Tóm tắt

Thị trấn Belobog là một nơi ác mộng để sống. Sự ngờ vực đã ăn sâu vào văn hóa của mọi người ở đây, hầu hết các tòa nhà đều bị bỏ hoang. Thật hợp lý khi Thiết vệ bờm bạc đã chọn nó làm nơi làm nhà của họ. Nơi bị bỏ hoang trong nhiều năm, chỉ nhờ có thủ lĩnh mới Bronya Rand mà mọi người mới bắt đầu coi trọng hơn.

Lửa Ngầm, một nhóm thợ săn ma cà rồng đã quyết định chuyển sự chú ý của họ sang Thiết vệ bờm bạc, thuê một trong những người giỏi nhất của họ, Seele để tiêu diệt thủ lĩnh.

Nhưng không có công việc nào là dễ dàng cả, và Seele sắp phải đối mặt với trở ngại lớn nhất của mình...

__
Chương 1: All these nightmares use to be daydreams

Quán rượu đã ổn hơn . Những ô cửa sổ thiếu sáng được đóng kín và cánh cửa gỗ đã mòn. Tấm biển treo phía trên lối vào kêu cót két trong gió, nét chữ đã mờ gần như không thể đọc được. 

Seele nghiến răng. Cô ấy không thể làm gì ngoài việc tiếp tục.

Bên trong, không khí nặng mùi bia cũ và gỗ ẩm. Những bức tường hoen ố và nứt nẻ, vài chiếc đèn lồng leo lét trên bàn tạo nên những cái bóng kỳ quái nhảy múa dọc theo sàn nhà thô ráp.

Những người bảo trợ dường như giữ cho riêng mình, túm tụm thành từng nhóm nhỏ, nói với giọng thì thào. Một số mặc áo choàng rách hoặc áo trùm đầu, khuôn mặt của họ bị che khuất trong bóng tối. Những người khác cúi đầu, tránh giao tiếp bằng mắt. Người chủ quán bar, một người đàn ông trông cộc cằn với bộ râu bù xù, đang lau chiếc quầy gỗ sứt mẻ bằng một miếng vải rách.

Trong góc, một bóng người đơn độc ngồi khom lưng bên cốc chất lỏng sẫm màu, khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu. Bất chấp sự thật này, Seele có thể nói rằng đôi mắt của nhân vật đó hoàn toàn tập trung vào cô.

Giả vờ phớt lờ , Seele đi đến quầy bar. “Tôi sẽ lấy một ly whisky.” Các giác quan của cô ấy hướng ra ngoài, luôn lắng nghe bất cứ ai – hoặc bất cứ thứ gì – có thể đang cố gắng theo dõi cô.

Người phục vụ đợi vài giây trước khi gật đầu. Anh chộp lấy một chiếc ly từ bên dưới quầy bar, đặt nó xuống quầy bar với một lực đủ để khiến anh quay đầu. Khi anh bắt đầu rót, anh nhìn lên cô. “Chúng tôi không có nhiều người mới ở đây. Điều gì khiến cô đến đây?

Seele đợi cho đến khi anh ta rót xong, đặt vài đồng xu bạc xuống quầy trước khi cầm ly lên và uống một hơi cạn sạch. "Việc kinh doanh." Cô nhếch mép cười với người đàn ông trước khi bước ra khỏi quầy.

Seele nhấp một ngụm rượu whisky cuối cùng, tận hưởng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể. Khi đặt ly xuống quầy, cô lại bắt gặp ánh mắt của người đội mũ trùm đầu trong góc. Có điều gì đó trong ánh mắt của họ khiến cô rùng mình, và cô biết mình không thể ở đây lâu hơn nữa. Không nói thêm lời nào với người phục vụ, cô cố tình sải bước về phía bóng người đó, tiếng bước chân của cô vang vọng trên sàn nhà kêu cọt kẹt. Khi cô ấy ngồi đối diện với họ, cô ấy có thể cảm thấy ánh mắt của họ nhìn chằm chằm vào mình, nhưng cô ấy không hề nao núng. Đây là công việc kinh doanh, và cô ấy không có thời gian để phân tâm.

