu và điều đó làm mọi thứ tan vỡ.

Cô thật ngu ngốc, cứ giả vờ như đang chỉnh trang lại mặt mũi và tóc, cảm thấy buồn vì Brick, thằng ngốc đó, không nhìn cô. Đó là một cảm giác ngớ ngẩn. Cô có một bạn nhảy tuyệt vời cho Prom và cô trông thật xinh đẹp, cô không cần Brick.

Blossom hoàn thành việc giả vờ lo lắng về khuôn mặt của mình và bước ra khỏi nhà vệ sinh, trở lại phòng khiêu vũ. Cô không cần Brick. Dĩ nhiên là cô không cần Brick. Cô không cần Brick cho bất cứ điều gì.

Và thế là, khi bước qua cánh cửa, mắt cô lại tìm kiếm cậu thay vì Kris, cố gắng không cảm thấy tức giận và tổn thương, cô vẫn nghĩ thầm trong lòng một cách tuyệt vọng, Ít nhất thì cậu ta cũng có thể đã nhìn mình.

==============

Bubbles gần như đã chuẩn bị bỏ cuộc và quay lại tìm cách khiến Will nhảy với mình khi Boomer đột ngột quay lại nhóm học sinh trong Dàn hợp xướng mà cô vừa khiêu vũ cùng.

"Chào!" cô kêu lên, cố gắng không tỏ ra quá vui mừng khi cậu xuất hiện. "Cậu đã đi đâu vậy?"

"Có một cái gọi là Prom đang diễn ra; nó đã chiếm hết thời gian rảnh của tôi," cậu đáp với một nụ cười. "Ê, tôi mượn cậu một chút được không?"

"Ý cậu là, nhảy một điệu?" Bubbles nói một cách tự nhiên, cố gắng không để lộ sự hy vọng trong giọng nói.

"Ý tôi nói, mượn cậu để nói chuyện," cậu giải thích, và sau một lúc Bubbles gật đầu. Cô đã nửa kỳ vọng cậu sẽ nắm tay cô, nhưng cậu chỉ quay lưng đi và hướng về phía cửa, ngoái lại vẫy cô đi theo. Cô chen qua đám đông và cuối cùng thở phào nhẹ nhõm khi ra được khỏi phòng khiêu vũ.

"Tôi nghĩ mình hơi bị sợ chỗ chật," cô cười, nhưng nụ cười của cô tắt đi khi Boomer không đáp lại. Cậu chỉ chăm chú nhìn lên cầu thang, đôi mày cậu nhíu lại trong suy tư.

Cô dịch trọng lượng cơ thể, nắm chặt vạt váy trong tay. Sau một khoảng im lặng dài, cô ngập ngừng hỏi: "Boomer? Cậu giận tôi à?"

Cậu nhìn cô, một nụ cười nhẹ nở trên môi. "Có chút."

Khuôn mặt cô sầm xuống; cô cảm thấy không khí xung quanh lạnh đi và những giọt nước mắt bắt đầu ngập tràn trong mắt cô. "Thật à?"

Cậu gật đầu, và cô cắn môi để không để nó run rẩy.

"Tại sao?"

"Ừm... cậu biết mà, lúc tập hát..." Boomer vén tay qua tóc và hít một hơi thật sâu. Biểu cảm của cậu đột nhiên làm Bubbles nhớ lại ánh mắt cậu khi cô hôn Will ở hành lang.

"Tôi có mặt ngay đó mà," cậu nói tiếp, "và mọi thứ diễn ra như thế."

Cô tiếp tục siết chặt vải váy trong tay, nghiền nát nó bằng những nắm đấm của mình. Miệng cô khô lại và nơi mà một chút hy vọng còn sót lại trong ngực cô chỉ vài phút trước, giờ đã bị chiếm lấy bởi cảm giác tội lỗi. Nước mắt bắt đầu trào ra, nhưng cô cố kiềm chế lại. Cậu nói đúng, cô là một người tồi, làm sao cô có thể làm vậy, cô chỉ muốn là một bạn gái tốt và chứng tỏ với Will rằng Boomer không phải là mối đe dọa-

"Tôi xin lỗi," Bubbles nghẹn ngào, không thể tìm ra gì khác để nói.

"Tôi cũng xin lỗi. Tôi không kéo cậu ra đây chỉ để nói điều đó."

Cô cố nhắm mắt để ngăn nước mắt rơi. "Gì cơ?" cô cười một cách nửa vời. "Tin tốt à? Xin cậu, nói là tin tốt đi."

Nét mặt của cậu không phải là kiểu biểu cảm của một tin tốt. Cậu hít một hơi thật sâu và thở dài.

"Tôi sẽ rời đi vào cuối năm học," cậu nói, giọng cậu lạnh lùng đến tan vỡ, và lúc này, Bubbles mới cảm nhận được những giọt nước mắt rơi ra khỏi mắt, làm mờ đi tầm nhìn của cô.

==============

Blossom và Kris nhẹ nhàng nhún nhảy trong đám đông, khi họ đã hết chuyện để nói với nhau. Điều này không phải là tệ, nhưng sự im lặng khiến Blossom cảm thấy không thoải mái, và từ cách Kris khẽ bồn chồn khi khiêu vũ, cô đoán anh cũng có cảm giác tương tự.

"Biết không, anh suýt nữa đã không mời em," anh đột ngột nói.

Blossom ngước lên. "Thật à?"

Kris mở miệng rồi lại ngậm lại, sau đó cười khúc khích và nhìn xuống đất. Cảnh tượng này thật dễ thương, và Blossom không khỏi bị cuốn hút khi thấy tai anh đỏ bừng.

"Tại sao không?" cô tò mò hỏi.

"Thì... em biết đấy," anh nhìn lên và nói, "Em là Blossom, cô gái siêu anh hùng, thông minh vô cùng, tài năng và xinh đẹp-"

Cô cúi đầu. "Em không phải như vậy đâu-"

"-và đôi chân dài tuyệt đẹp của em đang làm mẫu cho những đôi giày, và em còn là hình mẫu trong mơ của mọi chàng trai trong trường-"

Không phải mọi chàng trai đâu, cô tự nhủ một cách hơi hoài nghi.

