Vệ Nhược Hoài cúi đầu đi ra ngoài cổng, quay lại thì thấy Đỗ gia ở phía tây đường, có hai cỗ xe lừa đỗ ở trước cổng. Đám hài tử khi nãy còn chơi đùa trên xe giờ đã mất tăm mất dạng, chỉ còn lại hai con lừa đang cắm cúi nhai cỏ. Vệ Nhược Hoài đột nhiên tỉnh táo, thân thể như đông cứng lại, cho dù hắn cố gắng thế nào cũng không nhấc chân lên nổi.

"Này, Đại ca, huynh đứng ngoài cửa làm gì vậy? Chờ đệ sao?" Vệ Nhược Du xoa cái bụng béo tròn, chậm rãi đi về từ nhà Tam Nữu, ợ một tiếng. "Ăn đến no căng luôn. Đại ca, huynh ăn cơm rồi à?"

"Đệ còn nhớ rõ huynh là ca ca của đệ sao?" Vệ Nhược Hoài vừa mở miệng đã sặc mùi giấm chua, trong lòng hắn có hơi hoảng hốt, mình bị sao thế này? Đối diện với ánh mắt "sao huynh tự dưng phát điên" của đường đệ, Vệ Nhược Du khựng lại một thoáng, giả vờ bình tĩnh. "Tổ phụ giúp Đỗ bá phụ tiếp khách nên ăn cơm tại nhà họ, còn đệ qua nhà họ làm gì?!"

"Đệ cũng hỗ trợ chào hỏi khách nhân mà." Vệ Nhược Du thẳng thắn hùng hồn nói. "Người Triệu gia tới không biết đặt sính lễ ở đâu, là đệ chỉ chỗ cho họ đấy. Đại ca, đệ đoán huynh còn chưa ăn thịt viên mà Tiền nương tử mang về đúng không, nó ngon hơn bất kỳ món thịt nào đệ từng ăn ở kinh thành luôn đó." Cậu vừa nói vừa liếm mép.

Vệ Nhược Hoài nhìn động tác của cậu, lập tức cảm thấy có lẽ bản thân đã ăn no rỗi việc quá rồi, thế mà hắn lại ao ước được như đường đệ, có thể ăn cơm cùng với Tam Nữu. Trở thành một hài tử chỉ biết ăn vặt có gì mà tốt, hắn cũng đâu có thích ăn vặt: "Đệ không phát hiện ra y phục của đệ đã hơi chật rồi à? Nhược Du."

"Không, có hơi chật thật." Y phục mà Vệ Nhược Du mặc hôm nay là do đám hạ nhân gấp gáp may cho, cậu sờ lấy đai lưng. "Hình như bụng của đệ hơi lớn hơn rồi."

"Hả, hơi lớn sao? Gần thành trái bóng tròn rồi đó." Vệ Nhược Hoài có phần hả hê. "Đệ ăn thêm đi, đến khi trở về kinh thành, Nhị thúc với Nhị thẩm sẽ không nhận ra đệ đâu."

"Khi nào chúng ta quay lại kinh thành?" Tuy ngoài miệng Vệ Nhược Du nói ước gì cách phụ thân càng xa càng tốt, song cậu vẫn còn nhỏ tuổi, mười ngày nửa tháng thì vui, chứ thời gian kéo dài, tiểu hài cũng biết nhớ phụ mẫu.

Vệ Nhược Hoài đáp: "Mười lăm tháng Tám hoặc vào mùa xuân, dù sao chúng ta cũng phải quay về trước hoặc sau khi hết năm."

"Tại sao vậy?" Vệ Nhược Du không hiểu. "Tổ phụ nói là hồi hương an táng tổ mẫu mà, chẳng phải tro cốt của tổ mẫu đã được táng trong mộ tổ vào hôm trước rồi sao?"

Nhắc đến hoả táng, lúc Hoàng đế khai quốc của nước Kỳ khởi xướng chuyện hoả táng, bách tính vô cùng kích động phẫn nộ, song Hoàng đế ban bố chiếu lệnh, nếu thân gia của người mất đến quan phủ đăng ký hoả táng thì sẽ miến thuế cho hai mẫu đất trong nhà trong vòng mười năm.

Mỗi mẫu đất là sáu mươi cân lương thực tiền thuế mỗi năm, hai mẫu đất là một trăm hai mươi cân. Trước khi Hoàng đế thống nhất Hoa Hạ, lập ra nước Kỳ, bách tính vẫn trồng trọt và chăn nuôi rộng rãi, lúc mùa màng tươi tốt, một mẫu đất có thể thu được hai ba trăm cân lúa mì hoặc gạo.

