“Món này Atchima thích lắm!”

“Dì Phanee để dành cho chị Atchima khi chị về cũng được ạ. Cháu ăn món khác thay.”

“Tôi chỉ nói để cô biết thôi, không cấm ăn. Cô đúng là khó hiểu thật, Arthitaya.”

“Cháu xin lỗi ạ.”  Arthitaya giơ tay xin lỗi dì Phanee, người có vẻ không hài lòng với cô. Cô bị trách là khó hiểu, và đúng là cô không rõ ý định khi dì Phanee gọi cô ăn tối cùng ở nhà.  Có lẽ vì hôm nay Atchima và bố Akhani đều không ở nhà, sau khi Atchima hồi phục nhờ cô chăm sóc như y tá bất đắc dĩ, theo lời cho phép của dì Phanee. Cô được trở lại nhà vườn Watinwanich để chịu trách nhiệm và làm Atchima hạnh phúc.  Nhưng Arthitaya không chắc khi Atchima khỏe hẳn, dì Phanee sẽ đuổi cô đi lúc nào. Dù gần hai tuần qua, dì Phanee chưa gây chuyện hay xua đuổi cô.  “Làm sao cô chăm sóc cháu tôi tốt được, nếu không biết Atchima thích gì, không thích gì? Tôi phải nói để cô nhớ.”

“Dì Phanee đừng lo ạ. Dù cháu có thiếu sót, cháu sẽ cố chăm sóc chị Atchima tốt nhất.”

“Không biết Atchima thích gì ở cô mà mê mẩn đến không chịu chia tay.”

“…”

“Dù Atchima yêu ai, tôi không thể nói yêu cùng. Nhưng tôi sẽ cố chấp nhận cô, nếu cô không hành xử tệ đến mức tôi chịu không nổi.”  Arthitaya giơ tay cảm ơn dì Phanee vì đã cố mở lòng. Dù dì Phanee từng ghét và định kiến với cô, Arthitaya vui vì người quan trọng của Atchima đang cố chấp nhận cô hơn trước.  Dì Phanee không cần yêu thương cô như bố Akhani. Chỉ cần cho phép cô yêu và chăm sóc Atchima bên cạnh là đủ.  “Cảm ơn cô đã thương cháu và chị Atchima.”

“Vì tôi biết nếu cứ ngăn cản, đến ngày phải chọn thật sự giữa tôi và cô, Atchima sẽ chọn cô. Hoặc Atchima sẽ đau lòng vì bướng bỉnh. Nếu tôi vẫn cấm đoán chuyện của hai đứa.”

“Không đúng đâu ạ. Chị Atchima sẽ không chọn như thế.”

“Arthitaya, giờ cô thắng tôi rồi. Người thắng như cô muốn nói gì cho mình tốt đẹp cũng được.”

“Cháu chưa bao giờ nghĩ mình thắng dì Phanee, và cô cũng không phải người thua.”  Arthitaya giải thích, muốn làm rõ với dì Phanee rằng cô không hả hê hay nghĩ mình vượt qua cô vì được Atchima yêu. Cô không có ý đó, chỉ muốn nhà Watinwanich yên bình, đầy yêu thương và thấu hiểu, để mọi người sống hạnh phúc cùng nhau.  “Ý cô là sao?”

“Cháu không bao giờ so bì với dì Phanee. Tình yêu chị Atchima dành cho cháu và cô là khác nhau. Cháu không thể thay thế cô. Cháu luôn biết phận mình, hài lòng với vị trí của mình. Cháu tin nếu phải chọn, chị Atchima sẽ chọn dì Phanee.”

“Cô nghĩ thế thật à, Arthitaya?”

“Dạ. Cháu rất cảm ơn và vui vì người chị Atchima yêu nhất là dì Phanee đã cho phép chị ấy yêu cháu, cho chị ấy được hạnh phúc.”

“Tôi chẳng làm gì nhiều. Tôi chỉ làm vì Atchima.”

“Dì Phanee hỏi cháu có làm chị Atchima hạnh phúc được không. Cháu làm được, nhưng chỉ là phần nhỏ trong hạnh phúc của chị ấy.”

“…”

“Người làm chị Atchima hạnh phúc nhất mỗi ngày chính là dì Phanee ạ.”  “Kaprao!”