"-và còn anh... anh chỉ là một thằng vô danh-"

"Kris!" cô kêu lên, "anh nói gì vậy?"

"Anh cũng không biết nữa," anh co vai và lại cười ngại ngùng. "Chỉ là... anh không biết sao mình lại ở đây, với em, Blossom, trong buổi Prom. Anh thậm chí không... giống em đâu..."

Anh cứ nói mãi, và Blossom lắng nghe, nụ cười dần tắt trên môi cô khi anh nói tiếp. Kris là một chàng trai tốt, thật sự. Anh thật ngọt ngào và dễ thương.

Còn đây là cô, đang suy sụp vì một gã-một tên phản diện, chẳng hạn-vì những lý do ngu ngốc, vì cậu ta không mời cô đi Prom, vì không nhìn cô, vì lúc thì tán tỉnh cô, lúc thì lờ đi. Còn Kris, cậu trai ngọt ngào, đáng yêu, luôn khen ngợi cô, luôn nói những điều tuyệt vời về cô, và dù anh dễ thương và đỏ mặt khi nói ra hết mọi điều mà ai cũng yêu mến ở Blossom, cô vẫn không thể ngừng nghĩ về người kia.

Kris nói đúng tất cả. Những điều tuyệt vời. Nhưng điều đó cũng không thể xóa tan được cảm giác trong tim cô, cái cảm giác cô muốn cậu ta chỉ cần nhìn cô một lần.

Anh ấy là người hoàn hảo để bắt đầu với một cô gái như chị. Bubbles đã đúng. Blossom cảm thấy mình là người tồi tệ nhất trên thế giới này.

"Anh chỉ là... anh không xứng với em," anh thở dài, tránh ánh mắt của cô. Ngay phía sau anh, ở xa xa, Brick đang nhảy cùng Cindy dưới ánh sáng mờ ảo.

Blossom vươn tay ra, nâng cằm Kris lên và nhìn thẳng vào mắt anh.

"Không," cô thì thầm, "Đó không phải là lý do. Không phải vậy đâu."

Cô cảm nhận được sự gần gũi, não bộ khẩn trương tìm kiếm những thông tin về nụ hôn trong các tạp chí phụ nữ, từ Bubbles, từ bất kỳ nơi nào về cách hôn. Đây có vẻ là thời điểm thích hợp, và có lẽ đây là cách để cô biết Kris có phù hợp với mình không, liệu nụ hôn này có hoàn hảo không-

Cô đã không làm được. Trước khi môi cô chạm vào anh, cô quay mặt đi và dừng lại. Cô có thể đối mặt với quái vật, tội phạm và những kẻ siêu tội ác, nhưng một nụ hôn nhỏ lại khiến cô không thể làm được.

May thay, cô không cần phải làm điều đó. Kris, khi thấy cô tiến lại gần rồi lại rụt rè tránh đi, mặt đỏ bừng, đã quyết tâm, cầm lấy cằm cô, và anh chủ động hôn cô.

=============

Mọi thứ diễn ra thật kỳ lạ.

Brick đột nhiên có một cơn thúc giục quay lại. Có cái cảm giác quen thuộc về... một điều gì đó lớn lao, một điều gì đó quan trọng sắp xảy ra với cậu, hoặc sẽ ập đến với cậu, và cậu nhíu mày khi dẫn Cindy xoay người để cậu có thể nhìn thấy chuyện gì sắp tới.

Và rồi.

Cậu cảm thấy mình dừng lại. Cảm giác như cả căn phòng đang chậm lại đến mức gần như bất động, âm nhạc như biến dạng khi thời gian tự bóp nghẹt chính nó. Blossom mở miệng và hôn Kris.

Và hôn anh ta.

Và hôn anh ta.

Cả phòng nóng, nóng đến mức làm Brick tức giận, và âm nhạc thì quá ầm ĩ, và nếu Blossom không dừng lại... hút hết sinh lực từ bạn nhảy của cô, Brick sẽ-

"Brick," Cindy nói một cách nghiêm khắc, và cậu giật mình.

Không nhìn cô, cậu đáp lại, "Gì?"

Thay vì trả lời, Cindy quay đầu để xem Brick đang nhìn gì.

"Trời ơi... Chúa ơi." Sau vài giây nhìn chằm chằm, cô quay lại nhìn Brick, há hốc miệng. "Tôi chưa bao giờ... chưa bao giờ thấy Blossom-"

"Chị muốn về xe không?" Brick cắt ngang, tập trung vào khuôn mặt Cindy.

Cô nhìn cậu với vẻ mặt ngạc nhiên, không hiểu. "Nhưng... Prom chưa kết thúc mà-"

"Tôi muốn đưa chị đi đâu đó," cậu giải thích, giọng trầm thấp và khàn khàn, và cậu thấy mắt cô mờ đi, má cô ửng đỏ. "Đến đâu cũng được. Chị muốn đi đâu?"

Cô cắn môi, rồi gật đầu, mặt cô càng đỏ hơn.

Cậu thở dài, dẫn cô vòng qua và hướng ra cửa, cố gắng không để sự tức giận tràn ra. Trước khi bước ra ngoài, cậu liếc mắt một lần cuối, kịp thời nhìn thấy Blossom rời khỏi Kris, đỏ mặt khi cô chớp mắt nhìn anh ta.

Và rồi cô nhìn Brick. Chỉ một giây thôi.

Một giây là đủ với cậu. Cậu chuyển sự chú ý vào làn da mềm mại và sáng trắng của Cindy, rồi cúi xuống như thể sẽ hôn cô, để lưỡi cậu lướt qua răng, nếm thử làn da bạn nhảy của mình.

Cậu cảm nhận được Cindy căng người trong vòng tay cậu, và cậu siết chặt tay cô khi họ bước lên cầu thang. Cậu liếc nhìn lần cuối về phía Blossom, người vẫn đứng đó, cứng đờ và xám xịt, mắt dõi theo họ khi họ rời đi. Cô đã thấy.

