Naib múc một gáo nước dội xuống bàn chân sưng tấy của mình. Dòng nước thanh khiết mát lạnh liếm lên da thịt, xua đi cơn đau nhức bên trong kéo đến giữa nửa đêm. Hắn cắn răng tháo lớp băng pha màu nâu đất của thuốc xuống, từng lớp bông băng nâu vàng mềm mại tách ra để lộ vết rạn kéo từ đầu gối xuống gần mắt cá chân, ngoằn ngoèo như một con rết. Nếu chủ nhân của vết sẹo này là một khuê nữ, hẳn nàng sẽ ôm mặt khóc miên man suốt mấy đêm vì vẻ đẹp bỗng chốc suy tàn, nhưng Naib là một lính đánh thuê, đối với hắn, vết sẹo chỉ cần không nguy hiểm đến tính mạng là được, xấu hay đẹp cũng chẳng quan trọng.

Tên lính đánh thuê lết chân mình tiến vào căn nhà nhỏ đơn sơ đằng sau lưng, hai tay chật vật bấu chặt lấy bức tường đỏ gạch ẩm mốc phòng khi ngã xuống. Người đàn ông nằm trên giường nghe thấy tiếng lạch cạch mà tỉnh dậy. Vừa trông thấy bộ dạng thảm hại lúc này của Naib, anh ta vội vàng lao ra cửa, cẩn thận từng chút một đỡ hắn vào trong phòng.

"Nửa đêm cậu tỉnh dậy làm gì? Sao không gọi tôi?" – Jack hỏi, bàn tay linh hoạt xoa bóp vết thương chưa lành trên chân hắn. Nhiệt độ da thịt lạnh băng truyền đến cơ thể khiến anh phải rùng mình, da đầu rét run. Giữa tiết trời lạnh lẽo của tháng mười nước Anh, việc tắm rửa ở vùng thôn quê cũng trở nên khó khăn bởi nước nóng rất khan hiếm, ấy vậy tên nhóc bướng bình này lại chạy ra ngoài xối nước lạnh vào chân. Bàn tay thô ráp của Jack chà lên vết chai sần sùi của cậu lính, mang theo nhiệt độ nồng nàn như đun lên từ tấm lòng, hun ấm bàn chân lạnh lẽo cùng con tim mệt nhoài méo mó những vết thương.

Từ lúc lọt lòng tới giờ, chưa ai từng đối xử với Naib Subedar như thế này. Hắn vốn được sinh ra dưới ổ mại dâm nhơ nhuốc, một đứa trẻ người ta chỉ biết mặt, không rõ tên. Mẹ hắn là người con gái rất xinh đẹp, nghe đồn từng là mỹ nhân nổi tiếng đa tài của ngôi làng thanh bình nào đó. Nhưng than ôi, trên thế gian này mấy kẻ thoát khỏi nghiệt ngã cuộc đời gieo xuống, biết bao con người phải chịu án phạt "hồng nhan bạc mệnh". Mẹ hắn giống một bông hoa xuân sắc, chóng nở chóng tàn, héo úa và xơ xác dưới sức ép của những con người đố kị với bà ấy.

Naib lại nhớ đến mẹ hắn, vào những đêm bà không phải tiếp khách, và vào dịp hiếm khi bà thôi cọc cằn, bà sẽ kéo hắn lại và kể cho hắn nghe nỗi đau đã phải nếm trải trên con đường tìm đến cái kết hạnh phúc của đời bà. Bà nói với hắn, rằng bà bị hại, lũ con gái trong làng vu oan cho bà là kẻ cướp chồng người, dù cho gã đàn ông nọ mới là người đeo đuổi bà không dứt. Dưới định kiến khắt khe của xóm làng, bà bị ép phải rời bỏ nhà cửa, tha hương biệt xứ đến một vùng đất mà trước giờ người con gái luôn được cha mẹ bảo bọc chưa từng phải một mình đi ngang. Và tất cả hành lý của bà có gì? Vài ba đồng bạc lẻ, một bộ quần áo rách rưới, cùng khuôn mặt xinh đẹp đi đôi với cơ thể quyến rũ. Từ một tiểu thư được cha nâng như trứng, mẹ hứng như hoa, giờ chỗ sống của nàng là ổ mại dâm bẩn thỉu tăm tối, chính cái ngõ tối đó cũng kéo tâm hồn bà mục rũa theo ngày tháng sinh sống ở đây rồi. Người con gái có nụ cười tươi như hoa, có tính cách ấm áp như mặt trời đã mất, giờ chỉ còn con điếm cọc cằn xoa lên chiếc bụng bầu ễnh ra khỏi lớp váy mỏng manh. Một con điếm xinh đẹp, nhưng cũng là một con điếm cô đơn, chỉ có một nhịp sống lặng thầm trong bụng bầu bạn cùng bà ấy.

