10

Khi Gav đến Badger's Court mà không có sự cố nào xảy ra ngoại trừ việc Chisolm lấy trộm một chùm nho từ cửa hàng trong làng, một bữa tiệc ồn ào đã diễn ra.

Sau khi chuẩn bị sẵn sàng trong nhà vệ sinh di động để chờ Rupert, các quý cô nhà Willowwood đã cùng các quý ông khác ra bãi cỏ và đang chen chúc trong quán Bollinger.

'Làm tốt lắm, Gav,' Dora nói rồi kéo Quickly và bà Wilkinson đi gặp báo chí.

Máu mới, các cô gái nghĩ, nhìn lên Gav. Kéo váy xuống và kéo áo lên, Etta vội vã chạy tới chào đón anh.

'Cảm ơn bạn rất nhiều vì đã sắp xếp Nhanh chóng – thật là phô trương. Bạn xứng đáng được uống một ly thật lớn.'

"Tôi không uống rượu", Gav trả lời ngắn gọn.

'Ôi tội nghiệp cho anh.' Có một khoảng lặng dài, dài. Rồi Etta lắp bắp: 'Quickly thích khán giả, giống như mẹ của anh ấy.'

Nhìn thấy vẻ ngọt ngào trên khuôn mặt cô, Gav đã nói rằng Quickly là một chú ngựa con xinh đẹp.

'Sớm loại bỏ bộ lông con đó đi. Đi bộ tuyệt vời như con chó săn ấy,' anh ta lưu ý, khi Priceless đi ngang qua và nhấc chân lên máy phát điện.

'Tôi hy vọng điều đó sẽ không làm hỏng tất cả các thiết bị của người phục vụ,' Etta cười khúc khích. 'Tôi muốn Rupert thích Quickly. Anh ấy sắp đến, phải không?' cô ấy hỏi một cách lo lắng.

''Sợ lắm, không đến được, phải ra nước ngoài.'' Gav dừng lại, rồi nói thêm một cách không trung thực, 'Đã gửi lời xin lỗi rồi.''

'Ôi trời.' Niềm vui biến mất khỏi khuôn mặt Etta. 'Mọi người đều rất mong được gặp anh ấy.' Rồi khi một cô gái mảnh khảnh, xinh đẹp tuyệt trần với mái tóc đen tết thành hai bím dài, lướt qua, Etta nói với cô ấy, 'Gavin làm việc cho Rupert, thật đáng buồn là anh ấy không thể đến được.'

Vậy ra đây là bạn gái của Eddie. Cô ấy thật đau lòng, Gav nghĩ – nếu tôi còn trái tim nào để đau lòng nữa.

'Đừng nói với ai là anh ấy sẽ không đến,' Trixie khuyên. 'Họ sẽ sớm quá mệt mỏi để có thể chú ý.' Và, quay sang Gav, 'Anh cũng đẹp trai và trẻ hơn nhiều.'

Một chút sắc hồng hiện lên trên má Gav khi cô đưa cho anh một ly sâm panh và khi anh lắc đầu, cô tự mình uống cạn trước khi gọi một cô hầu bàn mang thêm cho cô và một ly nước cam cho Gav. Khi Etta vội vã đi chăm sóc mọi người, Trixie hỏi anh: 'Anh làm gì cho Rupert?'

'Đi đến nơi bán hàng, phân loại những con ngựa khó thuần hóa.'

'Bạn sẽ phải vất vả với Quickly đấy. Hắn cắn đấy.'

'Giống như chồng tôi là Chippy Hackee vậy,' Gav thản nhiên nói.

