Tóm tắt
Sau lễ đăng quang của Người bảo vệ tối cao Bronya Rand, cuộc sống trở nên bận rộn đối với cả cô ấy và Seele;cô ấy nghĩ sẽ rủ người cộng sự đáng tin cậy của mình đến thăm Thị trấn Rivet, nơi có một địa điểm chung kết nối cả hai với thế giới ngầm.

Đối với Seele, đây là cơ hội để kết nối Công chúa với cội nguồn của mình trong khi đối với bản thân Bronya, cô tìm cách thu hẹp khoảng cách giữa hai thế giới. Tất cả chỉ trong một đêm tại thị trấn Rivet .

__

“Chết tiệt…! Chết tiệt, tôi đã để nó ở đâu thế này? Nó mọc chân và bỏ đi à?! không thể—!”

“chào.”

“ổn chứ?” Seele hắng giọng và quay người, đối mặt với Natasha đang thất vọng, hai tay khoanh trước ngực. “Này, Nat. Cô đã, err, ở đây một thời gian rồi phải không?”

“Có cần tôi nhắc cô về việc cô đã bất cẩn sử dụng ngôn ngữ thô tục không? Cô thật may mắn khi hôm nay Hook không dọn dẹp…” Natasha thở dài và liếc nhìn về góc sau phòng khám nơi có giá để áo choàng vệ sĩ. Một chiếc nhỏ hơn hẳn so với những chiếc còn lại được khâu vào túi trước ngực, được trang trí bằng các nút và ghim đầy màu sắc. "Điều cuối cùng mà cô gái đó cần là bắt đầu chửi thề như cô"

“Phải rồi, xin lỗi. Tôi chắc chắn sẽ đóng cửa—” Natasha cau mày, “—

Seele làm những cử chỉ kỳ lạ bằng tay như thể cố gắng mô tả nó một cách tự nhiên nhưng cô ấy không hơn gì một diễn viên kịch câm. Cuối cùng, cô ấy bỏ cuộc và chống tay xuống, chua chát. “Đó là một món đồ lặt vặt từ trại trẻ mồ côi cũ của chúng tôi, cô biết đấy, ở Rivet Town. Nó trông giống như một trong những tác phẩm nghệ thuật trừu tượng mà cô tìm thấy ở Overworld—cô gái Pela đó đã nói với tôi rất nhiều về họ khi tôi đến lần trước. nó khá buồn cười. Tôi đã từng là một đứa trẻ nghịch ngợm khi tôi bằng tuổi Hook.”

“Tôi hiểu rồi…” Natasha đặt một ngón tay lên cằm và suy nghĩ rất lâu về điều đó. "Cô để nó ở đây à?”

“Mhm, tôi nghĩ vậy. Cô có nhớ vài ngày trước tôi đã đánh nhau với một vài kẻ lang thang không? Trước đó, tôi đã lấy nó từ chỗ của mình sau khi đào bới cả buổi sáng.”

“À, phải rồi. Tôi nhớ rõ ràng là đã mắng cô một trận vì đã chửi rủa rất nhiều.

“Tôi cũng nhớ là đã mắng cô vì quá vụng về, vâng.”

“Không.”

"Tôi đang trêu chọc. Trở lại đồ của cô, tôi xin lỗi nhưng tôi không nghĩ nó ở đây. Nếu nó độc đáo như cô nói, thì cô biết đấy. Tôi chắc chắn sẽ nhớ nó. Tuy nhiên, tại sao cô lại mang nó đi khắp nơi?

" Tôi ngạc nhiên là cô đã không hỏi ý kiến ​​tôi trước. Nếu bạn đã gặp cô ấy về tương lai của những đứa trẻ phải di dời, thì có lẽ tôi nên mở lịch trình của mình…” Natasha nói, suy nghĩ.

Sau đó, sự cáu kỉnh của Seele khi đề cập đến Người bảo vệ tối cao tuyệt vời và lừng lẫy Bronya đã trở lại lo lắng. Cô ấy nghiến chân tại chỗ, tạo ra những lỗ hổng trên sàn nhà. Dù cô ấy không ngại sự hiện diện của Natasha, nhưng điều nhỏ nhặt này là một cơ hội dành cho càng ít người càng tốt. Giống như hai. Hai người, không phải ba, hai.

Thật không may cho Seele, một người nào đó ở đây đã nuôi nấng cô từ khi còn nhỏ và biết cô từ trong ra ngoài. Người đó đang nhìn thẳng vào cô. Đôi mắt của Natasha chuyển từ bối rối sang tò mò và cuối cùng là thích thú. "Ồ. Ồ , đừng bận tâm. Dù sao thì tôi cũng quá bận rộn với những bệnh nhân này.”

"Huh? Ý gì—?” Seele dừng lại khi nhìn thấy nụ cười khó chịu trên khuôn mặt của người phụ nữ đó. “Này.”

“Hửm?” Nhưng nụ cười nhếch mép của cô chỉ trở nên rộng hơn.

“Ối! Có chuyện gì với nụ cười của cô vậy? Tôi nhận ra nụ cười đó từ bất cứ đâu, Nat! Cô đang nghĩ gì vậy? Thôi nào, quên nó đi.”

“Tôi chỉ đang nghĩ xem cuộc trò chuyện của cô với Người bảo vệ tối cao, sẽ như thế nào. Một cuộc trò chuyện rất hiệu quả, nhiều thông tin, mhm. Hãy cư xử và ăn mặc đẹp nhất vào buổi hẹn hò của cô nhé Seele — ahem, ý tôi là gặp mặt! Ôi trời, tôi nghĩ cổ họng mình hơi khô rồi…”

“Này thực sự mất trí rồi à, Nat?! Đó không phải là một cuộc hẹn hò, chết tiệt!”

“Hẹn hò với Người bảo vệ tối cao—?”

“Sampo, tôi sẽ giết anh nếu dám nói những lời đó một lần nữa.”

Lông mày của Sampo nhướng lên và anh ta dừng lại, rõ ràng là đang suy nghĩ lại về cách tiếp cận hiện tại của mình. “Một vụ bê bối với Công chúa của Thế giới bên kia, Bronya Rand uy nghiêm của cô ấy—?”

Một lúc sau, Sampo đã úp mặt xuống đất. Anh rên rỉ trước khi nhấc mình lên đủ để nằm nghiêng. Sau khi lau sạch vài viên sỏi khỏi bộ quần áo quá đẹp đối với mình, anh thở dài não nề và nắm chặt tay. “yoooo cô thật độc ác, Seele. Tôi nghĩ chúng ta đã là bạn! Bạn thân! Bạn bè! Làm sao cô có thể dễ dàng giơ tay chống lại người bạn cũ của mình mà không một chút hối hận? Tôi đang chết, tha cho tôi đi mà!

“Im đi. Nhắc tôi một lần nữa tại sao chúng ta làm việc cùng nhau?”

"Tốt…"

*

“Ồ, uh…” Hook lúng túng nhìn xuống đất. “N-Này, chị Seele…? Hãy hứa rằng chị sẽ không nổi giận với Hook…”

Seele nuốt nước bọt, cảm thấy mình đã biết câu trả lời rồi. “Không bao giờ, Hook. Chúng ta là chị em , nhớ không? Các chị em không nổi giận với nhau, và nếu có giận nhau thì cuối cùng họ cũng ôm nhau.”

"Uh, đúng vậy! Vì vậy, uh, Hook nghĩ là đã nhìn thấy thứ đồ trang sức vài ngày trước. Khi bà phù thủy già - ý Hook là, Natasha bắt em dọn dẹp phòng khám của cô ấy. Tôi gần như đã vứt nó đi vì nghĩ rằng nó là rác rưởi… Em xin lỗi…”

“Phải rồi, em đã ném thẳng nó vào thùng rác…” Seele xoa trán, đã lường trước được kết quả này. Chà, ít nhất họ cũng biết chuyện gì đã xảy ra với nó. Tuy nhiên, mọi thứ thật tồi tệ nhưng cuộc sống vẫn phải xảy ra. Hook, mặc dù,tội nghiệp. Cô bực bội với bản thân vì đã làm mọi thứ khó khăn hơn cho chị gái của mình.

Nhẹ nhàng, để không làm cô ấy giật mình, Seele đưa một bàn tay và ấn nó xuống đỉnh chiếc mũ mềm mại của Hook, làm rối tung mái tóc vốn đã rối bù của em ấy. 

“Ồ, này!” Hook kêu lên, bối rối.

“Chị không giận em,” Seele nói. “Đó là một sai lầm thôi.”

“Yeah, đó chắc chắn là một sai lầm trung thực nhưng tôi thực sự phát điên mất!” người thứ ba trong cuộc trò chuyện cuối cùng cũng tham gia sau khi nhai ngón tay cái của mình. “Nghe này, tôi không đổ lỗi cho Hook chút nào - chỉ có quái vật mới đổ lỗi cho trẻ em, đúng không? và Sampo không phải là quái vật, haha—nhưng cô ấy đã vứt bỏ nó! Cô có biết mọi người đang trả bao nhiêu cho một bộ sưu tập không?! Và em ấy ném nó đi như thể nó là một tờ giấy!

