Thân nhân bằng hữu thất lạc đã lâu nay gặp lại, ai nấy đều kích động không thôi, vừa ôm chặt vừa khóc vừa cười.

"Thật tốt quá! Cuối cùng cũng đuổi được lũ Linh Cẩu đáng chết đi rồi!"

"Các ngươi... các ngươi làm thế nào vậy!? Trên người các ngươi mặc cái gì thế kia!?"

"Thủ lĩnh! Ngươi thật sự đã trở về cứu chúng ta! Còn thanh vũ khí kia nữa, lợi hại quá! Chỉ vung lên một cái đã chém chết thủ lĩnh Linh Cẩu!"

"Là thần sử!" Thạch không kìm được, hưng phấn hô to, "Các ngươi còn nhớ lời tiên đoán của đại vu trước khi chết không? Tiên đoán đã thành sự thật! Thần sử thật sự giáng xuống! Vũ khí này là do thần sử ban cho, sắc bén vô cùng! Còn bộ giáp dây mây này cũng là nhờ thần sử chỉ dạy chế tạo, chỉ cần dùng dây mây là có thể làm được! Ngài còn cho chúng ta ăn những món ăn ngon chưa từng có, ta còn cảm thấy ăn vào xong, sức lực như tăng lên gấp đôi!"

"Thật sao!? Thần sử thật sự đã giáng xuống?"

"Thần chưa từng bỏ rơi chúng ta! Ta đã biết mà, thần nhất định sẽ không bỏ rơi chúng ta!"

"Bộ lạc của chúng ta nhất định sẽ như trong tiên đoán, trở thành cường đại nhất!"

"Thần sử ở đâu? Mau để ta được thấy thần sử!"

Nghe mọi người nhắc đến Ngô Dược, Tiêu vốn còn đắm chìm trong niềm vui chiến thắng, chợt bừng tỉnh, nghiêm giọng nói:

"Mau, chúng ta phải trở về ngay! Nếu những tên Linh Cẩu bỏ chạy tìm tới thần sử thì nguy mất!"

Ở đó chỉ có người bệnh và phụ nữ, nếu chạm trán đám Linh Cẩu đang chạy loạn, e rằng sẽ chịu thiệt thòi lớn.

Mọi người nghe vậy cũng lập tức phản ứng, vội vàng gật đầu. Họ để lại người bệnh cùng phần lớn tộc nhân ở đây, còn Tiêu mang theo hơn mười chiến sĩ tức tốc chạy về nơi Ngô Dược và những người khác đang tạm đóng quân.

Cũng may dọc đường không gặp bất kỳ dấu vết hoạt động nào của địch, trở về nơi cũ, mọi người đều vẫn bình an vô sự.

Không những chẳng có chuyện gì, mọi người thậm chí còn nhàn nhã nấu canh cá, làm vài chiếc bát gỗ.

Thời gian thoáng cái đã quay về buổi sáng hôm ấy. Sau khi tiễn hơn tám mươi nam nhân ra đi, một đêm không ngủ nhưng Ngô Dược lại chẳng thấy buồn ngủ chút nào. Quay đầu nhìn đám phụ nữ, trẻ nhỏ cùng người bệnh xanh xao vàng vọt đang quây quần bên lửa, anh quyết định làm chút gì đó để ăn.

Cũng coi như là tìm việc để dời đi sự căng thẳng trong lòng. Anh lấy từ trong không gian ra bộ dụng cụ câu cá, may mà bên trong trang bị đầy đủ, nhìn qua giống như một bộ đồ mới dành cho người tập câu.

Trước đây anh chưa từng câu cá, nhưng trong túi lại có sẵn bản hướng dẫn. Theo chỉ dẫn mà cột dây câu, gắn lưỡi, điều chỉnh mồi... từng bước từng bước đều chuẩn bị chu đáo.

Sau đó anh xách cần câu ra bờ sông, quăng vài lần, dần dần cũng nắm được kỹ thuật.

Mồi câu không nhiều, anh tiếc không muốn phí, nên chỉ quăng cần ra giữa dòng. Có lẽ do nơi này người nguyên thủy bắt cá vụng về quá, khiến cá chẳng hề có cảnh giác. Vừa mới thả mồi xuống chưa đầy một phút, đã có con cá cắn câu.

Ban đầu còn lóng ngóng, hụt mất một hai lần, nhưng rồi Ngô Dược cũng thành công kéo lên con cá đầu tiên.

Thân cá dài, vảy sáng, dáng dấp hơi giống cá chép mà lại có chút dáng dấp của cá mè. Ngô Dược nghiên cứu hồi lâu vẫn không xác định được giống loài, bèn mặc kệ, lát nữa hỏi Vân xem có độc hay không, ăn được là được.

