Sau bữa cơm, Đoạn Thanh Ân dẫn người vợ mới cưới của mình cùng nhau đi lên trấn. Đúng như lời Diệp Thúy Hương đã nói trước đó — quần áo trên người Lý Hồng Phong thực sự nên được thay mới.
Ngoại trừ bộ áo đỏ sậm dùng để giữ thể diện kia, những bộ khác trên người nàng đều đã cũ kỹ đến mức không biết đã mặc bao lâu — hoặc sờn lông, hoặc mềm nhũn như thể chỉ cần khẽ kéo là có thể rách ra.
Hai người vừa đi vừa dạo phố, khi đi ngang qua một tiệm sách, Đoạn Thanh Ân dừng chân, quay sang hỏi vợ:
"Ngươi sắp thi đại học rồi, có muốn mua ít sách vở hay giấy bút gì không?"
Lý Hồng Phong khẽ lắc đầu:
"Không cần, trường học đã phát cho ta rồi."
"Trường học sẽ phát cho học sinh những thứ này sao?" — hắn ngạc nhiên hỏi.
Lý Hồng Phong nghiêm túc đáp:
"Không phải phát cho tất cả học sinh đâu, mà chỉ phát cho những học sinh được khen thưởng của năm trước. Thường là sách vở hoặc bút viết thôi."
Nói đến đây, nàng hơi khựng lại, giọng có chút lo lắng:
"Ta là học sinh đứng đầu khối. Học phí của ta được miễn toàn bộ, hơn nữa nếu ta thi đại học đạt điểm cao, trường còn có tiền thưởng. Đại học cũng vậy, nếu thi được điểm tốt sẽ có học bổng. Thành tích ta đủ tốt, có thể được miễn học phí hoàn toàn..."
Đoạn Thanh Ân mỉm cười, lặng lẽ nghe nàng nói hết rồi mới gật đầu:
"Ngươi lo ta sẽ không cho ngươi học đại học, đúng không?"
Lý Hồng Phong tim đập mạnh. Thật ra, dù nhà chồng có không cho đi học, nàng — với ý chí của một người trưởng thành — cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ. Nhưng khi nghe được sự quan tâm của chồng và mẹ chồng, trong lòng nàng đã sinh ra cảm giác dựa dẫm, muốn được họ công nhận.
Nàng cắn môi, khẽ gật đầu:
"Ta biết, mới kết hôn mà đã đi học thì không công bằng với ngươi. Nhưng ta hứa, cứ mỗi kỳ nghỉ ta sẽ về. Đại học không tốn nhiều, nhà nước có hỗ trợ, còn có học bổng. Nếu ta được thưởng tiền, ta sẽ gửi hết về nhà. Sau khi tốt nghiệp, ta còn có thể được phân công việc làm tốt — lúc đó, tiền lương ta cũng giao hết cho trong nhà..."
Lý Hồng Phong nói rất nhanh, cố gắng thuyết phục chồng. Nàng sợ — sợ lịch sử lặp lại. Trước đây, khi còn học cấp ba, bà thím luôn tìm cách bắt nàng nghỉ học để đi lấy chồng. Nếu không vì nàng tự kiếm được tiền thưởng để nộp học phí, có lẽ giờ này nàng đã không còn được đến trường nữa.
Nàng không muốn từ bỏ, không muốn uổng phí tri thức mình học được. Nàng thật lòng muốn vào đại học. Nhưng nàng cũng biết, hoàn cảnh hiện tại rất khó. Trong làng chỉ có hai người học cấp ba — nàng và Chu Gia Minh. Mọi người đều khen Chu Gia Minh có tiền đồ, còn nàng thì bị coi là chỉ học để lấy chồng tốt hơn. Cả mẹ của Chu Gia Minh — người từng nghĩ nàng sẽ làm con dâu tương lai — cũng từng khuyên nàng: "Con gái à, học làm gì cho khổ, lấy chồng rồi chăm lo gia đình là được."
Cho nên khi họ đổi hôn ước, nàng không giận như nhà họ Lý tưởng. Bởi thật ra nàng cũng chẳng thích Chu Gia Minh — càng không thích mẹ hắn.