"Huh?" Hook nhìn lên người lớn chết tiệt. “ Đợi đã, Hook đã ném đi một tấm khiên sao? Tôi nghĩ rằng tôi đã nghe thấy tiếng đồng xu kêu lách cách khi tôi ném cái hộp các tông cũ rích đó đi.”

"TÔI…!" Sampo ngừng nói thêm khi nhìn thấy vẻ đáng thương nhưng đáng yêu trên khuôn mặt của đứa trẻ. “Em biết gì không,đừng lo lắng gì cả, Hook! Chị gái và anh trai sẽ xử lý!” (“Ugh,”) “—xử lý nó đi! Đúng không, chị lớn? ”

Nháy mắt, huých huých.

Seele trừng mắt nhìn sâu sắc. “Này, Hook.”

"Vâng?"

“Nếu em thực sự muốn làm lành với chị, hãy cho chị thật nhiều lý do để đến thăm Natasha.”

"Huh?"

“Đợi đã, đừng—!”

"Và đó là lý do tại sao."

“Sampoo”

“Chuyện gì vậy, Seele thân mến?”

“Điều này thực sự đã xảy ra hơn nửa giờ trước. Tôi nhớ rõ mọi chuyện.” Seele cau mày và khoanh tay. “Và tôi đã mất kiên nhẫn rồi. Tôi muốn tìm thấy thứ thuộc về mình càng sớm càng tốt.

“Tương tự như vậy, tôi muốn tìm bộ sưu tập bị mất của mình. Có vẻ như chúng ta đang ở trên cùng một chiến tuyến. Tàu tốc hành Astral, dù tôi yêu chúng đến chết đi được, đôi khi giống một rạp xiếc hơn là một nhóm phiêu lưu.”

“Một lần thôi, tôi đồng ý. Chỉ là Garbage King ( ám chỉ tật lục thùng rác của main)… ?” Seele lẩm bẩm trước khi lắc đầu trước sự lố bịch của nó. Cô ấy đã nghe tất cả khi nói đến những biệt danh và danh hiệu: Pitch-Dark Hook the Great, Đẹp trai và đáng tin cậy Sampo Ngôi sao hoang dã của Lửa Ngầm, Seele. Trong tất cả mọi thứ, không có đối thủ gần gũi hơn Garbage King, người duy nhất có khả năng sống sót thần thoại.

Cho điều tệ nhất.

Vâng, chắc chắn cho điều tồi tệ nhất.

“Này!” Stelle tiếp cận cặp đôi với một nắm tiền xu trên tay. Stelle đang phát sáng trước viễn cảnh đào bới trong thùng rác giống như một chú chó con đang đi dạo. “Có phải nó không?”

Sampoo liếm môi và không nói nên lời trong chốc lát. “Nhưng lại chẳng phải nó .Nó có những chấm phát sáng giống như những ngôi sao trên bầu trời—ồ, giá như tôi biết nó thực sự trông như thế nào.”

“Thật tệ.” Cô nhét những chiếc khiên vào trong túi. “Dù sao thì, Shamrock—“ (“Sampo,”) “—còn cái này thì sao?”

Stelle cho anh ta xem một hộp các tông nhỏ đã bị nứt ra, không để lộ gì ngoài không khí bên trong. Không khí và mùi hôi thối, thứ khiến ngay cả Seele, người coi rác là ngôi nhà thứ hai của mình, cũng phải nhăn mặt. 

“…Đó là một chiếc hộp ngẫu nhiên, Stelle.”

Cô rên rỉ và ném nó sang một bên cùng với đống rác còn lại. “Chà, làm sao tôi biết được chiếc hộp nào mà Hook đã ném ra chứ?” 

“Sampo là cái có những đồng xu phát sáng bên trong! Hoặc chỉ cần tìm bất cứ thứ gì phát sáng!

“Được rồi, đừng hét vào mặt tôi mà!”

 Và cuối cùng cô ấy đang bước đi. Seele,bắt đầu hối hận khi nhờ sự giúp đỡ của Garbage King tuyệt đẹp. Cô ấy thậm chí còn không thể gọi đúng tên tôi và cô ấy mang cho tôi mọi thứ rác rưởi mà cô ấy tìm thấy như một chú chó khoe thành tích của mình! Thành thật mà nói, tôi không biết liệu cô ấy có thể tìm thấy món đồ nữ trang của tôi hay không và có lẽ tôi vừa mất một ít tiền lẻ.”

Tìm thấy món đồ trang sức của cô trong thành phố rác rưởi là một việc xa vời, đúng vậy, nhưng nếu có cơ hội thì phải nắm bắt lấy. Bạn không thể từ bỏ các quyết định khi nghĩ rằng chúng không thể xảy ra hoặc thậm chí là không thể. Triết lý này đã đưa Seele tiến xa trong cuộc đời và giữ cho cô luôn tỉnh táo. Đặc biệt là gần đây, khi họ phải chiến đấu với Người bảo vệ tối cao Cocolia và cứu cô gái ngốc nghếch nào đó. Khi cô phải chắc chắn rằng mình vẫn ổn, an toàn và khỏe mạnh—

“Trái Đất gọi Seele, cô có đang nghe không?” Sampo phá vỡ suy nghĩ của cô. “Tôi đã nghe một vài điều về món đồ trang sức này của cô và sự sắp xếp của bạn với Người bảo vệ tối cao, nhưng câu chuyện thực sự là gì?”

"Huh?" Seele chế giễu. "Tại sao tôi phải nói với anh điều đó?"

“Tôi không biết nữa, có lẽ bởi vì chúng ta là bạn tốt, những người luôn quan tâm đến hạnh phúc của nhau chăng? Chuyện gì vậy? Một món đồ chơi từ thời thơ ấu của cô có quan trọng như vậy đối với Người bảo vệ không?

"Không nó không giống thế. Tôi…” Seele nghĩ về điều đó. Chính xác thì tại sao cô ấy lại yêu cầu Stelle đi xa đến thế này vì một số món đồ lặt vặt đáng giá chỉ bằng một vài chiếc khiên? Khi Bronya đề nghị Seele đi cùng cô đến trại trẻ mồ côi một lần nữa, tại sao đây lại là điều đầu tiên cô nghĩ đến?

“Có thật không?” Sampo đột nhiên hỏi. “Rằng Người giám hộ của chúng ta được sinh ra là một Underworlder như chúng ta?”

"Huh?!" Seele giật mình. "Anh nghe cái đó ở chỗ quái nào vậy?”

“Tin đồn. Sampo Koski luôn chú ý lắng nghe và nhờ những người khác làm điều đó cho anh. Thực sự mặc dù, tôi sẽ không bao giờ nghĩ. Cô ấy? Sinh ra ở đây? Thật là một cốt truyện xoắn não, tôi nói có đúng không?

Seele thích thú nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ và cười khúc khích. “Anh nói đúng về điều đó. Tôi nghĩ rằng nếu tất cả phụ nữ Overworlder giống cô ấy… À, đừng bận tâm. Quên đi. Tôi sẽ nói cho anh biết sự thật vì dù gì anh cũng đã biết: chúng tôi sống ở cùng một trại trẻ mồ côi.

“Ở thị trấn Rivet? Thật chứ?"

“Đó là điều duy nhất. Trước khi anh hỏi, không. Hồi đó chúng tôi chưa từng gặp nhau. Nhưng…” Cô nhún vai. “Đó là nơi mọi thứ bắt đầu với chúng tôi. Cô ấy được Cocolia nhận nuôi, tôi gặp Nat và Oleg, rồi hàng chục năm sau chúng tôi quay lại. Hai con người ở hai thế giới đối lập va chạm nhau…”

Seele nhấc một tay lên và mở lòng bàn tay ra, tưởng tượng ra món đồ nữ trang ở đó. Cô nhớ cảm giác về những đường rãnh, vết trầy xước và sự không hoàn hảo, những thứ nhỏ bé nhưng lại nặng nề nhất. Những kỷ niệm. “Bronya không nhớ gì hồi đó, nhưng tôi thì có. Vì vậy, có lẽ, chỉ có thể…”

“Cô có chắc là hai người chưa từng gặp nhau không?. Có thực sự quan trọng nếu hai người là bạn thời thơ ấu đã mất từ ​​​​lâu? Ý tôi là, Seele, đây là một vở kịch hay hơn bất kỳ cuốn sách nào tôi đọc. Nó có quan trọng đến thế không? Cô thực sự đang khóc về nó.