' Timmy Tiptoes! Tôi thích cuốn sách đó,' Trixie kêu lên. 'Hát bằng giọng sóc cao vút, giống như tất cả những người đàn ông đang thổi kèn. Nhưng tôi không thích Rupert, mặc dù tôi biết anh ta là ông chủ của bạn. Tôi đã chăm sóc một con ngựa tên là Furious khi anh ta giành được Cúp Vàng, nhưng khi anh ta và bà Wilkinson chuyển đến Penscombe để tham dự Giải vô địch quốc gia, Rupert đã cho người trông coi chuồng ngựa của Wilkie chuyển đến và chăm sóc cô ấy, nhưng anh ta không cho một cô nữ sinh ngốc nghếch như tôi đến gần nơi đó.'

Gav không nói gì; sự im lặng của anh khiến Trixie lắp bắp. Anh ấy rất đẹp trai, cô nghĩ. Giá như đôi mắt xám tuyệt đẹp của anh với hàng mi đen dày chạm vào mắt cô đôi khi. Rồi anh đột nhiên nói, 'Rupert rất tốt với tôi. Anh ấy chăm sóc cho chính mình. Những người đánh xe của anh ấy nhảy qua lửa vì anh ấy.'

Trixie nhún vai. 'Có lẽ là lựa chọn tốt hơn.' Sau đó, cực kỳ thoải mái, 'Eddie có đến không?'

'Anh ấy nói là có. Hứa chở tôi đi nhưng không thấy. Có lẽ là do lệch múi giờ.'

'Anh ấy có vui vẻ ở Mỹ không?' Trixie mỉm cười với đám báo chí đang chụp ảnh.

Gav quay lưng lại với họ và nói, 'Anh ấy đã làm vậy, nhưng anh ấy quyết định sẽ làm thêm một nhiệm kỳ nữa ở Penscombe.'

'Thật sao?' Sự căng thẳng lan tỏa ra từ Trixie. 'Bạn có nghĩ anh ấy sẽ thành công trong cuộc đua nhảy xa không?'

'Không biết anh ấy có đủ kiên nhẫn hay kỷ luật không.'

'"Cưỡi ngựa mười ngàn ngày đêm, Cho đến khi tuổi già phủ đầy tóc trắng" – hmm, không hẳn là Eddie.' Trixie lấy thêm một ly nữa từ một cô hầu bàn đi ngang qua, rồi lấy một đĩa canapé từ một cô khác, cô dẫn Gavin đến một chiếc ghế dài dưới một cây anh đào đang thong thả rơi những bông hoa màu hồng.

'Nhìn Wilkie kìa,' cô ấy nói thêm một cách trìu mến khi bà Wilkinson đi loanh quanh, vui mừng xúc động khi thấy những người bạn cũ trong nghiệp đoàn của mình. 'Bà ấy là một bà chủ nhà tuyệt vời, giống như bà Granny vậy,' khi Etta chạy quanh, thấy những chiếc ly đầy ắp, mời đồ ăn, tập hợp bất kỳ ai trông cô đơn. Khi họ đang quan sát, một người đàn ông cao lớn, đẹp trai nhưng tự phụ tiến về phía cô và, không nhìn thấy Gav và Trixie dưới gốc cây anh đào, kéo cô về phía họ.

'Đó là Martin, đứa con trai ghê tởm của bà,' Trixie thì thầm. 'Anh ta là một người gây quỹ, luôn luôn phải kiếm ăn. Không có lòng từ thiện trong tim.'

'Bây giờ mẹ đã mở Badger's Court cho đám đông, Mẹ, chúng ta phải dành một số ngày cho các hoạt động từ thiện,' Martin bắt đầu quát nạt bà. 'Và hãy chắc chắn rằng mẹ giới thiệu con với Rupert CB ngay khi anh ấy đến. Con có một đề xuất mà anh ấy sẽ thấy khó cưỡng lại.' Sau đó, nhìn vào khe ngực của Etta: 'Không chắc lắm về chiếc váy đó, Mẹ - nó quá ngắn và hở hang. Mẹ đã bảy mươi rồi, hãy cố gắng cư xử đúng với tuổi của mình.'