Nhưng nàng lại thích Đoạn Thanh Ân. Thích cả mẹ hắn — Diệp Thúy Hương.
Nói xong những lời chân thành đó, Lý Hồng Phong khẩn trương nhìn chồng, sợ hắn tức giận. Nhưng ngược lại — Đoạn Thanh Ân chỉ bật cười.
Hắn đưa tay xoa đầu nàng:
"Học đại học là chuyện tốt, sao ta lại cản ngươi được? Ngươi cho rằng ta giống mấy gã đàn ông trong thôn, sợ vợ mình giỏi hơn à? Chúng ta là người một nhà — ngươi tốt, ta sao lại không vui được? An tâm mà ôn thi đi. Thi đậu rồi, ta sẽ đích thân đưa ngươi lên trường."
Lý Hồng Phong ngẩn người nhìn hắn, vành mắt dần đỏ hoe.
Đoạn Thanh Ân giả vờ như không thấy, nắm lấy tay nàng:
"Đi thôi, về tiệm chọn mấy bộ quần áo. Cũng tiện cho ngươi, bà chủ tương lai, xem thử cửa hàng nhà chúng ta một chút."
Nàng bị kéo tay đi, nước mắt khẽ rơi nhưng môi mỉm cười rạng rỡ:
"Vâng."
——
Trong khi đôi vợ chồng trẻ vui vẻ dạo phố, thì ở đầu làng, Diệp Thúy Hương bày ghế nhỏ ngồi dưới tán cây lớn, vừa vá áo vừa thi thoảng ngẩng lên nhìn đường cái.
Người qua lại vẫn đông — bà lại là người buôn bán quen mặt, ai đi ngang cũng chào hỏi. Có người tò mò hỏi:
"Sao chị Diệp không ra trông tiệm hôm nay?"
Diệp Thúy Hương cười:
"Không phải là vì Hồng Phong mới vào cửa sao? Thanh Ân thì cái gì cũng không lo, trong nhà nhiều việc, ta phải dạy nó từng chút. Mấy hôm nay nghỉ tiệm mấy ngày cho tiện."
Dù sao, cả trấn chỉ có tiệm may của bà — khách cũng chẳng chạy đi đâu được.
Nghe bà nói vậy, người ta lại hỏi:
"Vậy chị ngồi đây làm gì thế?"
"Hà, Hồng Phong nhà ta ấy mà — vừa ngoan vừa hiểu chuyện. Ta quý lắm, nhưng thấy nó mặc toàn đồ cũ nên bảo Thanh Ân dẫn đi chọn vài bộ mới. Hai đứa nó đi dạo, ta ở đây vừa vá áo vừa đợi."
Nói đến đây, Diệp Thúy Hương liền cười tươi, vừa vá vừa khoe:
"Có con dâu đúng là khác thật. Sáng sớm đã dậy dọn dẹp, cái gì cũng biết làm. Ta bảo nghỉ ngơi mà nó cứ đòi làm. Bảo sao người ta học giỏi — ngoan ngoãn khiến người ta vừa nhìn đã thấy thích. Ta ấy, trước giờ vẫn ước có một đứa con gái, giờ coi như được như ý. Này, ta nói này, con trai chị cả cũng lớn rồi, mau cưới vợ đi, có con dâu rồi mới biết thế nào là hưởng phúc!"
Trong làng không thiếu người than phiền về con dâu, nhưng người khen dâu như bà thì hiếm. Nghe thế, mọi người đều tò mò:
"Xem chị vui như vậy, chắc Hồng Phong hợp ý chị lắm hả?"
"Chứ còn gì nữa!" — Diệp Thúy Hương hất cằm tự hào.
"Con bé ấy nhìn thôi đã thấy thương. Tay chân nhanh nhẹn, tính tình sảng khoái, lại xinh đẹp — nhìn là vui trong lòng..."
Bà còn đang hào hứng nói thì ngẩng lên, thấy Chu mẫu đang cau có bưng cuốc đi tới, bên cạnh là Lý Bích Sương vẻ mặt bất mãn. Diệp Thúy Hương liền đổi giọng, "Tất nhiên, Hồng Phong cũng có khuyết điểm — chắc do cha mẹ mất sớm, không ai dạy dỗ một số việc, ta cũng phải lo lắng nhiều."