Tốt, cậu nghĩ một cách độc ác trong lòng, rồi kéo Cindy về phía cầu thang.

===============

Boomer cười khúc khích, vỗ vào túi quần rồi chợt nhớ đến chiếc khăn tay, cậu rút nó ra và đưa cho Bubbles.

"Tôi không có ý làm cậu khóc," cậu nói khi cô nhận lấy và lau nước mắt, cố gắng không làm hỏng lớp mascara hơn nữa. "Tôi chỉ nghĩ là mình nên nói cho cậu biết."

"Không, tôi xin lỗi, tôi chỉ... cảm thấy rất tệ. Tôi xin lỗi, tôi không có ý làm tổn thương cảm xúc của cậu, tôi chỉ... không muốn..." Cô ngừng lại, bắt gặp cảnh Brick đang vội vàng dìu Cindy xuống cầu thang và ra ngoài cửa. Cô lắc đầu rồi nhìn lại Boomer. "Nhưng cậu không đùa chứ? Cậu và các anh em của cậu, các cậu thật sự sẽ đi sao?"

"Ừ."

Bubbles xoắn chiếc khăn tay trong tay. "Đi đâu-"

"Khoan đã-Bubbles?"

Cả hai quay lại nhìn thấy Will đang đứng ở cửa phòng khiêu vũ, gương mặt anh đỏ bừng vì giận dữ. Một cái nhìn vào khuôn mặt đầy nước mắt của Bubbles khiến anh lao ngay đến bên cô, kéo cô ra xa khỏi Boomer.

"Mày làm gì cô ấy vậy?" anh quát, mắt trừng trừng nhìn Boomer.

"Will, không! Cậu ấy không-"

Biểu cảm của Boomer trở nên cứng rắn và cậu gắt lên, "Tôi? Tôi làm gì cô ấy? Cái thằng mà suốt cả đêm chỉ muốn ngồi với lũ bạn nói chuyện vớ vẩn khi bạn gái của mày đang ở ngoài sàn nhảy một mình? Mày là thằng ích kỷ quái gì vậy?"

"Nhìn kìa, thằng khốn, lo chuyện của mày đi. Mày nghĩ tao không nhận ra à? Mày nói sẽ tránh xa, rồi mày làm gì? Cả hai cùng tham gia vở nhạc kịch, rồi mày ở đây tại Prom, cố tỏ ra là chàng trai ngọt ngào và nhạy cảm-"

Bubbles giật tay khỏi Will và đẩy cả hai ra xa nhau. "Dừng lại!"

"Ồ, mày muốn ngọt ngào và nhạy cảm đúng không?" Boomer cười nhếch môi, tay cậu siết chặt thành nắm đấm, ánh sáng xanh bắt đầu lấp lánh xung quanh. "Tao sẽ cho mày xem ngọt ngào và nhạy cảm-"

Bubbles hít một hơi thật sâu và lao vào ôm chặt tay Boomer, nhưng cậu không nhúc nhích, tay cậu vẫn chuẩn bị đưa nắm đấm về phía trước, trong khi Will cũng đã giơ tay lên-

"Để tôi qua," Butch lên tiếng, đi ngang qua giữa hai chàng trai và chặn cả hai nắm đấm bằng một tấm lá chắn trong khi cậu bước qua. Boomer lảo đảo lùi lại, Bubbles vẫn ôm chặt cánh tay cậu, trong khi Will lắc tay, mặt nhăn lại vì đau.

Butch đi xuống cầu thang và vẫy tay lười biếng về phía sau. "Về nhà gặp lại, anh em. Tôi đi đây."

Amy ngơ ngác lao ra khỏi phòng khiêu vũ và dừng lại bên lan can của cầu thang.

"Butch! Cậu đang làm gì vậy?"

"Trông giống cái gì, gái ơi? Tôi gọi đó là rời đi!"

Amy giậm chân trong đôi giày cao gót. "Cái gì? Đi mà không có tôi à?"

Butch dừng lại và quay lại nhìn cô. "Cô muốn ở lại, đúng không?"

"Tất nhiên là tôi muốn!"

"Vậy tôi muốn đi. Coi như đây là sự thỏa hiệp."

"Nhưng... làm sao tôi về nhà được?"

"Đứng ở góc đường và giơ ngón tay xinh đẹp của cô ra. Chắc chắn sẽ có người dừng lại đón cô đấy, một người đẹp như cô."

"Cậu vừa gọi tôi là gì?" Amy hét lên, mặt đỏ bừng vì tức giận.

"Người đẹp!" Butch hét lại. "Tôi nói là 'người đẹp' đấy!"

Cả nhóm đứng nhìn ngẩn ngơ khi Butch đi qua cửa và rời đi. Amy tức giận quay lại phòng khiêu vũ với một tiếng "Ugh!"

Will quay lại, ánh mắt anh chằm chằm nhìn Boomer, người vẫn đang có Bubbles dựa vào bên cạnh. Bubbles nhìn vào cánh tay mình đang ôm chặt Boomer, vội vàng rút tay ra.

"Đi thôi, Bubbles," Will nói, kéo cô về phía phòng khiêu vũ. "Lấy đồ của em rồi chúng ta đi."

Bubbles liếc nhìn Boomer, người vẫn đang trừng mắt nhìn Will. Ánh mắt của cậu chuyển sang cô, sự thất vọng thay thế cơn giận.

Bubbles tránh ánh mắt của cậu và theo chân bạn trai, cố kìm nén làn sóng nước mắt mới sắp trào ra, tay vẫn nắm chặt chiếc khăn tay của Boomer.

=============

"Em không được chơi với hắn nữa," Will ra lệnh khi họ đang lái xe về nhà.

Bubbles nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. "Vậy sao, em phải bỏ luôn buổi biểu diễn à?"

"Có thể là em nên bỏ, để cho hắn thấy em không muốn gì với hắn."

Bubbles khịt mũi. "Cái gì, giờ anh là cha em à?"

"Anh chỉ đang nói thôi."

"Sau tất cả thời gian em đã bỏ ra cho nó? Không đời nào! Em sẽ không bỏ buổi biểu diễn!"