Anh tiếp tục ngồi câu, từng con từng con nối tiếp được kéo lên. Lúc này, Tiểu Thụ dụi mắt tỉnh dậy, lò dò chạy đến, ngồi xổm ngay bên cạnh, chăm chú nhìn anh câu cá.

Đứa bé này rất thích anh, cứ như cái bóng nhỏ, lúc nào cũng bám theo không rời.

Ngô Dược thuận tay xoa mái tóc mềm xù của nó, cười nói:
"Nơi này cá nhiều lắm. Đợi một lát nữa, mọi người đều sẽ được ăn canh cá nóng hổi. Yên tâm đi, cá nấu canh ngon hơn nướng nhiều."

Tiểu Thụ nuốt nước miếng cái ực, gật đầu lia lịa. Nó vốn chẳng mấy thích ăn cá nướng, nhưng những món do thần sử làm đều đặc biệt ngon, nghĩ đến thôi đã mong chờ không chịu nổi.

Đến khi câu được mười con, vừa đủ cho đám người ở lại có một bữa no nê, Ngô Dược dừng tay. Con dao róc xương đang để cho Thạch mượn, hiện tại anh chỉ có thể dùng thạch đao để xử lý cá.

Nhưng anh mới làm được một con đã bị Vân đoạt lấy, nhẹ nhàng kéo cả chậu cá về phía mình. Nhìn động tác thành thục, nhanh nhẹn hơn hẳn, Ngô Dược cũng vui vẻ buông tay, chỉ đứng một bên chỉ dẫn nàng cách đánh vảy, mổ bụng, làm sạch ruột cá.

Hèn gì Tiêu nói cá nướng khó ăn, chắc là bởi họ chẳng biết cách xử lý cho đúng.

Mọi việc được tiến hành nhanh chóng. Xử lý xong cá, họ còn phát hiện bên bờ sông có mấy bụi rau dại mới mọc, tiện tay hái thêm một ít đem về.

Ngô Dược cúi đầu xem kỹ đám rau dại mới hái. Phần lớn đều là thực vật anh chưa từng thấy, song rõ ràng có loài tỏa ra mùi hương nồng nàn, đem nấu cùng cá hẳn sẽ rất hợp.

Anh đặt nồi lên bếp, đổ nước, cho muối, rắc thêm ít bột ớt, rồi bỏ cá đã chặt khúc cùng rau dại vào, chờ canh sôi.

Cách nấu thật sự đơn giản, chẳng qua cũng bởi anh không có gì trong tay. Ngoài mấy gói bột ớt, tất cả gừng, tỏi, dầu, đường, nước tương, giấm... trong xe chuyển phát nhanh đều không hề có.

Ngay cả muối cũng chỉ là túi muối biển dùng để tắm mà thôi.

May mắn là cá còn tươi, vị ngọt đậm, thêm mùi hương lạ lùng của rau dại, đã đủ át bớt mùi tanh. Nồi canh khi sôi lên, mùi thơm lan tỏa, chỉ ngửi thôi cũng khiến bụng dạ mọi người sôi sục.

Ngô Dược cố ý hầm thêm, dùng thìa gỗ dằm nhuyễn phần thịt, lược bớt xương lớn, để lại chỉ chút xương vụn không thể tránh. Đợi canh sôi liu riu hơn một giờ, rau dại cũng đã nát mềm, anh mới ra hiệu cho mọi người mang ly tới múc canh.

Những chiếc ly kia kỳ thực chỉ là cốc giấy. Dù người trong bộ lạc luôn rửa sạch và giữ gìn cẩn thận, song dùng vài lần đã mềm nhũn, chẳng mấy chốc sẽ rách hỏng. Nhiều cái thậm chí chỉ dùng được một hai lần.

Ngô Dược thầm nghĩ, sớm muộn gì cũng phải làm ra bát đũa chắc chắn hơn. Nồi đất thì còn xa vời, nhưng nếu có thể lấy gỗ rừng tiện thành chén bát, vừa bền vừa dễ kiếm, lại giải quyết được rất nhiều vấn đề: ăn uống, chứa nước, giữ hạt giống, thậm chí nấu thuốc.

Tạm thời chưa làm được, anh bèn lấy ra chỗ cốc giấy dự trữ trong không gian, chia cho mọi người, rồi múc cho mỗi người một bát canh đầy, thịt cá lẫn canh đều đủ cả.

"Ăn phải cẩn thận, trong canh vẫn còn xương nhỏ, nhớ gắp ra." Anh vừa chia vừa không quên dặn dò.

May mà ai nấy đều quý trọng món canh cá thơm ngào ngạt này, ăn từng miếng chậm rãi, cẩn thận nhặt xương. Nhìn cảnh họ chậm rãi húp canh nóng, gương mặt vàng vọt cũng vì hơi ấm mà nhuộm lên chút sức sống, Ngô Dược mới khẽ thở ra một hơi.

