14

Đối với Gala, phần tuyệt vời nhất của công việc là được làm quen với Taggie. Trong bữa tối tuyệt vời với món moussaka vào đêm đầu tiên, Taggie thú nhận rằng cô ghét những chú ngựa con đi bán đấu giá, và vì cô không thể đọc hoặc viết tốt, cô sợ phải đối phó với những tấm thiệp Giáng sinh. Cô và Rupert đã nhận được hàng nghìn tấm thiệp và đã in một tấm thiệp năm nay với Love Rat, với vẻ ngoài cao quý và nam tính khác thường ở mặt trước.

Ngôi nhà dường như đầy rẫy những đứa trẻ được nuông chiều một cách không thể tin được. Gala, đã quen với những đứa trẻ Zimbabwe, những đứa không trả lời lại và đứng dậy khi người lớn bước vào phòng, đã bị sốc. Những chú chó cũng ở khắp mọi nơi: chú chó Labrador đen Banquo của Rupert, hai chú chó Jack Russell, Cuthbert và Gilchrist, có biệt danh là Brothers Grin, và chú chó săn lông nâu vện Forester, chú chó săn đuổi bất cứ thứ gì chuyển động và liên tục mang từng chiếc giày vào vườn. Một buổi sáng đã dành để tìm kiếm răng của Eddie, cho đến khi Banquo đi lang thang xuống cầu thang và gõ lách cách vào chúng. Vào một lần khác, Forester thả chúng xuống đường lái xe và một chiếc xe ngựa đã cán qua chúng.

Vô cùng nhớ chú chó Staffies và Wilson, cũng là một chú chó Labrador đen, Gala đã kết bạn với Banquo, chú chó nhớ Rupert và sủa mỗi khi có tiếng cửa đập mạnh hoặc tiếng xe chạy tới trên đường sỏi.

'Chủ nhân của anh sắp về nhà rồi', cô liên tục trấn an anh.

Trong khi đó Taggie có rất nhiều việc phải làm và Gala không nghĩ gì cảTrợ lý cá nhân của Rupert, Geraldine, người rõ ràng muốn trở thành bà Campbell-Black tiếp theo, đã bảo vệ Taggie đủ. Do đó, Gala đã tiếp quản công việc, ví dụ như tiễn vị mục sư khi ông cố thuyết phục Taggie đọc một trong Chín Bài học cho một buổi lễ mừng Giáng sinh. Cô cũng sớm giúp Taggie làm thiệp Giáng sinh - 'nếu mọi người chỉ cần ghi họ của họ vào' - cho trẻ ăn và đi ngủ, cho chó ăn và dắt chó đi dạo.

Nhưng ngược lại, chính lòng tốt đặc biệt của Gala đã khiến Taggie cảm động. Cô ấy sẽ thấy giường của mình được dọn dẹp, hoặc mệt mỏi đi lang thang lên lầu vào ban đêm để thấy nó được vặn nhỏ lại và đèn bật sáng. Gala luôn để ấm nước đầy, và lắp lại phích cắm nếu cô ấy đã rút chúng ra.

Khi Taggie lảo đảo trở về nhà sau một buổi chiều mua sắm Giáng sinh mệt mỏi ở Cheltenham, trong đó cô đã mua cho Gala bốn chiếc áo giữ nhiệt, một số đôi tất dày và một số đôi giày Uggs màu nâu sẫm, cô thấy Gala đã nấu cho cô một bữa tối Zimbabwe tuyệt vời.

'Thật tuyệt vời,' Taggie phấn khởi nói, bắt đầu ăn thêm phần ức gà nấu với mù tạt và mật ong. 'Eddie đã ăn chưa?'

'Anh ấy đã làm thế và có vẻ thích điều đó.'

'Chắc là ở thiên đường. Marjorie không bao giờ nêm nếm bất cứ thứ gì. Để chọc tức cô ấy, Rupert đã từng đặt một miếng muối liếm vào phòng ngủ của Eddie. Tôi phải giả vờ rằng đó là dành cho Mildred – đó là con cừu cao su cưng của Eddie, mà Forester hư hỏng đã xé nát. Bạn phải giữ những đôi Uggs đó tránh xa anh ấy.'

'Chúng thật tuyệt,' Gala duỗi một chân ra, 'nhưng tôi sẽ không bao giờ tháo chúng ra, để Forester không lấy được chúng. Ở Zimbabwe, chúng tôi sống ở rìa một khu bảo tồn nơi động vật đi lang thang ra vào. Bạn sẽ thấy voi trong hồ bơi, và khỉ luôn luôn véo trứng. Một ngày nọ, Ben về nhà và thấy một con khỉ đầu chó ngồi trên ghế trong bếp ăn chuối.'