Naib biết mẹ hắn không ghét hắn, nhưng sự hiện diện của hắn lại khiến bà thêm đau. Mỗi lần muốn để cho tâm hồn nghỉ ngơi, bà sẽ diện bộ váy đẹp nhất, lộng lẫy nhất trong đống đồ rách nát nhàu nhĩ , rồi giống một quý cô Anh Quốc, thản nhiên thưởng thức tách trà nhạt nhẽo với vài cánh hoa hồng trôi lèo phèo . Hôm nào không có hoa hồng, hay nhà không còn lá trà, Naib lại thấy mẹ hắn giã gừng bỏ vào tách cùng với nước lọc và lá cây nghiền nhỏ. Hắn biết bà đang cố tưởng tượng đây là tách trà bá tước thơm ngon với vị đắng nhạt đầu môi, rồi lại đắng đến ứ họng, đến mức nước mắt bà trào ra làm nhoè lớp trang điểm lúc nào không hay. Hắn cũng thấy đắng, đắng không vì ngụm nước trà bởi sở dĩ hắn có bao giờ uống trà đâu? Hắn đắng khi nhìn vào con mắt mẹ thấy bóng hình của chính mình – minh chứng sống cho việc bà không còn là khuê nữ ở ngôi làng năm xửa năm xưa nữa, chỉ còn là con điếm hết thời thui thủi trong ngôi nhà chật hẹp xập xệ.

Sau đó, có một vị khách, đồng thời cũng là một thương gia đem lòng yêu quý mẹ. Mẹ hắn nói với hắn trước lúc ra ngoài vào đêm cuối cùng hắn thấy bà, bà sẽ về sớm thôi, bà sẽ về trước khi hắn kịp nhận ra. Naib biết đó là một lời nói dối, bà bỏ hắn, bỏ đứa con hoang không rõ tên để đi theo người mang lại cái kết viên mãn cho bà.

Không giống như mẹ, Naib có sức mạnh lẫn tuổi trẻ. Hắn học theo lũ trẻ bị bỏ rơi trong ổ mại dâm, ngày ăn trộm bánh mì, đêm cướp trang sức của phụ nữ bán lấy tiền sống qua ngày. Ỷ vào sức trẻ lẫn khả năng chạy nhanh hơn bất cứ ai, Naib dần dần ăn trộm những thứ lớn hơn, bắt đầu là túi tiền của một quý ông, rồi sau đó là kính bằng vàng của tên công tử bột, cuối cùng là móc túi thó viên kim cương của người sau này là cha dượng hắn. Cha dượng hắn là lính đánh thuê lâu năm, ông bắt Naib trước khi hắn kịp bỏ trốn. Thay vì giao nộp Naib cho cảnh sát, ông bị ấn tượng bởi sức mạnh của hắn nên quyết định đem hắn về sống chung với những đứa con khắp năm châu mà ông nhặt về. Tất cả họ đều được rèn luyện trở thành lính đánh thuê , từ sâu thẳm trái tim, họ đều coi nhau là những người anh em có chung một vị cha.

Tên của họ do ông Subedar đặt, và họ cũng mang trên mình một phần tên của người cha đáng kính. Naib được đặt tên, có một cuộc sống đầy đủ nhưng luôn ám mùi thuốc súng cùng mùi tử thi. Trận chiến đó thật khốc liệt, anh em hắn liên tục ngã xuống, máu đỏ ướt đẫm vai, con mắt kiên cường dù chết cũng không nhắm. Một người anh đã phản bội tổ chức, bán thông tin cho kẻ địch khiến vị trí của họ bị lộ, dẫn đến cái chết hàng loạt cho các thành viên trong đội.

Naib cũng bị thương không ít, trước khi bị phe địch bắt, hắn liều mình nhảy xuống dòng sông sâu thẳm phía trước , mặc cho hơi lạnh ngấm vào thớ thịt hắn tưởng chừng đóng băng. Đầu vai, sau lưng chảy máu, vết rạn trên chân đau âm ỉ, bàn tay cầm súng nóng rát trái ngược với nước sông buốt giá. Naib bất tỉnh, ý thức xa dần về một nơi đâu, có lẽ là về một nơi có mẹ.

Jack nhìn chằm chằm tên lính đánh thuê ngẩn người từ nãy đến giờ. Anh lo lắng áp trán anh vào chiếc cằm hắn lún phún râu. Naib giật mình thức tỉnh khỏi dòng hồi ức xui xẻo, hắn hơi lùi về phía sau, cố gắng né tránh hành động thân mật của người đàn ông dưới chân mình.