Lý Bích Sương mới vừa đến, chỉ nghe được đoạn sau. Cứ tưởng Diệp Thúy Hương đang chê bai con dâu, lòng nàng liền dễ chịu hơn chút.
Tối qua là đêm tân hôn của nàng, vốn nghĩ sẽ ngọt ngào bên Chu Gia Minh. Nhưng vì đang mang thai, mẹ chồng sợ động thai, nên bắt hai người ngủ riêng.
Lý Bích Sương tức đến suýt ngất. Cái gì mà "ba tháng đầu không được gần gũi" — toàn là mấy tục lệ cũ. Nàng ở bệnh viện từng nghe bác sĩ nói rõ rồi, vậy mà Chu mẫu vẫn không cho.
Đời trước, nàng biết Chu mẫu chẳng ưa Lý Hồng Phong, nhưng khi đó Chu Gia Minh đã giàu, mua được hai căn nhà tách biệt nên mới duy trì được hòa khí bề ngoài. Còn bây giờ, Chu gia nghèo rớt mồng tơi, nhà dột khắp nơi, chỉ có phòng của Chu Gia Minh là tạm ổn. Ấy vậy mà Chu mẫu còn muốn đuổi nàng qua căn phòng chứa đồ ẩm mốc, khiến nàng — người được cha mẹ cưng chiều từ nhỏ — chịu sao nổi.
Kể khổ với chồng thì Chu Gia Minh lại nói mẹ hắn đúng, còn bảo nàng đừng làm phiền để hắn ôn thi đại học.
Lý Bích Sương ấm ức đến phát khóc. Cưới nhau mà ngủ riêng, vậy còn gọi là vợ chồng gì! Nhưng nàng không dám cãi — vì vẫn trông chờ hắn đỗ đạt, kiếm tiền cho nàng sống sung sướng.
Cả đêm nàng chẳng ngủ nổi vì mùi ẩm mốc, sáng ra lại bị mẹ chồng gọi dậy đi làm đồng. Nàng xưa nay chưa từng phải chịu khổ như thế này.
Nhưng may thay, ít ra Diệp Thúy Hương cũng không thích Lý Hồng Phong — nghĩ vậy, lòng nàng được an ủi phần nào.
Đúng lúc đó, Chu mẫu cũng bước đến, cười khẩy:
"Người ta mới làm dâu, chị Diệp cũng rộng lượng chút, đừng khó quá."
Bề ngoài là nói giúp Lý Hồng Phong, nhưng trong giọng lại châm chọc Diệp Thúy Hương khắt khe.
Trước đây Diệp Thúy Hương chắc sẽ tức, nhưng nay thì khác — bà đứng dậy, hơi ngẩng đầu, nói chậm rãi:
"Đúng là thế. Hồng Phong còn trẻ, ta cũng thương nó, chỉ là có vài điều cần dạy. Chứ có ai để con dâu mới về ba ngày mà bắt vào bếp đâu? Tân nương là khách quý, phải được nghỉ ngơi. Cũng may Hồng Phong hiểu chuyện, nghe ta nói liền đồng ý — bảo ba ngày nữa mới vào bếp nấu cơm cho ta với Thanh Ân. Con dâu ngoan thế, bảo sao ta không thích cho được."
Chu mẫu lập tức sững mặt, ngay cả Lý Bích Sương bên cạnh cũng biến sắc.
Thì ra "ba ngày không vào bếp" là quy củ trong thôn — còn nàng sáng nay bị ép nấu ăn! Chu mẫu rõ ràng cố ý làm nhục nàng!
Càng nghĩ càng tức, Lý Bích Sương quăng luôn cái cuốc, mắt đỏ hoe, xoay người chạy đi tìm cha mẹ đòi công bằng.
Chu mẫu chết lặng, chưa kịp phản ứng thì Diệp Thúy Hương đã che miệng cười:
"Xem kìa, con dâu chị khóc đỏ cả mắt rồi, chắc bị ủy khuất lắm. Người ta mới gả về, chị cũng nên rộng lòng một chút, đừng khắt khe quá."
Câu nói giống hệt lời Chu mẫu vừa nói với bà — nhưng giờ bị trả lại nguyên vẹn.