Bây giờ cô ấy đã ở gần hơn, cô có thể nhìn thấy vài sợi tóc đen tuyền trong ánh nến lung linh và một đôi mắt đỏ dường như nhìn thấu tâm hồn cô.

“Xin chào, Natasha,” Seele tự tin nói. "Tôi hy vọng cô có một cái gì đó hữu ích cho tôi."

“Cô lại đi thẳng vào vấn đề một lần nữa, Seele?” Natasha thở dài. “Tôi đã hy vọng chúng ta có ít nhất một chút thời gian để bắt chuyện trước khi bắt tay vào công việc.”

"Vấn đề ở đây là gì?" Seele đảo mắt, bắt đầu sốt ruột gõ ngón tay lên bàn. “Tôi càng lãng phí ít thời gian ở đây, tôi càng có thể tiến bộ nhanh hơn với công việc thực tế của mình.”

"Rất tốt." Natasha với tay xuống chiếc túi bên cạnh, lôi ra vài tờ giấy sờn cũ, đặt từng tờ lên bàn giữa họ. “Mục tiêu của cô là một Bronya Rand.” Cô ấy chỉ ra tờ giấy nằm ở giữa bàn. “Hội Thiết vệ bờm bạc đã phát triển mạnh mẽ hơn trong những tháng gần đây và chúng ta cần một cách để kìm hãm sự phát triển của nó.”

“Và tôi cho rằng cô đã thu thập tất cả thông tin tôi cần?” Seele vẫy tay qua đống giấy tờ trên bàn.

"Đúng vậy" Natasa gật đầu. “Mọi thứ mà các điệp viên của chúng tôi đã thu thập được.” Rõ ràng là cô ấy đang cố gắng hành động một cách chuyên nghiệp, nhưng cô ấy không thể che giấu sự do dự ẩn sau lời nói của mình. “Seele… hãy cẩn thận.” Natasha lấy một trong những tờ giấy đặt nó lên trên. “Người này rất mạnh… cô ấy thậm chí có thể có mối liên hệ với Cocolia.”

Tim Seele đập loạn nhịp khi nhắc đến Cocolia. Cô biết quá rõ sức mạnh mà nữ hoàng ma cà rồng nắm giữ, và mối nguy hiểm khi vướng vào cô ta hoặc hội đồng của cô ta. Tuy nhiên, Seele cố gắng giữ bình tĩnh, quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ của mình.

"Tôi sẽ ổn" Seele nói một cách tự tin. " luôn luôn như vậy."

Natasha nhìn Seele một cách hoài nghi, đôi mắt cô ấy hiện lên sự nghi ngờ và lo lắng. “Tôi hy vọng thế” cô ấy nói, giọng đầy lo lắng. “Bởi vì nếu cô thất bại, không chỉ tính mạng của cô bị đe dọa, mà toàn bộ Lửa Ngầm sẽ gặp rủi ro.”

“Tôi biết những lời đe dọa này là gì.” Giọng điệu của Seele chắc chắn và kiên quyết. “Tôi sẽ không để cô thất vọng đâu.”

Natasha gật đầu, nhưng trong mắt vẫn có một tia bất an. “Hãy cẩn thận,” cô ấy nhắc lại, trước khi đẩy tờ báo về phía Seele. "Và chúc may mắn."

Seele thu thập các giấy tờ, nhét chúng cẩn thận vào túi của cô. Và đứng dậy khỏi chỗ ngồi, liếc nhìn Natasha lần cuối trước khi đi ra khỏi quán rượu. Không khí ban đêm mát mẻ phả vào mặt cô khi cô bước ra ngoài, và cô hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho nhiệm vụ phía trước.

Trong vài giờ tới, Seele tìm hiểu sâu hơn thông tin về Bronya Rand và Thiết vệ bờm bạc. 

Bronya Rand không phải là ma cà rồng bình thường. Cô ấy đã được biết đến với Lửa Ngầm trong nhiều năm nhưng chưa bao giờ gây ra quá nhiều mối đe dọa cho đến gần đây. Bất chấp danh tiếng của mình, khả năng thực sự của cô vẫn bị che giấu trong bí ẩn. Tuy nhiên, điều được biết là cô ấy không dựa vào phép thuật của mình như nhiều ma cà rồng khác, khiến cô ấy càng trở nên nguy hiểm hơn.

