11 –

Những ngày lạnh nhất trong năm, cũng là lúc tuyết giăng trắng núi, gió rét luồn thấu xương.

Có một thiếu niên xinh xẻo trốn trong một hố tuyết, nhìn chằm chằm đoàn người ngựa đang tiến lại gần. Đi đầu là một nam tử trung nhiên anh tuấn, theo sau là một vị phu nhân mỹ lệ, cùng một bé trai phấn điêu ngọc mài, cộng thêm dăm ba tôi tớ nữa.

Có vẻ dễ xơi.

Thiếu niên nắm dây thừng, nhẩm đếm ngược từ mười đến một, đến khi đoàn người tới gần thì căng người giật dây, sau đó nhảy tót vào hố tuyết trốn.

Chỉ thấy trên sườn núi vang tiếng 'Ầm ầm', một quả cầu tuyết lăn lông lốc xuống, càng lăn càng bự, nhằm thẳng về phía đoàn người.

Nam tử dẫn đầu đoàn nhận ngay ra có chuyện chẳng lành, nhanh tay hất cậu bé ra, may mắn thế nào rơi trúng hố tuyết. Mấy người còn lại thì không tránh kịp, bị tuyết chôn vùi.

Thiếu niên bên trong hố thó đầu lên xem, bất thình lình bị bé trai bay vèo cái đụng trúng cái rầm, mỏ chụm cái mỏ.

Cảm xúc trên môi mềm mại và ẩm ướt, mang theo cả mùi sữa thơm tho.

Thiếu niên giật mình, đẩy vội cậu bé ra, nhổ 'Phì phì' mấy cái, rồi chạy ra chỗ tuyết, móc tay nải của đoàn người đã đổ ngã liểng xiểng, mở ra xem thì thấy có quần áo, ngân phiếu, thế là huýt gió cái định bỏ đi.

"Ngươi, đứng lại!" – phía sau, cậu bé kháu khỉnh loạng choạng đi trên mặt tuyết, tay chống nạnh quát lên: "Ngươi hôn ta!"

Thiếu niên hếch hàm, "Thì sao nào?"

Cậu bé ưỡn ngực, lại thấy chưa đủ khí thế lắm, thế là ra sức hít căng đầy bụng, hùng hồn tuyên bố: "Ngươi hôn ta, phải gả cho ta!"

Thiếu niên "Xì —" cười.

Thấy thiếu niên sắp đi, cậu lại hổn hển với theo: "Nè nè, đứng lại!"

Thiếu niên quay lại, "Nhìn cho rõ vào, ông đây là nam nhé."

Cậu ngây người, "Nói dối! Ngươi xinh như thế sao là nam được!"

Thiếu niên lập tức tháo đai tụt quần, để lộ thứ trong khố ra cho cậu xem, "Thấy chưa." – rồi vội vàng kéo quần mặc lại, vừa mặc vừa run cả người, "Ối mẹ ơi, lạnh quá, cẩn thận rét sun hàng của ông không lên được thì toi."

"Ngươi ngươi ngươi!" – bé trai lắp bắp một thôi một hồi, cuối cùng vẫn dậm chân quả quyết, "Dù sao cũng hôn rồi, ngươi vẫn phải gả cho ta."

"Được thôi." – thiếu niên hất mái tóc dài rối loạn, "Nhưng ta đây tâm cao khí ngạo, có gả cũng phải gả cho người có quyền thế, khi nào ngươi thăng quan tiến chức, thắt lưng giắt vạn lượng rồi thì hãy mang sính lễ đến hỏi cưới ta." – nói rồi, huýt sáo nghênh ngang bỏ đi.

Đó là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Phong Mộ Ngôn và Tô Thanh Mặc.

*

Phong Mộ Ngôn từng là một cô nhi lang thang đầu đường xó chợ, thường mai phục trên sườn núi trộm cắp của thương nhân và người đi đường qua lại. Được nhiều ăn nhiều, được ít ăn ít, dù sao cũng có cái ăn, không chết được.

Có lần hắn nhìn thấy hành khất đi ăn xin, thấy chuyện xòe tay xin xỏ người ta thật hèn và mất mặt, thế là hắn chọn cách cướp bóc.

Đoàn người hôm đó hắn vớ được chính là cả nhà Kinh Triệu Doãn – Tô Kỳ Tuyên đang trên đường lên kinh đô nhận chức, còn trộm cả quan ấn của Tô Kỳ Tuyên để trong túi đồ.

Mất quan ấn là phải tội chết, may thay Tiên Đế niệm tình Tô Kỳ Tuyên có công cai quản một vùng nên miễn tội cho, nếu không chỉ e cả nhà già trẻ lớn bé đã mất đầu.

Nhưng hiển nhiên là chẳng can hệ gì tới Phong Mộ Ngôn cả, hắn nuôi thân còn chưa xong thì rảnh đâu đi lo lắng sống chết của kẻ khác, sau khi ném chiếc ấn quan vô tích sự vào xó nào đó, hắn chui vào một ngôi miếu hoang trú ẩn. Gió lùa tứ phía, trời hoang đất lạnh, trên người chỉ cuốn manh chiếu rách, rét đến run người, có thể sống sót qua mùa đông giá rét đã là cả vấn đề.

Nào còn dư hơi đi nghĩ những chuyện khác.

Đêm hôm đó, có lẽ số chưa phải chết, một thương nhân vào miếu tránh gió tuyết đã nhặt hắn về, nhận làm con nuôi, để bên cạnh người.

Thương nhân đó tên Phong Vô Nhai, cả người đầy vẻ trộm cướp, chả biết bao nhiêu chữ nghĩa, có lẽ khi đặt cho hắn cái tên Phong Mộ Ngôn đã dốc cạn tinh hoa cả đời gã rồi.

Ngay từ thuở bé, Phong Mộ Ngôn đã không thể cảm nhận tình thương gia đình, Phong Vô Nhai cho hắn miếng lương khô, cho hắn ở phòng chứa củi, nuôi hắn như một con chó, cũng đủ để hắn nhớ ơn, mặc cho Phong Vô Nhai sai khiến.

Phong Mộ Ngôn không biết thế nào là tốt, thế nào là xấu. Hắn chỉ biết rằng, theo Phong Vô Nhai sẽ không chết đói.

Phong Vô Nhai thuê thầy dạy võ cho hắn, mời tiên sinh dạy chữ nghĩa cho hắn, dốc cạn trách nhiệm đắp nặn ra một chàng thiếu niên văn võ song toàn, duy chỉ không dạy hắn phân biệt đúng sai.