"Hắn rõ ràng là đang muốn cướp em đi, hắn không... hắn thậm chí không giả vờ là không có ý gì cả-"

"Mọi người đều biết cậu ta thích em!" Bubbles thở dài, mệt mỏi. "Cái này đâu có gì mới mẻ. Cậu ta thích em thôi! Có gì đâu? Không phải khoe, nhưng có rất nhiều thằng con trai thích em! Chỉ vì cậu ta rõ ràng hơn thôi-"

"Hắn không tôn trọng việc em có bạn trai!"

"Bởi vì anh nổi điên lên mỗi lần thấy cậu ấy, mà cậu ấy có làm gì đâu!"

Will đạp phanh mạnh khi đèn đỏ và quay lại, tức giận. "Sao em lại bênh hắn?"

Bubbles nghiến răng và hét lên, "Bởi vì anh đang hành xử như một thằng ghen tuông! Mà cái đó thật ngu ngốc khi anh chẳng bao giờ muốn đi karaoke, chẳng bao giờ đến buổi thử giọng của em, anh thích ngồi với đám bạn đá bóng ngu ngốc của mình thay vì nhảy với em ở Prom, anh quên ngày kỷ niệm của chúng ta và nói dối về việc đã đặt chỗ-"

Will ngạc nhiên. "Làm sao... làm sao em biết anh quên ngày kỷ niệm?"

"Bởi vì Boomer đã đặt chỗ và để lại cho anh!" cô hét lên, và cảm giác thật tuyệt khi nói ra tất cả, khi giải tỏa tất cả những gì trong lòng. Cô tức giận và tổn thương, và Will thật ngu ngốc, anh thật, thật ngu ngốc!

Người phía sau bấm còi inh ỏi, và Will chửi thề khi đạp ga qua đèn xanh. "Em biết không, từ khi em bỏ đội Cổ động viên, em cứ hành xử như một đứa con gái nổi loạn-"

"Em không phải thế!"

"Và đột nhiên em cứ như là quá tốt cho bọn con trai và con gái chơi bóng đá-"

"Mấy cô gái không còn nói chuyện với em nữa-"

"Em không muốn chơi với anh, hay với tụi anh, rồi còn cố kéo anh đi với những người bạn khác mà anh chẳng ưa-"

Bubbles tức giận không muốn nghe nữa, cô quay đi và nhìn ra ngoài cửa sổ, tức giận sôi sục. Cô không biết giờ mình đang làm gì với anh ta nữa. Thật ra, chàng trai duy nhất cô từng hẹn hò trong đội bóng đá mà thật sự muốn chơi với bạn bè của cô là...

Cô quay lại nhìn Will và cắt ngang bài ca phê phán bạn bè của cô. "Anh biết không, Mike chưa bao giờ có vấn đề này!"

"Anh không phải là bạn trai đầu tiên của em!"

"Vậy có thể anh sẽ thích làm bạn trai cuối cùng của em!" Bubbles hét lên, rồi mở cửa xe phía hành khách và lao ra khi Will tiếp tục lái xe. Cô thấy anh phanh lại, ngơ ngác, và trước khi cô kịp thay đổi quyết định hay bình tĩnh lại, cô đã đi mất.

==============

Buttercup đi ra khỏi phòng trò chơi và bước lên vỉa hè, rúc mình vào trong chiếc áo hoodie để tránh cái lạnh. Cô nhìn lại phía sau, nơi bạn bè và Mitch đang quây quần quanh trò chơi đua xe mà hai anh em sinh đôi đang thi đấu ngang tài ngang sức. Tối nay khá vui, không tồi như cô tưởng, ít nhất là khi Harry, Lloyd và Floyd đã đến. Dù vậy, vẫn có sự kỳ lạ với Mitch, tất nhiên. Nhưng có vẻ như lúc nào cũng sẽ có sự kỳ lạ với Mitch, bây giờ là vậy.

Cô nhìn Harry đang đấm vào lưng ghế nhựa khi cặp anh em sinh đôi đang đua. Từ khi Mitch nói với cô, cô không thể hiểu liệu mấy chàng trai có phải là bạn của cô vì họ thật sự muốn làm bạn, hay là vì họ thích cô. Cứ như là chẳng ai muốn chỉ làm bạn thôi nữa. Mọi thứ trở nên ngớ ngẩn ở trường trung học, Mitch, bạn bè cô và các chàng trai nói chung, thật sự...

Cô giậm chân và thở ra, nhìn thấy hơi thở của mình bay lên trong một đám mây nhỏ. Trời lạnh thế này vào tháng Tư à? Thị trấn Townsville thật có cái thời tiết kỳ lạ. Cô cố rúc sâu vào chiếc áo hoodie của mình, không muốn quay lại trong phòng.

Đột nhiên, một cái gì đó phủ lên vai cô, và cô ngẩng lên thấy Butch đang dựa lưng vào đó, đưa một điếu thuốc lên chào. Cô chớp mắt, mắt liếc từ cậu ta sang chiếc áo khoác trên vai mình.

(Commission by artist Phong Sao Lăng, fb của cổ tên y chang lun (^з^)-☆)

"Chết tiệt," cô nói. "Cậu làm cái quái gì ở đây vậy?"

"Trốn khỏi Prom," cậu ta nói và thở ra khói vào không khí.

Cô nhìn điếu thuốc trong tay cậu ta. "Cậu gan thật, hút thuốc ở đây công khai như vậy."

Cậu ta nhún vai. "Cậu sẽ bắt tôi vì chuyện này à?"

"Pft. Tôi không quan tâm." Cậu ta đưa điếu thuốc cho cô, và cô lắc đầu. "Tôi không thích mùi đó."

"Chắc cậu có vấn đề với mùi của Thiên Đàng à?"

Cô cười. "Cứ cho là vậy. Quan điểm mà." Cô liếc nhìn cậu ta. "Amy đâu?"

"Không biết. Cô ta khá bực mình khi tôi rời đi."

Buttercup cười nhếch mép khi co mình trong chiếc áo khoác của cậu ta. "Tôi cá là vậy. Quá nhiều sự nóng bỏng để xử lý hả?"