'Đồ khốn nạn,' Trixie quát lên khi Etta buồn bã, vừa kéo xuống vừa kéo lên cùng lúc, vội vã chạy đi để chào đón những người mới đến.

'"Sự thật được nói ra với mục đích xấu còn hơn tất cả những lời nói dối mà bạn có thể bịa ra" – ngoại trừ việc đó không phải là sự thật. Bà ngoại trông thật tuyệt. "Một con chim đỏ ngực đỏ trong lồng khiến cả Thiên đường nổi giận", bà tiếp tục.

"Một con chó bị bỏ đói ngay tại cổng nhà chủ báo hiệu sự sụp đổ của đất nước", Gav trích dẫn lại.

'"Một con ngựa bị ngược đãi trên đường kêu gọi Thiên đường đổ máu người", Trixie kết thúc trong sự thích thú. 'Đó là một bài thơ hay. Tôi đang làm Blake cho A-levels. Anh ấy nên điều hành RSPCA– sẽ không phung phí tiền bạc vào việc săn bắn và Giải đua ngựa Grand National.'

'Blake có lẽ không thích đi săn lắm. Anh còn làm nghề gì khác nữa?'

' Kubla Khan, Khúc dạo đầu, Vùng đất hoang vu. '

Trời ơi, mình mê cô gái này quá, Gavin nghĩ trong sự hoang mang. Mọi thứ đều hướng lên trên, lông mi, chiếc mũi nhỏ, đôi mắt xếch đen, miệng khi cười, núm vú nâng lớp da lộn màu nâu mềm mại. Nếu cô ấy nằm trên giường cạnh mình, chỉ nói chuyện và đọc sách, nắm tay, không áp lực, chắc chắn là mình sẽ dựng được nó lên. Trời ơi, cô ấy thật ngọt ngào. Nhìn những đốm tàn nhang trên mũi và móng tay nhỏ bé bị cắn của cô ấy kìa.

"Sau khi tốt nghiệp A-level thì sao?" anh hỏi.

'Tôi muốn đến Oxford, nhưng tôi có một đứa con sáu tháng tuổi – tên là Hereward. Tôi phải đi kiểm tra nó,' cô nói một cách miễn cưỡng. 'Bạn có muốn gặp nó không?' Cô ấy chiếu một đốm trắng trên điện thoại của mình.

'Tuyệt. Tại sao hôm nay anh không làm lễ rửa tội cho thằng bé?'

'Chuyện khá phức tạp. Bố anh ấy là một diễn viên, người dân địa phương gọi anh ấy là Mr Bulging Crotchester.'

Không giống như tôi, Gavin mệt mỏi nghĩ.

'Và tôi không muốn làm lu mờ Nhanh chóng.' Khi cô đưa tay ra và phủi những cánh hoa anh đào trên tóc Gav, một luồng điện 100 vôn chạy qua người anh. 'Cha tôi là một nhà văn giỏi, ông ấy đã làm rất tốt với một cuốn sách về bà Wilkinson.'

'Nó rất tốt, tôi rất thích nó.'

'Và anh ta vừa chung sống với Tilda, cô hiệu trưởng trường làng.'

Gavin lắc đầu. 'Giống như The Deserted Village vậy .'

'Ồ, tôi cũng thích bài thơ đó. "Cái nhìn nghiêng đầy yêu thương của cô gái trinh nữ e thẹn, Cái nhìn của bà quản gia muốn khiển trách những cái nhìn đó". Câu đó tóm tắt Direct Debbie Cunliffe, con dơi già kia, người chạy quanh Willowwood và không chấp nhận mọi thứ.'

Khi một cô hầu bàn mang thêm đồ ăn, Trixie chọn pa tê, cá hồi hun khói và vol au vent cho Gav. 'Bạn chắc đói lắm. Tôi cá là bạn dậy lúc năm giờ. Tôi không biết những người cưỡi ngựa cũng đọc sách. Bạn cưỡi ngựa giỏi và đọc sách giỏi. Eddie thì không đọc sách.'

