Luật (bất thành văn) của shinobi Làng Lá, điều 7: Nếu bạn trông thấy ANBU xuất hiện ở ngoài biên giới Hỏa Quốc, thì hoặc là bạn nhìn lầm, hoặc bạn đã hóa điên. Họ không hề có mặt ở đó, bất kể 'đó' là chỗ nào. Quả quyết khẳng định điều ngược lại chính là tự sát.

-----------------------------------------

Nhiệm vụ của họ đã hoàn thành. Quyển trục mà cậu lấy cắp được đã nằm gọn ghẽ trong tay nải lớn buộc chặt sau lưng. Nhưng hỡi ôi, giá mà mọi thứ đơn giản được thế, và giá như ngay lúc này đây nguy cơ vong mạng không đang treo lơ lửng trên đầu hai người. Đã ba ngày nay họ chạy trốn khỏi những kẻ truy đuổi - ba ngày điên đảo với đồng đội của cậu nằm thoi thóp trong vòng tay, mà cậu thì chỉ có thể chăm sóc cho cô trong những quãng nghỉ ngắn ngủi hiếm hoi khi họ đã chạy đủ xa để tạm coi là an toàn. Hai người vẫn đang nằm trong vùng địch thủ, biên giới Hỏa quốc còn cách một chặng khá dài. 

Thông tin sai lệch đã dẫn đến những tính toán sai lệch trong việc ước lượng thời gian và dự đoán lực lượng kẻ địch. Con đường rút lui mà họ lần theo sau khi lấy được quyển trục bị mai phục dày đặc, và hai người đã phải hạ gục hơn hai mươi ninja mới có thể mở đường máu chạy thoát thân. Dĩ nhiên không phải là không có tổn thất gì, thương tích nghiêm trọng của đồng đội cậu chính là cái giá phải trả.

Neji chẳng cần dùng đến Byakugan để biết họ vẫn đang bị đuổi theo sát nút. Vừa mang quyển trục, vừa ôm theo người cộng sự đã sắp bất tỉnh, cậu trai Hyuuga phải thừa nhận rằng công cuộc lẩn trốn của họ đang không có mấy hiệu quả. Sự thực là trong tình cảnh mắc dịch này, cậu phải dựa nhiều vào tốc độ và khả năng quan sát tầm xa trong bán kính năm mươi mét của mình hơn là dăm ba cái mưu mẹo nếu không muốn cả hai vong mạng vì cạn kiệt chakra. Hai người đã có một khởi đầu tương đối thuận lợi. Nếu họ có bị đuổi kịp, cậu cũng sẽ nhìn ra và ứng phó kịp thôi. Mong thế.

Cậu jounin trẻ tuổi của Làng Lá nhẹ nhõm dừng bước chạy. Trước mặt hai người lúc này là một bờ sông, và Neji biết bọn họ chỉ còn cách biên giới chừng nửa ngày đường. Cậu giữ chặt cộng sự của mình trong lòng, chuẩn bị vượt sông; bởi đằng nào cô cũng đã quá yếu để có thể tự mình điều khiển chakra, ngay cả khi có cậu hỗ trợ. Nửa tình nửa mê, nữ ninja mấp máy môi một lời xin lỗi. Neji chỉ ậm ừ đáp lại.

Bằng một cách thần kỳ nào đó, cậu xoay sở đưa được cả hai qua sông an toàn. Neji đặt người đồng đội nằm xuống cạnh bờ sông, nhẹ nhàng kê đầu cô lên một tảng đá lớn. Cậu tranh thủ co giãn gân cốt, rồi quỳ xuống vốc nước sông rửa mặt. Cảm giác mát lạnh vuốt ve làn da cậu, chảy dọc theo sườn mặt thanh tú, khiến thứ gì đó mỏi mệt bên trong cậu như khoan khoái run lên. 