Chiếu lệnh vừa ra, dĩ nhiên đám sĩ tộc vốn không thiếu tiền không đồng ý, song bách tính thì lại không khỏi mừng vui, dẫu sao người chết là hết, người sống vẫn phải tiếp tục sinh hoạt. Thêm nữa hoả táng không mang tính cưỡng chế, văn võ bá quan dâng tấu xin Hoàng đế thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, song ngay cả lý do bào chữa cũng không có. Mắt thấy làm ầm ĩ mấy ngày không có kết quả, văn thần võ tướng đều từ bỏ ý định.

Đột nhiên Hoàng đế nhớ đến việc này. Nếu trong nhà quan viên nào có người qua đời mà lựa chọn hoả táng, đến khi mãn kỳ tang, Hoàng đế sẽ triệu hồi về kinh. Nếu mà bằng mặt không bằng lòng[1] hoặc dứt khoát không theo, vậy sẽ vĩnh viễn ở lại quê nhà.

[1] Nguyên văn là "âm phụng dương vi" (阴奉阳违), cũng có khi viết là "dương phụng âm vi", đều cùng chung nghĩa này.

Trăm năm trôi qua, từ trên xuống dưới nước Kỳ đều quen với chuyện hoả táng. Vệ Nhược Hoài nghe đường đệ tra hỏi, cũng không biết phải giải thích với cậu thế nào, tổ phụ dẫn hai người theo cũng là vì muốn tốt cho bọn họ.

Thái tử thông minh, nhân hậu, lại là trưởng tử của Hoàng hậu, ngoại gia cũng ra sức, có được tín nhiệm của Hoàng đế, địa vị vững như bàn thạch. Thế nhưng Thái tử cũng có sáu bảy vị huynh đệ tài năng, rồi đến phiên Hoàng hậu mất sớm, người được sủng ái nhất trong cung là Quý phi có trưởng tử là Nhị hoàng tử, tức Hiền Vương. Thái tử chỉ hơi lớn lối là có thể bị "Hiền Vương" kéo xuống ngựa, một khi Thái tử có sơ xuất, ắt bè đảng của Thái tử, mà đứng đầu là Vệ gia sẽ đứng mũi chịu sào, bị thanh lý môn hộ.

Đây chỉ là lo xa, song cũng gần giống như lời Tam Nữu đã nói, chờ đến khi Hoàng đế bắt đầu kiêng kỵ Vệ gia thì thời điểm Vệ gia diệt tộc cũng cách đó không xa rồi. Vì để sống lâu thêm mấy năm, Vệ tướng hạ quyết tâm sẽ không bước vào kinh thành nửa bước. Vệ Nhược Hoài đành phải nhẫn nhịn, chịu đựng nỗi nhớ phụ mẫu, dù sao tương lai của Vệ gia đều trông chờ vào hắn và bọn đệ đệ, toàn bộ lo lắng suy tính của lão nhân gia cũng là vì bọn hắn mà thôi.

"Tổ phụ lớn tuổi rồi, không thể chịu nổi chuyện bôn ba qua lại, người ở lại thôn Đỗ gia dưỡng già, cũng tiện chăm nom tổ mẫu." Vệ Nhược Hoài trả lời. "Nếu đệ muốn quay về, huynh sẽ nói với tổ phụ, qua tiết Thanh minh thì đưa đệ về nhà, huynh sẽ ở lại với người."

"Đệ, đệ đâu có ý này." Vệ Nhược Du chép miệng. "Huynh không được nói tổ phụ đó, đệ, đệ đâu có muốn trở lại kinh thành, đệ... Đệ vẫn chờ Tam Nữu tỷ tỷ làm đồ ăn ngon mà."

Vệ Nhược Hoài đơ ra, nhất thời không biết nên nổi giận hay nên đánh cậu một trận: "Tam Nữu đâu có liên quan đến nhà chúng ta, đừng có suốt ngày không biết mình là người ngoài."

"Hứ, mấy ngày trước tổ phụ có nói, Tam Nữu là tỷ tỷ đệ đó." Vệ Nhược Du hất cằm, ra chiều đắc ý. "Sắp tới Nhị Nha tỷ tỷ lại mặt, Tam Nữu tỷ tỷ cũng bảo đệ đến nhà tỷ ấy ăn tiệc, còn nói sẽ làm thịt chua chua ngọt ngọt cho đệ. Đại ca, đệ kể huynh nghe, huynh đừng tố cáo đệ trước mặt tổ phụ, đệ sẽ chia cho huynh ăn thử."