Rupert luôn rất bận rộn, đặc biệt là kể từ khi anh ấy trở nên ám ảnh với việc đóng đinh Leading Sire. Ngay cả khi ở nhà, anh ấy vẫn dành buổi tối để lên kế hoạch xem ai sẽ cưỡi ngựa nào và họ sẽ tham gia cuộc đua nào, và xem lại các cuộc đua trong nước hoặc nước ngoài để anh ấy có thể chỉ trích các kỵ sĩ vào ngày hôm sau. Taggiecảm thấy thật tuyệt khi có người khác để nói chuyện, không phải là người làm mất tinh thần như Janey, Helen hay Geraldine hay thậm chí là mẹ cô, Maud.

Gala tiết lộ rất ít về quá khứ khủng khiếp của mình, nhưng đã cho Taggie xem một bức ảnh trên điện thoại di động của Ben đẹp trai, khỏe mạnh, khoe đôi chân tuyệt đẹp trong quần short kaki và đang ôm một chú tê giác con.

'Ông ấy là người Rhodi,' Gala nói, 'có nghĩa là rất thẳng thắn, nam tính, gia trưởng và bảo thủ, nhưng lại cực kỳ mềm lòng với động vật.'

'Anh ấy thực sự đẹp trai. Còn gì dễ dàng hơn thế nữa?'

'Không hẳn vậy, nhưng cũng không phải là không ngừng nghỉ, bạn sẽ có những khoảnh khắc hạnh phúc bất ngờ,' Gala mỉm cười với Taggie, 'giống như bây giờ vậy. Tôi thích được ở đây.'

Tuy nhiên, trời ngày càng lạnh hơn và Gala phải mặc thêm áo len, áo khoác có mũ trùm đầu, ba đôi tất nhét vào giày Uggs và vô cùng biết ơn chiếc chăn điện cùng những chú chó, khi Rupert đi vắng, chúng đã tận dụng mọi cơ hội để lên giường với cô.

Một buổi chiều tháng 12, khi Old Eddie đang ngủ, Gala đi ra ngoài trong giờ nghỉ để ngắm ngựa. Trò chuyện với chú ngựa yêu thích của mình, chú ngựa hạt dẻ nhỏ, New Year's Dave, chắc chắn sẽ không đi bán hàng, cô gặp Michael Meagan, được gọi là Roving Mike – một người cưỡi ngựa Ireland láu lỉnh, lười biếng, hấp dẫn, đôi khi giúp đỡ trong trại ngựa giống để kiếm chút tiền. Lúc này, anh ta đang dắt Dardanius, chú ngựa giống mới nhất, sẽ bắt đầu chăn ngựa lần đầu tiên vào ngày 15 tháng 2.

'Anh ấy cũng đẹp trai nữa,' Gala thở dài.

'Dardanius,' Mike tuyên bố, 'sẽ là một trong ba điều: anh ấy sẽ nổi tiếng và thành công, hoặc ở Nhật Bản hoặc trong một lon.'

'Thật kinh khủng,' Gala thở hổn hển. 'Họ không ăn thịt ở đây, Taggie không cho phép.'

Mike nói với cô rằng: "Một con ngựa giống sẽ vô dụng nếu nó không được nhiều người ưa chuộng".

Love Rat, nhận ra Gala từ lần cô đến thăm Old Eddie, đã hí vang gọi Polos khi họ đi ngang qua hộp của anh ta.

'Anh ấy cao mười lăm cây, Love Rat, kích thước hoàn hảo,' Michael tình nguyện. 'Đôi chân tuyệt vời, luôn vểnh tai lên để chụp ảnh.– mẫu vật hoàn hảo, nhưng anh ta lười biếng. Peppy Koala, mặt khác,' anh ta chỉ vào một con ngựa hạt dẻ đẹp trai, 'là con ngựa giống bận rộn nhất của chúng tôi. Anh ta đã chăm sóc 400 con ngựa cái trong ba mùa.'

'Gần bằng anh rồi,' Pat Inglis, người quản lý chuồng ngựa bước ra khỏi hộp của Love Rat, nói đùa. Sau đó, khi Gala đi xuống hàng để vuốt ve Titus Andronicus, con ngựa đang gặm nửa cánh cửa của mình: 'Đừng chạm vào nó, vì Chúa. Nó sẽ cắt đứt tay anh mất.'

