Sasuke chưa bao giờ ê ẩm như thế trong đời. Xương sườn cậu bầm dập vì mấy lần bị quật văng qua cây gần bìa rừng chỉ bằng một cú đánh; tay run lên vì đau sau từng cú đấm. Chân thì tưởng như vỡ vụn thành từng mảnh, nhưng vẫn phải tiếp tục đá, chưa kể tới lưng cậu...

Dù vậy, cậu vẫn thấy... sảng khoái. Thật-sự-rất-sảng-khoái. Đầu óc thanh minh mãn, tầm nhìn sắc như pha lê; giác quan căng đến mức Sasuke nghe rõ cả tiếng quần áo Shikamaru sột soạt theo nhịp thở (Shikamaru ngồi tít đằng kia, cách chừng hai mươi mét). Cậu không biết nên gọi trạng thái này là gì, hay thậm chí nó có tên hay không, chỉ biết muốn giữ mãi cảm giác đang ép năng lực bản thân tới cực hạn này. Sensei chỉ cho cậu cách đánh tốt hơn, mạnh hơn, và như thế thật tuyệt.

"Như vậy là đủ thể thuật cho hôm nay," sensei tuyên bố khi Naruto vừa kết thúc lượt đấu thứ tư. Mặt Sasuke sa sầm thất vọng; Naruto rên rỉ. "Chúng ta còn vô số thứ khác phải học, các em, đừng tuyệt vọng."

Thôi được, Sasuke thở dài, lê về gốc cây nơi họ bỏ ba lô lúc sáng. Shikamaru cũng ngồi phịch xuống bên cạnh, mềm oặt như không xương; Naruto thì lục trong ba lô để tìm chai nước. Không biết tiếp theo là gì nhỉ? Mấy giờ rồi? Chúng mình tập bao lâu vậy? Mình thậm chí không nhận ra là đang khát nước.

"Nè nè sensei, ngày nào tụi con cũng tập vậy ạ?" Naruto hỏi sau khi quẹt miệng bằng tay áo. " Vui quá trời luôn!"

"Cậu nói, vui hả," Shikamaru rên rỉ bên kia Sasuke, "Tôi còn chẳng còn cảm giác ở chân nữa đây này." Sasuke ừ hử đồng tình.

"Đừng than nữa, Shikamaruuuu! Tập nhiều mới giỏi chứ!"

"Naruto nói đúng," sensei gật đầu, ngồi trước bọn họ mà trông như thể chỉ mới đổ mồ hôi. "Các em sẽ tăng sức chịu đựng, khả năng định vị không gian, phản xạ chiến đấu và sức bền. Muốn tinh thông, thì con đường dài là con đường duy nhất."

"Vậy, mỗi sáng giãn cơ, mở-đóng tenketsu, rồi bắt đầu bằng thể thuật," Naruto lẩm nhẩm. "Xong rồi làm gì nữa ạ?"

"Tiếp theo," sensei rút ra một cuộn giấy, "chúng ta sẽ học về chakra."

Thầy vung tay, cuộn giấy mở phăng; cả ba lập tức xích lại gần. Ồ, Sasuke quen với thứ này, nhưng cậu vẫn chồm lên, sẵn sàng nuốt mọi điều thầy dạy.

"Chakra con người có thể được dẫn truyền và sử dụng theo hai cách. Ở Học viện các em đã học rồi," sensei dẫn đầu, ngừng lại để họ trả lời.

Shikamaru gật: "Biến đổi thuộc tính—"

"—và biến đổi hình thái," Sasuke nói nốt. Naruto gãi đầu.

"Giải thích cho ta," sensei yêu cầu, "để ta xem các em hiểu tới đâu."

Sasuke liếc Shikamaru; cậu nhún vai nhường bạn mình nói trước (gia tộc cậu dạy phải lịch sự).
"Biến đổi thuộc tính," Shikamaru cất lời, "là biến chakra thành các loại thuộc tính nguyên tố khác nhau. Còn biến đổi hình thái là thay đổi hình dạng thực của chakra."

Orochimaru-sensei khẽ nghiêng đầu như gật nhẹ—không phủ nhận, nhưng vẫn chưa hài lòng. "Sasuke?"

"Cậu ấy về lý thuyết thì đúng," Sasuke chậm rãi suy nghĩ, "nhưng chưa đủ. Không chỉ dùng cho các nguyên tố; còn áp dụng cho Âm và Dương nữa. Ví dụ như Ảo thuật. Biến đổi thuộc tính là thay đổi tính chất chakra; còn biến đổi hình thái chỉ thay đổi cách chakra di chuyển và hình dạng của nó." Cậu liếc sang và bắt gặp ánh nhìn nhăn nhó của Naruto, bèn quay lại giải thích: "Nhớ chiêu lửa tớ dùng hôm qua không?" Naruto gật. "Ví dụ nhé: chiêu đó tên Katon: Gōkakyū no Jutsu (Hỏa Độn: Hòa Hỏa Cầu Chi Thuật). Tớ dùng biến đổi thuộc tính để biến chakra thành hỏa, rồi dùng biến đổi hình thái để nặn nó thành quả cầu lớn. Sau đó thổi cầu lửa vào đối phương."