"Chắc vậy," cậu ta cười. "Ban nhạc thế nào?"

"Tuyệt vời, anh bạn. Cậu bỏ lỡ một buổi biểu diễn hay đấy."

"Cậu có làm trò cho bọn họ ký lên ngực cậu không?"

Cô đá vào sau đầu gối của Butch, khiến cậu ta mất thăng bằng. "Đúng là đồ khốn," cô lầm bầm, nhưng vẫn cười. "Prom thế nào?"

"Chán chết đi được," Butch đáp lại, dịch trọng lượng cơ thể để có thể đứng vững lại. "Chết tiệt, chỉ có ăn, nhảy, và ăn trong khi ngồi đợi để nhảy."

"Cậu không đi hôn hít với Amy à? Cô ấy có đôi môi đầy đặn lắm, tôi để ý rồi đấy."

Cậu ta bắt đầu cười lớn. "Cậu để ý nhỉ, đồ biến thái."

"Con mẹ cậu!" cô thốt lên, đấm vào bụng rồi vào đầu cậu ta. Cậu ta tiếp tục cười và nhảy lùi lại khi cô đá và chửi thề vào mặt cậu ta.

"Butch?" Hai người họ ngước lên khi thấy bọn con trai bước ra từ phòng trò chơi. "Cậu làm quái gì ở đây?" Floyd hỏi.

Buttercup lùi lại, để Butch có đủ không gian đứng dậy. "Tôi nghe nói có phim chiếu," cậu ta nói.

"Prom thì sao?" Lloyd hỏi.

Butch và Buttercup trao ánh mắt với nhau. Cậu ta nhếch mép và lắc đầu. "Kệ mẹ Prom," cậu ta nói. "Đi thôi."

Cả nhóm bắt đầu di chuyển cùng nhau xuống vỉa hè, các chàng trai tỏ vẻ hài lòng với quyết định của Butch. Buttercup cười theo và nhét tay vào túi, tìm thấy một bao diêm trong một túi và một gói kẹo cao su trong túi kia. Cô lấy một miếng kẹo và bỏ vào miệng, thu hút sự chú ý của Butch.

"Không đời nào, trả cái đó đây," cậu ta nói, giơ tay ra. Cô nhổ kẹo vào tay cậu ta trước khi cậu ta có thể rút tay lại. Cả nhóm quay mặt đi vì ghê tởm và cười ầm lên, Butch nhai kẹo đó như thể không có gì xảy ra.

"Trời ơi, cậu ghê vãi!" Buttercup kêu lên, kéo Harry lại để đứng giữa hai người họ.

"Cậu muốn lấy lại không?" Cậu ta hỏi, cúi người qua Harry và đưa kẹo ra giữa hàm răng.

Harry đẩy cậu ta ra trong khi Buttercup buồn nôn và đẩy Lloyd vào giữa cô và Harry. "Ghê quá, đồ khốn! Đừng có mà nhổ cái đó lên người tôi!"

"Đúng là bẩn thỉu," Buttercup rên rỉ, lấy thêm một miếng kẹo cho mình. "Cậu đúng là một sinh vật bệnh hoạn, Butch."

"Cảm ơn!" Cậu ta tuyên bố, làm ra vẻ nhai kẹo và Buttercup cười theo cùng với cả nhóm khi họ tiếp tục đi dọc con phố.

==============

Blossom lao nhanh qua hành lang vào sáng thứ Hai, nét mặt căng thẳng đầy tức giận.

Cậu ta đang ở đâu đó, cô tự nhủ trong lòng, cậu ta ở đâu đó, mình biết mà...

Cô dừng lại đột ngột khi nhìn thấy cậu ta đi về phía một cánh cửa phụ, tay cầm cốc cà phê. Chỉ trong chớp mắt, cô đã lao ra khỏi cửa và dừng lại ngay trước mặt cậu ta, ngừng bước đi của cậu ta. Đôi mắt cậu ta trở nên lạnh lẽo khi nhìn thấy cô.

"Ồ. Tuyệt vời," cậu ta nói, giọng đầy mỉa mai. "Buổi sáng của tôi bắt đầu thật suôn sẻ."

"Cậu đã đưa Cindy đi đâu sau Prom?" Blossom yêu cầu.

Brick hừ lạnh và bước qua cô, đưa tay ra mở cửa. "Tại sao không đi hỏi Cindy đi."

Blossom đá cửa lại. "Cô ấy không ở đây!"

"Chắc là cô ấy bị ốm, thiên tài à."

"Không phải đâu!" Blossom hét lên, tức giận vì đã để chuyện này xảy ra. Cô đã thấy họ rời đi, cô đã thấy Brick hôn Cindy, cô gái tội nghiệp, người đã bị cuốn hút bởi cậu ta-

Cô nghiến chặt hàm và cơ bắp ở cánh tay căng cứng. "Cậu đã mời cô ấy đi Prom. Các cậu đi sớm. Cậu là người cuối cùng ai cũng thấy cô ấy đi với, rồi ngay ngày hôm sau cô ấy gọi điện cho một người bạn trong nước mắt, và hôm nay cô ấy còn không đến trường!"

"Chuyện này liên quan gì đến tôi?"

"Nói cho tôi biết cậu đã làm gì với cô ấy," cô nói, giọng lộ rõ sự căm ghét, và Brick híp mắt lại.

"Tại sao không tự làm đi, Blossom?" Cậu ta bước tới một bước và nhìn thẳng vào cô, giọng nói vang vọng với giọng của cô. "Khi cậu lại quyết tâm giải quyết cái bí ẩn này đến vậy."

Blossom nhìn cậu ta, tức giận đến mức như muốn bùng cháy. Cậu ta thật là một sinh vật đáng ghê tởm. Cậu ta chẳng quan tâm đến ai cả. Chỉ nghĩ đến bản thân, đến những gì cậu ta muốn, và mặc kệ ai cản đường cậu ta.

"Đi đi nào," cậu ta thì thầm. "Nói cho tôi biết tôi đã làm gì với cô ấy."

Cô ghét cậu ta. Cô ghét cậu ta thật sự.