Điều khiến Seele tò mò là việc Bronya không có mối quan hệ ràng buộc nào, một điều hiếm khi xảy ra đối với những ma cà rồng có địa vị. Điều này cho thấy rằng cô ấy có khả năng vẫn còn trong tình trạng suy yếu. Tuy nhiên, Seele biết rõ hơn là đánh giá thấp đối thủ của mình. Rốt cuộc, có vẻ như một số cuộc xung đột mà Bronya tham gia đều đã kết thúc nhanh chóng, với việc đối thủ của cô ấy không có cơ hội chiến thắng bất chấp thực tế này.

Khi Seele đào sâu hơn vào hội, cô phát hiện ra những thành viên chủ chốt khác cũng ghê gớm không kém. Gepard, Serval và Pela đều nổi tiếng về sức mạnh và kỹ năng, khiến họ trở thành những đối thủ đáng gờm theo cách riêng của họ.

Gepard dường như gần như bất khuất. Phép thuật của anh ta dường như có thể tạo ra một lá chắn xung quanh, một lá chắn dường như không thể xuyên thủng. Các báo cáo cho thấy anh ta thường để kẻ thù của mình mệt mỏi trước khi tấn công, tận dụng năng lượng lãng phí của họ.

Mặt khác, Serval có vẻ ngược lại. Có thể triệu hồi tia sét từ tay cô ấy để hạ gục kẻ thù. Cô ấy có xu hướng kết hợp âm nhạc vào các trận chiến của mình như thể cô ấy đang biểu diễn khi hạ gục kẻ thù của mình. Cô ấy có xu hướng chiến đấu bên cạnh Gepard, và có bằng chứng cho thấy hai người có thể có quan hệ với nhau theo một cách nào đó.

Pela, giống như Bronya, có rất ít thông tin về cô ấy. Hầu như không có dữ liệu nào có thể được tìm thấy về cách cô ấy chiến đấu, và những dữ liệu nhỏ dường như chủ yếu xoay quanh việc sử dụng sức mạnh băng để cố gắng thoát khỏi cuộc chiến.

Bất chấp vô số thông tin mà Seele có trước mặt, cô ấy không thể không cảm thấy nghi ngờ dai dẳng. Cô ấy biết rằng đánh bại Thiết vệ bờm bạc sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, đặc biệt là với sự lãnh đạo của Bronya. Nhưng cô ấy không thể để những nghi ngờ của mình cản trở. Cô ấy chưa thất bại một nhiệm vụ nào trong một trăm ba mươi bảy năm kể từ khi trở thành Lửa Ngầm.

Cô đứng dậy và vươn vai, cảm thấy cơ bắp đau nhức. Cô ấy đã ngồi ở cùng một vị trí trong nhiều giờ, tập trung nghiên cứu thông tin về Thiết vệ bờm bạc.

Nhìn quanh căn phòng nhỏ mà cô đã chọn từ một dãy tòa nhà bỏ hoang để nghiên cứu, đôi mắt của Seele bắt gặp một khung ảnh cũ nằm úp trên một chiếc bàn nhỏ. Tò mò, cô đi lại gần và nhặt nó lên, cảm nhận các cạnh kim loại lạnh lẽo của khung tranh trên đầu ngón tay. Khi cô ấy lật nó lại, bức tranh bên trong lộ ra. Nó rõ ràng từng là một bức chân dung của một gia đình, nhưng bức tranh được sơn đỏ bằng máu khô. 

Cô giật mình lùi lại, mùi kim loại của máu và mùi thối rữa ngào ngạt xộc thẳng vào mũi cô. Bất chấp cảnh tượng khủng khiếp, cô ấy không thể không xem xét bức ảnh kỹ hơn, cố gắng nhận ra khuôn mặt của các thành viên trong gia đình. Nhưng máu khô đã che khuất hầu hết mọi chi tiết, chỉ còn lại những hình thù và bóng mờ mơ hồ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi cô tưởng tượng ra cảnh kinh hoàng chắc hẳn đã xảy ra ở nơi này. Tòa nhà này có lẽ đã từng thuộc về gia đình đó… trước khi nó trở thành nơi diễn ra một vụ thảm sát.