' Titus Andronicus là ai ?' Gala hỏi.

'Một vị tướng nào đó đã giết con trai của Nữ hoàng địch, sau đó phục vụ họ cho bà ta ăn trong một chiếc bánh. Không phải Nigella,' Pat cười toe toét.

'Tối nay có muốn ra ngoài uống nước không?' Mike hỏi.

'Tôi rất muốn, nhưng tôi phải chăm sóc Eddie. Taggie sẽ về với bố mẹ cô ấy'.

Taggie đã phải làm việc rất nhiều, nhưng Gala đôi khi thấy khó mà không ghen tị với ngôi nhà xinh đẹp, những bức tranh tuyệt đẹp ở khắp mọi nơi, bức tranh tường đáng yêu về cuộc săn bắn trong phòng trưng bày dài, tất cả những chú ngựa và chú chó tuyệt vời đó; ngay cả những đứa trẻ được nuôi dạy tồi tệ cũng có những khoảnh khắc của chúng. Giá như cô và Ben không chờ đợi, cô đã có thể có con với anh ấy ngay bây giờ - nhưng làm sao cô có thể nuôi dưỡng được điều đó?

Và rồi còn có Rupert, người vẫn còn ở xa, hiện đang ở Hồng Kông. Nơi này rõ ràng rất thoải mái khi không có anh ta. Đẹp trai và kiêu ngạo đến không tưởng, anh ta dường như thách thức và chế giễu cô trong mọi bức ảnh.

Vào giờ nghỉ trưa, Gala ghé thăm một người bạn mới, Louise Malone, một cô gái rất xinh đẹp làm nghề trông ngựa có biệt danh là Lou-easy vì cô ấy rất dễ chiều, đặc biệt là khi các bác sĩ thú y và thợ đóng móng ngựa đối xử với chú ngựa Bennet của cô ấy mà không lấy tiền. Louise đang lau chùi đồ nghề và đọc Hello! . Trên bức tường phòng đồ nghề, giữa một cầu vồng hoa hồng phai màu từ quá khứ thi nhảy ngựa vượt chướng ngại vật của Rupert là một bức ảnh anh ấy đang ôm chú ngựa cái yêu thích của mình, Cordelia, sau khi cô ấy giành chiến thắng tại Oaks.

'Lush phải không?' Louise bình luận.

'Ông ấy già rồi, năm mươi bảy tuổi,' Gala phản đối.

'Tôi không biết,' Louise nghiêng đầu sang một bên, 'anh ta phải chống lại những người phụ nữ sinh con - và cả những người đồng tính nữa. Và nhưmột ông chủ, ông ấy là người thực sự. Những chàng trai càu nhàu nhưng họ gọi ông ấy là "Guv" và cúi đầu chào ông ấy. Ông ấy muốn mọi thứ được thực hiện hoàn hảo - và trước ngày hôm qua. May mắn thay, người ta thường có một con ngựa để ngồi lên hoặc bám vào khi ông ấy ở gần, bởi vì ông ấy làm cho đầu gối của bạn khuỵu xuống. Ông ấy không có vẻ già, chỉ là rất khỏe mạnh, và thật tuyệt khi ông ấy khen ngợi bạn. Và ông ấy có thể tử tế. Một chủ sở hữu đã tặng tôi con ngựa của tôi, Bennet, khi ông ấy nghỉ đua và Rupert cho phép tôi giữ nó ở đây.'

Đó là đêm trước của giải đua Hong Kong Cup hùng mạnh, một cuộc đua dài một dặm hai furlong, chỉ dành cho những người được mời, có nghĩa là phải có một con ngựa được mời mới được tham gia.

'Có giải nhất trị giá hai triệu đô la,' Louise giải thích, 'cộng thêm một khoản tiền thưởng lớn nếu bạn thắng ba cuộc đua ở ba châu lục. Rupert đã đưa chú ngựa non tuyệt vời mới nhất của Love Rat, Libertine, chú ngựa đã giành chiến thắng tại giải Coolmore Stakes ở Flemington và giải Diamond Jubilee Stakes ở Royal Ascot. Nếu chú ngựa này giành chiến thắng vào sáng mai, thì sẽ có một khoản tiền thưởng khổng lồ. Sau khi bị Isa Lovell đánh bại với tư cách là Huấn luyện viên hàng đầu năm nay, Rupert quyết tâm giành chiến thắng. Tất cả chúng ta sẽ có một Giáng sinh vui vẻ hơn nếu chú ấy trở về nhà với chiến thắng.'