Nhưng rồi cậu nhìn thấy chúng, bảy chuunin phe địch đang dần áp sát từ bờ bên kia. Chúng vẫn còn cách năm mươi mét nữa, nhưng đôi mắt màu ngọc trai của cậu đã kịp phát hiện. Neji vội vã đứng dậy, quay về phía người cộng sự, thế nhưng một tên phe địch - một gã ninja với cặp kính lồi kì quái - đã nhanh tay kết ấn, thi triển một nhẫn thuật lạ.

Một tia sét lóe lên. Neji vừa đủ nhanh để đỡ được, lòng thầm tạ ơn 18 đời tổ tông phân gia nhà cậu bởi nhẫn thuật này có vẻ được tạo ra để tấn công tầm xa một cách chuẩn xác, sức sát thương vì thế không có gì đáng kể. Sét đánh chỉ để lại trên mặt đất một vết nứt nhỏ, thậm chí một chút lửa điện cũng không chạm được vào đồng đội cậu nằm gần đó. Neji không ngu, cũng không phải loại khinh suất; dĩ nhiên cậu hiểu kẻ địch chủ ý tấn công từ khoảng cách này hẳn vì chúng đã biết cậu có Byakugan. À thì, chắc rồi. Khi hai người tháo chạy khỏi vòng vây, họ đã không có đủ thời gian để tiêu hủy xác quân mai phục. Hầu hết số đó là do Kaiten của cậu hạ gục. Danh tiếng của gia tộc cậu thì khỏi bàn cũng biết không thể chỉ giới hạn trong phạm vi Làng Lá.  

Neji rủa thầm trong bụng, cơ thể thoăn thoắt di chuyển liên tục để chặn những tia sét tới tấp phóng về phía họ, đầu óc quay cuồng cố bày mưu tính kế. Bất chợt, cậu giật mình nhận ra mình đã cách xa người cộng sự gần mười mét. Kẻ địch đã ở rất gần. Cậu thầm rủa sự ngu xuẩn của bản thân, lập tức hiểu rằng mình đã trúng kế. 

Bảy tên ninja đã tới bờ bên kia và bắt đầu vượt sông sang chỗ cậu, một tên vừa di chuyển vừa phóng tia sét, kéo cậu càng lúc càng xa khỏi bạn đồng hành, ngăn không cho cậu thoái lui. Đúng như tiên liệu, trong lúc cậu vẫn đang vật lộn với mấy tia sét, bọn chúng đã sang đến bên kia bờ và khống chế được cộng sự của cậu. Khoảng cách giữa họ lúc này đã hơn mười lăm mét.

Sáu tên ninja đứng chặn giữa cậu và người đồng đội trong khi một tên ghì chặt lấy cô, sẵn sàng bẻ gãy cần cổ thanh mảnh khi cần. Sáu kẻ còn lại không đứng trong phạm vi đủ gần để cậu thi triển Kaiten, nhưng những nhẫn thuật độn ít ỏi mà cậu biết thì lại có sức công phá quá lớn để không ảnh hưởng tới đồng đội của cậu sau lưng chúng. Neji đứng lặng thinh, đôi mắt sắc lạnh quét qua một lượt mọi thứ. 

"Mày thử nhúc nhích một ngón tay, tao lập tức bẻ cổ con bé này," kẻ đang khống chế bạn đồng hành của cậu đe dọa. 

Neji gật đầu không suy tính. Cậu dĩ nhiên chẳng lạ gì quy trình. Trong tình cảnh này, việc cậu đáng lẽ phải làm là đánh tan lũ tôm tép trước mặt và kết thúc nhiệm vụ, dù có phải hạ sát cả đồng đội đi chăng nữa. Cậu biết cô sẽ không trách cậu. Cô lớn hơn cậu vài tuổi, là một chuunin sở hữu Tâm Chuyển Thân thuật. Cô hẳn cũng đã nắm rõ và chấp nhận rủi ro khi tham gia nhiệm vụ này. Tường tận là vậy, thế nhưng... cậu vẫn không thể xuống tay. Neji tự giễu mình trong bụng. Mang tiếng jounin thiên tài; mỗi cái chuyện con con cũng chẳng dám tự quyết. Nhưng cậu biết mình không thể bỏ cuộc ngay lúc này. Nhất định phải có một cách nào đó để cứu vãn tình thế, nhất định...