Gã truyền cho Phong Mộ Ngôn thứ tư tưởng, chỉ cần đạt được mục đích thì không từ bất cứ thủ đoạn nào.

Phong Mộ Ngôn vốn chịu đủ ấm lạnh nhân gian, nếm trải muôn ngàn nỗi khổ đau tủi nhục, vốn chẳng phải người thiện lương, cũng vì sự dạy dỗ ấy mà ngày càng trở nên độc ác nham hiểm.

Phong Mộ Ngôn trở thành công cụ đắc lực của Phong Vô Nhai, đã có thể giúp gã làm ăn, đã có năng lực chắn đao chặn thương cho gã.

Thỉnh thoảng có những phi vụ làm ăn trắc trở, Phong Vô Nhai cũng chỉ cần phái Phong Mộ Ngôn hy sinh nhan sắc trợ giúp là gã đạt thành tâm nguyện.

Mà Phong Mộ Ngôn, trời sinh đã mang vẻ phong tình, chỉ cần bán rẻ tiếng cười, nịnh bợ đôi câu trước mặt những ả đàn bả của đám thương nhân, để các nàng thỉ thủ lời ngon tiếng ngọt bên tai cánh đàn ông nhà mình, thì không chuyện gì là không làm được.

Hắn rất biết lợi dụng triệt để cái mẽ ngoài của mình.

Nhưng hắn nào ngờ tới một ngày, chính khuôn mặt này của hắn lại lọt vào mắt xanh của một nam tử, còn bị bám dai như đỉa đói, nhất quyết chưa cưới được hắn thì chưa thôi.

Đó là khi chuyện làm ăn của Phong Vô Nhai ngày một lớn mạnh, cả nhà chuyển tới Kinh thành...

Khi ấy, Tô Thanh Mặc đã trở thành một chàng thư sinh nho nhã thanh tú, một thân áo trắng, tay cầm quạt ngọc, đứng dưới hoa đào mười dặm cũng là nhân vật mà chỉ thoáng trông đã nhớ mãi chẳng quên.

Xuân tới hoa khai, mùa của hoa nở chim truyền, cũng là lúc thích hợp nhất cho các thi sĩ đạp thanh, ngâm thơ đối vế. Tô Thanh Mặc là nhân vật số một số hai Kinh thành, tự nhiên cũng không ngoại lệ, rủ mấy người bạn tri giao, dẫn theo vài kẻ hầu, cùng nhau lên đồi đào ngắm hoa, du sơn nghịch thủy.

Trùng hợp thế nào, hôm đó Phong Mộ Ngôn cũng có mặt. Hắn đến là để lấy lòng cô con gái rượu của chủ hiệu tơ lụa lớn nhất Kinh thành Quảng Sinh Tài.

Gần đây Phong Vô Nhai có ngắm trúng một mối làm ăn, gã muốn cung ứng tơ lụa vải vóc cho Quảng Sinh Tài. Nhưng tay Quảng Sinh Tài kia không thiếu nguồn hàng, tự nhiên cũng chẳng bận tâm đến gã, Phong Vô Nhai đến nhà mấy lần mà đều bị chắn ở ngoài.

Đường thẳng không được, Phong Vô Nhai nghĩ ngay đến đường vòng, gã sai Phong Mộ Ngôn đến rù quyến cô con gái độc nhất của Quảng Sinh Tài, nếu cần thì có phải cưới nàng cũng không từ.

Dù sao Phong Mộ Ngôi cũng chỉ là một quân cờ, khi đặt cờ, nên đặt ở vị trí thích hợp nhất.

Trên đường lên đồi đào, Phong Mộ Ngôn không ngừng hỏi han săn sóc, dốc hết khả năng, lại có khuôn mặt bảnh bao, dáng người cao lớn, Quảng tiểu thư chẳng mấy đã mất sức đề kháng, ánh mắt nhìn hắn cũng dần đong đầy tình ý.

Thấy thời cơ đã chín muồi, Phong Mộ Ngôn tiện tay ngắt một đóa hoa đào, cắm lên mái tóc cô gái, đang chuẩn bị cúi đầu đưa đến một nụ hôn, thì bỗng dưng có thấy tiếng cười khoái trá cùng với tiếng nịnh nọt vọng lại từ phía sau, "Tô huynh quả là tài hoa xuất chúng, câu thơ vừa ra khỏi miệng đã trôi chảy mượt mà, thật là tuyệt diệu!"

"Lưu huynh quá khen." – Tô Thanh Mặc khiêm tốn trả lời, ngửa đầu ngắm hoa đào rực rỡ, cũng thấy Phong Mộ Ngôn đang ngoái đầu.

Vừa hay có cơn gió thoảng, hoa đào ào ạt rơi, thấp thoáng ánh mắt đối phương, cũng rung động tiếng lòng đôi lứa.

Một người là công tử phiêu dật giữa trần thế, một kẻ là yêu dị giữa cuồn cuộn hồng trần.

Tô Thanh Mặc đứng giữa làn mưa hoa, nhoẻn cười, "Tại hạ họ Tô, tên Thanh Mặc, tự Thiếu Hiên, nhân sĩ Kinh thành. Không biết vị huynh đài này xưng hô ra sao?"

Phong Mộ Ngôn thoáng ngừng, rồi ôm quyền đáp, "Tại hạ Phong Mộ Ngôn."

"Mộ Ngôn huynh." – Tô Thanh Mặc bỏ luôn họ đi, gọi đến là thân mật.

Phong Mộ Ngôn nhíu mày, hắn đang có việc, là việc phải dùng mỹ nam kế, không phải lúc hàn huyên tâm sự với người ta. Việc còn chưa xong, hắn không dư hơi quanh co với đám mọt sách, nghĩ vậy liền khom người từ biệt, "Thứ cho Phong mỗ còn có việc, không thể tiếp chuyện, xin cáo từ trước." – dứt lời xoay người bước đi.

"A —" – Tô Thanh Mặc gọi không kịp, chỉ đành chạy theo, ai ngờ chân giẫm phải bùn, người lao về trước, ôm chầm lấy Phong Mộ Ngôn lăn xuống núi, bản thân hắn cũng không kịp trở tay, mất đà ngã theo.

"A —"

Với bản lĩnh của Phong Mộ Ngôn, tìm đại một chỗ làm điểm tựa nhảy lên là xong, ai biết đâu được rằng Tô Thanh Mặc như miếng cao dán lên người hắn, lúc rơi còn quặp chặt lấy hắn, cũng thét ầm ĩ vào lỗ tai hắn.