Cô thở dài, lùi lại. Tòa nhà này có lẽ đã từng thuộc về gia đình đó. Cô nắm chặt tay, nhớ lại lý do tại sao cô chiến đấu. Vụ thảm sát đã xé toạc trại trẻ mồ côi nơi cô lớn lên. Làm thế nào cô nhìn thấy anh chị em của mình bị tàn sát ngay trước mắt khi cô vẫn còn rất nhỏ. 

Cô đã quên tên của họ trong nhiều năm, mặc dù đã tự nhủ rằng cô sẽ không bao giờ quên, nhưng cô sẽ không bao giờ quên tiếng hét của họ. Chúng vẫn ám ảnh trong những giấc mơ của cô hàng đêm.

Một cơn rùng mình lan khắp cơ thể cô.

Cô sẽ không bao giờ bất lực nữa.

Khi thu dọn đồ đạc, Seele không thể không nghĩ đến Bronya. Bất chấp danh tiếng của cô ấy, có điều gì đó về ma cà rồng khiến cô ấy tò mò. Có lẽ đó là bí ẩn xung quanh khả năng thực sự của cô ấy, hoặc có thể thực tế là cô ấy không gắn kết như hầu hết các ma cà rồng trong tình trạng của mình. Dù đó là gì đi nữa, Seele không thể lay chuyển được cảm giác rằng Bronya còn nhiều điều hơn cả những cô tìm hiểu.

Tuy nhiên, cô ấy không có thời gian để nghĩ về nó. Trời gần tối, nghĩa là đã đến lúc nhiệm vụ của cô bắt đầu. Cô ấy nhắm mắt lại, khiến lưỡi hái xuất hiện trên tay cô ấy. Hít một hơi thật sâu, cô mở mắt ra, hướng về phía cửa và bước ra ngoài.

Cô có thể cảm thấy cái lạnh của màn đêm phả vào da mình, và gió hất tóc cô ra sau khỏi mặt. Cô dành một chút thời gian để đánh giá cao nhịp đập ổn định của trái tim mình, thứ ngăn cách Seele với họ.

Mặt trăng vừa mới bắt đầu mọc, tạo ra ánh sáng kỳ lạ trên thế giới. Đường phố vắng tanh, và âm thanh duy nhất là tiếng lá xào xạc trong gió và thỉnh thoảng có tiếng hú xa xa của một con sói.

Seele dành một chút thời gian để quan sát môi trường xung quanh, quét qua các con hẻm và bóng tối để tìm bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào. Cô có cảm giác rằng mình đang bị theo dõi, nhưng  không thể xác định chính xác cảm giác đó đến từ đâu. Đó có thể là trí tưởng tượng của cô , hoặc nó có thể là một trong những tay sai của Bronya, ẩn nấp trong bóng tối.

Cô biết họ sẽ không mong đợi ai đó công khai như cô, đặc biệt là khi cô ấy không che giấu sự thật rằng cô sẵn sàng chiến đấu. Họ sẽ thận trọng – cô biết họ không ngu ngốc – nhưng điều đó sẽ không kéo dài mãi mãi. Cuối cùng, một trong số họ sẽ không thể cưỡng lại sự cám dỗ của một bữa ăn. 

Seele hít một hơi thật sâu, tay siết chặt lưỡi hái. Cô bắt đầu bước đi, những bước chân của cô có mục đích khi cô ấy đi về phía lãnh thổ của Thiết vệ bờm bạc. Cô tập trung giữ cho các giác quan của mình nhạy bén, đôi mắt liên tục quét tìm bất kỳ dấu hiệu chuyển động hoặc nguy hiểm nào.

Khi cô tiến sâu hơn vào lãnh thổ, đường phố trở nên vắng vẻ hơn và các tòa nhà trở nên đáng ngại hơn. Kiến trúc cũ kỹ và đổ nát, những bức tường phủ đầy dây leo và rêu. Seele có thể cảm thấy sức nặng của quá khứ đè lên vai cô, ký ức về những trận chiến trong quá khứ và những người đã ngã xuống.