“Ồ, im đi, Sampon.” (“Sampo!”) “Ý tôi không phải thế. Tôi chỉ muốn bới móc quá khứ một chút, vậy thôi. Quá khứ tôi và Bronya đã chia sẻ. Cô ấy hoàn toàn là một công chúa của Overworlder nhưng đây là một phần của cô ấy giống như cách nó là một phần của tôi. Tôi muốn chia sẻ điều đó với cô ấy: những năm cô ấy chưa từng biết. Tôi muốn nói về khoảng thời gian mà tôi sợ hãi đến phát điên khi Nat kể chuyện ma cho chúng tôi nghe, hoặc khi tôi lần đầu tiên thắng một trận đánh nhau, hoặc khi Oleg mang món ăn ngon về nhà…

Heh, rất nhiều thứ mà quý tộc đã bỏ lỡ. Tôi muốn kể cho cô ấy mọi thứ về nó, về cái nơi tồi tàn cũ kỹ đó, về tôi và những gì đã xảy ra sau đó…”

Seele cười và xoa môi. “Đôi khi tôi nghĩ về cô ấy, tôi tự hỏi liệu chúng tôi có gặp nhau khi đó và tưởng tượng về một cuộc sống khác không. Bởi vì nó thực sự kỳ lạ. Chúng ta không biết nhau lâu, không giống như tôi và anh hay Nat, nhưng cô ấy rất đặc biệt . Cô ấy đã bị mắc kẹt trong đầu tôi quá lâu và điều đó thật khó chịu. Bất cứ khi nào cô ấy nhắn tin hoặc gọi điện cho tôi, tôi đều rất phấn khích. Tôi không thể tức giận với cô ấy khi tôi đáng ra phải thế. Tất cả thật kỳ lạ và tôi ghét nó.

“Seele…” Shampo nở một nụ cười khác thường. Không phải là người ranh ma ,tinh nghịch mà anh ấy luôn có, mà là một thứ gì đó chân thật . Bình thường, thậm chí. "Oh. Giờ thì tôi đã hiểu. Đừng ghét những gì cô cảm thấy. Nó hoàn toàn tự nhiên.”

“Ha, anh đang làm điều gì đó không tốt với lời khuyên đó.”

“Không không, tôi thề với lòng mình, tôi không. Dù sau này có chuyện gì xảy ra tôi cũng ủng hộ cô hoàn toàn và vô điều kiện. Không tính phí, không mánh lới quảng cáo, không có gì! Ngoại trừ, uh, không nổi loạn nữa, được chứ?”

Seele nheo mắt bối rối. "Được rồi…? Cảm ơn. Tôi không biết mình đã nói gì để đảm bảo điều đó nhưng tôi sẽ không nhận lời đề nghị đó của anh đâu.”

"Côhãy tin tôi-! Đợi đã, cô đã nói gì nữa?

“Này Seele! Sampey! Stelle hào hứng chạy đến chỗ họ mặc dù trên người có mùi hôi thối hơn cả một người thợ mỏ trong bùn. Trên tay cô ấy là một vật trông giống như Đồ rẻ tiền. 

“Sampo—“

“Cô nghiêm túc tìm nó à?” Seele cầm nó trên tay. Một món đồ chơi khá nguy hiểm để giữ bằng kim loại sắc nhọn và các đầu nhọn. Nhưng đây là nó. Đây chắc chắn là nó—từ khi nào nó trông xấu thế này? Nhưng điều đó không thành vấn đề! Seele ngây ngất. “Chà, tôi không nghĩ rằng cô có thể làm được. Cảm ơn rất nhiều, Stell.”

“Tất cả chỉ trong một ngày làm việc của Garbage King” cô cười rạng rỡ trước khi quay sang Sampo. “Này Kowalski, tôi vẫn chưa tìm thấy những đồng xu. Lấy làm tiếc."

“Lần cuối cùng, Stelle, tên tôi không phải là Kowalski hay Coffee hay Shamwow hay bất cứ biệt danh dễ thương nào bạn đặt cho tôi! Tên tôi là Shampoo Kotchi—err, Sham, không, Slam… Tên tôi là Sham…” Shampoo Kotchi ôm đầu trong sự đau khổ tột cùng về tinh thần. "Ồ. Ôi trời , tên tôi là gì vậy?”

“Đồ ngốc không đáng tin cậy.”

