Lấy bức tường phía sau làm điểm tựa, thân hình mệt nhoài của Shoko đổ ập lên mặt phẳng lạnh lẽo. Đôi mắt vô hồn của cô hướng lên ánh đèn mờ ảo trên trần nhà. Có lẽ giờ phút này, cùng với mùi thối rữa từ thi thể, đó là thứ giúp Shoko tỉnh táo trong cuộc chiến sinh tử giành lại sự sống cho đồng đội. Từ trong túi lấy ra chiếc bao quen thuộc, vị bác sĩ tự thưởng cho bản thân một điếu sau những giờ làm việc căng thẳng.

Khói thuốc nhanh chóng lấp đầy buồng phổi, sau đó được thả tự do trong không trung. Cái đắng nghét xâm chiếm khoang miệng làm đầu lưỡi cô tê dại, tâm trí lần nữa trở về ghé thăm những ngày niên thiếu. Cô nhớ về lần lén lút châm điếu thuốc đầu tiên trên sân thượng, vì vụng về nuốt lấy khoảng khói đầu đời vào họng mà ho sặc sụa. Đầu thuốc chưa nhóm lửa yên vị trên tay chờ người nọ đến, lời càm ràm không ngớt của người thầy đáng kính về thói quen độc hại của mình và những buổi nghe giáo lý chung với hai tên nghịch tử. Những mảnh kí ức rời rạc ấy không mất đi, chúng được Shoko gom lại, gửi vào chiếc bật lửa.

"Em lại hút thuốc nữa à?"

"..."

"Quả nhiên cái gì đã thành thói quen thì khó bỏ được nhỉ."

"..."

Có những thứ dù biết trước sẽ chẳng đi về đâu nhưng bản thân vẫn bị cuốn vào chúng. Rõ ràng đã dùng mọi cách để ngăn chặn, vậy mà chiếc bật lửa chứng kiến năm tháng nổi loạn cấp ba vẫn tìm cách quay về, kéo người con gái vào miền kí ức xa xăm mà mờ ảo. Ở đó chẳng có bất kì thế lực nào, không ai biết đến danh xưng kẻ mạnh nhất, nguyền sư Geto Suguru hay vị bác sĩ của giới chú thuật. Chỉ có thiếu nữ mười sáu trăng tròn cùng hai cậu trai ngốc luôn bày trò chọc tức cô, sau đó lại đi sau thân hình nhỏ nhắn năn nỉ ỉ ôi xin lỗi.

Làn khói trôi lơ lửng trên bầu trời mang theo ba năm thanh xuân của họ tan vào mây khiến Shoko không kịp bắt lấy. Để rồi khi tỉnh dậy từ những giấc mộng ngày hè chỉ còn lại vị đắng phảng phất trên vai áo.