Cô nghe thấy tiếng sột soạt yếu ớt phía sau và ngay lập tức quay lại, lưỡi hái của cô đã sẵn sàng. Cô không thấy gì ngoài con đường vắng, nhưng cô  biết chắc rằng có ai đó, hoặc thứ gì đó, đang ở ngoài kia. Cô tiếp tục đi, tim đập thình thịch khi cô cố gắng đi trước kẻ thù vô hình của mình một bước.

Đột nhiên, cô nghe thấy một âm thanh, giống như tiếng sột soạt của vải. Cô ấy quay lại lần nữa, lưỡi hái của cô sẵn sàng tấn công, và nhìn thấy một bóng người hiện ra từ trong bóng tối. Đó là một người phụ nữ, mái tóc vàng dài xõa ngang vai, đầu tóc nhuộm một màu xanh lam lạnh lẽo. Cô ấy mặc một chiếc váy trắng và xanh dài gần chạm đất, một đường xẻ dài chạy dọc một bên. 

"Chà, chà, chà," Người phụ nữ nói, giọng đầy mỉa mai. "Chúng ta có gì ở đây? Một chú cừu nhỏ bị lạc vào lãnh thổ của chúng ta?"

Seele không trả lời, mắt cô dán chặt vào người phụ nữ. Cô có thể cảm thấy mạch đập của mình đang đập nhanh hơn, các giác quan của cô nhạy bén hơn khi chuẩn bị chiến đấu. 

Cô có thể nói rằng ít nhất ba người khác đang theo dõi cô ấy. Các giác quan được tăng cường của cô nhận biết được những chuyển động nhỏ trong bóng của hai tòa nhà gần đó. Người phụ nữ đang kiểm tra cô, đánh giá cô . Họ ở đây để xem chuyện gì xảy ra.

Người phụ nữ bước tới, hai tay truyền điện lách tách. "Tôi không nghĩ rằng cô hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình," cô nói. "Cô đang xâm phạm lãnh thổ của chúng tôi. Và chúng tôi không tử tế với những kẻ xâm nhập."

Chỉ sau đó Seele mới nhận ra đây là ai. Serval. 

Seele nắm chặt lưỡi hái khi đối mặt với Serval, đảm bảo không để lộ bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào. "Tôi không ở đây để gây rắc rối," Seele nói, giọng cô đều đều. "Tôi ở đây để nói chuyện với Bronya."

Serval cười một tiếng khiến Seele rùng mình. "Ồ, tôi chắc chắn là cô .Nhưng thật không may cho cô, Bronya không có ở đây ngay bây giờ. Và ngay cả khi cô ấy ở đây, cô ấy sẽ không muốn nói chuyện với những người như cô."

Seele nheo mắt, cơ bắp căng ra và sẵn sàng chiến đấu. Cô có thể cảm thấy sự hiện diện của ba tay sai khác đang ẩn nấp trong bóng tối, chờ đợi để tấn công. Sự khát máu của chúng hầu như có thể nghe được bằng thính giác của cô. "Vậy thì," cô nói, "tôi đoán chúng ta sẽ phải giải quyết chuyện này theo cách khác."

Một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên khuôn mặt của Serval. “Cô sẽ hối hận khi nói ra điều đó đấy.” 

Serval lao về phía trước, tay cô ấy phát ra tiếng điện khi cô ấy phóng một tia sét về phía Seele. Seele cố gắng né sang một bên, lưỡi hái của cô nhấp nháy khi cô chém vào Serval. Serval nhảy lùi lại, tránh đòn một cách dễ dàng. Cô tung ra một tia sét khác, tia sét này nhằm vào chân Seele, buộc cô phải nhảy lùi lại để tránh nó.

Hai người phụ nữ thận trọng đi vòng quanh nhau, mắt họ dán chặt vào nhau trong một điệu nhảy chết chóc. Seele có thể cảm thấy năng lượng nổ lách tách trong không khí, sự căng thẳng gia tăng khi họ chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo.