"Hay là có lẽ cậu chẳng biết gì sao? Thật buồn cười, xét về cái bộ não của cậu."

"Chỉ cần nói đi," cô ép mình nói qua hàm răng nghiến chặt.

Cậu ta mở mắt to giả vờ ngây thơ và đặt tay lên ngực. "Nhưng tôi hoàn toàn không biết gì cả! Tôi là tấm gương của sự vô tội! Thật đấy, Blossom, cậu có thể đang nói gì vậy?"

"Đừng có giả vờ nữa, chỉ cần thừa nhận đi!" cô hét lên.

Nụ cười và vẻ chơi đùa trên mặt cậu ta lập tức biến mất, thay vào đó là sự tối tăm khó tả-không phải ai cũng có thể làm vậy, một gương mặt con người không nên làm như thế-và Brick cúi xuống gần cô, giọng trầm thấp.

"Thừa nhận cái gì," cậu ta gầm lên, ánh mắt sáng lên đầy thách thức.

Blossom không chịu nổi nữa. "Thừa nhận rằng cậu đã..." Cô ngừng lại, không thể thốt lên lời, không thể nói ra. Cậu ta ở quá gần, ánh mắt của cậu ta như xâm chiếm cô, và cô không nên để điều này xảy ra, cô đã nghĩ Cindy thông minh hơn thế...

Cô nuốt nước bọt, cố gắng giữ cho động tác càng nhỏ càng tốt. "Thừa nhận rằng cậu đã lợi dụng cô ấy."

Cô không định để giọng mình nghe yếu ớt như vậy, sợ rằng nó sẽ làm hỏng lập luận của mình, làm cô rơi vào thế bị động. Nhưng trái ngược với sự lo lắng của cô, Brick lùi lại với một tiếng rên khó chịu và cũng tự bảo vệ mình.

"Cậu quan tâm làm gì?" Cậu ta giận dữ nói, vứt cốc cà phê vào bãi cỏ. "Liên quan quái gì đến cậu? Cậu thấy tôi hỏi chi tiết gì không? Còn chuyện cậu làm gì với thằng bạn hẹn chết tiệt của cậu tối hôm đó thì sao, Blossom?"

Cô cứng người lại, sắc mặt đột ngột đầy sự mắc kẹt và tổn thương.

"Ừ, như cả thế giới không thấy hai người quấn lấy nhau tối hôm đó-"

"Im đi," Blossom rít lên, nhưng cậu ta vẫn không dừng lại.

"Cậu đã tạo ra một màn trình diễn thật sự, đúng không? Ít nhất tôi còn có lòng tự trọng đưa Cindy đến một nơi riêng tư khi tôi muốn chôn lưỡi vào họng cô ta-"

Blossom chưa kịp nhận ra điều gì thì nắm đấm của cô đã chỉ cách mặt Brick vài milimét. Tay cậu ta lập tức vung lên, nắm lấy cổ tay cô, ngừng lại cú đấm ngay lập tức. Cô ước rằng cậu ta chưa bao giờ quay lại, ước gì cậu ta chỉ biến mất và không bao giờ quay lại nữa.

Cậu ta gần như ném tay cô ra, và cô lùi lại, hít một hơi giữa những hàm răng nghiến chặt.

"Lượt của cậu, Blossom," cậu ta lầm bầm lạnh lùng. "Sao không kể cho tôi biết cậu làm gì với Kris?"

"Chuyện gì thế? Này, mọi thứ ổn chứ?"

Blossom và Brick cùng ngẩng lên bất ngờ khi thấy Kris tiến lại gần, đang nhét chìa khóa xe vào túi. Anh ngay lập tức đến gần Blossom, và cô không thể ngừng đỏ mặt khi tay anh đặt lên vai cô.

Biểu cảm trên mặt anh đầy vẻ nghi ngờ, lo lắng. "Mọi thứ ổn chứ?" anh ta hỏi lại, liếc nhìn Brick một cái. Tay Kris siết chặt vai cô, và Blossom đột nhiên cảm thấy ánh mắt của Brick dán chặt vào cử động ấy.

"Mọi thứ ổn, Kris," cô nói, cố gắng giữ giọng mình nhẹ nhàng khi mỉm cười với anh. "Bọn em chỉ đang nói chuyện thôi."

Kris có vẻ vẫn không hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng anh mỉm cười lại và nói, "Được rồi. Xin lỗi, anh không có ý làm gián đoạn."

Blossom lắc đầu, tránh ánh mắt của Brick. "Không, anh không làm gián đoạn đâu. Thực ra, anh có thể... đi cùng em đến tủ đồ được không?"

"Chắc chắn rồi. À, tạm biệt, Brick," Kris nói cẩn thận, và khi họ quay đi, tay anh dần dần trượt xuống cánh tay Blossom để nắm lấy tay cô.

Blossom ngẩng đầu lên và nhìn thấy biểu cảm ngạc nhiên của Brick, phản chiếu qua cửa kính khi họ tiến lại gần cửa. Tay Kris nặng trĩu trong tay cô, và cô cắn môi khi buông tay để anh mở cửa.

=============

Brick đã ở trong phòng tập gần bốn giờ trước khi Boomer và Butch tắt mô phỏng tấn công và kéo cậu ra ngoài. Cậu ướt sũng; ngay cả chiếc mũ cũng ướt đẫm mồ hôi cho đến tận vành. Họ hỏi cậu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cậu chỉ trả lời một cách cộc lốc, "Chẳng có gì."

Cậu nhìn chằm chằm vào lỗ thoát nước trong bồn tắm khi vòi sen bắt đầu phun nước, những dòng nước lạnh như mũi tên đâm vào da đầu trước khi nhiệt độ được điều chỉnh ấm lên. Cậu đứng đó một lúc, hít một hơi thật sâu.

Cậu phát ốm vãi với cái thành phố này rồi.