Kia rồi. Byakugan của cậu bắt gặp một cảnh tượng không ai chú ý tới. Hai ninja. Đang di chuyển về phía bọn cậu với tốc độ chóng mặt. Ngay cả Byakugan cũng chỉ theo kịp được bóng của họ, hai thân ảnh thoăn thoắt quăng mình trên những cành cây. Dựa theo hướng chuyển động thì có vẻ là xuất phát từ biên giới. Phải chăng là ninja Làng Lá? Có lẽ nào là quân cứu viện được phái đến giúp họ?

Một kẻ địch ném kunai cắt đứt sợi dây đeo cố định quyển trục, lưỡi dao sắc lẻm sượt qua vai cậu một đường sâu hoắm. Neji chẳng thèm nhúc nhích. Sức nặng của quyển trục tuột khỏi lưng cậu. Cuộn kinh thư rơi xuống, và Neji lại một lần nữa thầm rủa sự yếu đuối của chính mình.

Hai shinobi lai vãng đã dừng bước chạy, ẩn mình sau những tán cây, vẻ như đang thận trọng quan sát và đánh giá tình huống trước mắt họ. Từ khoảng cách này, Byakugan đã có thể soi rõ đặc điểm nhận dạng của hai người. Họ mang theo kiếm, mặc giáp nhẹ... và đeo mặt nạ thú. ANBU. Một trong hai người cao ngang ngửa cậu, trên đầu nhô lên một búi tóc lởm chởm quen thuộc; người còn lại thì cao hơn nhiều, tứ chi kiện toàn, mảnh khảnh. 

Hàng loạt khả năng vụt chạy qua tâm trí Neji. Xác suất nhỏ xíu là Konoha đã phát hiện ra tin tình báo giả và cử hai kẻ này đến ứng cứu kịp thời. Tuy vậy, cậu không thể bỏ qua trường hợp dễ xảy ra hơn, là hai tên này thực chất chẳng liên quan mẹ gì đến nhiệm vụ này và chỉ tình cờ ngang qua trên đường đi làm nhiệm vụ của chính họ. Nếu mà thế thật thì vô tích sự rồi. Có khi chúng còn quyết định giết hết đám ninja trên bờ sông lúc này để diệt khẩu cũng nên, dĩ nhiên không ngoại trừ Neji và bạn đồng hành của cậu.

Một tên trong đám kẻ địch thận trọng bước lên, có lẽ là để di chuyển quyển trục phía sau cậu khỏi phạm vi nguy hiểm trước khi đồng bọn của hắn thổi cậu ra tro bằng một nhẫn thuật của nợ nào đấy. Tay Neji giật nhẹ, tên ninja đang khống chế đồng đội cậu thấy thế càng ghì chặt hơn. Khốn kiếp.

Chính ngay lúc đó, nhãn quan vượt bậc của cậu đã nhìn ra một đường bóng mảnh khảnh trườn trên mặt đất phía sau quân địch. Một sợi chỉ mỏng đang phóng về phía bọn họ với tốc độ kinh hoàng. Năm giây sau đó trôi qua mông lung như một giấc mơ. Đường bóng dưới chân nối liền vào bóng của kẻ đang khống chế đồng đội cậu, và Neji tức thời di chuyển. Sáu shinobi đối phương ngã vật ra đất, hệ thống kinh mạch bị phá hủy nghiêm trọng làm chúng chết ngay. Nói gì thì nói, cậu trai Hyuuga dễ phải nhanh và mạnh hơn chúng đến cả chục lần. Khi Neji xử đến tên cuối cùng thì hắn đã sớm co quắp dưới chân cậu, mắt đảo lại còn lưỡi thì lè ra, có vẻ đã chết ngắc tự lúc nào. Cổ hắn hằn lên một vết siết không rõ từ đâu mà có.