"Huynh không thèm, Tiền nương tử cũng học Tam Nữu đó thôi." Vệ Nhược Hoài xoay người lại, tiểu hài thấy ca ca không nhượng bộ, lập tức sốt ruột. "Đại ca, Đại ca, không chỉ vậy đâu, còn có rất nhiều món nữa."

Câu trả lời của Vệ Nhược Hoài là đột nhiên hắn dừng bước lại: "Im miệng, đi làm bài tập đi."

"Hả?" Vệ Nhược Du vội vã không đứng lại kịp, đụng trúng ca ca, đầu óc lập tức tỉnh táo, cậu hơi lắc đầu, còn chưa kịp phản ứng xem ca ca nói gì thì đã sợ hãi giống như bị ai thiêu mông, vội vã chạy vào thư phòng.

Vệ Nhược Hoài nhìn theo bóng lưng tiểu hài tử, hừ khẽ rồi bước vội đến phòng bếp.

Sáng ngày ba mươi tháng Giêng, giờ Tỵ, Nhị Nha khóc sướt mướt, không nỡ cáo biệt phụ mẫu mà ngồi lên kiệu hoa, Đinh Xuân Hoa lau nước mắt rồi bảo Đỗ Phát Tài đến thu thập lợn và dê.

Đỗ gia gả nữ nhi cũng không có nhiều yêu cầu loạn xạ ngổn ngang, Triệu gia lại rất chu đáo, sính lễ đưa tới cũng đặc biệt thiết thực. Ngoại trừ vải vóc và rượu, cả hai con lợn và dê đều không hề mổ bụng.

Đêm qua sau khi tiễn người Đỗ gia về, cả nhà thu dọn bàn ghế, rửa sạch chén bát thì cũng gần đến giờ Tuất. Nhị Nha còn phải dậy sớm để chải tóc trang điểm, Đinh Xuân Hoa cũng tìm tạm bợ một miếng gạc để đắp lên cỗ lợn dê này, rồi cả nhà đều đi ngủ sớm.

Tam Nữu đi theo sau lưng bà, bảo: "Mọi người đem lợn với dê đặt ở hố phân cạnh cửa đi. Nhược Du, ta nhớ bên trong sân nhà đệ có giếng nước, trong giếng còn nước không vậy?"

Trong thôn có hai cái giếng, một cái ở hướng tây nam, một cái ở đầu thôn phía đông, người trong thôn thường đến gánh nước ở đây. Trước kia Vệ gia tự mình đào giếng, song lần cuối cùng nhà họ sử dụng nước giếng là vào Thanh minh năm ngoái.

Tiền nương tử nói: "Có thể dùng, Tam Nữu cần gánh nước sao? Để ta gọi tiểu tử nhà ta giúp con."

"Không không không, để nhà con tự làm." Tam Nữu ngó nghiêng xung quanh một lát. "Tứ Hỉ."

"Tam, Tam cô nãi nãi." Tứ Hỉ vừa định chuồn đi thì nghe thấy giọng nói của nàng, trái tim đột nhiên đập mạnh, cậu ta chậm rãi xoay người, lắp bắp nói. "Con, con phải lên huyện làm việc."

"Trời gần trưa rồi, ai còn thuê con?" Tam Nữu nguýt cậu ta. "Mau lại đây."

Trong thôn nếu nhà ai có việc, thân thích có thời gian sẽ đi qua hỗ trợ, thêm vào đó, nếu một số người làm công việc phụ giúp, chịu sai sử giống như một bên dịch vụ thứ ba thì cũng sẽ cử một hai người đến, hỏi xem có cần giúp một tay hay không.

Trưởng thôn và nhà Tứ Hỉ đều chung một nhánh trong họ, con của ông ta với phụ thân Tam Nữu đều làm thợ hồ, hôm nay hắn ta cũng theo người trong thôn đi ra làm việc. Trong số đó có ba vị huynh trưởng của Tứ Hỉ, bởi vì bọn họ đều đã lập gia thất, phải kiếm tiền nuôi gia đình.

Sáng nay lúc thôn trưởng đi ngang qua nhà Tứ Hỉ thì gọi cậu ta theo, thứ nhất là vì cũng không có ai rảnh rỗi, thứ hai là vừa rồi Tứ Hỉ mới chọc giận Tam Nữu, nếu qua nhà họ phụ việc, Tam Nữu nhìn cậu ta chịu khó mà nể mặt, sau này Nhị quả phụ có rảnh rỗi chọc tới Tam Nữu, ông ta cũng dễ bề giảng hoà.