Phong Mộ Ngôn không bám được vào đâu, cũng lăn lông lốc xuống.

Vì Tô Thanh Mặc co quắp người, đầu dúi vào ngực Phong Mộ Ngôn, thành ra chẳng bị va quệt gì mấy, ngược lại, sau lưng Phong Mộ Ngôn là núi đá, cả đường trượt xuống bị cào không ít vết thương.

Đến khi chạm đất, bụi mù tung lên, cả người Tô Thanh Mặc nghiêng ngả, ịn luôn môi mình lên môi Phong Mộ Ngôn.

Cái chạm mang theo cả mùi hương thơm mát, say hơn cả hoa đào.

Hai người tròn mắt nhìn nhau một lúc thật lâu, Phong Mộ Ngôn mới hất y ra, đau đến hổn hển, bực dọc hỏi: "Ngươi làm gì thế?"

Trên cánh tay Tô Thanh Mặc xước xát vài vết thương, y vừa xoa vừa giải thích, "Xin lỗi, xin lỗi."

"Hừ!" – Phong Mộ Ngôn phủi áo, đang định lấy đà nhảy lên đã lại bị Tô Thanh Mặc nắm góc áo, đầy vẻ lưu manh bảo: "Sao, hôn cũng hôn rồi, định bỏ của chạy lấy người hả?"

Lần đầu tiên Phong Mộ Ngôn gặp phải loại người vô lại như thế, dở khóc dở cười nhìn y, "Theo ta thấy thì là ngươi hôn ta đấy chứ? Có chịu thiệt, thì cũng là ta thiệt mới đúng?"

"Cũng đúng." – Tô Thanh Mặc vuốt cằm, khuôn mặt vô cùng nhã nhặn lại nói ra những lời rất hạ lưu, "Nếu là ta sàm sỡ ngươi, hôn ngươi, thế ta cưới ngươi nhá?"

Phong Mộ Ngôn trợn tròn mắt, "Ngươi nói gì cơ?"

Tô Thanh Mặc nhắc lại, "Ta nói ta cưới ngươi nhá."

Phong Mộ Ngôn chết điếng, hằm hằm nổi điên bảo, "Mở to mắt chó ra mà xem, ông đây là nam!"

"Nam á?" – Tô Thanh Mặc rướn người, ra chiều đăm chiêu, "Ta thấy ngươi xinh như thế, không giống."

"Vậy nhìn cho rõ đây." – Phong Mộ Ngôn nóng đầu, tụt thẳng quần ra.

.

12 –

Phong Mộ Ngôn vốn không phải loại người như thế. Bao năm qua, hắn đã được tôi rèn thành một thứ vũ khí sắc bén và nguy hiểm, rồi lại không dễ gì để lộ mũi nhọn đó ra.

Trước mặt người ngoài, lúc nào hắn cũng nhún nhường khiêm tốn, đã chẳng còn là kẻ trộm cắp năm xưa.

Vậy mà chả biết hôm nay phải tà gì mà chỉ mới bị dăm ba câu khích tướng của Tô Thanh Mặc đã đùng đùng nổi giận, chả thiết phong độ chi mà cứ thế tụt quần giữa buổi thanh thiên.

Tô Thanh Mặc thấy vậy thì chỉ "Chà chà" hai tiếng, tấm tắc khen rằng: "Cũng to quá nha."

Phong Mộ Ngôn:...

Đó là lần thứ hai, hai người gặp mặt.

Nếu không phải đang ở chốn người đông, có lẽ Phong Mộ Ngôn đã bẻ gãy cổ y rồi.

Hắn chưa bao giờ gặp phải con mọt sách nào mà mặt lại dày đến thế! Phí cả khuôn mặt tuấn tú xuất trần, bên ngoài thì nạm ngọc, ruột trong thì thối tha.

Cứ tưởng chỉ gặp nhau như bèo nước, mai sau chẳng dây dưa. Vậy mà đâu rằng, cái tên Tô Thanh Mặc cứ như âm hồn bất tán, còn chuyển đến ngôi trường ngay cạnh nhà hắn để học hành.

Từ ấy, ngẩng đầu không thấy cúi đầu gặp, muốn tránh cũng khó khăn.

"Ai —" – từ xa, Tô Thanh Mặc đứng nơi đầu cầu, cả bộ y phục trắng ngần, vẫy tay í ới, "Mộ Ngôn huynh."

Phong Mộ Ngôn quay phắt người quẹo hướng khác. Hắn sợ gã này thật rồi, mỗi lần bị y bắt được là lại phải nghe y thao thao bất tuyết cả nửa canh giờ. Từ thơ từ ca phú đến thiên văn tính toán, từ đàn sáo cầm kèn đến sách lược binh thư, chừng như không gì là y không hứng thú.

Phía Phong Mộ Ngôn đi nhanh, bên Tô Thanh Mặc đuổi gấp, đến khi bắt được rồi thì níu ống tay áo Phong Mộ Ngôn, vặn hỏi: "Ta gọi ngươi cả đường, sao ngươi không dừng lại?"

Phong Mộ Ngôn nhẫn nại bảo, "Đi vội, không nghe thấy."

"Thật à?" – Tô Thanh Mặc chả thắc mắc thêm, chỉ cười móc củ khoai lang được gói kín, đưa cho hắn, "Nếm thử đi, ta trộm được tự tay nướng đó, thơm lắm."

Phong Mộ Ngôn chả còn nói được gì, ai biết Tô Thanh Mặc lại mặt dày tới thế. Đã ăn trộm chả giấu đi thì thôi, đằng này còn hùng hồn lấy ra khoe như thành tích.

Thể diện của đám mọt sách, rốt cuộc chạy đâu rồi.

Thấy hắn cứ đứng yên, Tô Thanh Mặc tha thiết nì nèo, "Ngươi nếm thử đi, thơm và ngọt lắm."

Phong Mộ Ngôn có khứu giác rất tốt, đương nhiên ngửi thấy rồi, nhưng hắn không đói thì ăn làm gì. Mà một khi ăn vào cũng đồng nghĩa với nhận một món ơn huệ, để rồi từ ấy, chắc chắn sẽ càng bị y quấy rầy.

Tô Thanh Mặc không biết hắn nghĩ gì, chỉ thấy hắn không nhận, y mở gói giấy, bóc vỏ, để lộ ra phần thịt khoai hồng hào, đưa lại cho hắn, "Này, ăn đi."