“Kampo Soski.”

~~~

“Tôi không nghĩ là hôm nay sẽ ở cùng với Người bảo vệ tối cao Bronya trong xưởng của tôi.”

“Làm ơn, Serval, đừng trang trọng thế. Tôi ở đây trong một chuyến thăm thân thiện; Tôi hứa là không có công việc nào đâu.”

Serval cười híp mắt. “Cô biết là tôi không ngại làm vài việc nhàm chán cho cô, Bronya, nhưng cảm ơn. Cô không biết Geppie đã đến thăm chị gái của mình bao nhiêu lần trước khi tình cờ bỏ qua một vấn đề mà cu cậu ấy gặp phải. Em ấy có ý tốt nhưng, cô hiểu ý tôi chứ?

“Heh…” Bronya thích thú nhớ lại những cuộc phiêu lưu hài hước của mình với Gepard. Một lần, anh ấy có một người hâm mộ bí mật và hoàn toàn bối rối không biết phải xử lý như thế nào. Serval đã chế giễu và hin rất nhiều về cách anh ấy xử lý toàn bộ công việc đó. Tóm lại, rất nhiều hiểu lầm bắt nguồn từ Pela. Cho đến ngày nay, cô ấy vẫn xin lỗi vì sự bộc phát của mình và Gepard không muốn nói gì về điều đó.

Serval khẽ ngâm nga. “Dù sao thì, nói về những công việc nhàm chán, cô có nhớ những gì đã hỏi tôi vào ngày hôm trước không? Nếu tôi có bất kỳ đồ đạc cũ nào của Cocolia hoặc tốt hơn nữa, bất cứ thứ gì liên quan đến trại trẻ mồ côi nhỏ ở Thị trấn Rivet.”

Bronya ngẩng đầu lên. “cô nhìn thật sao? Tôi không nghĩ rằng cô sẽ xem xét yêu cầu của tôi một cách nghiêm túc, tôi—“

“Này này, đừng bắt đầu bây giờ. Như tôi đã nói, tôi không ngại bỏ ra hàng giờ cho Người bảo vệ mới nhất của chúng ta.” Bất chấp lời cầu xin của cô, Serval vững chắc như một tấm khiên và do đó không thể bị phá vỡ. Cô quay ra phía sau xưởng của mình, nơi chứa đồ. 'Bí mật của thế giới' được cất giữ ở đó, cô ấy đã từng mô tả một cách hài hước. 

“Thôi nào,” cô nói với Bronya.

Với một cái nghiêng đầu, hai người họ mạo hiểm đi vào bên trong. Bronya được chào đón bằng một căn phòng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của cô, dài như hành lang thư viện với hai giá sách kéo dài vô tận ở hai bên. Thay vì sách ở đây, có các bộ phận máy móc và hộp giấy cũ. Nhãn đánh dấu chúng nhưng một số mục rõ ràng không thuộc về định nghĩa của sự vô tổ chức có tổ chức.

“Nó ở dưới đây,” Serval nói với cô ấy khi họ bước đi. “Đừng bận tâm đến sự lộn xộn. Molly - trợ lý mà tôi mới thuê - đã giải quyết vấn đề quái dị này. Trên thực tế, đó là cách tôi tìm thấy những gì cô đang tìm kiếm. Nó ở ngay đây.”

Họ dừng lại ở một khoảng trống nhỏ, một khoảng trống giữa các kệ cho phép có thêm chỗ để tay. Một chiếc bàn khiêm tốn được đẩy vào tường và một chiếc hộp thiếc đặt trên đó, được đánh dấu bằng một tờ giấy dán: “Đừng vứt cái này đi, Molly!”

“Tôi hiểu…” Bronya ấn một ngón tay lên kim loại thô. “Tôi đã từ bỏ di sản của mình là một Underworlder khi mẹ nhận nuôi tôi. Nghĩ rằng tôi vẫn có một kết nối hữu hình với quá khứ đó…”

Cô mở chiếc hộp và không thể hiểu bên trong là gì.

Nội dung bao gồm các đồ vật nhỏ, linh tinh không có vần điệu hoặc lý do đối với chúng. Không có gì nổi bật đặc biệt. Một số trông kỳ dị như chiếc khuyên tai hình tia chớp mà Bronya nhặt được.

"Ồ!" Serval giật nó khỏi ngón tay cô. “Tôi không thấy điều này lần đầu tiên! Tôi đã tự hỏi cô gái này đang trốn ở đâu!

Tìm thấy chiếc thứ hai được trộn lẫn vào bộ sưu tập, Serval cũng nhặt nó lên và ngưỡng mộ chúng một cách trìu mến. Cô ấy dùng một ngón tay lau sạch bụi bẩn. 

Bronya liếc nhìn chính chiếc hộp. “Nó không giống hộp thiếc trang sức; tại sao bông tai của cô ở đó?

“Ồ, là uh…” Sự phấn khích của Serval giảm đi nhanh chóng. “Chắc tôi đã đặt chúng ở đó lâu lắm rồi. Tôi hay Cocolia, tôi không nhớ. Bởi vì uhm, cô ấy đã mang những thứ này cho tôi như một món quà sinh nhật năm hai mươi của tôi, thật đấy. Tôi nhớ nó khá tốt. Chúng tôi bị mất điện và cô ấy nói đùa rằng chính đôi bông tai của tôi đã gây ra sự cố.

“Chúng tôi đã mang ra một máy sưởi cá nhân và nó đã bị hỏng. Mang ra một cái khác và nó cũng chịu chung số phận. Cuối cùng, chúng tôi quyết định cuộn tròn trên giường với nhiều lớp chăn đến chết ngạt, và Cocolia đang cười khúc khích trước sự ngớ ngẩn của nó. Ngay cả một người như cô ấy cũng có thể cười như thế…”

Serval nhẹ nhàng bỏ đôi bông tai vào trong. “Cô biết đấy, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu ở lại đó. Tôi không muốn làm nổ tung xưởng của mình.”

Bronya có thể nói gì? Mẹ và Serval thân nhau khi họ bằng tuổi bà. Thân mật gần gũi. Tuy nhiên, trong ký ức gần đây, bất cứ khi nào Mẹ nói về Landau vào dịp nào đó, điều đó thật hằn học, hằn học và bực bội—Cocolia mà bà gọi là 'Mẹ' không hề giống Cocolia lướt qua tâm trí Serval lúc này. 

Vì Mẹ đã được chọn bởi Stellaron và bị biến chất bởi ảnh hưởng của nó…

“Đây là thứ cô đang tìm kiếm.” Serval đưa ra một thứ gì đó: một tảng đá to bằng lòng bàn tay của cô. Một tảng đá được sơn nhưng hầu hết các màu đã bong ra, khiến hình ảnh ban đầu không thể xác định được. 

"Một hòn đá?" Bronya cầm lấy, ngón cái mân mê trên bề mặt. "Cô có chắc không?"

“Kiểm tra phía sau.”

À, ra đó là lý do. Mặc dù lớp sơn đã bong gần hết và phai màu, nhưng vẫn có những đường rãnh ở phía sau. Lộn xộn, không hoàn hảo, nhưng họ đánh vần được một cái tên: Bronya. Mẹ sẽ không bao giờ cho phép cô chạm khắc đá; đây là điều mà cô ấy chỉ có thể làm trong Thế giới ngầm và chỉ sau đó, không nơi nào khác. Làm thế nào mà nó ở đây? Khi cô ấy chuyển đến Overworld?

Không có gì trong tâm trí cô ấy khuấy động cho dù cô ấy tìm kiếm các kẽ hở bao xa. Đó là một cảm giác xa lạ khi cầm trên tay thứ gì đó do chính tay bạn tạo ra nhưng bạn không nhớ một thứ gì. Bất chấp sự xa lạ, Bronya vẫn giữ chặt tảng đá như một viên ngọc quý. Thật chặt, và tưởng tượng đó là Seele và do đó không chịu buông ra—dù chỉ trong giây lát. Đây là mối liên hệ duy nhất của cô với cô, với quá khứ của họ. 

Cô ấy có thể đến gần Seele hơn theo cách này. 

“Tôi có thể hỏi tại sao cô lại tìm kiếm nó không?” Serval lớn lên. “Nếu không phiền tôi.”

"Huh-? Ồ vâng tất nhiên rồi. Sau đó, tôi phải gặp Seele tại trại trẻ mồ côi cũ của chúng tôi để thảo luận về kế hoạch thành lập một trại trẻ mới ở thị trấn Boulder,” cô ấy trả lời một cách chuyên nghiệp.

Nhưng trực giác của Serval tốt hơn và đã tìm ra động cơ ẩn sau những lời nói đó. Tất cả những gì cô phải làm là cười khẩy, đặt một tay lên hông và không nói gì.

“N-Nhưng nói thật với cô, đó chỉ là cái cớ thôi. Kể từ khi tôi tìm lại được cội nguồn của mình, tôi luôn tự hỏi cuộc sống sẽ ra sao nếu tôi ở lại. Tảng đá nhỏ này là một khả năng chưa được thực hiện, và tôi muốn tặng hiện vật này cho cô ấy.”

“Cổ vật? Đây không phải là một cuộc khai quật khảo cổ học, Bronya. Cô không cần phải nghe có vẻ lâm sàng về mọi thứ. Cô có thể cho tôi biết sự thật.

"Tôi là."

"Thật sự?" Serval hắng giọng. “'Người bảo vệ tối cao của chúng ta hôm nay lại ủ rũ. Cô ấy liên tục kiểm tra điện thoại của mình như thể đó là ngày tận thế. Tôi cá đó là cô gái Seele đó.'”

Cô ấy đang bắt chước ai đó.

“Pela,” Bronya kết luận ngay khi Serval đẩy chiếc kính tưởng tượng của cô lên. “Tôi… tôi không ủ rũ hôm nay hay bất cứ ngày nào, và tôi có vài điều quan trọng cần nói với Seele!”

“Hoặc cô nên nói chuyện với Oleg và Natasha về điều đó, và họ biết cô nên làm như vậy vì họ là Lửa Ngầm.” Cô khoanh tay như một thám tử hóm hỉnh. “Cô chỉ muốn chọc ghẹo Seele thôi. Tôi hiểu rồi. Cô ấy là một người bạn tốt.”

Một người bạn tốt… Trái tim cô nhói lên khi nghe những lời đó nhưng cô gạt bỏ ý nghĩ không cần thiết đó đi. "Tôi không. Thú thật, nhiệm vụ của tôi với tư cách là Người bảo vệ tối cao mệt mỏi hơn tôi tưởng tượng và Seele có nghĩa vụ của riêng cô ấy với tư cách là Lửa Ngầm. Cuộc gặp gỡ này là một sự ân hận cho cả hai chúng tôi—và bên cạnh đó, đã lâu rồi tôi mới gặp trực tiếp cô ấy. Sau đó chúng tôi đã cãi nhau.”

"Một cuộc cãi vã?" Sự kiêu ngạo của Serval giảm xuống.

“Đó là về tương lai của những ngôi sao của chúng ta. Chúng tôi đã làm hòa từ lâu nhưng mọi thứ đã thay đổi kể từ khi tôi đăng quang. Tôi đã thực hiện nhiều lời hứa với cô ấy và Underworld nhưng tôi đã không hoàn thành bất kỳ lời hứa nào. Với nguồn lực hạn chế của chúng tôi, các ưu tiên phải được thực hiện và đôi khi các vấn đề về Thế giới ngầm bị gạt sang một bên. Seele không thích điều đó, tất nhiên rồi, và khi cô ấy rời đi…” Cô ấy nhìn tôi với vẻ khinh thường. “Không, nó không quan trọng. Điều cuối cùng tôi muốn là nối gót mẹ—tôi không muốn đẩy Seele ra xa.”

“Đẩy cô ấy ra…” Và giờ thái độ của Serval hoàn toàn thay đổi; môi cô mím lại, trầm ngâm, và cô mất khá nhiều thời gian để suy nghĩ. Hay đúng hơn, sàng lọc những cảm xúc và ký ức mà những lời của Bronya mang lại.

“Cô ổn chứ?” Bronya lo lắng hỏi.

“Tôi vẫn ở đây, cô đừng lo. Tôi chỉ đang nghĩ cô ngọt ngào như thế nào. Cô và Seele sẽ tạo nên một đội hùng mạnh, chính xác là những gì cần để hàn gắn mối quan hệ giữa hai thế giới. Một số tờ báo thậm chí còn xuất bản về nó.”

Bronya cau mày. “Tôi không thực dụng đến thế, Serval.”

"Ý cô là gì?"

“Tôi gặp cô ấy vì tôi…” Đột nhiên những lời nói bị mắc kẹt trong cổ họng Bronya. “Bởi vì tôi nhớ cô ấy.” 

“O-Ồ, đó là…? Đó có thực sự là lý do tại sao cô muốn gặp cô ấy? Bởi vì chỉ muốn gặp lại cô ấy?

"Tất nhiên rồi. Cô làm như thể tôi là kẻ nhẫn tâm vậy.”

“Không không, đừng hiểu lầm. Tôi chỉ bị sốc khi cô thừa nhận nó một cách rõ ràng như vậy. Tôi không quen với sự trung thực như vậy trước đây. Thật tốt! Cô nên thể hiện cảm xúc nhiều hơn .Tôi ước bản thân mình cũng có được siêu năng lực đó.”

Tôi không hiểu tại sao nó lại lạ lùng như vậy, mặc dù đôi khi mẹ luôn dặn tôi phải cẩn thận với lời ăn tiếng nói của mình . “Chà, bây giờ cô đã biết sự thật về 'cuộc gặp gỡ' của chúng ta.”

“Ừ, tôi không cảm thấy mình hơi ngu ngốc sao, hehe…” Serval lúng túng liếc sang một bên. “Vậy uh, thứ lỗi cho sự tò mò của tôi nhưng Seele là người bạn đầu tiên mà cô kết bạn ở dưới đó phải không?”

Bạn… “Ơ, khi chúng ta gặp nhau lần đầu, chính xác thì tôi sẽ không gọi là 'bạn' mà là 'một người thân thiện'. Không ai ở đó quá tử tế với Thiết vệ bờm bạc vì những lý do rõ ràng, nhưng theo một cách nào đó, vâng. Cô ấy đã cứu tôi khỏi một đám đông. Mặc dù chúng tôi có những điểm trái ngược, nhưng tôi ngày càng ngưỡng mộ cô ấy và sức mạnh của cô ấy. Sau tất cả những gì đã trải qua…” 

Bronya đưa tay lên ngực và mỉm cười ấm áp. “Chúng tôi đã hứa sẽ cùng nhau sửa chữa Jarilo-VI. Cô ấy là một phần quan trọng của tôi mà tôi không thể tưởng tượng được nếu không có cô ấy.”

Mắt Serval mở to và miệng cô ấy hơi há ra. “-Quan trọng? Giống như, quan trọng trong quan trọng?”

“…Tôi không hiểu sắc thái nhưng bất cứ điều gì cô ám chỉ, vâng. Cô ấy có thể xem là cộng sự của tôi trong cuộc sống này.”

“Cô ấy là cái gì của cô—?!I-!" Một cơn ho dữ dội tấn công Serval và khiến cô liên tục đấm vào ngực trước khi bình tĩnh lại. "Lấy làm tiếc! Xin lỗi, tất cả chỉ là—hak!—bụi! Vâng, chỉ là bụi! Tôi cần bảo Molly dọn dẹp kỹ hơn, haha… Vậy cô có thể, uh, có thể lặp lại điều đó không?”

Bronya cau mày; bất cứ khi nào Serval có điều gì đó để che giấu, cô ấy sẽ hành động kỳ lạ giống như bây giờ. Nhưng chính xác thì cô ấy có thể che giấu điều gì và vì lý do gì? “Serval, tôi không hiểu phản ứng của cô. Thông tin này có gì gây sốc?

“Sốc? Cô…!" Trước khi cô ấy có thể nói hết câu, vẻ mặt của Serval đã thay đổi như thể có thứ gì đó trên mặt Bronya đã gây ra điều đó. "Đừng bận tâm. Cô thực sự không nên nói những điều như thế một cách bất cẩn, Bronya. Mọi người có thể hiểu lầm.”

Một ánh mắt phát ra từ Người bảo vệ tối cao. “Tại sao vậy? Trước đó cô đã nói rằng tôi nên bày tỏ cảm xúc của mình, và đây là những cảm xúc của tôi.

“Cảm xúc của cô? Của cô…?" Serval lùi lại vài bước và dựa vào bức tường đối diện, suy nghĩ. “Cảm xúc của cô. Được rồi, tôi đoán bây giờ chúng ta đang nói chuyện này.”

“Tôi định hỏi cô vài câu. Hãy trả lời một cách trung thực.”

"Được rồi…?" Bronya vô cùng bối rối nhưng nếu đây là về Seele, thì cô ấy sẽ trả lời hàng ngàn câu hỏi cho cô ấy. 

Câu hỏi đầu tiên của Serval là: “Cô nghĩ gì về Seele?”

“Tôi nghĩ gì về cô ấy? Cô ấy… Lúc đầu, tôi nghĩ cô ấy là một kẻ liều lĩnh, người đã suy nghĩ bằng lưỡi hái của mình. Bây giờ, cô ấy còn hơn cả một số kẻ man rợ — cô ấy tốt bụng và nhân ái hơn nhiều Overworlder. Cô ấy là người tôi có thể dựa vào trong khi chiến đấu và bên ngoài nó. Tôi cảm thấy bình yên bất cứ khi nào nói chuyện với cô ấy, một sự bình yên lớn hơn những gì tôi có thể đạt được trước khi phiêu lưu vào Underworld

Và tôi đoán là không thể ngừng nghĩ về cô ấy. Ngay cả giữa ngày làm việc, cô ấy vẫn len lỏi vào suy nghĩ của tôi và khiến mọi việc trở nên kém hiệu quả. Và đôi khi cô đếm số phút giữa các tin nhắn của mình, lo lắng nếu vô tình nói điều gì đó xúc phạm cô ấy. Và bất cứ khi nào ăn trưa hoặc ăn vặt, lại tự nghĩ: 'Có lẽ cô ấy sẽ thích món này!' vì vậy ghi chú lại để lần tới cho cô ấy sau. 

“…Vâng,” Bronya trả lời sau một hồi suy nghĩ nghiêm túc; Serval đã đúng về mọi thứ. , Seele xông vào con đường của cô ; cô thích biết bao nhiêu mỗi khi họ có cơ hội nhắn tin hoặc gọi điện; và có hàng tá địa điểm khác nhau mà cô muốn đưa cô ấy đến. Thức ăn và đồ ngọt họ nên thưởng thức cùng nhau.

Một cách nồng nhiệt, Serval hỏi cô ấy, "Cô có coi Seele là bạn của mình với những cảm xúc này không?"

“Với những cảm xúc này? Tôi…” Bronya quay xuống sàn nhà đầy bụi, lướt qua những kho lưu trữ trong tâm trí cô, lướt qua những cảm xúc của cô như những tập tài liệu. Ở đó, một tia sáng lóe lên trong cô và cô lắp bắp, má đỏ bừng và một hơi ấm lớn sôi lên trong lồng ngực. “Cộng sự…”

"Vâng?"

“ trong trái tim tôi… Đó không phải là thứ mà chúng ta coi là 'tình bạn' đơn giản, phải không?”

Serval đang mỉm cười, nhưng môi cô ấy mấp máy như thể cô ấy đang nhìn vào một bức tranh cũ. "KHÔNG. Sức nóng đó là thứ đẹp nhất nhưng cũng đau đớn nhất trên đời. Hãy trân trọng nó chừng nào còn có thể và đừng bao giờ để nó vụt mất. Bạn không bao giờ biết điều gì sẽ xảy ra trong tương lai. Bởi vì…” Cô ấy trở nên im lặng. “Thậm chí sức nóng của nó cũng không thể làm tan chảy lớp băng lạnh giá nhất.”

“Cái gì vậy?”

"Không có gì. Không có gì. Cô vẫn còn giữ tảng đá đó chứ?”

Bronya quên rằng cô ấy vẫn đang giữ tảng đá. Cô gật đầu. 

"Tốt. Dù chuyện gì xảy ra với cuộc gặp gỡ của cô với Seele, tôi ủng hộ cô. Thực sự. Nếu cần bất cứ điều gì: lời khuyên, sửa chữa, theo nghĩa đen là bất cứ thứ gì— tôi sẽ ở đây sau một cuộc gọi hoặc một tin nhắn.”

Bronya cười rạng rỡ hơn trước. “Cảm ơn, Serval, vì đã nói chuyện với tôi.”

“Mhm, đó là mục đích của các chị em mà. Trời ạ…” Cô xoa môi. “tôi giống mẹ cô hơn tôi tưởng đấy.”

"Huh? Đợi đã, ý cô là gì khi nói vậy—?”

“Ồ, ờ! Không có gì!"

"Cô có thể ngừng lẩm bẩm những điều kỳ lạ được không, Serval?”