'Anh ấy đọc tờ Racing Post .'

'Chỉ khi họ viết về anh ấy. Anh ấy là một vị thần nhưng lại lấp lánh, và không giống như những vì sao lấp lánh trên bầu trời, các hành tinh vẫn đứng yên.' Chỉ trong một giây, Trixie đã phản bội nỗi đau mà cô phải chịu đựng. 'Tôi muốn một hành tinh. Vợ anh có tốt không?'

'Không phải là một hành tinh.' Gav ngạc nhiên vì cô ta vẫn chưa cắn đứt đầu cô ta.

'Bạn vượt qua nó bằng cách nào?'

'Không chắc lắm.' Gavin vừa đưa tay ra lấy một chiếc vol au vent thì một đứa trẻ tóc vàng chạy tới, hai tay cầm chặt những chiếc canapé.

"Cô đâu mất phép lịch sự rồi?" Trixie quát.

'Đi nghỉ rồi.' Đứa trẻ thè lưỡi xanh ra với cô rồi chạy đi.

'Cái toerag nhỏ đó là Drummond, anh họ của Hereward – mà như thế vẫn chưa đủ. Đó là người cha tồi tệ Martin của anh ta, người đã quấy rối Granny.'

Trong khi đó, Valent đã đi tìm vợ mình, người đã trùm một chiếc khăn pashmina, anh nhanh chóng cởi nó ra và nói, 'Bữa trưa đã sẵn sàng. Em trông thật xinh đẹp, mọi người đều ổn.'

Mọi người đổ xô vào rạp, mang theo kính, chiêm ngưỡng những tấm áp phích của Love Rat và bày tỏ sự ngạc nhiên trước phép màu phấn mà Etta đã tạo nên trong khu vườn của Valent chỉ trong một năm.

'Cần thêm màu sắc nữa', Debbie trực tiếp nói một cách chua chát.

'Tôi tự hỏi liệu chúng ta có bao giờ được ăn trưa không – và Rupert đâu rồi?' Phoebe, một cựu thành viên khác của tổ chức, nói. 'Thật đáng xấu hổ khi bạn nghĩ đến những điều vui vẻ mà tất cả chúng ta đã có.'

'Etta thật ích kỷ khi đóng cửa tổ chức và quên mất những người bạn cũ của mình,' Debbie càu nhàu. 'Tôi cho là cô ấy giờ rất giàu có.'

Trixie, người đi theo họ, đã uống rất nhiều rượu sâm panh và rượu vodka.

'Sao mày dám nói xấu bà ngoại,' bà hét vào mặt Debbie. 'Mấy người tham lam quá. Bà ngoại là người đã cứu Wilkie và chăm sóc cô ấy từ cõi chết. Mày đã kiếm được rất nhiều tiền khi cô ấy đua. Khi Valent mua cô ấy với giá 600.000 bảng Anh, tất cả chúng ta đều kiếm được 60.000 bảng Anh mỗi người. Valent bay lên National,đã cho chúng tôi một ngày vui vẻ và sau đó tặng chúng tôi 5.000 bảng Anh cho cổ phiếu của chúng tôi khi Wilkie nghỉ hưu.' Sau đó, khi Direct Debbie đang nói năng giận dữ thì mặt anh ta chuyển sang màu tím: 'Ông là một con dơi già tham lam.'

'Tôi không muốn bị nói chuyện như thế.'

'Sao anh không dùng số tiền đó để mua một con ngựa khác? Nhưng anh quá xấu tính và lười biếng, anh muốn mọi thứ được thực hiện cho anh.'

'Hãy im lặng đi, cô gái trẻ,' Tilda, cô hiệu trưởng, hét lên giận dữ. 'Xin lỗi Debbie ngay đi.'

'Anh không thể ra lệnh cho em chỉ vì anh đang ngủ với bố em được,' Trixie hét lên.

