Điện Hạc Quy hôm nay mở tiệc lớn nhân dịp Trung Thu. Ở chính sảnh, những nữ vũ công dáng vẻ uyển chuyển biểu diễn trên đài, tay áo thướt tha tựa như mưa phùn mềm mại, mang lại sự quyến rũ kỳ ảo. Phía dưới đài, các nhạc công trong cung trầm mặc khảy dây đàn, tấu lên những giai điệu uyển chuyển, tràn đầy ý vị sâu lắng.

Trong điện, các thân vương và mỹ nhân trong hậu cung lần lượt ngồi xuống vị trí của mình, tiếng cười nói chúc tụng vang khắp nơi, không khí náo nhiệt.

Để bắt đầu tiệc, Hoàng đế Khánh từ tốn đứng dậy, cất cao giọng ngâm:

"Một năm trăng sáng nay tròn nhất,
Chỉ đêm nay ánh nguyệt say lòng.
Nguyện cho năm tháng thường hội ngộ,
Trung Thu mãi sáng ánh trăng trong."

Nói xong, ngài nâng chén uống cạn.

Mọi người đều đồng thanh nâng ly chúc tụng.

Tám vị hoàng tử ngồi dưới ngai vị của Hoàng đế, theo thứ bậc mà sắp xếp. Tiêu Cảnh Vân và Tiêu Thừa Tuyên ngồi đối diện hai bên, ánh mắt hai người giao nhau.

Tiêu Thừa Tuyên với vẻ đắc thắng từ chiến công trở về, khẽ nhướng mày, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười lạnh, dáng vẻ kiêu ngạo không thể che giấu. Ngược lại, Tiêu Cảnh Vân thì tao nhã điềm tĩnh, ngón tay dài thanh tú nâng một chén rượu xanh nhạt, bàn tay còn lại nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn, làn da trắng muốt mà lại nổi lên đường gân xanh mạnh mẽ, phảng phất sức sống mãnh liệt.

Không giống người đang uống rượu, mà giống như người nhàn nhã ngắm tuyết rơi từ ô cửa sổ vào một ngày đông giá lạnh.

Giữa khung cảnh náo nhiệt của yến tiệc, chỉ mình y giữ được vẻ tĩnh tại, như nhập vào cảnh giới thiền định.

Các hoàng tử lần lượt nâng ly chúc thọ:

"Hoàng nhi kính chúc phụ hoàng phúc thọ an khang! Đặc biệt dâng lên đỉnh kiểu liên văn bằng pháp lang, chất liệu tinh tế, men sứ bóng loáng."

"Hoàng nhi cũng kính dâng phụ hoàng ngọc bội đầu hổ song hình, toàn bộ không tì vết, là bảo vật khó tìm."

Khánh đế được những lời chúc tụng và lễ vật quý giá làm cho vui mừng khôn xiết, liên tục tỏ vẻ hài lòng, hứng khởi không ngừng nâng chén cùng các hoàng tử.

Tiêu Diên Niên, tuy là hoàng tử ít học và lười biếng nhất trong số các hoàng tử, lại là người giỏi nịnh bợ nhất. Trong nhận thức của hắn, vào dịp lễ tết, dâng tặng bảo vật quý giá là cách dễ dàng nhất để lấy lòng phụ hoàng.

Lấy lòng Hoàng đế có ba cách: văn võ song toàn, lập chiến công hiển hách, hoặc tặng lễ vật để tạo thiện cảm. Nhưng văn võ song toàn nghĩa là phải vùi đầu vào sách vở và luyện tập hàng ngày – thật quá nhàm chán. Công thành danh toại thì lại phải chịu cảnh chiến trường khổ cực – quá đau đầu. Còn việc cần mẫn chính sự thì đồng nghĩa với việc từ bỏ thú vui và mỹ nhân – lại càng không vui.

Hắn liếc nhìn Tứ hoàng huynh Tiêu Cảnh Vân. Dù y phẩm đức, văn võ song toàn, hay chiến tích đều xuất sắc nhất trong các hoàng tử, vẫn không được phụ hoàng yêu thương.

Hắn khẽ nhún vai, có lẽ hắn đã suy nghĩ quá nhiều. Tứ hoàng huynh đối với ai cũng một vẻ thờ ơ lạnh nhạt, nhìn có vẻ dễ gần, nhưng thực chất lại vô cùng cao ngạo và lạnh lùng.