~~~
Bronya:

Seele, tôi sẽ sớm đến thị trấn Rivet cùng với một đoàn nhỏ thiết vệ bờm bạc.

Đừng lo lắng, họ sẽ không làm phiền và sẽ đóng quân ở xa để chúng ta có thể ở riêng.

Seele:

Tuyệt vời, tôi không phải khóc hết nước mắt trước những con ma-nơ-canh bằng thép.

Bronya:

Seele…

Seele:

Cái gì? Tôi đang nói đùa đấy.

Jeez, cô có thể vui vẻ lên một chút không, Công chúa? Cảm giác dây thần kinh hài hước của cô khủng khiếp quá.

Bronya:

Có lẽ cô nên cải thiện những trò đùa của mình. 

Tôi có thể giới thiệu Sampo không? Anh ấy có vẻ là một người biết lắng nghe. 

xem:

Ôi!👊.

Bronya:

😊🌹

Seele:

Cô…!

⚔️⚔️⚔️☠️

Bronya:

Hửm?

Seele:

Khi chúng ta gặp nhau, tôi đang mong đợi đấy.

Bronya:

Tôi cũng đang mong đợi. Gặp cô sớm

💕

____

“Ồ!” Seele đá một viên sỏi ra khỏi mép vách đá và nghe thấy tiếng nó rơi xuống đồi. “đột nhiên lại tới trễ từ khi nào vậy? Hừm, sao cũng được. Dù sao  Chỉ cần cô chờ đợi.

Trong một thời gian.

Mười phút biến thành hai mươi phút. Hai mươi biến thành ba mươi, rồi bốn mươi lăm, rồi một giờ trôi qua kể từ tin nhắn cuối cùng của Bronya. Overworld có nền văn hóa riêng của họ nhưng ngay cả Seele cũng biết rằng 'sớm' không có nghĩa là sáu mươi phút. Sớm có nghĩa là trong vòng mười phút và bất kỳ lúc nào muộn hơn, Bronya phải xin lỗi vì đã làm mất thời gian của cô.