Neji thở hắt ra nhẹ nhõm khi Byakugan của cậu không phát hiện gì bất thường trong phạm vi bao quát. Cậu quỳ xuống xem xét người cộng sự, lúc này đã tái nhợt, dường như sắp bất tỉnh đến nơi. Không có dấu hiểu thương tổn nào bên cạnh những thương tích ban đầu và ảnh hưởng của việc mất máu trước đó. Hai thân ảnh vụt qua dòng sông trong chớp mắt, ném lại thứ gì đó về phía bọn cậu. Neji dễ dàng chụp được, hai cái bóng cũng nhanh chóng khuất xa sau những tán cây rậm rạp của cánh rừng phía bên kia. 

Bộ dụng cụ sơ cứu tiêu chuẩn dùng trong trường hợp khẩn cấp. Thật... chẳng giống họ chút nào. Nhưng dĩ nhiên, biết rõ cái người đã bỏ qua quy trình để giải vây cho cậu, cái tên chuunin nổi tiếng cả làng là lười thối thây chảy xác nhưng lại sẵn sàng làm bất cứ điều gì để tiếp sức cho đồng đội ở Konoha, Neji nghĩ có lẽ cũng chẳng có gì khó hiểu. Cậu vẫn còn đủ dụng cụ cứu thương để thay băng cho người cộng sự thêm một lần trước khi họ về đến làng, nhưng được tiếp viện cũng tốt. Giờ thì cậu có thể băng bó cho cả phần vai bị thương của mình.

Sau khi hủy xác theo đúng thủ tục tiêu chuẩn, đeo lại quyển trục lên lưng mình và dìu người đồng đội với bên vai không bị thương, Hyuuga Neji an tâm tiếp tục chuyến hành trình trở về Làng Lá. Nhiệm vụ lần này quả thực đầy rẫy bất ngờ. Không nói đến tin tình báo giả hay sự thật là cậu đã suýt thất bại, điều ngạc nhiên lớn nhất chính là khám phá được sự thật về một giai thoại của Konoha - giai thoại lần này còn có sự góp mặt của một trong số những người bạn đồng niên của cậu. 

Konoha không bao giờ cử ANBU đi làm nhiệm vụ ngoài biên ải. Xét cho cùng, cử lực lượng ninja ưu tú nhất làng đến một quốc gia khác được coi là một động thái chiến tranh, nhất là khi nhiệm vụ của lực lượng ưu tú ấy không phải là xúc tiến ngoại giao hay thương mại. Họ canh giữ cả ngôi làng và đất nước bằng những kỹ năng không được truyền thụ cho bất kỳ shinobi nào khác, như tình báo hay những thứ kiểu vậy. Lực lượng ấy gồm có đội thường trực và đội dự phòng - những người hoạt động như các chuunin hay jounin thông thường và chỉ khoác lên mình bộ đồng phục của ANBU khi nhiệm vụ gọi tên họ. 

Tuy nhiên, những tin đồn được truyền miệng trong Làng Lá không hoàn toàn giống như vậy. Truyền thuyết kể rằng đội ANBU dự phòng chỉ tồn tại trên danh nghĩa. Trong bóng tối, họ là lực lượng ANBU ngoại bang, chuyên được cử đi làm những nhiệm vụ tối mật và nhạy cảm. Những nhiệm vụ mà cả khách hàng và Konoha đều không có khả năng đứng mũi chịu sào. Những nhiệm vụ chưa từng tồn tại trên mọi loại hồ sơ ghi chép. Giờ thì mọi sự đã tỏ, Neji cảm khái, rằng những tin đồn đó hoàn toàn chẳng phải lời bóng gió thất thiệt. Nhưng mà cậu sẽ không kể cho ai đâu. 

Trong báo cáo của Neji, cậu sẽ chỉ viết rằng mình đã vô hiệu hóa mọi nỗ lực giành lại quyển trục của quân địch. Hoàn toàn không có tình huống đe dọa con tin nào, và quan trọng nhất, không hề có sự nhúng tay vào của ANBU. Một cú lừa ngoạn mục. 

Mang tiếng là một nhẫn giả cả đời minh bạch, sống thẳng như trúc, Neji không khỏi nhếch mép cười chính cậu khi sẵn lòng xuôi theo cú lừa ngoạn mục ấy.