“Sao thế? Vừa về đã chạy hớt hải.”

“Dì Phanee.”

“Sao? Sợ cô làm gì Arthitaya à?”

“Không phải đâu ạ. Atchima không nghĩ vậy.”  Atchima đáp ngọt ngào, dù trong lòng lo xa. Nghe người làm ở văn phòng nói Arthitaya về trước vì bị dì Phanee gọi, cô sợ lúc cô và bố không ở nhà, dì Phanee lại bắt nạt cô bé Prao. Dù hai tuần qua không có chuyện như trước.  Ai ngờ khi chạy vội về, cô thấy dì Phanee và Arthitaya ở bếp, cùng làm món sả tôm xào – món cô thích, mùi thơm lan tỏa. dì Phanee đứng chỉ đạo đầu bếp mới Arthitaya.  “Đang làm gì thế ạ? Thơm quá.”

“Cô dạy Arthitaya nấu ăn.”

“Dì Phanee dạy Kaprao nấu ăn!”

“Món sả tôm xào Atchima thích. Arthitaya muốn học, cô dạy.”

“Nhưng có ngon như dì Phanee làm cho chị Atchima không, Prao không dám so đâu ạ.”

“Kaprao cố làm cho chị ăn thì phải ngon. Nhưng của dì Phanee cũng ngon nhất, đúng không?”

“Đừng nịnh cô.”  Arthitaya bật cười vì Atchima vô tư khen cô ngọt ngào, rồi quay sang khen dì Phanee không kém, ôm cô không để cô tủi. Tiếng cười vui vẻ vang lên trong bếp, tạo không khí thân mật, hạnh phúc giản dị trong một ngày thường ở nhà.  “Kaprao biết không, chị hạnh phúc nhất thế giới luôn.”

“Do dịp đặc biệt gì à, chị Atchima?”

“Do một ngày thường mà đặc biệt.”

“Prao cũng đoán chưa đến ngày kỷ niệm của chúng ta.”  Arthitaya khoanh tay, nghiêng đầu tò mò, rồi bị Atchima nắm tay kéo đi dạo trong vườn cọ sau nhà của ông Akhani. Như trở về ngày xưa, khi họ hay chơi trốn tìm cùng nhau.  “Chị không ngờ mình có ngày này.”

“Lạ nhỉ, ngày gì mà nhiều thế, chị yêu?”

“Là ngày được yêu Kaprao nhiều.”

“Sến quá.”

“Ý chị là ngày mọi thứ đều ủng hộ hai ta.”

“Prao cũng vui vì có ngày này.”  Ngày được yêu chị Atchima mà không còn trở ngại, ngày họ bên nhau hạnh phúc ở nơi lưu giữ kỷ niệm xưa. Nơi ấy giờ là hiện tại của họ mỗi ngày, và sẽ là tương lai của cả hai.  “Chị không nhầm khi nghĩ một ngày dì Phanee sẽ thua sự đáng yêu của Kaprao, như chị đã thua.”

“Không phải chỉ mình Prao đâu. Chính chị Atchima làm dì Phanee chấp nhận chuyện chúng ta.”

“Ai nói? Kaprao kiên nhẫn, cố gắng, hy sinh, là chú chuột nhỏ siêu giỏi.”

“Chị Atchima cũng giỏi. Chị làm tất cả vì chúng ta, nên dì Phanee mới chấp nhận, cho phép Prao yêu chị, vì cô ấy yêu chị và muốn chị hạnh phúc.”

“Nhưng Kaprao giỏi hơn chị.”

“Không đúng. Chị Atchima giỏi nhất.”  Atchima và Arthitaya bật cười, tranh nhau khen mà không ai chịu thua. Cuối cùng, cả hai giỏi như nhau, khiến tình yêu của họ được chấp nhận bởi rào cản khó nhất – dì Phanee. Họ nắm tay, bên nhau đến ngày nỗ lực thành công.  “Rồi chị sẽ bị ra rìa thôi, hoặc sớm thôi.”

“Nghĩa là sao?”

“Giờ dì Phanee thương Kaprao lắm. Cái gì cũng Kaprao. Chị không bị ra rìa sao nổi?”

“Chị Atchima ghen với Prao à?”