Sự phẫn nộ của cô đã khiến nhiều viên sỏi đá và một trong những chiếc ghế bị xô đổ vì thiếu kiên nhẫn. Cứ sau vài phút, Seele sẽ kiểm tra điện thoại của mình để xem có bất kỳ tin nhắn nào không nhưng không tìm thấy gì ngoài cùng một biểu tượng cảm xúc trái tim khó chịu đang chế nhạo cô.

Cô đọc lại nhật ký trò chuyện rồi tập trung vào tin nhắn đầu tiên: thị trấn Rivet . Họ đang ở Rivet Town, một nơi bị phá hủy bởi rãnh nứt. Thật nguy hiểm khi đến đó, mặc dù bây giờ nó đang dần được kiểm soát nhờ Lửa Ngầm và Thiết vệ bờm bạc hợp tác cùng nhau. Điều gì sẽ xảy ra nếu Bronya rơi vào bẫy? Cô ấy có thể tự lo cho mình nhưng ngay cả chiến binh giỏi nhất cũng dễ bị phục kích.

Chuyện gì xảy ra nếu…

Seele:

Này.

Cô không nên bỏ qua ngày của chúng ta.

Tôi thực sự có ý đó. Tôi đến đây.

Bronya không trả lời. Không phải sau vài phút, không phải sau mười phút.

"Được rồi." Seele quay về phía cầu thang. "Đó là nó. Tôi sẽ tự mình đi tìm cô ấy…”

“Seele? Có phải không-? Ồ, cảm ơn cô vẫn ở đây!” Từ phía sau, một giọng nói vương giả khiến cô lạnh sống lưng, giống như một cơn gió mát vào một ngày nóng bức.

Đằng sau cô ấy là Người bảo vệ tối cao hiện tại của Belobog, Bronya Rand, vẫn mặc bộ đồ đó như mọi khi. Đôi bông tai lớn của cô đung đưa khi mỉm cười ấm áp với người bạn đồng hành của mình, đến muộn hơn một giờ trong cuộc hẹn của họ.

Tất cả cơn thịnh nộ của Seele tan biến khi cô nhìn thấy nụ cười ngọt ngào đó và nghe thấy giọng nói đó. Cảm thấy một hơi ấm chạm vào má, cô chế giễu và quay đi. “Cô đến muộn, người tầng trên, tôi sẽ không bỏ qua lời xin lỗi của cô và quay trở lại thị trấn Boulder.

"Tôi biết. Sự chậm trễ này là lỗi của tôi và tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm về việc đó.”

“cô có thể xin lỗi như một người bình thường được không?”

Bronya cười khúc khích - và gật đầu. “Tôi xin lỗi, Seele. Nhưng điều đó làm tôi tò mò. Bởi vì là tôi, nên cô mới chờ đợi đến bây giờ sao?

“Tất nhiên rồi, tôi—chờ đã, khoan đã. Chính xác thì cô đang hỏi tôi điều gì vậy?” Seele quay lại và thấy một Bronya đang nhếch mép cười. Cô gái tự phụ này! Cô ấy thực sự may mắn vì cô ấy là Người bảo vệ tối cao nếu không sẽ có một lễ đăng quang khác vào sáng mai! 

Và cũng như trước đó, giọng nói như tiếng chuông vang vọng trong đầu cô và cứ như thế, cơn giận của cô được nguôi ngoai và đột nhiên cô không thể chịu được khi nhìn cô ấy.

“Tôi…” Seele lắp bắp, lắc đầu. “Mà làm gì mà lâu thế hả? Bộ cô hạy vào rảnh nứt nào sao?

“Không, thật ra. Tôi đã tình cờ gặp một đứa trẻ từ thị trấn Boulder. Một thành viên trong băng đảng của Hook, nếu tôi nhớ không lầm: Julian.”

“à thằng bé Julian, tất nhiên rồi. Chúa ơi, đó là báo cáo thứ năm mà chúng tôi có về một đứa trẻ lang thang đến Thị trấn Rivet—từ khi nào mà nơi này đột nhiên trở nên nổi tiếng như vậy? Em ấy có an toàn không? Tôi sẽ mắng thằng bé sau khi Nat làm vậy.

Mhm, chúng tôi đã tìm thấy em ấy ở lối vào và hộ tống em ấy về. Nhưng ừm…” Bronya trông có vẻ bị áp bức. “Khi chúng tôi giải thích tình hình với Natasha, tôi nhớ lại lời hẹn của mình. Một lần nữa, Seele, tôi xin lỗi. Tôi đã vội vã chạy đến đây càng sớm càng tốt.

Seele đập tay trong một cử chỉ trang trọng. “Đừng lo lắng về nó. Tôi không có gì để làm trong tối nay.

“Vì vậy, cô đã dành hết lịch trình tối nay của cô cho tôi?”

"Vâng. Đó có gì kì lạ à?" Underworlder nheo mắt nhìn đối tác của mình. “Tại sao cô lại nhìn tôi như vậy? Tôi đã dành thời gian cho cô và cô đã lãng phí hơn một giờ trong số đó rồi.”

Bronya vẫn duy trì cái nhìn tập trung kỳ lạ của mình, đôi mắt lấp lánh bụi sắt trong không khí, giống như cô ấy là một người khai thác đã tìm thấy một lô quặng tủy ngầm lớn. Mỗi khoảnh khắc nó cứ tiếp diễn, Seele càng cảm thấy bối rối hơn. Cuộc thi nhìn chằm chằm nho nhỏ này thật khủng khiếp đối với trái tim của cô ấy, và điều khiến cô ấy suýt chết vì ngừng tim là khi Bronya đột ngột bước tới như thể cô ấy đang bị tấn công.

Seele kêu lên và lùi lại theo bản năng. “Này này, nếu muốn đánh nhau thì cứ nói đi—!”

Bronya khịt mũi rồi ngồi xuống. “Ra là thế.”

"Huh? Ý cô là gì?”

“Tôi đã ngửi thấy mùi gì đó kỳ lạ kể từ khi bước vào. Một thứ không phù hợp với Lửa Ngầm.”

“Chậc.” Seele khoanh tay. “Và cô biết rất nhiều về chúng tôi, huh?”

“Tôi không thể nói là có, nhưng ngay cả một 'công chúa' như tôi cũng biết rằng một Underworlder bình thường không xức nước hoa."

Lần đầu tiên trong lịch sử của Jarilo-VI, một Underworlder bị choáng váng đến im lặng và sau đó bị một Overworlder làm nhục. Không chỉ vậy, Overworlder còn là Người bảo vệ tối cao. Seele đỏ mặt và vội vã đi về phía mép của hàng rào, nửa nghĩ rằng cô ấy nên nhảy xuống để cứu mình khỏi sự xấu hổ.

“Đó không phải là ý tưởng của tôi!” cô kêu lên. “Là của Nat! Cô ấy nói với tôi rằng tôi nên 'xuất hiện thật đẹp trước Người bảo vệ tối cao' hoặc bất cứ điều gì! Tôi không muốn cô ấy làm phiền tôi nên tôi đã xịt vào! Cô hiểu nó đấy? Không phải lựa chọn của tôi, tôi không đồng ý, quên nó đi!

“Hehe…” Bronya đứng cạnh cô ấy, nhìn ra cùng một khung cảnh của thị trấn Rivet. “Tôi gần như cảm thấy mình thật không xứng đáng với mức độ mà cô đã chuẩn bị hôm nay.”

“Ờ.” Seele hắng giọng như thể để thanh tẩy bản thân khỏi những xấu hổ vừa rồi. “cô nghĩ tôi là ai? Sampo? Nếu đó là về tương lai của Underworld, hãy tính tôi vào. Và chờ một chút, ý cô là gì khi 'không xứng đáng'? Không phải một Người bảo vệ tối cao nên khiêm tốn sao?”

"Cô nói đúng." Bronya đã bắt gặp ánh mắt của cô ấy. “Nhưng Người bảo vệ tối cao có thể khiêm tốn như vậy khi người bạn tâm giao của cô ấy đối xử với cô ấy như một công chúa?”

"Gì-? Xin lỗi, công chúa ! Tôi chỉ xức ít nước hoa thôi!  Cô có thể ăn mặc như một người và trông giống như một người, nhưng—!”

Công chúa tự nhiên phá lên cười. Không phải kiểu bụng phệ như những kẻ say xỉn trong quán bar mà là cách cư xử bài bản được dạy cho các Overworlder ưa thích thông qua các bài học về nghi thức và chế độ nghiêm ngặt. Một cách giả tạo để cười. Một điều khó chịu. Nhưng không có gì về Bronya là chói tai. Khi nào tiếng cười của cô ấy trở nên dễ chịu như vậy?

Lại một cơn nóng bừng khác ập đến với Seele. Có phải cô ấy sắp bị sốt hay gì đó không? Tốt hơn là cô ấy nên đến thăm Natasha về chuyện này sau… 

Sau khi cười sảng khoái, Bronya nói, “cô thật dễ chọc, Seele. Có ai nói với cô điều đó chưa?” 

Seele bĩu môi. "Tôi sẽ ném cô qua mép vực ngay bây giờ."