Đám đông, bị thu hút bởi sự thích thú, đang cố gắng bám theo trận đấu đang kêu inh ỏi. Báo chí đã tiến vào, tức giận, giơ máy ghi âm để bắt những lời chửi thề, thì đột nhiên mọi người bị phân tâm bởi một chiếc Ferrari màu xanh lá cây sẫm lao vào đường lái xe. Đỗ xe ở một góc độ hỗn láo trên mép bãi cỏ, một người đàn ông cao lớn, không thể phủ nhận là đẹp trai nhảy ra. Anh ta đội mũ bóng chày, quần jean và áo len lông cừu màu xanh với dòng chữ Rupert Campbell-Black Racing màu xanh ngọc lục bảo ở mặt sau.

'Rupert!' các cô gái kêu lên, quên mất que diêm kêu quang quác và lao vào bụi cây, những chiếc kẹp trên cao để làm sạch mũi hoặc làm phồng tóc, mùi hương bốc lên như hương trầm. 'Cuối cùng thì anh ấy cũng đến rồi.'

Các phương tiện truyền thông phát điên. 'Anh ấy thật tuyệt vời phải không', tờ Telegraph viết .

'Thật tuyệt vời,' Trixie kêu lên, chạy qua những bông hoa mùa xuân của Etta. Nghe thấy cô gọi, người đàn ông quay về phía cô, giật phắt chiếc mũ bóng chày của mình ra.

'Trời ơi, trông anh ấy trẻ quá,' tờ The Times thốt lên đầy kinh ngạc, ngay sau đó, anh ôm chặt Trixie và hôn cô ấy liên tục.

'Thằng nhóc lang thang,' Debbie hét lên. 'Thật đáng xấu hổ. Tôi nghĩ anh ta phải chung thủy với vợ mình.'

'Ông ấy không có lấy một sợi tóc bạc', tờ Daily Mail ngạc nhiên thốt lên.

'Không có gì đáng ngạc nhiên cả,' Dora khúc khích. 'Đó là Eddie, cháu trai của Rupert.'

'Bà ơi, nhìn xem ai ở đây này,' Trixie nói và dẫn Eddie đến chỗ Etta.

'Tôi thực sự xin lỗi vì đã đến muộn, thưa bà Edwards. Tôi ngủ quên mất,' Eddie vừa xin lỗi vừa lau sạch son môi.

'Tôi sẽ đưa Eddie lên lầu để xem Hereward đã tỉnh chưa,' Trixie nói rồi kéo anh vào nhà.

Khi đi qua quầy bar, cô cầm lấy một chai rượu sâm banh. Ở ngưỡng cửa, cô và Eddie có thể được nhìn thấy đang ôm nhau.

Gav cảm thấy ghen tị và thất vọng tràn ngập. Bằng cách nào đó, Etta vòng tay qua anh, và khi anh cứng đờ: 'Xin hãy đến và ăn trưa, anh hẳn đang đói lắm. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với Quickly.'

'Có lẽ là đang được tờ Observer phỏng vấn ', Gav nói.

Khi mọi người tụ tập lại về phía lều bạt, Etta cảm tạ Chúa vì đã phục vụ quá nhiều. Nhưng khi những người phục vụ đã rời khỏi vị trí của mình để nhìn thoáng qua một Rupert bị tình nghi, Chisolm, Cadbury và Priceless, chú chó săn xám đang tổ chức tiệc riêng, đột kích lều bạt, tấn công con gà Veronique, Chisolm đặc biệt thích nho.

Trong khi đó, nhanh chóng, sau khi những nỗ lực trước đó của anh đã sụp đổ dưới một chiếc bàn chất đầy bánh pudding ngon lành, rồi nhảy dựng lên, khi khách tràn vào, làm Pavlovas và bánh cuộn sô cô la bay tung tóe. May mắn thay, khi anh ta lao ra khỏi lều để tìm bà Wilkinson, người đang nói chuyện với Sky, Gav lại cố gắng bắt được sợi dây dắt của anh ta, dắt anh ta đi vòng quanh và đưa anh ta trở lại vườn cây ăn quả cùng với mẹ và Chisolm.