Phong Mộ Ngôn nhíu mày, "Không muốn ăn."

"À." – thế là Tô Thanh Mặc tự đưa lên mồm cắn một miếng, hỏi: "Thế ngươi muốn ăn gì?"

"Súp vi cá mập, cá trích hấp rượu, bước lạc đà chưng, chân vịt sốt đông cô, mã thầy nấu cà chua..." – Phong Mộ Ngôn gọi đại tên mấy món đắt tiền để gây khó dễ.

Hắn vẫn cho rằng Tô Thanh Mặc là một tú tài kiết xác, chắc chẳng có mấy xu giắt túi đâu. Không như đám thiếu gia nhà giàu ngu dốt kênh kiệu, vô học vô nghề, chỉ biết ăn chơi trác táng, nào cần chăm chỉ dùi mài kinh sử làm chi.

Chính những người bần hàn, gia cảnh thường thường, mới luôn nỗ lực học hành, mong mỏi đỗ đạt công danh đổi đời.

Và trông Tô Thanh Mặc kìa, ngoài bộ y phục trắng phau thẳng thớm ra thì chẳng có lấy một thứ trang sức vàng bạc, nhìn đã biết không phải kẻ có tiền.

Lại đâu ngờ, Tô Thanh Mặc gật đầu cái rụp, còn bảo: "Đi, ta dẫn ngươi đi ăn. Nhưng mấy món ngươi nói đó khá hiếm, sợ mấy quán bình thường không có đâu, nên chúng ta phải đi xa một chút, đến 'Tứ Phương Yến' ăn nhé." – nói rồi kéo Phong Mộ Ngôn đi.

Phong Mộ Ngôn đang độ rảnh hơi, cũng liền đi theo. Hắn muốn xem Tô Thanh Mặc có thể đào ra được bao nhiêu tiền.

*

Một bàn la liệt các món được bê ra, món nào cũng đắt đỏ, một món cũng đủ để cả một gia đình bình thường sinh hoạt trong cả tháng.

Tô Thanh Mặc lại chẳng coi ra gì, đưa đũa cho Phong Mộ Ngôn, "Nào ăn đi, thích thì ăn nhiều vào nhé."

Phong Mộ Ngôn nhận đũa, gắp một miếng cá lên ăn, hỏi y: "Rốt cuộc ngươi lấy lòng ta vậy là muốn sao?"

"Ta thích ngươi mà." – Tô Thanh Mặc híp mắt cười, "Ta muốn lấy ngươi."

"Khụ!" – miếng cá suýt thì sặc lên mũi, Phong Mộ Ngôn ho khù khụ, vất vả lắm mới xuôi được xuống đã lại thấy Tô Thanh Mặc bồi thêm, "Ngươi xem, sao mà ngươi khó nuôi thế chứ, ăn bữa cơm cũng toàn chọn món đắt tiền, ta mà không đỗ đạt công danh, kiếm nhiều bổng lộc, sợ là không nuôi ngươi nổi nữa."

"Khụ!" – Phong Mộ Ngôn lại sặc lần hai, vội vàng hớp miếng trà xuôi cổ, "Ngươi tìm người khác mà trêu chọc đi, ta nói bao nhiêu lần rồi, ta là nam!"

"Thì có sao đâu." – Tô Thanh Mặc chống cằm, "Cùng lắm thì ta có một nàng dâu hơi đô con thôi mà."

Phong Mộ Ngôn:...

Và cứ thế, cuộc sống của hai người trôi qua bình yên không gợn sóng, giữa người chòng ghẹo và kẻ bị bông đùa.

Phong Mộ Ngôn những tưởng mình đã thuộc dạng mồm mép, vậy mà chẳng lần nào vượt mặt nổi bản lĩnh đấu khẩu đã được tôi luyện qua hàng vạn quyển sách của Tô Thanh Mặc.

Còn Tô Thanh Mặc, ban đầu cũng coi như có chút khách sáo, còn gọi hắn bằng "Mộ Ngôn huynh" hay "Mộ Ngôn", vậy mà khi quen mặt rồi thì cứ tíu ta tíu tít "Vợ vợ" không ngừng.

Mỗi lúc như thế, Phong Mộ Ngôn lại nổi đầy gân xanh, bấu đầu con sư tử đá trên đầu cầu, cào cào mấy nhát.

Lại thêm mấy tiểu thương bán hoa quả trên hè phố, thấy vậy cũng tự giác thêm dầu vào lửa, thấy hắn cũng í ới gọi theo: "Vợ của Thanh Mặc ơi —"

Phong Mộ Ngôn: ...

Ngày đó, Phong Mộ Ngôn không xuất hiện trên cầu, mà ẩn nấp trong một gia đình chuẩn bị khai đao giết người.

Đối tượng ám sát đơn giản là những đối thủ của Phong Vô Nhai. Người kẻ đó hoặc gây trở ngại trên còn đường làm giàu của gã, hoặc tranh giành mối làm ăn với gã. Tóm lại, chỉ cần gã ngứa mắt, là sẽ phái Phong Mộ Ngôn đến thủ tiêu.

Đơn giản, gọn gàng, xuôi lọt.

Nhân lúc trời tối, Phong Mộ Ngôn trở về chỗ ở, vừa định đẩy cửa vào đã thấy một tiếng "Vợ ơi —" tha thiết vọng lại từ trên cầu.

Phong Mộ Ngôn khựng lại, nhìn về phía Tô Thanh Mặc. Chỉ thấy y đứng đó, ánh trăng trùm lên cả người, trông y càng thêm phiêu dật xuất trần, y vẫy tay với hắn, bảo: "Tối nay có hội hoa đăng, ta đợi ngươi đi cùng."

"Không có hứng." – Phong Mộ Ngôn thẳng thừng từ chối, đẩy cửa bước vào.

"Chờ đã!" – Tô Thanh Mặc xuống cầu, chạy đuổi theo, "Ta không đi xem hoa đăng nữa, ta vào nhà ngươi uống chén trà nha?" – nói rồi định bước vào.

"Không được!" – Phong Mộ Ngôn vội vàng giữ lại, hấp tấp nói: "Ngươi không được vào!"

"Vì sao?" – Tô Thanh Mặc chớp mắt.

Phong Mộ Ngôn cũng hoảng hốt theo. Đúng, vì sao, vì đây là nơi ở của nghĩa phụ hắn, người đó là thương nhân, nhưng cũng là đao phủ, không thích ai sẽ chẳng ngại ngần giết chết kẻ đó.