“Không ghen. Kaprao đáng yêu, xứng đáng được yêu nhiều.”

“Chị Atchima bị gì nhập vậy?”  Arthitaya đưa tay véo má chị Atchima, kiểm tra sao chị Lửa nóng nảy lại đổi tính. Yêu nhau rồi, chị ấy không chỉ chăm sóc tốt, mà còn bớt nóng nảy, thêm phần ngọt ngào khiến cô không quen. Khen cô đáng yêu với gương mặt nghiêm túc thế kia à?  “Chẳng bị gì hết.”

“Nhưng chị Atchima khen Prao đáng yêu.”

“Vì bạn gái chị đáng yêu, xinh, giỏi. Chị muốn khen mỗi ngày.”

“Thôi đi. Prao nổi da gà rồi.”

“Heo hắt rồi đừng chạy. Đợi chị.”  Atchima đuổi theo, nắm tay cô gái mạnh miệng nhưng hay chạy khi ngại. Cô không để Arthitaya thoát, đã bảo sẽ bảo vệ, chăm sóc cô bé Prao suốt đời, bù đắp lỗi lầm ngày xưa khi chưa bảo vệ tốt.  “Không ngại đâu. Đã bảo là nổi da gà.”

“Nổi da gà mà má hồng thế à?”

“Tại Prao khỏe mạnh, da dẻ hồng hào… Chị Atchima!”

“Khỏe thật. Má mềm ghê.”

“Ai cho hôn má thế!”

“Chị thèm muốn hôn má bạn gái.”

“Người gì mà lẻo mép thế.”

“Đổi vai chứ. Hồi nhỏ Kaprao lẻo mép giỏi. Lớn lên để chị lẻo mép.”

“Ai bảo lớn lên Prao không lẻo mép giỏi? Đây này.”  Atchima cười tít mắt, thích thú khi bị đôi môi mềm của cô bé Prao tinh nghịch hôn má trả đũa, rồi đánh nhẹ vì ngại. Người làm vườn đi ngang thấy cảnh ngọt ngào của cô chủ nhỏ và Kaprao. Nhưng chẳng lạ ở đây, khi tin đồn về thế giới hồng phấn của Atchima đã rộ từ mấy tháng trước, lúc mới yêu.  Kể từ khi Arthitaya trở lại, tin đồn ấy càng đúng. Từ cô chủ nhỏ uể oải, chán chường vì nhớ người yêu, giờ Atchima hạnh phúc, lan tỏa sự ngọt ngào khắp nơi.  “Sao người ta hay thấy lúc Prao trả đũa chị Atchima. Mọi người hiểu lầm Prao tấn công trước, dù chị Atchima trêu Prao trước.”

“Chị thích thế. Để mọi người biết Kaprao mê chị.”

“Chị Atchima mê Prao còn hơn. Đừng để Prao vạch trần.”

“Chị chịu thua. Yêu mà, sao không thể hiện.”  Atchima tự hào nói về tình yêu đầu tiên, mong là tình yêu duy nhất và cuối cùng. Cô vui vì được biết yêu như các chị, bỏ định kiến về tình yêu. Arthitaya dạy cô biết yêu, mang lại hạnh phúc khi yêu nhau.  Nhưng nghĩ đến tình yêu, cô thấy vướng bận. Khi tình yêu của cô suôn sẻ, một vấn đề trong lòng khiến Atchima mở lòng với người yêu. Cô tin Arthitaya sẽ bên cô, giúp vượt qua nỗi bất an.  “Kaprao nói gì sai à? Sao chị Atchima nghiêm túc đột ngột thế?”

“Nói đến tình yêu, chị nghĩ đến bố. Chị từng không chấp nhận bố, vì giận bố có người yêu mới. Chị không cho bố đưa người đó về nhà, làm đủ trò khiến bố chịu thua. Nghĩ lại, chị thấy sai. Giờ chị hiểu tình yêu không thể cấm đoán. Bố có quyền yêu người bố muốn. Bố có tình yêu mới không có nghĩa là phản bội mẹ, hay tình yêu với mẹ không có thật.”

“Nếu chị Atchima thấy sai, chúng ta xin lỗi bố nhé? Để chị không áy náy.”

“Được. Chị luôn muốn xin lỗi bố.”

“Nhà này à?”