Serval tấn công trước, giải phóng một loạt tia sét dường như lấp đầy không khí xung quanh Seele. Seele xoay người, cơ thể cô di chuyển với một sự duyên dáng gần như không tự nhiên khi cố né tránh các đòn tấn công. Cô tiến lại gần hơn, lưỡi hái của cô nhấp nháy khi cô ấy chém vào Serval. Serval lùi lại, cơ thể vặn vẹo để tránh đòn tấn công.

Cuộc chiến tiếp tục như vậy, Serval tấn công bằng những tia chớp trong khi Seele sử dụng tốc độ và sự nhanh nhẹn của mình để né tránh và tấn công. Ba tay sai khác ở trong bóng tối, theo dõi cuộc chiến với đôi mắt đói khát, chờ cơ hội tấn công.

Seele có thể cảm thấy mồ hôi chảy dài trên mặt khi cuộc chiến kéo dài. Serval phòng thủ tốt, không để sai sót chút nào. Hành động của cô ấy rất khó dự đoán, một vũ điệu chớp nhoáng không thể đoán trước gần như buộc Seele phải đi theo hướng này hay hướng khác. 

Nhưng Seele không bỏ cuộc. Cô đã được huấn luyện cho kiểu chiến đấu này, để đọc chuyển động của đối thủ và dự đoán các cuộc tấn công của họ. Khi Serval giải phóng một tia sét khác, Seele nhảy lên không trung và vặn người, chém lưỡi hái của cô trong một đòn tấn công mạnh mẽ. Serval né được, nhưng không đủ nhanh. Lưỡi hái sượt qua cánh tay, một vết cắt dễ chảy máu nếu Serval vẫn còn là con người.

Serval rít lên đau đớn, mắt cô nheo lại khi lao về phía Seele, chuyển động nhanh nhẹn và uyển chuyển. Nhưng Seele đã sẵn sàng . Cô bước sang bên cạnh một cách duyên dáng uyển chuyển, các cơ ở chân căng ra và thả ra như những chiếc lò xo cuộn lại khi cô quét lưỡi hái theo một đường vòng cung thấp. Vũ khí lấp lánh ánh sáng khi nó khiến Serval mất cảnh giác, lưỡi hái cắm vào đùi cô phát ra tiếng uỵch ghê người. Serval loạng choạng, khiến cô ấy đập mạnh xuống đất, một tiếng càu nhàu đau đớn thoát ra từ môi cô ấy.

Ba tay sai khác bước ra khỏi bóng tối, đôi mắt của chúng phát ra ánh sáng nham hiểm khi chúng chuẩn bị tấn công. Seele sẵn sàng cho vòng giao tranh tiếp theo, cơ thể cô căng thẳng và sẵn sàng, lưỡi hái của cô luôn sẵn sàng. Cô nhanh chóng kiểm kê xung quanh mình, phân tích chuyển động của đối thủ và tính toán bước đi tiếp theo của mình.

Nhưng sau đó, một giọng nói vang vọng khắp đường phố, mang theo sức nặng của uy quyền. "Thế là đủ rồi."

Seele nhảy lùi lại khỏi Serval, mắt cô liếc về phía người mới đến trước khi cô ấy quay lại đối mặt hoàn toàn với cô. Người phụ nữ đứng trước mặt cô thật ngoạn mục, với mái tóc dài màu bạc uốn xoăn ở đuôi như những làn khói. Chiếc váy của cô ấy là một sự sáng tạo tuyệt đẹp từ vải màu xanh đậm, ôm sát eo và hông của cô ấy trước khi xòe ra một cách nhẹ nhàng. Dây đeo vai duy nhất trên vai phải của cô ấy làm tăng thêm vẻ quyến rũ cho vẻ ngoài của cô ấy, trong khi vải từ từ chuyển sang màu trắng khi chạm đất.

Khi một đôi mắt bạc nhìn chằm chằm vào mình, Seele nhận ra chính xác đây là ai.

Bronya Rand đang đứng ngay trước mặt cô, ánh mắt cô ấy đánh giá tình hình với một sự lạnh lùng, cường độ có tính toán khiến không còn chỗ cho sự nghi ngờ.