"Thần sử, canh này ngon quá! Hương vị khác hẳn với cá mẹ ta từng nấu trước kia!" Tiểu Thụ hớp một ngụm, đôi mắt lập tức sáng rỡ.

"Vậy à? Thế thì con uống nhiều vào." Ngô Dược mỉm cười dặn dò, chính mình cũng bưng ly lên nếm thử. Quả nhiên, tuy vẫn còn hơi tanh, nhưng so với mấy ngày qua ăn uống kham khổ thì hương vị này đã coi như mỹ vị.

Đang uống, anh bỗng nhớ ra điều gì, nghiêng đầu hỏi:
"Tiểu Thụ, ta thấy chỉ có con với mẹ ở cạnh nhau. Còn cha con đâu?"

Cậu bé ngơ ngác một chút rồi lắc đầu:
"Ta không có a ba."

Ngô Dược khựng lại, phản ứng đầu tiên là nghĩ cha cậu đã mất. Thế nhưng nhìn dáng vẻ hồn nhiên vừa cười vừa ăn canh, chẳng có chút nào bi thương, anh lại cảm thấy không phải.

"Con chưa từng gặp cha sao? Mẹ có nói ông ấy là ai không?" Ngô Dược tò mò hỏi thêm, trong lòng thoáng nghĩ có lẽ là tình cảm tan vỡ, hai người chia ly.

Tiểu Thụ gật gù rồi lại lắc đầu:
"Mẹ có nói. A ba là người từ bộ lạc khác đến đổi muối. Mẹ bảo mẹ thích dáng người hắn cao lớn, thế là ở cùng hắn rồi có ta. Sau đó cha về bộ lạc của mình, không quay lại nữa. Mẹ còn nói Lợi Nha bộ lạc chúng ta cũng từ từ lớn mạnh lên như vậy."

Ngô Dược sững ra, rồi bừng tỉnh.

Thảo nào trong bộ lạc nữ thì nhiều, nam lại hiếm. Anh bất giác nhớ đến tập tục hôn phối ở quê nhà thời cổ, giờ nhìn ra trong bộ lạc này có chút nghiêng về chế độ mẫu hệ. Từ lâu đời, phụ nữ trong tộc đã kết hợp với nam nhân ngoài tộc để sinh con. Những đứa trẻ lớn lên phần nhiều chỉ biết mẹ, không biết cha, quan hệ thân thuộc cũng vì thế mà tập trung quanh chị em gái, cháu ngoại, càng thêm khăng khít.

Nhờ vậy, dù phần lớn đều mang huyết thống chung, nhưng lại tránh được tình trạng hôn nhân cận huyết, con cháu sau này cũng không phát sinh vấn đề di truyền.

Rốt cuộc, mẫu thân sinh ra thì nhất định là con của mình, còn nam nhân lại chẳng thể đảm bảo nữ nhân mình từng thân mật sẽ thật sự sinh ra con của chính mình. Xã hội nguyên thủy vốn dĩ chính là quan hệ hỗn loạn như vậy.

Tuy Ngô Dược không thể hoàn toàn chấp nhận, nhưng ngẫm lại thì cũng không tệ. Ít nhất những nữ nhân nơi đây chưa từng bị gông cùm phong kiến trói buộc, không bị buộc phải co ro sau cánh cửa, bó chân thành những bước đi nhỏ bé, bị giam hãm cả đời.

Sau này, khi anh muốn trồng trọt, dựng nhà, chăn nuôi, nung gốm, rèn vũ khí, dệt may... đều cần vô số nhân lực. Những nữ nhân này đều khỏe mạnh, tháo vát, anh không hề muốn họ trở thành những kẻ bị "nhốt" trong gian nhà, không biết mặt trời ra sao.

Dù vậy, Ngô Dược cũng nghĩ xa hơn: nếu Lợi Nha bộ lạc phát triển ổn định, vẫn nên có một hình thức hôn nhân nhất định. Dù sao bản thân anh đang mang danh "thần sử", có thể đứng ra nói rằng thần linh mong muốn bọn họ kết thành bạn lữ, cùng nhau nuôi dưỡng con cái, sống nương tựa lẫn nhau. Nhưng nếu tình cảm phai nhạt, họ cũng có thể chia tay trong yên bình.

Ngô Dược thầm gật đầu với suy nghĩ đó, hoàn toàn không biết Lợi Nha bộ lạc vốn đã có chế độ bạn lữ. Chỉ là, số đôi kết bạn lữ thật sự rất ít.