Không chịu ngồi yên, Tiêu Diên Niên ghé đầu lại gần Tiêu Cảnh Vân, tìm chuyện để nói: "Hoàng huynh, huynh có thật lòng muốn Lục hoàng huynh trở về không? Nhưng huynh cũng đừng lo, ngôi Thái tử không dễ dàng mà lung lay đâu. Hơn nữa, huynh chẳng phải từng chủ động xin xuất chinh dẹp loạn nơi biên cương sao? Ở đất Ký Bắc lạnh lẽo và hoang vắng, đệ thật không thể tưởng tượng được huynh làm cách nào chịu đựng nửa năm trời."

"Hoàng huynh có thích tiểu thư phủ Tể tướng không? Nghe nói tối nay phụ hoàng sẽ ban hôn, gả Dư tiểu thư cho Lục hoàng huynh."

Tiêu Cảnh Vân chỉ lặng lẽ uống rượu, không trả lời.

"Hoàng huynh, đệ nghe Phó Giản nói huynh mang về một cô nương? Còn ở chung trong kiệu suốt một đêm? Không đúng, từ khi nào huynh lại hiểu chuyện nam nữ thế này?"

Người vốn trầm ổn như Tiêu Cảnh Vân bỗng nhiên bị sặc rượu. Không biết vì lý do gì, gương mặt y bất giác ửng đỏ, nhưng vẫn cố giữ vẻ nghiêm nghị, lãnh đạm hỏi lại: "Ngươi hôm nay chuẩn bị tặng gì cho phụ hoàng?"

Tiêu Diên Niên rụt người lại, lảng tránh ánh mắt: "Không có gì."

Tiếng chén rượu nhẹ nhàng đặt xuống bàn vang lên, tưởng như nhỏ bé nhưng đủ khiến Tiêu Diên Niên lạnh sống lưng. Hắn đành thành thật trả lời: "Là bản thiết kế Minh đàn ở Vĩnh Thọ, phụ hoàng thích lễ tế, đệ muốn dâng một Minh đàn mới..."

Tiêu Cảnh Vân chậm rãi quay đầu, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua Tiêu Diên Niên, không nói một lời, liền cướp lấy bản thiết kế từ tay hắn.

Không thể phủ nhận Tiêu Diên Niên quả là kẻ tâm lý tốt. Bị tịch thu món quà đã dày công chuẩn bị suốt nửa tháng, hắn vẫn có thể cười xuề xòa: "Hoàng huynh, huynh đừng giận đệ. Đệ đảm bảo tuyệt đối không phung phí sức dân tiền bạc."

Tiêu Cảnh Vân chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng "Ừm."

Cuộc trò chuyện của hai người bị Tiêu Thừa Tuyên cắt ngang bằng giọng nói đầy uy phong, mọi ánh mắt đều hướng về phía hắn. Chỉ thấy hắn khoác lên người bộ trang phục màu đen viền vàng, eo thắt đai huyền, dáng vẻ vô cùng khí phách: "Hoàng nhi chinh chiến nơi sa trường, thường xuyên nhớ mong phụ hoàng, mẫu hậu cùng các huynh đệ. Trên đường hành quân, ngẫu nhiên gặp được gấu lông đen, đặc biệt sai người chế hai chiếc áo đại bào lông mực để dâng lên phụ hoàng và mẫu hậu."

Hoàng hậu Lâm thị nhận được lễ vật, cười tươi rạng rỡ, khẽ che miệng bằng tay áo: "Hoàng nhi, thật là có lòng."

Bà quay sang Khánh đế, nũng nịu nói: "Tái Bắc không như Đế đô, nghĩ đến hoàng nhi ba tháng qua chịu cảnh gió bụi dãi dầu, không biết đã bị bao nhiêu vết thương, chịu bao nhiêu khổ cực. Ba tháng không gặp, người đã gầy đi một vòng. Hôm nay khải hoàn hồi triều, nếu Bệ hạ không ban thưởng, thiếp sẽ giận dỗi với người đấy!"

"Nhi thần không dám, mang lòng trung nghĩa mà phụng sự phụ hoàng. Việc bình định ngoại bang là trách nhiệm của nhi thần, quả thật không dám đòi ban thưởng."

"Được." Hoàng đế vỗ nhẹ vào đùi, ánh mắt thoáng qua tia phức tạp khi nhìn về phía Thái tử Tiêu Cảnh Vân, người đang nghiêm nghị ngồi thẳng lưng. Trong ánh mắt sâu thẳm của Hoàng đế, ẩn hiện một cảm xúc khó đoán: "Thái tử từ trước đến nay suy nghĩ chu đáo, vậy thay trẫm quyết định chuyện này đi."