“Ừ. Bình thường bố không ở nhà chính, sẽ ở đây.”

“Trước đây chị Atchima có ghé chưa?”

“Chị chỉ lái xe ngang, chưa vào thật sự.”

“Vậy chúng ta vào nhé, chị Atchima. Đừng lo, Prao nắm tay chị chặt mà.”  Atchima mỉm cười khi bàn tay mềm của Arthitaya nắm tay cô, tiếp thêm sức mạnh. Cô tin hôm nay không đến uổng, thấy xe ông Akhani đậu trước nhà, nghĩa là bố đang ở đây với người phụ nữ cô từng gặp khi bố giới thiệu. Nhưng hồi đó, cô không chấp nhận bà là vợ mới của bố.  “Ai đến thế? Cô Atchima!”

“Bố có nhà không? Con đến tìm bố.”

“Ông Akhani ở trong nhà ạ.”

“Chào cô.”  Arthitaya chào người phụ nữ trung niên, giật mình khi mở cửa thấy Atchima. Bà mở cửa đón, để cả hai vào phòng khách, nơi ông Akhani đang xem TV, bất ngờ khi thấy họ.  “Atchima, Arthitaya, đến đây làm gì?”

“Nhà này ấm cúng ghê. Thảo nào bố hay ở đây.”

“Atchima, bố giữ nơi này cho cô Wanna. Có gì, về nhà nói nhé?”

“Nói ở đây đi. Atchima nói nhanh thôi, rồi dẫn Kaprao đi chỗ khác.”

“Để tôi lấy đồ uống và đồ ăn nhẹ nhé.”

“Không cần đâu ạ. Ngồi nói chuyện đi.”  Atchima nhìn vợ mới của bố, người lúng túng như bố, nhưng ngồi xuống theo lời mời. Atchima đi thẳng vào vấn đề, không vòng vo hay né tránh nỗi bất an nữa.  Cô đã làm hòa với dì Phanee, khi cô ấy hiểu ra và chấp nhận Arthitaya, xin lỗi vì từng nói xấu bố do định kiến. Chuyện bố có nhiều phụ nữ thật ra chỉ có cô Wanna, người sống cùng bố bao năm sau khi mẹ Khwan mất, là hạnh phúc của bố.  Nhưng cô từng sai lầm, cản trở vì định kiến. Atchima nghĩ mình không khác dì Phanee trước đây, nên muốn sửa sai bằng tình yêu và thấu hiểu với bố.  “Atchima xin lỗi bố, vì mọi chuyện con hiểu lầm. dì Phanee kể hết sự thật, xin lỗi con vì từng nói xấu bố do định kiến. Con cũng xin lỗi vì từng nghĩ xấu và định kiến với bố.”

“Bố không trách con. Bố cũng sai, không là bố tốt, mải làm việc, không chăm sóc con. Bố cũng xin lỗi con.”

“Chúng ta hòa nhé, bố? Với những lỗi lầm cũ.”

“Được. Từ nay bố sẽ là bố tốt, chăm sóc và dành thời gian cho con nhiều hơn.”

“Không cần đâu bố. Bố cứ như cũ. Giờ con có Kaprao chăm sóc rồi. Con cũng phải chăm cô ấy, không có nhiều thời gian chăm bố.”

“Ừ nhỉ, bố hiểu…”

“Chuyện chăm sóc bố, để cô Wanna lo đi.”

“Dạ!”

“Con đến để xin lỗi cô về những lần cư xử vô phép trước đây. Xin lỗi cô nhé.”  Lời xin lỗi có thể khó nói lần đầu, nhưng khi thốt ra và thừa nhận sai lầm, Atchima thấy không khó hơn ý định của mình. Như dì Phanee, dù là người lớn, vẫn làm gương bằng cách mở lòng xin lỗi cô và Arthitaya về những chuyện trước.  “Không sao đâu cô Atchima. Tôi mới là người gây rắc rối, làm cô và gia đình không vui. Tôi sẽ ở đúng chỗ, không làm cô khó chịu nữa.”

“Bố cũng già rồi. Vài năm nữa chắc yếu. Con nghĩ cô nên ở bên chăm bố, để bố khỏi đi lại hai nhà, mệt lắm. Hồi Kaprao ở Hua Hin, con hiểu cảm giác đó.”