Gã ta vào nam ra bắc nhiều năm, nhận con nuôi kiêm công cụ giết người không chỉ có mình Phong Mộ Ngôn hắn. Tuy những kẻ đó không lộ diện bên ngoài, nhưng làm công cụ giết người thì vẫn là nhất.

Còn Tô Thanh Mặc, tuy vô lại nhưng chưa hề làm điều gì xấu xa, cứ tùy tiện xông vào, e sẽ nguy hiểm.

Phong Mộ Ngôn không nhận ra bản thân hắn quan tâm Tô Thanh Mặc nhường nào, chỉ đành nhẫn nại bảo, "Thôi, chúng ta đi xem hội đèn."

"Thật chứ?" – Tô Thanh Mặc lập tức lùi về, long lanh nhìn hắn.

"Ừ..." – Phong Mộ Ngôn bị y chăm chú nhìn đâm ra mất tự nhiên, đi ra mấy bước mới gọi: "Đi thì đi nhanh lên, kề cà gì nữa."

"A." – Tô Thanh Mặc vội vã đuổi theo, sau đó lại mặt dày nắm bàn tay dày rộng của hắn.

"Ngươi làm gì thế?" – Phong Mộ Ngôn giật thót, vung vẩy muốn bỏ tay y ra.

Tô Thanh Mặc lại nổi tính vô lại, đan chặt mười ngón tay với hắn, chả chịu buông, đến khi Phong Mộ Ngôi thôi giãy giụa mới thỏa mãn, dán cả người vào người ta.

Đến hội hoa đăng rợp đèn lấp lánh, Tô Thanh Mặc nhìn hết cái này sang cái kia, thi thoảng chạy ra bon chen vào đám người chơi đố đèn, mua đèn, khuôn mặt mới hồn nhiên làm sao.

Phong Mộ Ngôn chỉ lẳng lặng đi cùng, thấy y hớn hở, nói nói cười cười, khóe môi cũng bất giác vén lên.

Lần đầu tiên hắn gặp một người tự nhiên tùy tiện, ung dung tự tại như thế. Có lẽ bị y cuốn hút, trái tim lặng ngắt cũng khẽ xốn xao.

Nhất là mỗi lần Tô Thanh Mặc dán lại gần, là trái tim hắn lại nhanh hơn mấy nhịp, hơi thở cũng nặng nề thêm.

Trong dòng người qua lại, ngẫu nhiên cũng bắt gặp một hai người quen, đều là những vị phu nhân hay tiểu thư mà hắn từng đụng chạm, lúc cần thì hắn khách khí nói cười, khi giả tạo thì sẽ khách sáo đôi câu. Chỉ có điều, ánh mắt hắn lúc nào cũng rõ vẻ thờ ơ, chỉ khi nhìn Tô Thanh Mặc, đôi mắt ấy mới đặc biệt chuyên chú.

Phần chuyên chú ấy, kỳ thật đã có từ lâu.

Lâu tới mức chính bản thân hắn cũng không phát hiện.

Hắn rất bận, ban ngày không chỉ làm ăn mà còn chạy đôn chạy đáo kiểm tra mọi chỗ, đôi khi cả giết người, phóng hỏa.

Dù bận là thế, nhưng mỗi buổi hoàng hôn, hắn sẽ lơ đãng đi qua cây cầu đá, sau đó mới đẩy cửa vào nhà.

Và lúc nào Tô Thanh Mặc cũng đứng trên cầu chờ hắn, thấy hắn sẽ lại gân cổ lên gọi, "Vợ ơi —"

Phong Mộ Ngôn ghét cách gọi đó, nhưng không ghét người gọi.

Hắn cứ tưởng Tô Thanh Mặc chỉ hứng khởi nhất thời mà trêu đùa hắn, chờ khi có đối tượng mới rồi, hắn sẽ trở về với yên tĩnh. Nhưng xuân tới, hạ sang, thu vàng cất bước, nam tử áo trắng đó vẫn cứ đứng chờ trên cầu đá kia.

Dù mưa, y cũng sẽ cầm dù xanh, vẫy tay với hắn, "Vợ à —"

Phong Mộ Ngôn cũng như một gã điên dại, mặc cho mưa to gió lớn, chớp giật sấm rền, hắn vẫn sẽ xuất hiện nơi đó, vào một khung giờ nhất định, chỉ để ngắm nhìn nụ cười ai kia.

Như bông sen thanh khiết nở rộ giữa trần tục, lặng lẽ ghim vào trái tim hắn.

Làm hắn không dám chạm vào, cũng chẳng dám khát khao.

Chỉ cần bước ra mấy bước là có thể lại gần, vậy mà hắn không thể.

Hoặc chỉ cần quay lưng là có thể xa lánh, vậy mà hắn cũng không làm được.

Mỗi ngày giằng co giữa được và mất, giữa giữ và buông, lại thủy chung không dám sải chân mấy bước.

Thế nhưng lúc này, khi hắn thấy Tô Thanh Mặc đứng dưới ánh hoa đăng đã tàn, nhoẻn cười với hắn, đột nhiên hắn có cảm giác đó là số mệnh.

Kiếp người thấm thoát, năm tháng thoi đưa, nếu trời đã sắp xếp cho y và hắn, thế tội gì hắn cứ cố kháng cự? Hạnh phúc đã nằm trong tầm tay, vì sao hắn không dám bước tiếp?

Rốt cuộc, giữa nghìn vạn ngọn đèn, hắn bước ra.

Từ ấy, vạn kiếp bất phục.

.

13 –

Một đêm trướng rủ màn che, giường điên gối đảo.

Đến khi nến đỏ cháy tàn, một ngày qua đi, cuối cùng Tô Thanh Mặc cũng ngủ, toàn thân đau buốt, nhất là phần xương cụt nhức nhối đến thấu xương.

Nhưng y vẫn vui vẻ chịu đựng. Đến lúc ngủ say cũng nhếch cười.

Nương ánh trăng, Phong Mộ Ngôn nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn thỏa mãn kia, nhịn chẳng đừng cúi đầu hôn cái.

Hắn không biết Tô Thanh Mặc coi trọng hắn ở điều gì mà một mực đi theo hắn, thậm chí không tiếc buông bỏ cả tự tôn của nam nhi để nằm dưới người nghênh đón hắn.

Dù tất cả diễn ra thật chậm rãi, từ tốn như lửa riu, không hề bất ngờ, lại khiến người ta có cảm giác thế tới rào rạt, không kịp trở tay.