Tứ Hỉ chạy vụt qua, Vệ Nhược Du cười "khì khì" mừng rỡ: "Tam Nữu tỷ tỷ, tên này thật sự sợ tỷ đó."

"Do nó làm việc trái với lương tâm." Tam Nữu nói. "Gánh nước đi."

"Ừm, được." Lúc phụ thân Tứ Hỉ qua đời, cậu ta mới mười một tuổi, cũng đã có tam quan, mặc dù có một người mẫu thân không đứng đắn, song chỉ cần Nhị quả phụ ở bên cạnh không ồn ào mất mặt, Tứ Hỉ vẫn là một hậu sinh đàng hoàng hiểu chuyện.

Kiếp trước Tam Nữu làm đến cấp quản lý, hạng người gì chưa từng thấy qua, nàng hiểu rõ điều này cho nên lần trước nàng mới bỏ qua cho Tứ Hỉ, chỉ ngăn mỗi Nhị quả phụ lại để hù doạ bà ta: "Đại bá, người đem nội tạng lợn cho vào trong chậu này giúp con." Nàng chỉ vào một chiếc chậu gỗ lớn đặt bên cạnh.

"Con lấy nội tạng lợn làm gì?" Quần chúng vây xem Vệ tướng đều dò xét nàng một lượt trên dưới. "Đừng nói là nội tạng lợn cũng ăn được nhé?"

Tam Nữu cười ha hả: "Phụ thân con nói là ăn được đấy."

"Nha đầu này." Đỗ Phát Tài bất lực liếc nàng. "Tết năm ngoái nhà ta giết một con lợn, cũng không vứt nội tạng xuống sông, mặc dù hương vị chẳng ra làm sao, nhưng hoàn toàn có thể ăn được."

"Là món gì đó?" Vệ Nhược Du vừa nghe thấy cái ăn thì vội vã ba chân bốn cẳng chạy đến. "Tam Nữu tỷ tỷ, bây giờ tỷ nấu cơm sao?"

"Cháu mới ăn sáng xong đấy." Vệ tướng xụ mặt xuống, cốc lên cái đầu nhỏ của cậu. "Về nhà đọc sách đi, đến giờ cơm ta sẽ sai người gọi cháu."

Vệ Nhược Du không nhúc nhích, chỉ chực chờ nhìn Tam Nữu chằm chằm.

Tam Nữu vô thức nhớ lại lần đầu gặp cậu, khi đó nàng cứ tưởng tiểu tử này là một tên sắc lang, ai ngờ lại là một tên quỷ ăn hàng: "Hôm nay phải quá trưa nhà ta mới nấu cơm, nếu Nhược Du đói bụng thì cứ bảo Tiền nương tử làm món gì đó cho đệ ăn lót dạ nhé."

"Không đói, không đói, đệ chừa bụng cho Tam Nữu tỷ tỷ." Vệ Nhược Du lắc đầu liên tục. "Tổ phụ, cháu đi đây." Chạy được mấy bước, cậu lại thấp thỏm không yên. "Tam Nữu tỷ tỷ, đừng quên gọi đệ đấy."

"Ta không quên đâu." Tam Nữu dở khóc dở cười.

Vệ tướng cảm thấy rất mất mặt: "Tên tiểu tôn này thật là!"

"Tốt mà." Tam Nữu nói. "Hai tôn tử của người, một người yên tĩnh, một người hoạt bát, có bọn họ ở cùng, lại không quá ồn ào mà cũng không quá tịch mịch."

"Nhắc tới Nhược Hoài." Vệ tướng vuốt râu, ra chiều vừa phiền não lại vừa vui mừng. "Nó thì chỗ nào cũng tốt, có điều lại quá an tĩnh, ta rất sợ mai sau nó sẽ trở nên cứng nhắc, không biết ứng biến."

"Làm sao lại thế?" Tam Nữu đã gặp Vệ Nhược Hoài mấy lần, mặc dù chỉ nói qua mấy câu, nàng cũng phát hiện Vệ Nhược Hoài rất dễ thẹn thùng. Vừa nghĩ tới Vệ lão gia làm quan đến Thái phó mà còn có thể toàn mạng quay về, loại người này làm sao mà không có ý dạy bảo trưởng tôn phải gánh trách nhiệm của gia tộc cơ chứ. "Cháu cảm thấy có thể là Vệ tiểu ca vừa tới chỗ này, không quen với chúng cháu, không biết phải giao tiếp thế nào."