“Vậy với tư cách là hiệp sĩ của tôi, cô sẽ đỡ lấy công chúa khi cô ấy ngã chứ?”

KHÔNG. Có điều gì đó không ổn với Seele. Tôi nghĩ cô đã ở quanh Stelle và Sampo quá nhiều rồi—ồ! Nói về họ, điều đó làm tôi nhớ đến một cái gì đó! Seele bắt đầu lục lọi trong túi để tìm món đồ đặc biệt đó. “Vì chúng ta muốn gặp nhau ở đây, tôi nghĩ mình nên tìm cái này nhờ sự giúp đỡ của họ—uh, đó là một câu chuyện dài mà tôi không muốn nhúng tay vào.”

Cô giật món nữ trang.

"Ồ? Đó là…?" Bronya nhíu mày, không thể đưa ra kết luận. "Cảm ơn?"

“Oi, đây không phải là một món quà. Đây là một…!" Seele nhún vai. “Ừ, tôi cũng không biết nó là gì nhưng nó là thứ tôi đã làm khi còn bé. Khi sống trong cô nhi viện.”

Họ quay về nơi hoang vắng mà cả hai đã bắt đầu nhưng lại đi xuống hai con đường rất khác nhau. Những ô cửa sổ vỡ và những bậc thang đổ nát chứa đựng những ký ức trong những mảnh vỡ, và Seele gần như có thể nhìn thấy những bóng ma của ngày hôm qua đang ám ảnh những khu đất này và mang đến cho cô những cơn hoài niệm u ám. 

Cô thở dài và mân mê món đồ trang sức kỳ lạ của mình. “Tôi đã làm toàn bộ kế hoạch này cho cô thấy điều này. Vì chúng ta đã không gặp nhau trong một thời gian, tôi nghĩ tôi nên lấy điều này để bắt đầu cuộc trò chuyện và chia sẻ một số câu chuyện về nơi cũ nát này. Nhưng tôi không có gì cả. Tôi thực sự không thể nghĩ ra bất cứ điều gì ngay bây giờ.”

"Thật sự?"Bronya. “cô mang theo thứ nhỏ bé đó để có thể kể cho tôi nghe thêm về ngôi nhà cũ của chúng ta?”

Ngôi nhà cũ nhỉ? “Vâng, duh. Đó là những gì tôi vừa nói. Cô có nghe không?”

"Tất nhiên tôi có. Tôi chỉ bị sốc vì…” Từ trong túi, cô ấy lấy ra một tảng đá có vài mảng sơn còn sót lại. “Tôi cũng có ý tưởng tương tự. Nhìn phía sau đi.”

Khi cô lật hòn đá, có những hình chạm khắc bên trong. Họ đánh vần một cái tên: 'BRONYA'. Vì vậy, đó là lý do tại sao. Trong tất cả những thứ mà vị Công chúa này đã giữ lại từ thời niên thiếu ngắn ngủi của mình ở Địa ngục, đó là một tảng đá ngu ngốc đã từng được vẽ từ ngày xửa ngày xưa.

“Hả.” Seele đặt một tay lên hông. “Có lẽ cả hai chúng ta đều nghĩ giống nhau.”

"Có lẽ vậy." Bronya lại nhếch mép cười. “Tôi vừa mới nói thế. Cô có bị điếc không, Underworlder?

“Ha ha. Tôi đã nghiêm túc, cô biết đấy. Nơi này là điểm liên kết cho chúng ta. Tôi nghĩ rằng, có lẽ,có thể đưa cô đến gần hơn với cội nguồn của mình mặc dù đã là Overworlder đầy đủ vào thời điểm này. Để Công chúa ôm lấy người bẩn thỉu mà cô ấy từng hít vào.

“'Squalor'? Thật là một từ ưa thích. Cô đã đọc những gợi ý về cuốn sách mà tôi đã đưa cho cô.”

“Chỉ vì cô đã hỏi và tôi đã có một số thời gian rảnh!”

“Hì hì. Bất chấp điều đó, tôi đã luôn tò mò về trại trẻ mồ côi này kể từ khi tôi được tiết lộ nhưng tôi quan tâm đến cô hơn, Seele.”

"tôi? Cái gì? Tôi có phải là một loại triển lãm bảo tàng để cô nghiên cứu không?

Ánh mắt của Bronya nhìn xuống thấp hơn và một bàn tay lướt trên đôi môi hồng của cô ấy; một giây quan sát khiêm tốn sau đó, sự khiêm tốn biến thành tật xấu và đôi môi cô ấy cong lên như vậy. “Trang phục của cô chắc chắn không có nhiều chỗ cho trí tưởng tượng. Cô khá tự tin. Thật đáng khâm phục.”

Seele không chắc mình nên cảm thấy hãnh diện hay tức giận. Dù bằng cách nào, một tĩnh mạch xuất hiện trên trán cô ấy. “Này, đồ biến thái. Điều gì xảy ra với cô ngày hôm nay?

“Cô định làm gì với món đồ chơi của cô?” Bronya hỏi, người hoàn toàn phớt lờ câu hỏi. "Tôi nghĩ rằng nó tồn tại lâu hơn mục đích ban đầu của nó."

Seele muốn cắn lại nhưng cô ấy đã đúng. Thứ này không giống như một con gấu bông hay một cái chăn; đó là một đống rác không phục vụ mục đích nào khác ngoài sự lộn xộn và một đoạn hội thoại. Cô ấy muốn nhớ tại sao cô ấy làm điều này ngay từ đầu nhưng không thể. Điều này và ký ức tồi tệ của cô ấy, điều này và trại trẻ mồ côi thân yêu của cô ấy giờ đã được để lại cho rãnh nứt.

không thể mang theo thứ này xung quanh nữa. Ngay cả Hook cũng không muốn nó.

Trong một cơn giận dữ quyết tâm, cô ném món đồ trang sức vào một cửa sổ mở của trại trẻ mồ côi và nó bay vút vào bên trong. Xa xa có tiếng va chạm và tiếng nổ vang lên, làm rung chuyển những hành lang bỏ hoang trống vắng nơi trẻ em thường chơi đùa. 

"Cái đó!" Seele kêu lên đầy tự hào. “Nó đã trở lại nơi nó thuộc về! Bây giờ đến lượt cô."

"Đến lượt tôi?" Như một viên kim cương, Bronya nắm chặt lấy viên sỏi của mình. “Nhưng nếu tôi ném cái này, nó giống như tôi đang vứt bỏ quá khứ của mình vậy!”

“Wah wah, tôi không biết là cô có mối liên hệ với cục đá cưng của mình đấy. Nào, thôi nào, tôi sẽ kể cho cô bao nhiêu điều cô muốn biết về tôi chỉ khi cô ném nó đi.

“Tôi…” Bronya nhìn xuống tảng đá và thở dài. "Tạm biệt. Quá khứ thì nên bỏ lại phía sau và bước tiếp!”

Cô ấy bước tới và ném mạnh mẽ; tuy nhiên, tảng đá hầu như không lọt vào bên trong cổng trước khi phá vỡ bức tường, rơi xuống ngưỡng cửa một cách thảm hại. Nếu Seele phải so sánh cuộc triển lãm này với một trong những cuốn sách mà Bronya đã giới thiệu, thì đây rõ ràng là một phép ẩn dụ mang tính biểu tượng về sự khác biệt trong mối liên hệ của họ với Thế giới ngầm. Hay bất cứ cái gì. Một cái gì đó như thế.

Một tiếng cười khúc khích kiêu kỳ phát ra từ Seele, người đang đánh rối mái tóc dài của mình và đứng kiêu hãnh trước Công chúa đang thút thít. “Wow, cô có chắc là Người bảo vệ tối cao không? Đó là cú ném tồi tệ nhất mà tôi từng thấy trong đời.”

Bronya nổi cáu và quay đầu đi, đôi khuyên tai kêu lạch cạch. "Im lặng. Tôi đã phải chịu áp lực rất lớn.”

“Tất cả những gì một bắn tỉa bằng khẩu súng trường tiêu chuẩn và cánh tay của cô mỏng manh hơn một cây tăm. Với bao nhiêu đồ ngọt cô đã ăn ở đó, có lẽ cô đã béo lên hơn cơ bắp của mình.

"Cái gì cơ?"

Lần này Seele là người nhếch mép cười. "Cái gì? Một vài cú đâm chọt mà cô đã không chịu được rồi sao?”

“Hừm.”  một bàn tay tao nhã đặt lên hông một người. “Trong một bài kiểm tra sức mạnh thể chất, cô dễ dàng là người yếu hơn.”

“À. Nghi ngờ điều đó. Trong khi cô đang học các bài học về nghi thức xã giao, tôi đã kéo đá.

“Pfft. Vậy chúng ta nên giải quyết điểm số như thế nào?”

Seele liếc nhìn phía sau về phía thị trấn Rivet. Cô ấy có thể nhận ra vài con quái vật rãnh nứt ở đằng xa. “Ai giết được nhiều  nhất sẽ thắng?”