Tức thì, tiếng đàn cũng không còn êm ái như trước, mà trở nên dồn dập, từng nốt trầm bổng giống như tiếng vó ngựa của thiên quân vạn mã. Trong đại điện, không khí căng thẳng như gió lốc, sát khí bao trùm mọi ngóc ngách.

Hoàng thân quốc thích có mặt nghe vậy đều giật mình, ánh mắt trao đổi đầy nghi hoặc. Ai nấy đều thầm hiểu ý chỉ của Hoàng đế. Lời này rõ ràng nhằm nhắc nhở việc Thái tử từng bất tuân thánh chỉ, tự ý rời khỏi phủ đệ khi bị cấm túc, mà nay lại giao quyền cho Thái tử làm chủ, rõ ràng là một phép thử. Đây không chỉ để xem Thái tử có ý định làm phản hay không, mà còn nhằm dò xét thái độ của Thái tử đối với việc Lục hoàng tử sắp chính thức tham chính.

Tiêu Cảnh Vân từ tốn đứng dậy, cúi người hành lễ: "Thần nhi kính nghe phụ hoàng sắp xếp, không dám nhiều lời. Công lao của Lục đệ đáng được ban thưởng, thế nào cũng không quá đáng."

Lời của Thái tử khiến Hoàng đế tạm yên tâm. Dẫu phần lớn triều thần đều đứng về phía Thái tử, việc Lục hoàng tử lên triều quá đột ngột có thể dẫn đến sự phản đối của nhóm trung thần, gây ra sóng gió không đáng có. Nhưng một khi đã được Thái tử đồng ý, những kẻ ủng hộ cũng khó lòng đưa ra ý kiến trái chiều.

Hoàng đế với dáng vẻ uy nghi thắt chặt đai ngọc, nâng chén rượu, giọng nói không cho phép phản bác: "Nếu Thái tử đã nói vậy, trẫm sẽ quyết định. Từ nay, để Tiêu Thừa Tuyên cùng Thái tử lên triều, làm phụ tá đắc lực của trẫm, cùng trẫm chia sẻ quốc sự."

Tiêu Thừa Tuyên khóe môi nhếch lên, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt. Hắn cúi người cảm tạ: "Tạ phụ hoàng ân chuẩn." Sau đó quay sang Thái tử, lễ phép nâng chén: "Cũng đa tạ Thái tử điện hạ đã thành toàn." Tuy nhiên, trong đôi mắt sắc bén, ẩn chứa ý chế nhạo không chút che giấu.

Ngay lúc này, hắn lén liếc nhìn Lận Khoan, vị Vương gia ngồi ở góc điện, ra dấu bằng năm ngón tay khẽ động.

Lận Khoan lập tức hiểu ý, quỳ mạnh xuống sàn, hai tay dâng lên một quyển tấu chương: "Bẩm Hoàng thượng, công lao phải thưởng, tội lỗi phải trừng. Thần không ngại lấy tính mạng bảo đảm, cáo buộc Thái tử điện hạ!"

Toàn bộ điện thất bỗng trở nên hỗn loạn, ai nấy đều biến sắc.

Tiêu Diên Niên, người thường ngày hiếu động, lần này không thể giữ bình tĩnh: "Lận Khoan, hôm nay ngươi phát điên gì vậy? Ngươi chán làm Vương gia chán rồi sao? Dám đứng trước mặt Hoàng thượng mà vu cáo Thái tử? Tội trạng đã qua xét xử, cửu thẩm định án chưa?"

Lận Khoan lúng túng: "Chưa."

"Vậy ai cho ngươi cái gan vu khống giữa đại điện như vậy!" Tiêu Diên Niên định lao lên giáng một đòn, nhưng bị Tiêu Cảnh Vân chặn lại.

"Hoàng huynh!"

Tiêu Cảnh Vân bình thản hỏi: "Tội danh là gì?"

Hoàng đế ngả người trên ghế, tay xoay chuỗi ngọc lục bảo, giọng trầm đầy toan tính: "Nếu là việc bất tuân thánh chỉ, không đóng cửa hối lỗi mà lén rời phủ, thì thôi. Hôm nay là tết Trung Thu, lại là ngày vui đón Thừa Tuyên khải hoàn hồi triều, cô sẽ không truy cứu."

Lận Khoan dập đầu, giọng run rẩy: "Tạ Hoàng thượng khoan dung, nhưng Thái tử phạm tội thông đồng với địch bán nước!"

Tiêu Diên Niên không kiềm chế nổi, bất chấp lễ nghi, hét lớn vào mặt Lận Khoan: "Ngươi nói năng bậy bạ gì thế! Có tin ngày mai ta sẽ tru di tam tộc nhà ngươi không?"