Trong mắt người nguyên thủy, việc trở thành bạn lữ trước mặt thần linh mang một ý nghĩa thiêng liêng: họ sẽ cùng nhau chia sẻ thức ăn, da lông, cùng nuôi dưỡng hài tử, vĩnh viễn không rời xa. Đòi hỏi ấy, với một dân tộc vốn sống tùy tính và phóng khoáng, lại chẳng hề dễ dàng.

Mọi người cùng nhau thưởng thức bữa canh cá thơm ngon xong, thấy ai nấy đều không gặp vấn đề gì, Ngô Dược mới yên tâm đem ý tưởng chế tạo chén gỗ nói ra.

Tuy những người lưu lại phần lớn là nữ nhân và người bệnh, nhưng những nữ nhân sau khi ăn no sức lực cũng không nhỏ. Nghe thần sử phân phó, lập tức có mấy người hăng hái xách rìu đá đi đốn cây.

Một cây to cỡ vòng tay, chém liên tục mấy chục nhát mới ngã xuống, sau đó lại bị chặt thành những đoạn ngắn cỡ bàn tay.

Ngô Dược nhặt một khúc lên xem, đầu gỗ cứng rắn, biết ngay muốn mài giũa thành hình sẽ mất không ít thời gian. Công cụ thì chỉ có thạch đao, đành từ mặt cắt mà khoan dần vào trong, sau đó bào mở rộng ra, cho đến khi trông giống một ống trúc rỗng ruột.

Nghĩ đến đây, Ngô Dược lại thở dài. Nếu có trúc thì tốt biết mấy, chỉ cần chặt xuống là đã có sẵn chén dùng, đỡ phải khổ cực thế này. Ma sát đến mức trên tay nổi đầy vết đỏ, huyết ứa ra, anh càng thêm cảm khái.

Làm mãi nửa ngày mà chưa được cái chén nào ra hồn, Ngô Dược dần mất kiên nhẫn. Anh dứt khoát buông việc, quay về bờ sông tiếp tục câu cá, đường hoàng lấy cớ:

"Cá này để chuẩn bị cho các chiến sĩ lúc trở về."

Cũng chính vì vậy mà anh đã bỏ lỡ cảnh tượng tiêu và mọi người trở lại.

Khi họ vừa xuất hiện, Ngô Dược thoáng nhìn thấy thân thể đầy máu của Tiêu, cả kinh đến hồn phi phách tán. Anh vội vàng lao đến, vừa đỡ lấy vừa hoảng hốt hỏi:

"Sao vậy? Không sao chứ? Tại sao trên người toàn là máu? Có phải... có phải ngươi bị thương rồi không?"

Trở về chỉ có mười mấy người, ai nấy toàn thân đều loang lổ máu. Ngô Dược thoáng chốc lạnh cả tim, chẳng lẽ họ đã thua?

Tiêu cúi đầu nhìn chính mình, lúc này mới phát hiện bộ dạng thật sự quá dọa người. Hắn vội vàng lên tiếng trấn an:

"Không sao, đây đều là máu của bọn linh cẩu. Chúng ta thắng rồi, đã đoạt lại bộ lạc!"

Vốn đang nín thở, đám người ở lại nghe vậy liền ồ lên, kích động đến mức ùa cả lại, vây chặt lấy mười mấy chiến sĩ.

"Thắng rồi!? Những người khác trong bộ lạc cũng cứu ra được chứ?"

"Thật sao? Các ngươi giết sạch bọn linh cẩu rồi ư!?"

"Em gái ta đâu, các ngươi có thấy em gái của ta không, nàng còn sống chứ!?"

Trong lúc ai nấy đều nhốn nháo vui mừng, Ngô Dược thở phào một hơi. Anh kéo Tiêu ra khỏi vòng vây, hạ giọng hỏi:

"Thương vong thế nào?"

Niềm vui đang dâng trào trên mặt Tiêu thoáng lắng xuống. Hắn trầm ngâm rồi khẽ thở dài:

"Nhiều người bị thương, ba người đã chết."

Ngô Dược khẽ chấn động. Buổi sáng hôm nay còn tiễn họ đi trong tình trạng nguyên vẹn, vậy mà chỉ qua một ngày...

Anh vỗ nhẹ vai Tiêu, giọng mang theo sức nặng an ủi:

"Họ đều là những chiến sĩ dũng cảm. Trước khi ngã xuống, họ đã giết rất nhiều linh cẩu. Chúng ta sẽ luôn nhớ đến, và biết ơn họ."

Ngô Dược im lặng gật đầu, không tìm được lời nào thêm. Anh chỉ vào nồi canh đang sôi sục:

"Các ngươi vất vả rồi. Trong nồi có canh cá, ăn chút đi, nhưng nhớ cẩn thận xương."

Tiêu gật đầu:

"Ăn xong, chúng ta phải lập tức quay về bộ lạc. Còn mấy chục tên linh cẩu đã chạy thoát, ở lại đây không an toàn."