“Atchima, bố chưa già thế đâu.”

“Không biết đâu. Cô Wanna dọn về ở cùng đi. Nhà lớn thế, để người già cô đơn, con thấy bố tội lắm.”

“Arthitaya, xử lý con nhỏ này cho bố. Atchima được đà làm tới rồi.”  Cuối cùng, không khí ban đầu ngột ngạt tan biến nhờ tình yêu và thấu hiểu gia đình. Chỉ cần đối diện nói chuyện, mở lòng về vấn đề, dù tích tụ lâu, nếu cố gắng, mọi thứ sẽ được giải quyết, nhường chỗ cho hạnh phúc.  “Từ lúc rời nhà cô Wanna, chị Atchima cứ cười mãi.”

“Chị vui vì làm lành với bố, với người bố yêu.”

“Prao cũng vui khi thấy chị Atchima thoải mái.”

“Chị nhẹ lòng lắm, như gỡ được nút thắt trong tâm.”

“Trái tim chị Atchima khỏe lại rồi nhỉ.”

“Trái tim chị khỏe lắm, vì có Kaprao trong đó, giúp chị sửa chữa nó.”  Arthitaya mỉm cười với lời ví von của Atchima. Họ đến cầu treo Khao Phang trong ngày nghỉ. Khác lần trước, khi họ cãi vã vì không hòa hợp, giờ họ đến với tình yêu và thấu hiểu.  Hai tay nắm chặt, bước đi ấm áp, giữa khung cảnh hồng phấn, tương phản với sông xanh và núi phía sau. Nơi cũ kỹ thêm phần lãng mạn, họ cảm nhận ngay từ bước đầu tiên.  “Kaprao biết không, chị thành người mới tốt hơn, toàn bộ là nhờ cô.”

“Thật vì Prao à? Chị Atchima tự tốt lên, sao đổ công cho Prao?”

“Chị nói thật. Chị muốn là người mới tốt hơn, từ khi chưa biết yêu, chưa biết mình yêu Kaprao.”  Atchima bộc bạch bí mật chưa từng nói. Dưới không khí này, cô muốn mở lòng hết mức, kể chuyện ngày xưa cho người đang lắng nghe.  “Mười lăm năm trước, khi Kaprao biến mất khỏi đời chị không lời từ biệt, thế giới của đứa trẻ tám tuổi như chị sụp đổ. Mọi thứ trống trải, như mất đi điều quan trọng. Lúc đó, chị không hiểu, không diễn tả được cảm giác.”

“Prao cũng giống chị Atchima. Khi phải chuyển đến trường nội trú, Prao khóc mỗi đêm vì nhớ chị. Prao sợ hãi, khóc cả tháng, đến khi nghĩ không gặp lại chị Atchima được nữa, Prao cố làm mình mạnh mẽ, giỏi giang, như chị bảo Prao phải tự lập.”

“Chị xin lỗi, vì để Kaprao cô đơn.”

“Không phải lỗi chị Atchima. Hồi đó chị không cố ý trêu Prao.”

“Ừ, chị không muốn Kaprao biến mất khỏi đời chị.”

“Nhưng cũng tốt, chị Atchima. Nếu không xa nhau, Prao không mạnh mẽ, tự lập được. Có khi giờ vẫn là cô bé mít ướt, luôn gọi chị Atchima giúp.”  Arthitaya chia sẻ góc nhìn. Dù xa cách thời thơ ấu đau buồn, nhìn lại, việc lớn lên riêng đã giúp cả hai trưởng thành tốt đẹp, chờ ngày bên nhau hạnh phúc.  Cả hai thật giỏi và mạnh mẽ khi vượt qua những ngày ấy…  “Còn chị dồn sức cho tương lai, học giỏi hơn, thành niềm tự hào gia đình, thi đậu đại học tốt. Từ đứa trẻ ngỗ ngược, không mục tiêu, Kaprao khiến chị muốn là người mới tốt hơn, có mục tiêu.”

“Prao không biết chị Atchima muốn giỏi vì Prao.”

“Chị muốn là niềm tự hào của cô. Nếu ngày nào gặp lại, cô không ghét và tự hào về chị. Chị cố học, làm việc, nỗ lực vì chờ Kaprao trở lại.”