Đôi tay Vệ tướng có hơi run rẩy, ông cụ vuốt chòm râu dài, trong mắt có chút hỗn loạn, ông cụ thở dài, bảo: "Cháu đoán sai rồi, lúc nhà ta còn ở kinh thành, nó vừa tan học là về nhà ngay, lúc nghỉ ngơi cũng ở trong nhà, có thời gian mọi người còn hoài nghi tôn tử của ta là một nữ hài cơ đấy."

"Nữ hài sao?" Nghe lão tướng gia nói chuyện, mọi người trừng mắt. "Vệ tiểu ca trắng trẻo anh tuấn, nhìn sao cũng đâu giống nữ hài."

Muội muội của Vệ Nhược Hoài nhỏ hơn hắn hai tuổi, dáng vóc hai người tương tự nhau, mày rậm mắt to, mũi cao vút, trước lúc sáu tuổi thì rất mũm mỉm, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng như Tán Tài Đồng Tử, người ngoài nhìn vào hoài nghi hắn là nữ hài, nhưng mà khi đó Vệ Nhược Hoài còn chưa đến Quốc Tử Giám học.

Vệ tướng nói nửa đùa nửa thật: "Ta nói thế thôi, vốn dĩ ít có nam hài tử nào an tĩnh như nó mà." Dừng một lát, ông cụ nhìn sang Tam Nữu. "Khi nào nhà cháu cấy mạ, cứ bảo Nhược Hoài đến hỗ trợ mọi người đi."

"Không được đâu." Mọi người giật mình.

"Được mà, được mà." Vệ tướng nói. "Nếu Nhược Hoài có thể thi đậu Tiến sĩ, tương lai làm quan, nếu nó muốn nghĩ cho địa phương mà đến lúa mạch non hay hạt thóc còn không biết phân biệt thì làm sao được, mọi người nói xem có đúng hay không?"

"Cũng phải." Các vị hương thân ngẫm nghĩ, đúng là không có cách nào phản bác. Song nghĩ tới cảnh tôn tử của đại quan nhất phẩm xuống ruộng, mọi người lại không kìm được mà nhíu mày. Tam Nữu rất muốn bật cười. "Không biết thì đi nhìn thôi cũng được mà."

"Phải, nhìn xem là biết rồi." Đỗ Phát Tài nói chen vào. "Tứ Hỉ gánh nước về rồi, Tam Nữu, con tránh ra đi."

Tam Nữu nói: "Phụ thân, để Tứ Hỉ làm sạch giúp người."

Tứ Hỉ không hiểu: "Làm, làm sạch cái gì?"

"Ruột, bụng, tim, phổi, lá gan của lợn đây này." Tam Nữu vừa dứt lời, đòn gánh trong tay Tứ Hỉ run rẩy rơi xuống đất, cậu ta hốt hoảng kêu lên. "Làm sạch cái gì?"

Tam Nữu hoàn toàn không bị ảnh hưởng: "Con chịu giúp ta, ta sẽ dạy con nấu chúng như thế nào."

"Để trù nương nhà ta giúp cháu." Vệ tướng chỉ vào Tiền nương tử. "Lại đây, cố gắng học theo Tam Nữu đi."

"Con, con làm." Tứ Hỉ thấy Vệ lão lên tiếng, trực giác cũng mách bảo nội tạng lợn thật sự có thể nấu ra mỹ thực. Lại nhớ tới mỡ lợn dùng để chiên xào là do Tam Nữu làm ra, cậu ta lập tức ngồi xổm bên cạnh Đỗ Phát Tài, nhìn ông loay hoay với mớ ruột già. "Thứ đồ này có thể nấu gì chứ?"

"Ruột già xào khô[2], gan lợn xào lăn[3], bao tử om[4], con muốn ăn sao cũng được." Tam Nữu nói, lại nhìn thân thích bà con láng giềng vì ngại nội tạng lợn bẩn mà trốn sang một bên, nàng cười như không cười, hỏi. "Mọi người có muốn học không?"

[2] Ruột già xào khô (干煸大肠).

[3] Gan lợn xào lăn (爆炒猪肝).

[4] Bao tử om (红烧猪肚).

Lời tác giả:
Quý dzị có muốn học không?

Truyện được edit và đăng duy nhất ở Wattpad Ve Sa Lai và vesalai.wordpress.com. Vui lòng đọc ở trang chính chủ để ủng hộ Editor.