Cậu không đụng đến Cindy. Cậu chỉ hôn cô ấy thôi. Không phải là cậu đã yêu cầu cô ấy làm bạn gái cậu. Cậu thậm chí còn cho cô ấy sự lựa chọn-cậu đã hỏi, cô có muốn đi đâu không? Cậu đã thao túng cô, thì đúng, nhưng cậu không ép cô phải đồng ý. Cậu không hứng thú. Cậu không muốn cái đó. Cậu không muốn cô ấy.

Cậu vội điều chỉnh suy nghĩ ấy. Cậu không muốn ai cả.

Cậu không muốn quay lại đây. Cậu thậm chí chẳng muốn cái kỳ nghỉ này. Cậu không yêu cầu điều này, tất cả những drama này, cái trò hề của cái trường trung học ngu ngốc này, cậu không muốn bất kỳ thứ gì trong số này...

Brick chuyển sự chú ý sang kính mờ của phòng tắm và bắt đầu vẽ một hình trong đó, cố gắng xao lãng bản thân. Một đường thẳng, rồi một đường nữa, tiếp theo là một đường khác để xác định hình dáng cái đầu-

Cậu dừng lại khi nhận ra mình đang vẽ một vũ công. Cậu nhăn mặt và quét tay xóa nó đi.

Cậu phát ốm vãi cái thành phố này. Cậu phát ốm với cô ấy.

=============

"Đã ba ngày rồi," Buttercup thông báo vào cuối ngày thứ ba, và Bubbles ngước nhìn lên từ bàn ăn, nơi họ đang làm bài tập.

"Hả?"

Buttercup tựa cằm vào tay và thổi tóc ra khỏi mặt khi cô vẽ nguệch ngoạc ở lề sách. "Kể từ khi chị chia tay Will."

Bubbles cắn môi và nhún vai. "Em nhớ đấy à?"

"'Ba ngày để hết khóc,' chị nói mà." Buttercup nhìn lên cô. "Nhưng mà chị đâu có khóc đâu."

"Em cũng vậy thôi mà," Bubbles nói, và Buttercup im lặng.

Bây giờ thật khó để quay lại với bài tập. Bubbles nhìn vào câu hỏi trong bài đọc Lịch sử, nhưng không thể nào tiếp thu được chữ nào.

"Chị sẽ làm gì với người kia?" Buttercup đột ngột hỏi.

Bubbles lắc đầu. "Em nói gì thế?"

"em muốn nói, cậu ta là một phần lý do chị và Will chia tay, đúng không? Chị sẽ làm gì với Boomer?"

"Cái này phức tạp hơn thế," Bubbles nói, hơi phòng thủ. Cô liếc em gái. "Chị không chia tay Will chỉ để hẹn hò với Boomer đâu."

Buttercup lăn mắt. "Em đâu có nói chị muốn hẹn hò với cậu ta. Em chỉ tò mò chị sẽ làm gì khi cậu ta thích chị thôi."

"Để cậu ta thích thì thích," Bubbles thở dài. "Ý chị là, đúng, cậu ta là người tốt. Nhưng mà chị vừa chia tay Will rồi, và thêm nữa... chị không biết chuyện này có đúng hay không, nhưng... cậu ta nói họ sẽ đi."

Buttercup để bút chì rơi xuống tay, và cô đẩy bài tập của mình ra xa. "Cậu ta cũng nói thế à?"

"Vậy mà Butch cũng nói với em à? Cậu ta nói họ sẽ đi à?"

"Ừ." Họ nhìn nhau, để sự thật thấm vào. Nó đè nặng lên trái tim Bubbles, và cô thở dài.

"Vậy đó." Dù chuyện với Will đã kết thúc, nhưng có ích gì đâu khi Boomer sẽ đi trong vài tuần nữa? Cô không biết cậu ta sẽ đi đâu, và một mối quan hệ yêu xa sẽ không thể nào thành công, hơn nữa sẽ rất vô lý nếu bắt đầu hẹn hò ngay sau khi vừa chia tay bạn trai cũ...

"Này, chị nghĩ Blossom biết không?" Buttercup hỏi.

"Biết cái gì?" Blossom hỏi, xuất hiện ở cửa bếp.

Hai chị em quan sát trang phục của cô ấy, và Bubbles nói: "Chị sẽ đi chơi với Kris tối nay à?"

Blossom vội vã vuốt lại tóc. "À, đúng rồi. Bọn chị chỉ gặp nhau ăn tráng miệng rồi đi hiệu sách thôi. Hai em đang nói gì vậy?"

"Mấy thằng con trai sẽ đi." Buttercup giải thích.

"Mấy thằng con trai nào? Các em đang nói..." Blossom trợn mắt, sự nhận ra bất ngờ xuất hiện. "Các em đang nói đến bọn Rowdyruff Boys à?"

Buttercup và Bubbles gật đầu, nhìn sắc mặt khó đọc của người dẫn đầu.

Blossom nhấp nháy mắt, rồi nhắm mắt lại và quay người đi. "Thật tốt, đi luôn đi," cô ấy càu nhàu, và họ nghe thấy tiếng cô ấy mở khóa cửa. "Đến lúc rồi."

=============

Buổi tập kết thúc sớm hôm sau vì cơn mưa xối xả đã bao trùm lên Townsville. Cảm giác như những cơn mưa tháng Tư đã bị dồn nén suốt cả tháng và cuối cùng quyết định giải phóng toàn bộ lượng nước của tháng trong một lần.

Bubbles đi qua đi lại dưới khu vực mái che kéo dài ra trước cửa chính của trường, ước gì mình mang theo một chiếc ô. Không phải là cô không thích bị ướt, nhưng hôm nay cô thật sự không có tâm trạng-

"Cậu đã tránh mặt tôi."

Cô ngẩng lên, thấy Boomer đứng bên cạnh, vẻ mặt nghiêm túc khi cậu ôm chiếc ô trong tay. Cô lắc đầu. "Tôi không có tránh mặt cậu."

"Có nghĩa là, tôi đã cố gắng cho cậu không gian. Nhưng mà, kiểu... giờ đã là thứ Tư rồi, và tôi bắt đầu thấy mệt mỏi vì việc cậu không nói chuyện với tôi."

"Chúng ta vẫn nói chuyện trong giờ tập."