Thậm chí hắn còn ngờ rằng, tất cả đều chỉ là một giấc mơ không thực.

Vòng tay ôm y vào lòng, Phong Mộ Ngôn lại hôn lên môi y. Mềm mại, ngọt ngào, nhất thời chẳng nỡ rời xa, từ khẽ khàng lướt nhẹ hóa thành điên cuồng say đắm.

Yêu là thế nào, là muốn đến xương tủy, ngừng mà chẳng thôi.

Hắn thật muốn nuốt trọn y vào bụng, cùng y sinh tử tương tùy.

*

Hôm sau, lúc Tô Thanh Mặc tỉnh giấc đã gần trưa.

Vừa mở mắt đã không thấy Phong Mộ Ngôn đâu, y gắng gượng chống thân ngồi dậy, khàn giọng gọi, "Vợ ơi —"

"Ta đây." – Phong Mộ Ngôn bưng bát canh gà đi tới, hỏi: "Làm sao thế?"

"Không, cứ tưởng ngươi ăn rồi không nhận, ôm quần chạy thôi." – Tô Thanh Mặc dụi mũi, "Mới sáng mà ngươi đã đi đâu thế?"

"Đến trường xin phép nghỉ cho ngươi." – Phong Mộ Ngôn trả lời, bê bát canh ngồi xuống, múc một muỗng đưa lên thổi, đút cho y, "Nào, ăn một chút đi."

"Ừm." – Tô Thanh Mặc ngoan ngoãn há mồm, nuốt canh gà xuống, tò mò hỏi: "Thật hiếm khi vợ thảo hiền nấu canh gà cho chồng ăn. Mà ngươi xin phép thầy như thế nào?"

Phong Mộ Ngôn lại đút muỗng nữa, tỉnh không bảo: "Thì bảo ngươi miệt mài cả đêm, bị ta làm cho không xuống giường nổi."

"Sặc —" – phun ra cả muỗng canh gà, Tô Thanh Mặc kinh hãi nhìn Phong Mộ Ngôn, "Ngươi nhắc lại xem nào!"

Phong Mộ Ngôn vẫn thản nhiên y cũ mà rằng: "Có thế nào ta nói thế ấy thôi, đêm qua là người quất quýt không thôi, đòi nữa đòi nữa với ta mà."

"Khụ khụ khụ —" – Tô Thanh Mặc ho quặn lên, phổi cũng nhức, ứa nước mắt, "Sao ngươi lại làm thế!"

Lần đầu tiên thắng được y, Phong Mộ Ngôn đang khoái chí lắm, vậy mà mặt lại nhăn cả vào, "Sao? Làm chuyện đó với ta thì mất mặt lắm hả?"

"Đương nhiên không phải rồi. " – Tô Thanh Mặc lắc đầu, "Sớm muộn gì ta cũng lấy ngươi, muốn giấu cũng không giấu được. Nhưng sắp thi hương, ta phải chuẩn bị giành cả ba lần giải Nguyên, trở thành Trạng Nguyên mà. Bây giờ truyền ra ta là đoạn tụ sẽ ảnh hưởng xấu đến con đường làm quan đó."

"Chà?" – Phong Mộ Ngôn nhướn mày, "Không ngờ ngươi tự phụ thật đấy."

Tô Thanh Mặc vuốt cằm, "Chút tự tin đó vẫn phải có chứ."

Cứ trông y đắc ý là Phong Mộ Ngôn lại thích vô cùng, chẳng đừng mà hôn chóc cái, hỏi: "Nhà ngươi không thiếu tiền, sao phải cố chấp với khi cử vậy?"

Tô Thanh Mặc liếm môi đáp, "Người đọc sách trong thiên hạ, vất vả gian lao, thức khuya dậy sớm, không phải vì muốn đỗ đạt, rạng rỡ tổ tông hay sao?"

Phong Mộ Ngôn gật đầu, "Cũng đúng..."

"Nhưng ta không vì những thứ đó đâu." – Tô Thanh Mặc tủm tỉm cười, "Là vì khi ta công thành danh toại cũng là lúc ta rước dâu về!"

Phong Mộ Ngôn chưa hiểu, chỉ nghe y nói tiếp, "Vợ ta tâm cao khí ngạo, rất nhiều năm trước đã nói với ta, nếu ta không quyền không thế, không gia tài vạn lượng, thì sẽ không chịu thành thân. Làm chồng mà không có bản lĩnh đó thì làm sao đề tên hắn vào gia phả được."

Phong Mộ Ngôn ngẩn người. Lời này, sao mà quen tai thế?

Lại nhìn kẻ đang vô cùng đắc ý, mặt mày hớn hở trước mắt mình, Phong Mộ Ngôn hoảng hốt, cuối cùng cũng nhớ cậu bé chống nạnh gào lên vào ngày tuyết rơi năm nào, "Ngươi hôn ta, phải gả cho ta!"

Chớp mắt, bốn mùa luân chuyển, hắn lại gặp y, rồi run rủi thế nào lại hôn y, nghe y nói: "Hôn cũng hôn rồi, ta lấy ngươi nhé?"

Ký ức ào ạt ùa về, hắn chợt cười, cười như xuân về nở bùng hoa thắm.

Hắn giơ tay, vén lọn tóc y giắt ra sau tai, thật khẽ, "Chờ ngươi áo gấm trở về, ta sẽ mặc áo đỏ, bước vào cửa nhà ngươi."

Liệu ai sẽ đoán được, lời thề sinh tử tương tùy, ưng thuận thì dễ, thực hiện lại quá khó khăn.

Từ hôm đó, Tô Thanh Mặc báo danh thi hương, không bất giờ khi giành hạng nhất, trở thành Giải Nguyên, sau đó vùi đầu vào chuẩn bị cho kì thi xuân.

Lúc rảnh rỗi, y chọn hai miếng vải đỏ, mang đến y phường, sai người may gấp hai bộ hỉ phục, sau đó mang về treo trong phòng, ngày nào cũng nhìn, mỗi lần nhìn là mỗi lần hân hoan.

Phong Mộ Ngôn cũng vì tính toán lập gia đình mà đi gặp Phong Vô Nhai hòng ly khai. Hắn thuộc phái hành động, khi làm việc thì nhanh gọn dứt khoát, khi giết người cũng âm ngoan quyết tuyệt. Đã quyết rồi là sẽ đi làm ngay.