Vài giờ sau, khi mọi người đã bình tĩnh lại và mọi người đã ăn uống xong – ngoại trừ Etta vì quá bận rộn – người ta nhận thấy Eddie và Trixie vẫn chưa xuất hiện trở lại, và có thể nghe thấy tiếng khóc của một đứa bé từ một căn phòng trên lầu.

Etta sắp chạy lên lầu thì tiếng khóc dừng lại.

'Để anh ta lại,' Valent ra lệnh. 'Đó là con của Trixie, cô ấy đang ở trong nhà.' Sau đó, khi Etta có vẻ lo lắng, 'Tôi sẽ lên kiểm tra.'

Đi nhẹ nhàng dọc theo cầu thang, Valent thấy bé Hereward nằm trong cũi. Tỉnh táo nhưng hài lòng, anh mỉm cười và vẫy tay chào Valent. Trong phòng trống bên cạnh trên tấm chăn màu xanh biển của một chiếc giường đôi, quần áo của họ nằm thành một đống lộn xộn trênTrên sàn, Trixie và Eddie nằm, khỏa thân và ngủ, trong vòng tay nhau. Cơ thể Trixie trắng bệch như Eddie nâu. Ngay cả vẻ đẹp của họ cũng không làm giảm cơn thịnh nộ của Valent.

'Mày đang làm cái quái gì thế?' hắn gầm lên, rồi khi Eddie mở mắt: 'Đứng dậy ngay và tao hy vọng mày đi tất, thằng nhóc – và tao không có ý nói là đi tất vào chân mày đâu.'

'Cảm ơn Chúa Rupert không bao giờ xuất hiện. Anh ấy sẽ kinh hoàng lắm,' Etta nói, khi họ đóng cửa lại trước mặt vị khách cuối cùng.

Ngày hôm sau, Dora sung sướng chạy đến chỗ Gav, đang ở trong một túp lều có bánh xe để có thể kéo đi khắp nơi, được gọi là Tháp Tình Yêu, vì nhân viên thường đi xuống đó để quan hệ tình dục nhanh. Tuy nhiên, Gav đang theo dõi hai đứa trẻ hai tuổi phi nước đại. Dora đang vung một đống bài báo cắt ra.

'Hãy nhìn vào những thứ này! Tờ Mail và tờ Sun đều có những bức ảnh vui nhộn về Quickly và Ione Travis-Lock với khuôn mặt lấm lem bùn đất, và một bức ảnh đáng yêu trên tờ Telegraph về bạn và Trixie cùng rất nhiều lời quảng cáo cho Love Rat.'

'Tôi đang bận,' Gav nói.

'Trixie rất thích em.'

'Tốt.' Sau đó, không kìm được sự tò mò: 'Chuyện gì đã xảy ra với cha đứa bé?'

'Seth? Kẻ lăng nhăng hàng loạt, được một tình nhân lớn tuổi hơn nhiều, Corinna Waters, chăm sóc. Sau khi anh ta bỏ rơi cô, Etta và Valent đã đưa Trixie vào, nhưng cô vẫn giữ một ngọn đuốc lớn cho anh ta và anh ta cho cô. Và rồi cô bắt đầu gặp Young Eddie, người không lý tưởng để làm cha dượng.'

Có ít nhất mười đứa trẻ hai tuổi đã phi nước đại qua mà Gav không hề để ý xem chúng có gặp vấn đề về gió hay đã sẵn sàng để chạy hay không.

'Cô ấy thích nói chuyện với anh lắm,' Dora khăng khăng. 'Sao anh không rủ cô ấy đi chơi?'

'Cút đi,' Gav quát. 'Tôi không thích giật nôi đâu.'