“Nhưng khi Prao trở lại, chị Atchima trêu từ ngày đầu.”  Arthitaya nheo mắt nhìn chị Atchima, người không cãi nổi. Hành động của cô chủ nhỏ Atchima vẫn in đậm trong cô. Chị trêu cô đủ trò, gây rối mỗi ngày. Giờ mới thú nhận chờ cô trở lại, vậy sao cách tiếp cận lại trái ngược cảm xúc thế?  “Chị chỉ lúng túng vì Kaprao không còn lẻo mép như xưa. Chị làm thế để cô chú ý chị.”

“Như con trai trêu con gái mình thích à?”

“Chị biết mình sai rồi.”

“Nếu Prao không thích chị Atchima từ lâu, bị trêu thế chắc ghét chị luôn.”

“Đừng ghét chị nhé. Nếu Kaprao ghét, chị sống không nổi.”

“Không ghét, mà yêu.”

“Chị cũng yêu Kaprao nhất.”

“Nếu yêu, chị Atchima hứa với Prao đi, từ nay không trêu Prao suốt đời.”

“Chị hứa.”

“Hứa gì? Nói đi, chị Atchima.”  Atchima nhìn cô gái nhỏ hơn giả vờ nghiêm khắc, như chờ cơ hội trả đũa. Nhưng cô sẵn sàng chịu thua cô bé Prao.  Ngoài lời hứa không trêu nghịch, cô còn một lời hứa khác, chọn cầu treo Khao Phang – nơi lưu giữ kỷ niệm – làm chứng cho tình yêu của họ.  “Rằng chị sẽ yêu và chăm sóc Kaprao tốt nhất mỗi ngày từ nay.”

“Chị Atchima! Làm gì thế?”

“Chuộc lỗi lần trước. Giờ chị sẵn sàng rồi.”

“…”  Arthitaya che miệng, bất ngờ vì không nghĩ bị Atchima làm bất ngờ. Cô không ngờ Atchima quỳ lãng mạn giữa cầu treo – nơi kỷ niệm thời thơ ấu với bố, với núi hình trái tim làm chứng.  Trước mặt, người cô yêu quỳ nghiêm túc, lấy hộp nhẫn chuẩn bị từ bao giờ, mở ra, là đôi nhẫn đặc biệt cho cả hai, đẹp hơn hẳn nắp lon lần trước.  “Chị Atchima cầu hôn Prao à?”

“Đến mức này, chị không xin Kaprao làm bạn gái đâu.”

“Chị Atchima! Lãng mạn thế mà trêu nữa.”

“Kaprao, cưới chị Atchima nhé.”

“Nếu Prao không cưới thì sao?”

“Chị giận rồi. Chị đi cưới người khác… Á!”  Atchima kêu lên không nghiêm túc khi Arthitaya trêu lại trong không khí bớt lãng mạn. Cô bị cô gái hay ghen véo nhẹ cánh tay, bực vì chị đùa không đúng lúc.  “Đừng hòng nghĩ thế, chị Atchima. Prao không cho đâu.”

“Hung dữ ghê. Chị không đấu nổi.”

“Prao chưa hung bằng nửa chị Atchima.”

“Chị ác với cả thế giới, nhưng yêu mình Kaprao.”

“Tự hào gì nổi đây?”

“Cưới không? Chút nữa chị chuột rút, đứng không nổi.”

“Chị Atchima thế này, chẳng kiên nhẫn gì.”  Cầu hôn mà còn đùa, như thói quen trêu chọc khiến cô không phân biệt thật giả. Chưa kịp càm ràm, Atchima đổi sang chế độ nghiêm túc, khiến cô ngẩn ngơ.  “Mười lăm năm, năm tháng, hai mươi tư ngày.”

“Ngày gì?”

“Ngày chị chờ Kaprao, chờ đến khi gặp lại, chờ đến khi yêu nhau, chờ đến khi nói yêu, và chờ đến ngày chị sẵn sàng để Kaprao sống cùng chị mỗi ngày từ nay.”

“Cưới ạ.”

“Chà, giờ trả lời nhanh thế.”

“Ừ, Prao không để chị Atchima của Prao cho ai đâu.”  Từ nay, họ sẽ yêu nhau tốt nhất…