"Giờ tập khác mà. Đó là luyện tập lời thoại, không phải là nói chuyện thật sự."

Cô tiếp tục nhìn vào cơn mưa, co vai lại. "Tôi chỉ... Boomer, tôi không có tâm trạng để nói chuyện, không biết nữa."

Cậu nhìn cô một lúc lâu, rồi xỏ giày vào xi măng và nhìn ra ngoài cơn mưa. Mưa đã giảm bớt một chút, giờ họ đã có thể nhìn thấy bên kia đường.

"Cậu cần ai đó khiến mình vui không?" cuối cùng cậu hỏi, quay lại nhìn cô.

Nụ cười của cô là một thứ gì đó buồn bã. "Cũng có đôi khi."

"Tôi có thể làm được đó. Hoặc ít nhất, thử làm."

"Không sao đâu."

"Thật sao-"

"Không."

"Bubbles," cậu thở dài-

"Chào mấy đứa!" Một nhóm năm hoặc sáu học sinh từ buổi diễn nhạc kịch đang đến gần, một đám mưa áo mưa và ô.

Kim là một trong số đó, và cô ấy đến gần Bubbles, đặt cằm lên vai cô. "Cậu ổn chứ?"

"Tớ ổn," Bubbles khẳng định.

"Chúng tớ định ra ngoài uống sô cô la nóng và một vài món khác," một học sinh trong nhóm Kịch nghệ lên tiếng. "Các cậu có muốn đi cùng không?"

Boomer nở một nụ cười. "Tớ đi," cậu đáp.

"Không, cảm ơn." Bubbles lắc đầu.

Boomer quay lại nhìn cô khi Kim nhíu mày. "Thật à?"

"Thật mà." Bubbles cố phản đối trước những lời nài nỉ dai dẳng, và đứng lại khi nhóm bạn rời đi trong cơn mưa.

Boomer quay đầu nhìn cô lần cuối khi mở ô, bước theo nhóm bạn. Cậu dừng lại và gọi to: "Cậu thật sự không muốn đi sao?"

Thật tiếc là cơn mưa không nặng hạt hơn; nếu vậy, có lẽ sẽ dễ dàng hơn để cô phớt lờ ánh mắt đầy hy vọng của cậu. Một vài học sinh trong nhóm cũng dừng lại, quay đầu chờ đợi.

Bubbles lắc đầu. Nhưng Boomer không định bỏ cuộc.

Cậu nhận ra cô không mang áo mưa và giơ chiếc ô lên. "Cậu có thể đứng dưới ô của tôi," cậu đề nghị. Sau đó, ngừng một chút, cậu nói thêm: "Ella, ella, eh..."

Mọi người đồng loạt kêu lên, và Bubbles nhìn cậu bằng ánh mắt không thể tin nổi. "Boomer. Đừng có bắt đầu."

"Under my um-ber-ella, ella, ella, eh, eh, eh," cậu tiếp tục, nhún nhảy một chút trong mưa với nụ cười ranh mãnh trên mặt.

Bubbles bật cười, dù cố gắng kìm lại, và đưa tay che miệng. "Thôi nào! Không. Cậu nghĩ cậu sẽ khiến tôi đi bằng cách đó sao?"

Một vài học sinh bắt đầu đẩy nhẹ cậu, cười rộ lên. Nhưng cậu vẫn tiếp tục hát đoạn điệp khúc, đôi mắt xanh sáng lấp lánh.

Bubbles lắc đầu và bắt đầu bước đi-khu vực có mái che kéo dài một đoạn dọc theo tòa nhà. Cô chẳng có nơi nào để đi ngoài việc về nhà, nhưng cô nghĩ có lẽ việc bỏ đi sẽ khiến cậu từ bỏ. Không may, cô nghe thấy bước chân của cậu đuổi theo và quay lại, ném một cái nhìn không đồng tình qua vai, nụ cười của cô phản bội chính mình.

"Bởi vì!" cậu hét lên, và một vài thành viên trong nhóm cười phá lên, chạy đến nhập hội, có cả Kim. "When the sun shines, we'll shine together!"

"Trời ơi," Bubbles cười. "Cả các cậu nữa à!"

"Told you I'll be here forever," họ đồng thanh hát, vài học sinh thuộc dàn đồng ca thậm chí còn hòa âm.

"Không thể tin nổi," Bubbles ngước lên nhìn trời.

Trước khi cô kịp nhận ra, cả nhóm đã đi theo cô, vừa hát vừa bước dưới mái che. Khi cô tiến đến cửa phụ, một vài học sinh khác vừa bước ra, và nhóm bạn của cô lại đồng loạt hát đoạn "Ella, ella, eh, eh, eh."

"Đừng hỏi gì cả," cô nói với cặp học sinh đang ngơ ngác khi bước qua.

Boomer chạy lên phía trước, chắn ngang tầm nhìn của cô. "Now that it's raining more than ever-"

Họ sắp đi rồi, Bubbles nghĩ.

"Know that we'll still have each other-"

Mình vừa chia tay với Will, cô tự nhủ.

"You can stand under my um-ber-ella," cậu hát, chìa chiếc ô về phía cô khi cả hai đến cuối khu vực mái che và dừng lại.

Cô ngước lên nhìn cậu, vẫn đang hát những đoạn "Ella" và "Eh" một cách vui tươi. Mọi lời từ chối mà cô nghĩ trong đầu đều trở nên rỗng tuếch. Cô đã mỉm cười lại với cậu rồi.

Cô bước ra khỏi mái che, những giọt nước mưa lạnh giá chạm vào da chỉ trong chớp mắt trước khi cô đứng cạnh cậu. Khi Boomer quay lại dẫn cô trở về nhóm, cả bọn tạm ngưng hát chỉ để hét vang một tiếng reo mừng chiến thắng.

"Bởi vì!" cô cất tiếng hát hòa vào giữa những tiếng reo, và cả nhóm lại tiếp tục đoạn điệp khúc, giọng của Bubbles hòa lẫn vào khi cô bước cùng Boomer, cả hai trao nhau những nụ cười thật tươi.

-hết chương 4-

==============

Chương này 41k từ d=(^o^)=b