Mấy năm nay, hắn tự nhận bản thân đã làm quá nhiều, giúp Phong Vô Nhai kiếm nhiều mối làm ăn, cũng giúp gã kiếm tiền bạc. Công nuôi dưỡng ngày nào đã trả hết từ lâu.

Nếu gã chấp nhận cho hắn đi, vậy từ biệt từ đó, đôi bên không nợ nần gì nhau; còn nếu gã không chịu, vậy chỉ còn cách trở mặt thành thù.

Từ nhỏ Phong Mộ Ngôn đã bạc tình cạn nghĩa, hắn thấy phản bội chẳng phải chuyện đáng xấu hổ gì.

Huống chi, hắn phản bội chủ của mình chứ không phải ân nhân.

Hắn làm chó cho Phong Mộ Nhai từng ấy năm, chưa một lời oán thán, nhưng lúc này, hắn không muốn ngoan ngoãn vâng lời, bán mạng cho gã nữa.

Khi cô độc một mình, giết người phóng hỏa, bất nhân bất nghĩa cũng chả sao. Nhưng tên ngốc của hắn ấy lại muốn vào triều làm quan. Vậy người chung chăn chung gối với y cũng không thể trái pháp luật mà gây phiền hà cho y được.

Lần đầu tiên hắn hiểu, yêu một người là lo đông lo tây, lao tâm khổ tứ đến nhường nào.

Nhưng cảm giác có gia đình có lo toan ấy lại thật diệu kì.

Phong Vô Nhai không khó dễ hắn, nghe xong chỉ hỏi: "Rốt cuộc y là người phương nào mà có thể thu phục kẻ coi thường tình ái nhất thế gian này như ngươi?"

Phong Mộ Ngôn trầm ngâm đáp: "Ta đây không hỏi, chỉ biết y là thiếu gia của một danh gia vọng tộc."

"Vậy à?" – Phong Vô Nhai cười khẩy, đáy mắt hấp háy như toan tính điều gì, "Một thiếu gia trong sạch quyền thế lại chịu để ngươi vấy bẩn. Người đó cũng thật chân tình với ngươi. Có người như thế, ngươi nhớ trân trọng."

"Đương nhiên rồi." – Phong Mộ Ngôn mừng rỡ, khom người từ biệt, "Cám ơn nghĩa phụ đã tác thành." – nói rồi xoay người chực đi.

"Gượm đã." – Phong Vô Nhai gọi hắn, từ tốn bảo, "Niệm tình nghĩa phụ nuôi nấng, ngươi giúp ta một việc cuối cùng, một khi thành công, ngươi có thể ra đi tùy ý."

Phong Mộ Ngôn dừng chân, quay lại nhìn gã, "Không biết nghĩa phụ muốn ta —"

"Thay ta giết Kinh Triệu Doãn." – Phong Vô Nhai hớp trà, "Cả nhà Tô Kỳ Duyên."

Phong Mộ Ngôn sửng sốt. Thương nhân rất ít khi qua lại với chốn quan trường, đặc biệt là những phi vụ buôn bán lậu, hàng hóa bất chính thì càng không dám bén mảng đến quan phủ, sợ để lộ dấu vết.

Nhưng không biết Phong Vô Nhai có khúc mắc gì với Kinh Triệu Doãn kia mà muốn giết cả nhà người ta.

Chần chừ một lúc, Phong Mộ Ngôn hỏi, "Chẳng hay Tô Kỳ Duyên kia làm gì đắc tội nghĩa phụ?"

Phong Vô Nhai đáp, "Gần đây ta có mối buôn bán muối lậu, nhưng Tô Kỳ Duyên phái người kiểm tra gắt gao, rất khó để chuyển muối vào thành. Nghĩa phụ định dùng tiền mua chuộc, ai ngờ lão ta quá thanh liêm, cương quyết không nhận. Chỉ cần lão còn sống thì việc buôn bán của ta không thể tiến thành, chẳng thà giết quách đi rồi nhân cơ hội đào một lỗ hổng."

Phong Mộ Ngôn giật mình. Buôn bán muối lậu đã là tội nặng, ám sát mệnh quan triều đình là tội không thể dung tha.

Nghĩa phụ của hắn đã bị tiền tài làm mờ mắt, không muốn sống nữa rồi.

Nhưng chỉ cần việc này hoàn thành thì tất cả sẽ kết thúc.

Tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, không liên can đến hắn.

Nhìn Phong Mộ Ngôn rời đi, con thứ hai và thứ ba bên cạnh đứng ra hỏi gã, "Nghĩa phụ, ngài biết Tô Thanh Mặc kia là con của Tô Kỳ Duyên, giờ lại sai đại ca đi giết cả nhà Tô Thanh Mặc, thế có khác nào đẩy đại ca sang phía đối địch đâu?"

"Thế thì sao?" – Phong Vô Nhai cười khẩy, "Kẻ bị tình yêu làm mù quáng cũng giống như dao đã sứt mòn, không còn giá trị lợi dụng. Ngươi mất mười năm mới mài ra một thanh kiếm sắc, vứt đi thì tiếc, giữ thì không được, chẳng thà phá hỏng. Hai người các ngươi, gọi thêm cả Tiểu Tứ Tiểu Ngũ, ngay khi Phong Mộ Ngôn dọn sạch Tô phủ thì kết liễu hắn."

"Này —"

"Còn không mau đi!"

"Rõ..."

*

Ngày đó, bầu trời đang quang đãng bỗng nhiên tối sầm, sấm vang rền ở xa xa.

Rành là buổi trưa, mà trời đã tối mịt.

Vì muốn mau chóng được đoàn tụ với Tô Thanh Mặc, Phong Mộ Ngôn chẳng chờ tối đến, hắn thay bộ quần áo gọn nhẹ, kéo miếng vải đen che gần nửa khuôn mặt, lẳng lặng lẻn vào Tô phủ.

Dù sao cũng là dinh quan, hộ vệ không thiếu. Phong Mộ Ngôn cao cường tới mấy cũng không dám liều mình, hắn chọn cách đánh du kích, rỉa từng người một.

Ban đầu, công việc khá thuận lợi, cho tới khi Tô Kỳ Duyên đi ra tiễn khách, phát hiện ra Phong Mộ Ngôn thì lập tức hô to "Thích khách", phá vỡ bầu không khí yên ả vốn có.

Phong Mộ Ngôn không nhận ra Tô Kỳ Duyên, chỉ thấy ông ăn mặc sang quý, lại có tác phong chủ nhà, thì đoán ra thân phận, đồng thời lướt người phi lên, một kiếm đâm xuyên tim.