Bronya nghĩ về lời đề nghị một lúc rồi lắc đầu. “Thường thì tôi sẽ nhận lời đề nghị đó, tuy nhiên tôi thích ở lại đây hơn. Tôi vừa trở về từ thị trấn Boulder.”

“Được rồi, đồ lười. Nếu cô muốn ngồi xuống và nói chuyện, thì chúng ta hãy ngồi xuống và nói chuyện.

Cả hai tìm thấy một chiếc ghế dài gần đó - nó trong như sắp gãy - và ngồi xuống cùng nhau. Gần như ngay lập tức Seele trở nên tỉnh táo khi một làn hương hoa xộc vào mũi cô. Không phải của cô ấy, sau khi kiểm tra lại. Nó thuộc về Công chúa; ha, một người tốt hơn sẽ coi đây là một sự xúc phạm: làm sao một Overworlder dám che giấu mùi của Underworld như thể họ tốt hơn?

Nhưng khi ý nghĩ đó đến, nó cũng nhanh chóng biến mất.

Nhìn cận cảnh Người bảo vệ tối cao, thật khó để tưởng tượng tầng dưới lại sinh ra một người phụ nữ tuyệt đẹp như vậy. Seele nghĩ mình là một người ưa nhìn, nhưng vai trò đã bị đảo ngược - khi cô ấy sẽ là Người bảo vệ Tối cao được nhận nuôi bởi tên điên Cocolia đó - liệu cô ấy có trông giống như vậy không? Vì vậy, thanh lịch và xinh đẹp và có trật tự? 

“...Tại sao bạn lại nhìn chằm chằm vào tôi một cách mãnh liệt như vậy?” Bronya hỏi, đưa Seele ra khỏi suy nghĩ của cô ấy.

Seele lắp bắp, “K-Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ ra một câu chuyện. Có lẽ tôi có thể giải trí cho bạn về Garbage King? Cô biết cô ấy, phải không?

“Stelle đã từng bị bắt vì lục lọi đống rác của trụ sở Đội Vệ binh . Tôi biết về Garbage King và tôi ước mình chưa từng biết. Đây chính là người phụ nữ đã giúp chúng ta đánh bại mẹ tôi.”

Vẻ mặt của Seele tối sầm lại; cô ấy từng nhớ lại Natasha đã nhéo Stelle một cái sau khi phát hiện ra cô ấy đang lục lọi thùng rác của phòng khám. “Cô biết đấy, tôi nghĩ Stelle là một người tầng dưới hơn cả tôi… 

“Chắc chắn rồi… Dù sao thì, về câu chuyện đó…”

“Ồ đúng rồi. Vậy chuyện gì đã xảy ra…”

Trong một khoảng thời gian khá lâu, những cánh cổng của trại trẻ mồ côi tràn ngập những câu chuyện cũ. Họ trìu mến nói về những đứa trẻ sống ở đây và những trò tai quái mà các người chăm sóc phải đương đầu. Đôi khi những câu chuyện có ý nghĩa u sầu khi Seele nhớ lại một số người đã qua đời , và bất cứ khi nào một cái tên quá cố được nhắc đến, cô ấy sẽ quay ra mặt tiền của tòa nhà và mỉm cười vui vẻ với chính mình.

Một lời nhắc nhở rằng cuộc đấu tranh vẫn chưa kết thúc, nhưng ít nhất nó sẽ dễ dàng hơn bây giờ.

Với Người bảo vệ tối cao bên cạnh, người mà cô ấy tin tưởng.

“cô biết đấy, Seele,  March 7 đã từng nhắc tôi về một điều,” Bronya bắt đầu sau khi Seele kết thúc câu chuyện cuối cùng của mình. “Cô ấy tìm thấy một cuốn bách khoa toàn thư và bên trong là một bức tranh bãi biển cũ sờn.”

"Bãi biển?" Seele nhớ lại chính xác đó là gì. “Giống như, với cát và các thứ phải không?”

“Với đại dương xa nhất mà mắt không thể nhìn thấy bờ bên kia. Dù màu đã phai nhưng tôi vẫn bị bức ảnh mê hoặc một cách kỳ lạ. Sự tinh khiết của những thứ như vậy, sự yên tĩnh của sóng và âm thanh mờ nhạt của động vật hoang dã… Nếu có thể, tôi muốn đến thăm bãi biển. Tôi biết điều đó là không thể. Thiệt hại do Stellaron gây ra rất nghiêm trọng và có thể kéo dài vô số kiếp, nhưng vẫn có hy vọng.”

Seele có thể hình dung ra nó lúc này: một bãi biển với cát trắng và làn nước vô tận. Có lẽ sẽ có những sinh vật biển. Có lẽ Hook và những đứa trẻ khác có thể tận hưởng những thứ trên bãi biển - những thứ mà những người đi biển đã làm - đội tàu Astral sẽ biết tất cả về điều đó. Cơ hội mong manh nhưng dù sao thì sự bất khả thi cũng không bao giờ ngăn cản Seele.

Xét cho cùng, sự dằn vặt đã hành hạ Jarilo-VI giờ đã biến mất.

“...Ừ,” Seele quyết định. Một lời hứa nữa cho danh sách là gì? "Hãy làm nó. Hãy đi đến bãi biển và làm bất cứ điều gì mọi người ở bãi biển làm.”

Bronya mỉm cười và trái tim cô rung động. “ Hãy làm bất kể những gì người ở bãi biển làm. Cảm ơn, Seele. Ý tôi là vậy.”

“Hê, có chuyện gì buồn cười vậy? Chúng ta đã có những lời hứa lớn hơn trước đây.”

"Tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi nói điều đó.” 

Một bàn tay đeo găng đặt lên tay cô, và những ngón tay nhẹ nhàng cuộn lại bên dưới lòng bàn tay. Seele có thể cảm thấy những vết chai. Sự thô bạo từ chiến đấu và huấn luyện. Cô có thể cảm thấy một luồng nhiệt mới đang tỏa ra và thường thì bản năng tốt hơn của cô sẽ bảo cô lùi ra. Nhưng vì lý do nào đó, cô ấy không kháng cự, thay vào đó để Bronya nắm tay mình.

Cô ấy không kháng cự khi đặt nó lên đùi và cũng không kháng cự khi tay kia của cô ấy bị nắm lấy.

Bronya nhích lại gần hơn và sức nóng tăng lên đáng kể, rồi bùng cháy thành một sự tĩnh lặng rực lửa—giống như khoảnh khắc tĩnh lặng giữa trận chiến, nơi tâm trí minh mẫn nhưng thế giới là ngọn lửa. 

“Cảm ơn,” Bronya nói, “vì tất cả những gì cô đã làm và mọi thứ cô sẽ làm trong tương lai.”

Seele im lặng lắng nghe.

Cô đã cho tôi thấy một thế giới mới mở rộng tâm trí của tôi, và nhờ đó tôi nhận ra chiều sâu của sự điên rồ mà mẹ tôi đã bị cuốn vào.” Bronya tiếp tục tiến lại gần cho đến khi cô ấy tìm kiếm sự thoải mái, dựa trán vào Seele. Hơi thở của họ va vào nhau cùng với hơi ấm của trái tim họ. “cô đã giúp mở đường cho một tương lai mới. Đối với điều này, chỉ những lời nói thôi là không đủ để truyền đạt lòng biết ơn mà tôi cảm thấy. Nhưng ngay cả khi đó, tôi muốn chia sẻ cuộc sống này với cô, Seele. Cuộc sống này, thế giới này và cơ thể này - tất cả đều dành cho cô.

“Tất cả là vì cô,” cô ấy nói lại bằng một giọng thì thầm nhỏ khi lùi lại, nhắm mắt lại.

Ah , Seele nghĩ khi một thứ gì đó vừa thô vừa mềm chạm vào môi cô ấy, vậy đó là lý do tại sao mình đã hành động như một kẻ ngốc…

“Làm thế nào…” Seele lẩm bẩm, thở hổn hển, “...làm thế nào tôi có thể trả lời điều đó? Cô không thể trút bầu tâm sự của mình và mong đợi tôi phù hợp, cô biết đấy.

Bronya cười khúc khích - tiếng cười của cô ấy thật đáng yêu. “Hành động mạnh hơn lời nói, Seele.”

táo tợn… “Được thôi. Tôi sẽ hôn đôi môi thô ráp của cô một lần nữa.

"Thô?!" Đột nhiên Bronya lùi ra và ấn vài ngón tay lên môi. “Tôi nghĩ tôi đã sử dụng son? Ah?!"

“Hiểu rồi, hehe.” Chưa đầy một giây, hai tay của Bronya đã bị ghì chặt vào băng ghế và đang ngồi trên người cô là Seele, đang nhìn xuống cô với nụ cười quỷ quyệt. “Rốt cuộc thì tôi mới là kẻ mạnh hơn.”

Sự hoảng loạn lắng xuống trong mắt Công chúa và chúng dịu lại, lóe lên vẻ bất cần với người bạn của mình. "Rất tốt. Tôi thừa nhận điều này.

Trong sự yên tĩnh của cô nhi viện, họ lại hôn nhau một lần nữa.