"Ồồồồồ," Naruto gật gù, "vậy sao cậu không nói thẳng ra luôn như vậy đi!"

"Cậu ấy vừa nói rồi mà," Shikamaru tỉnh bơ đáp.

"Tớ có hiểu đâu!"

"Rõ quá còn gì."

"Một ví dụ minh họa tốt, Sasuke. Như ta đoán, em nắm khái niệm này hơn nhờ đã làm chủ một thuật nguyên tố."

Dưới ánh nhìn vàng kim của sensei, Sasuke đỏ mặt, niềm tự hào lan khắp người. "Con... con phải như vậy—ý là... gia tộc kỳ vọng ở con."

"Dù sao thì, làm tốt lắm." Sasuke rùng mình. "Trong số vô vàn lợi ích khi là người của một gia tộc là sự hướng dẫn nâng cao mà bản thân con nhận được về một số mặt so với bạn bè đồng trang lứa xuất thân thường dân, hoặc như Naruto, không còn ai chỉ dẫn. Vì vậy, ta mong cả hai em"—sensei đảo mắt từ Shikamaru sang Sasuke—"giúp đỡ đồng đội ở bất cứ đâu hay khi nào có thể. Một Shinobi bỏ rơi đồng đội, rồi cũng sẽ bị bỏ rơi."

Cả ba lặng đi giây lát, Naruto co người dưới ánh nhìn đó, cho tới khi Sasuke vươn tay vỗ vai cậu. "Đừng lo, bọn tớ sẽ kèm cậu."

"Tte iu ka," Shikamaru cau mày, "tớ không hiểu sao cậu lại không nắm được biến đổi chakra trong khi cậu làm được Kage Bunshin (Ảnh Phân Thân). Thuật đó là thuật khá cao cấp đấy. Cậu học kiểu gì vậy?"

"Ồ! Ưm..." Naruto gãi gáy, khuôn mặt pha trộn giữa tự hào và bối rối. "Tớ, à..." cậu liếc sang sensei rồi co rúm, "có lẽ tớ đã... lén xem một cuộn ấn có mấy nhẫn thuật cấm...?" Sasuke chớp mắt. "Tại vì tớ, ừm, lẻn vào Phủ Hokage và... ừm, lấy trộm nó."

"Cậu làm gì cơ."

"Tớ đã trả lại rồi mà!!" Naruto hoảng hốt, múa tay loạn xạ như thể xua đi ánh nhìn kinh hãi của họ—ít nhất là của Sasuke và Shikamaru; còn Orochimaru-sensei thì trông cực kỳ thích thú. "Con thề, sensei, con trả lại rồi, chỉ là hiểu lầm lớn thôi, thầy hỏi jiji mà xem, con thề—"

"Ta biết rõ chuyện đó, Naruto, bình tĩnh đi." Sensei thực sự bật cười khúc khích.

Naruto thở phào một hơi thật dài rồi vươn tay lắc mạnh Shikamaru. "Này, Shikamaru, đừng chết lâm sàng chứ!"

Shikamaru như sắp đột quỵ hoặc ít nhất là đau dạ dày cấp. "Tớ..." cậu ấy khó nhọc nói trong sự tỉnh táo và đau đớn, "thật sự không biết nên bắt đầu từ đâu."

Nếu Shikamaru không hỏi thì Sasuke sẽ hỏi. "Này, đột nhập Phủ Hokage khó không? Cậu vào kiểu gì? Hokage không bắt được cậu à?"

"Tất nhiên tớ canh đêm jiji không có ở đó chứ! Nhưng này, này, đột nhập cũng không khó lắm đâu, ttebayo, bảo vệ ít mà!"

"Tất nhiên ANBU sẽ theo sát Hokage rồi," Sasuke gật gù.

Shikamaru thì bóp sống mũi, trông già dặn hơn hẳn tuổi mười một. "Nhưng cậu... cậu thậm chí không hiểu nổi những gì Sasuke vừa giải thích về biến đổi chakra, vậy mà cậu—rồi... cái—và—cậu—"

Ôi không, Sasuke nghĩ, Shikamaru sắp cạn lời rồi.