Người này là kẻ đã vớt hắn lên lúc hắn mắc cạn ở bờ sông, với bộ dạng nhếch nhác tựa người sắp chết. Dân làng đi ngang qua thấy hắn cũng chỉ tặc lưỡi nhắm mắt làm ngơ, mấy ai rảnh rang chăm sóc một người tàn tật mà đòi kéo hắn về nhà. Vậy mà gã to lớn này không màng rắc rối mà đưa hắn về, cho hắn chỗ ở, chăm cho hắn đến từng bữa ăn, lo cho hắn từng ngụm thuốc. Naib từng hỏi vì sao anh lại tốt với hắn như vậy, anh chỉ ngại ngùng nhìn hắn, con ngươi xao động đầy ấp úng.

Anh nói anh không có bạn, không có gia đình, cũng chẳng có tri kỉ, chính xác hơn là một con sói đơn côi. Giây phút Jack thấy Naib, anh cảm nhận được hương vị lẻ loi toát ra từ cơ thể xanh xao của hắn, nó làm anh xốn xao trong lòng, giống cảm giác của ta khi nhìn thấy đồng loại của mình. Naib nghe xong giật mình đến mức não bộ tê lại. Hoá ra ngần ấy năm chung sống với anh em và cha dượng, hắn vẫn không che giấu nổi nỗi buồn cô đơn của mình sao?

Trở về với thực tại, đã ba tháng kể từ lúc hắn ăn nhờ ở đậu nhà Jack, vết thương khắp cơ thể hồi phục với tốc độ mắt thường có thể trông thấy, nhanh chóng và mạnh mẽ. Hắn nhẩm tính khoảng chừng vài ngày nữa thôi, hắn sẽ từ biệt Jack, trở lại nơi tập kết của đội để xem những ai còn sống, rồi sau đó nhập lại với một đội nữa đang hoàn thành nhiệm vụ bên nước Pháp do chính cha dượng chỉ huy.

"Này, Jack." – Naib gọi anh, cái đầu đen nhánh ngẩng lên nhìn hắn, con mắt phảng phất sự lo âu đen xen bùi ngùi khó tả. "- Chừng vài ngày nữa tôi sẽ về với đội. Cảm ơn anh mấy tháng nay đã chăm sóc tôi, tôi rất biết ơn. Khi nào đội ổn định rồi, tôi sẽ nhờ người mang đến cho anh một khoản tiền xứng đáng, tiền này anh dùng xây lại nhà cửa cũng đủ thừa ra để cưới một cô vợ, coi như tôi trả ơn anh."

Bàn tay đang nhẹ nhàng xoa dịu cơn đau trên chân hắn bỗng siết lại, người đàn ông kia sống lưng đột nhiên thẳng tắp. Anh cứng người ôm lấy cẳng chân hắn, giọng điệu đau thương:

"Thế là Naib bỏ tôi à? Vậy ai làm bạn với tôi bây giờ? Ai sẽ là gia đình tôi?"

Naib khó xử nhìn người dưới chân mình, hắn biết quá khứ không mấy tốt đẹp của anh, bố mẹ mất sớm, qua ở với dì thì bà cũng chết, người chú cho rằng anh là sao chổi mang đến tai hoạ nên cũng đuổi anh về sống một mình trong căn nhà cũ. Vì ngoại hình Jack cao to, lại hay hoạt động về đêm nên các cô nàng trong làng chẳng có ai để ý đến anh, thậm chí còn hơi sợ chàng hoạ sĩ này. Nếu những gì anh kể hắn nghe là đúng thì hắn là người bạn đầu tiên của anh, vậy nên anh không muốn bị hắn vứt bỏ . Naib khom người xuống ôm lấy khuôn mặt vặn vẹo, cố dùng giọng điệu thủ thỉ nhất dỗ dành con người đau khổ nọ:

"Tôi cho anh tiền cưới vợ, anh cưới một cô về là có gia đình chứ sao? Rồi sau này sinh ra mấy đứa con xinh xắn, mập mạp cho vui nhà vui cửa. Có vợ đẹp con khôn ở bên, chẳng mấy chốc anh lại quên mất tôi là ai ấy mà."

"Tôi không muốn ai hết, tôi chỉ cần Naib thôi." – Jack thẳng thừng đáp, đầu nghiêng sang một bên kề lên đùi Naib, tay vẫn ôm khư khư cẳng chân bị rạn.

Hai người họ cứ như vậy nhìn nhau, không gian xung quanh tĩnh mịch đến mức ngại ngùng. Naib định đứng dậy đi về phía giường ngủ thì lại bị Jack giữ lại:

"Cứ như thế này một lúc có được không?"

Naib cũng không từ chối anh nữa, ngồi im trên chiếc ván kê sơ sài gần cửa sổ. Ánh trăng đêm mạ bạc đôi vai hai người họ, soi lên con tim thổn thức của chàng hoạ sĩ.

"Lần sau đau thì phải nói với tôi, đừng đi dội nước, tôi sẽ xoa chân cho em"

Naib im lặng, mắt nhắm hờ.

"Em đừng từ chối, dù có phải hầu hạ em cả đời tôi cũng cam tâm tình nguyện."