Hoàng hậu Lâm thị lúc này cũng không giữ được bình tĩnh, cất giọng trách mắng: "Quý phi, dạy dỗ con muội cẩn thận! Trước mặt Bệ hạ mà không biết giữ lễ, có còn dáng vẻ của hoàng tử không?"

Tào Quý phi vội vàng quỳ xuống, giọng nói run rẩy: "Hoàng thượng, Hoàng hậu, xin hãy thứ tội! Tiêu Diên Niên hành động lỗ mãng, thần thiếp xin nhận trách nhiệm." Nàng nghiêng người, lặng lẽ nháy mắt ra hiệu cho con trai, ý bảo đừng tiếp tục gây chuyện.

Tiêu Diên Niên ở cùng Tiêu Cảnh Vân nhiều năm, biết rõ Tứ huynh tuyệt đối không có ý định tạo phản. Cảm xúc phẫn nộ trào dâng, hắn lớn tiếng: "Phụ hoàng! Nếu hôm nay có người dám vu khống Thái tử tại điện, ngày mai sẽ có kẻ dám ngang nhiên hủy hoại danh dự của triều đình!"

Khuôn mặt Hoàng đế hiện lên vẻ tức giận, đang định quở trách sự ngỗ ngược của Tiêu Diên Niên thì bị Tiêu Cảnh Vân cắt ngang.

"Ra ngoài."

Tiếng nói của Tiêu Cảnh Vân khàn đục nhưng đầy uy quyền.

"Hoàng huynh?" Tiêu Diên Niên kinh ngạc. Từ trước đến nay, Tiêu Cảnh Vân luôn giữ thái độ điềm đạm, chưa bao giờ lớn tiếng trách mắng hắn.

"Ra ngoài." Giọng nói lần này lạnh lùng, không cho phép từ chối.

Nhìn thấy Tiêu Diên Niên ấm ức chạy ra khỏi điện, Tào Dịch Yên mới thở phào nhẹ nhõm, khẽ gật đầu tỏ ý cảm tạ Tiêu Cảnh Vân, rồi ngồi lại vào chỗ. Nhưng lời của Hoàng đế tiếp theo lại khiến bà hốt hoảng.

"Đưa tội trạng lên đây."

Hoàng đế nhẹ nhàng đặt chuỗi ngọc lục bảo xuống bàn, ánh mắt sắc bén quét qua khắp đại điện.

Thái giám vội vàng tiếp nhận bản tấu chương từ tay Lận Khoan, dâng lên Hoàng đế. Đôi mắt Hoàng đế lướt qua từng hàng chữ, sắc mặt càng lúc càng trầm trọng.

Không khí trong điện nặng nề đến mức nghẹt thở. Các vị công hầu, hoàng thân quốc thích nín thở chờ đợi. Cung phi e dè nhìn nhau, còn các hoàng tử thì cẩn trọng quan sát phản ứng của phụ hoàng.

Hoàng đế đặt bản tấu chương xuống, hai tay chống lên bàn, ánh mắt như chim ưng, tràn đầy uy nghiêm, nhìn thẳng vào Tiêu Cảnh Vân: "Tiêu Cảnh Vân, ngươi nhận tội không? Ngươi dám ngang nhiên điều tra án Quan Sơn mà không được phép. Ngươi định làm phản sao? Muốn học theo loạn thần tặc tử kia, phản nghịch triều cương, thông đồng địch quốc ư?"

Tiêu Cảnh Vân ngẩng đầu, đáp lại bằng giọng chắc nịch: "Thần không nhận."

"Vậy trẫm hỏi ngươi, ngươi đã đi đâu?"

"Nam Cảnh."

"Được lắm... Được lắm..." Hoàng đế hít một hơi sâu, day trán như để làm dịu cơn đau đang bộc phát trong đầu.

Tiêu Cảnh Vân bước chậm rãi đến trước mặt Lận Khoan, ánh mắt lạnh lùng nhưng giọng điệu lại bình thản: "Ngươi nói ta tự ý điều tra án Quan Sơn. Có nhân chứng, vật chứng không?"

Lận Khoan đáp: "Đưa nhân chứng lên!"

Ánh trăng bạc rọi xuống cửa đại điện, một gót giày thêu hoa hiện ra, nửa ẩn nửa hiện sau cánh cửa. Theo từng bước chân nhẹ nhàng, một bóng dáng yểu điệu xuất hiện.

Nàng mặc y phục trắng tinh khôi, thân hình mảnh mai, tỏa ra mùi hương thanh khiết như hoa cỏ. Mái tóc đen dài mượt mà buông xuống ngang eo, tựa như dòng thác chảy.

Một nữ tử...