"Ta cho rằng," sensei xen vào, "Naruto học bằng trực giác và thực hành: tự tay mày mò giải quyết vấn đề ngay lập tức, vì đó là cách duy nhất cậu ấy biết. Khác với hai em, cậu ấy chưa từng được dạy cách ngồi phân loại thông tin, tổng hợp, hình dung rồi mới luyện tập. Cậu ấy làm chệch trình tự, thậm chí làm mọi thứ cùng lúc, giống như trẻ nhỏ vừa học đi vừa học nói vậy."

"Nhưng còn Kage Bunshin (Ảnh Phân Thân) thì sao?" Shikamaru nhăn nhó. "Thuật đó đâu phải trò trẻ con đâu."

Sensei liếc sang. "Rồi con sẽ theo kịp thôi."

Shikamaru xụ mặt. "Ây da, sensei."

"Da con không mỏng đến thế đâu. Giờ trở lại bài học được chứ?" Orochimaru-sensei đợi cả ba tập trung rồi tiếp: "Tốt. Chúng ta đã phân biệt xong biến đổi thuộc tính và biến đổi hình thái. Naruto, con có theo kịp không?"

"Ừm... đại khái con hiểu phần nào."

"Thầy sẽ làm đơn giản hơn," sensei nói, giơ bàn tay trống ra. Một khối sáng nhỏ tụ lại trên lòng bàn tay, bùng cháy thành lửa ngay trước mắt họ.
"Chakra gốc biến thành lửa: biến đổi thuộc tính."
Sensei búng ngón tay; ngọn lửa kéo dài thành cột, rồi thành roi mảnh, rồi thành lưỡi kiếm.
"Thay đổi hình dạng vật lý của chakra: biến đổi hình thái."

Mắt Naruto sáng rực khi hoàn toàn lĩnh hội; cuối cùng cậu cũng bắt kịp. Sensei nắm tay lại, lửa tắt không dấu vết.

"Đa số nhẫn thuật cần kết hợp cả hai biến đổi; một số chỉ cần một. Tiếc là nhiều shinobi bỏ qua khoản rèn luyện này. Nhưng đội của ta sẽ không thiếu căn bản: trong mười hai tuần tới, các em phải thuần thục cả hai để sẵn sàng học nhẫn thuật." Sensei quay sang Sasuke, khiến cậu thẳng người. "Sáu tháng đạt 150 thuật, em nói vậy phải không?" Sasuke nuốt nước bọt nhưng gật đầu.
"Đừng lo, nhóc con. Chúng ta sẽ giúp em đạt được điều đó."

Thầy lại thu hút sự chú ý vào cuộn giấy đang mở trên đùi: sơ đồ năm nguyên tố nằm đối xứng nhau—hình ai cũng được học ở Học viện, nhưng Sasuke chắc sensei sẽ nói thêm điều mới.

"Mỗi shinobi sinh ra đều có thuộc tính chính," Orochimaru-sensei nói, ngón tay lướt nhẹ trên hình. "Ai sinh ra cũng có nó, có người nói nó phản chiếu tâm hồn. Thuật thuộc nguyên tố chính sẽ tự nhiên đến với các em; còn thuật thuộc nguyên tố không tương thích sẽ cực kỳ khó để thành thạo."

"Thường thì jōnin làm chủ hai nguyên tố: thuộc tính chính và một nguyên tố tạo góc tam giác với nó. Ví dụ, người thuận Hỏa có thể học Thổ hoặc Lôi khá dễ; Thủy khó nhất, Phong cũng là thử thách." Sensei gõ lên sơ đồ: sau Hỏa là Phong, và sau Phong là Lôi; đối lưng Hỏa là Thủy; đối diện Hỏa là Thổ.

"Vậy người hệ Hỏa học Lôi sẽ dễ hơn Phong hả?" Naruto nheo mắt.

"Chính xác; rất tốt, Naruto. Các nguyên tố đi theo chiều kim đồng hồ. Không ai cấm các em học nguyên tố khác, chỉ là khởi đầu với thứ 'không chống lại mình' sẽ hiệu quả hơn."

"Cho em hỏi," Shikamaru giơ tay, "làm sao xác định thuộc tính chính?"

"Chúng ta sẽ làm ngay."

"Tuyệt, câu hỏi thứ hai: sao Học viện không dạy chúng em chuyện này?"

"Thế Học viện dạy các em cái gì?" Orochimaru-sensei vặn lại, giọng nửa đùa nửa thật.

"À, Shikamaru biết gì đâu!" Naruto phá lên cười. "Cậu ấy ngủ suốt mà!"

"Oi."

Sasuke khúc khích cùng Naruto. Thật vậy: Shikamaru đã ngủ gật suốt phần lớn thời gian ở Học viện. Vậy mà cậu vẫn tốt nghiệp gần top đầu chỉ với chút nỗ lực tối thiểu, một minh chứng sáng chói cho việc tiết kiệm năng lượng. Trong mắt Sasuke, điều đó thật đáng khâm phục.

Sensei rút ra bốn mảnh giấy vuông từ tay áo, phát mỗi người một tờ. Sasuke nhìn kỹ mà không thấy đặc điểm gì ngoài việc nó do sensei trao.

"Giờ ta sẽ kiểm chứng thuộc tính của các em," thầy nói, "và xác nhận giả thuyết của ta."

"Thầy đã đoán được thuộc tính của tụi con rồi sao?" Naruto nhảy cẫng lên, háo hức và vui vẻ.

"Một số học thuyết cho rằng thuộc tính phản ánh tính cách người dùng. Ta đã quan sát các em đủ để có nhận định, nhưng để xem ta có đúng không. Cầm giấy như thế này—để chakra chảy qua nó. Ta sẽ làm mẫu, rồi các em thử." Một làn hơi nóng từ sensei lan khắp da Sasuke, và dưới ngón tay thầy, tờ giấy bỗng ướt sũng. "Thủy."

"Ooooh," Naruto reo lên, kẹp tờ giấy giữa hai tay. Với ánh mắt tập trung, cậu dẫn chakra qua ngón tay—nhiệt độ gần như bỏng rát—tờ giấy xé làm đôi. "Ôi không."

Sensei khẽ cười, không bối rối. "Phong, dĩ nhiên rồi. Như mong đợi. Shikamaru?"

Chakra của Shikamaru không rát bỏng như Naruto, mà chỉ lan tỏa hơi ấm ôn hòa. Mảnh giấy dưới tay cậu vụn thành bụi. "Thổ?" Shikamaru hỏi; sensei gật đầu. "Như thầy dự đoán chứ?"

"Thuộc tính của cha con là Thổ," sensei nói, ánh mắt vàng kim lộ vẻ hài lòng. "Cuối cùng tới con, Sasuke."

"Chắc là Hỏa," Sasuke lầm bầm, dẫn chakra qua ngón tay. Nhưng mảnh giấy không bắt lửa mà chỉ nhăn nhúm lại. "...ờ, không phải Hỏa."

"Lôi," sensei có vẻ thích thú, mắt mở to một chút cho thấy sự ngạc nhiên của mình. "Con đã vượt ngoài mong đợi của ta, nhóc con. Uchiha thường thuộc hệ Hỏa."

"Sao..." Sasuke nhìn mảnh giấy và nhớ về hai mùa hè trước, khi cậu vật lộn để thành thạo một thuật Hỏa đơn giản đối với một Uchiha. "Vậy nên Gōkakyū mới khó với con đến vậy, phải không?" Cậu ngước lên Orochimaru-sensei, bắt gặp ánh mắt vàng ấm áp. "Con luyện mãi không xong. Con tưởng mình chỉ là đứa thất bại, chẳng có chút tài năng nào. Hít chakra rồi thổi ra lửa khó kinh khủng; tớ cứ nghĩ phổi mình sắp nổ tung."

Sensei ngâm nga, rồi đặt tay lên đầu cậu. Sasuke giật mình trước sức nặng bất ngờ và lạ lẫm. "Thành thạo Lôi sẽ dễ dàng và mang lại nhiều lợi ích hơn. Con vẫn có thể chọn Hỏa làm thuộc tính phụ nếu muốn; Thủy là lựa chọn tiếp theo, nhưng dù sao con vẫn là một Uchiha. Hơn nữa," sensei móc ngón tay dưới hàm để ngẩng cằm cậu lên, "con ạ, con không phải kẻ thất bại. Không ai trong các em thất bại cả. Nếu không, ta đã không đứng đây dạy các em; ta không lãng phí thời gian. Các em có tài năng và tiềm năng đang chờ được khai phá, và đó sẽ là đặc ân của ta khi mài giũa các em cho tới khi tỏa sáng hơn bất kỳ người đồng trang lứa nào. Ta không muốn nghe lại những lời đó từ bất kỳ miệng các em nữa, hiểu chứ? Hãy xóa bỏ nó khỏi vốn từ vựng của mình. Ta không khoan nhượng cho thất bại; vì vậy, các em sẽ không thất bại."

"Hai, sensei," Sasuke cúi đầu, siết chặt tờ giấy như để khẳng định. Việc cậu chọn cúi đầu để thể hiện sự vâng lời cũng tiện lợi, vì nó che đi những giọt nước mắt sắp trào ra và cả nụ cười ngạo nghễ giăng rộng từ gò má này sang gò má kia.

Mình không phải kẻ thất bại, cậu nhủ thầm, mình sẽ không thất bại.

Và lần đầu tiên trong đời, cậu dám tin vào điều đó.