Sau đó, là nữ quyến, kẻ hầu, nha hoàn...

Tiếng khóc ỉ ôi, tiếng rên i ỉ, máu chảy nhuộm đỏ mặt đất, mưa rơi thấm đẫm mùi máu tanh.

Sớm chớp đùng đùng, mưa sầu gió thảm.

Giết xong kẻ cuối cùng, Phong Mộ Ngôn hất mái tóc đã ướt, thu kiếm vào vỏ, đang chuẩn bị bỏ đi, lại phát hiện trước cửa có đứng một người.

Người đó mặc bộ đồ trắng, trên đầu che chiếc dù xanh, đứng trong màn mưa mù mịt, vẫn không nhúc nhích.

Như đóa hoa Phạn nở giữa thế tục, thanh nhã, xuất trần, cao xa không thể với tới.

Giữa hắn và y, như bị chia tách thành hai nửa bầu trời.

.

14 –

Máu loãng trào lên chân, toàn thế giới đều nhuốm một màu đỏ chết chóc.

Phong Mộ Ngôn lảo đảo lùi dần ra sau, cúi đần nhìn Tô Kỳ Duyên đã chết.

Hắn đã nghĩ, mấy ngày nữa mình sẽ đích thân đến nhà, dập cầu tạ lỗi với nhạc phụ đại nhân để hỏi cưới Tô Thanh Mặc.

Làm một thế gia thư hương, nhất định ông sẽ bảo thủ gia trưởng, tính tình cổ hủ cứng nhắc. Có khi còn đánh hắn một trận, mắng hắn một hồi, sau đó tống cổ ra khỏi nhà.

Nhưng dù có thế nào, chân thành cũng mài mòn sỏi đá. Chỉ cần Tô Kỳ Duyên còn sống, rồi cũng sẽ tới ngày bị thuyết phục.

Hôm nay không được thì ngày mai, ngày mai không được thì ngày mốt.

Thế nhưng Phong Mộ Ngôn chẳng tài nào đoán được, còn chưa kịp dập đầu chào hỏi, hắn đã giết chết nhạc phụ rồi.

Tô Kỳ Duyên, Tô Thanh Mặc.

Sao hắn lại không đoán ra họ là hai cha con chứ. Rõ ràng mặt mày có đôi phần tương tự, khí chất cũng chẳng khác nhau là bao.

Gian nan lùi về hai bước, Phong Mộ Ngôn vươn tay sờ miếng vải đen trên mặt mình.

À phải rồi, hắn che mặt mà, chỉ cần lẳng lặng bỏ đi, Tô Thanh Mặc sẽ chẳng nhận ra hắn rồi.

Hắn không thể để hạnh phúc vỡ tan thành bọt nước, để tình này trở thành một giấc mộng cũ xưa.

Hắn thương y, thương y mà, không thể mất y được.

Hít thật sâu, Phong Mộ Ngôn đứng vững, định nhún người bỏ đi, đã lại thấy Tô Thanh Mặc thê lương vọng gọi: "Đứng lại —"

Chân đã ngừng, mà Phong Mộ Ngôn lại chậm chạp không dám quay đầu.

Hắn sợ, một khi quay đầu, mọi thứ sẽ kết thúc.

Nhưng Tô Thanh Mặc phía sau không có ý buông tha cho hắn, tiếng bước chân giẫm lên máu loãng vang ra từng tiếng 'lẹp bẹp', kéo theo tiếng gọi đứt quãng, "Phong, Mộ, Ngôn."

Cả người Phong Mộ Ngôn run rẩy, đè giọng, "Ngươi, nhận sai rồi."

"Sai ư?" – Tô Thanh Mặc cúi đầu cười, trong tiếng cười pha lẫn cả giá băng, "Ta nhớ ngươi, khắc khoải ngươi, tìm ngươi suốt mười bốn năm, đừng nói trên mặt ngươi che một miếng vải, mà dù ngươi có cắt mũi móc mắt, chặt đứt tứ chi, thì chỉ một cái liếc mắt, ta cũng nhận ra ngươi. Ta đào tim đào phổi cho ngươi, dốc hết ngọt lành cho ngươi, vậy mà, tại sao ngươi lại —" – nói tới đây, y ho ra một ngụm máu, quỳ sụp xuống trước thi thể mẹ mình, "Giết cả nhà của ta."

Đúng rồi.

Tại sao, tại sao, tại sao...

Phong Mộ Ngôn kéo tấm khăn đen che mặt, thất thểu lại gần Tô Thanh Mặc, "Không phải, ngươi nghe ta nói —" – lời còn chưa dứt, một mũi kiếm đã đâm vào bờ vai hắn.

Tô Thanh Mặc nắm chặt tay mẫu thân, tay kia cầm kiếm, đôi mắt đầy thù hận, "Là ta dắt sói vào nhà, là ta có mắt như mù."

Phong Mộ Ngôn lảo đảo bước lên trước, mặc cho thanh kiếm ghim sâu vào bờ vai mình cùng tiếng 'Phập' hoắm sâu vào da thịt. Hắn vươn đôi tay vấy máu, nắm bả vai Tô Thanh Mặc, "Thanh Mặc, ta không biết —"

Tô Thanh Mặc như chẳng hề nghe thấy, y rút kiếm khỏi người Phong Mộ Ngôn, rồi lại hết sức đâm vào bụng hắn.

Một dòng máu trào lên cuống họng. Phong Mộ Ngôn đau thương nhìn y. Những tình nồng ý ngọt, nhưng lưu luyến không rời trong quá khứ, sẽ chẳng tồn tại nữa ư.

Sau này, sẽ chẳng còn ai đứng bên cầu đá, nửa nghiêm túc nửa ngả ngớn í ới gọi "Vợ ơi vợ ơi —"

Cũng chẳng còn ai mặt dày kì kèo "Ta muốn lấy ngươi" bao nhiêu lần không biết chán.

Phong Mộ Ngôn cúi đầu cười, nắm chặt tay Tô Thanh Mặc, rút thanh kiếm ra khỏi người mình, đặt lên vị trí trái tim, "Nào, đâm ở đây."

Tô Thanh Mặc đỏ ngầu nhìn hắn, "Ngươi nghĩ ta không dám ư?"

"Không, ngươi dám." – Phong Mộ Ngôn run rẩy vươn tay, vuốt gò má y thì thào, "Chính vì ngươi dám yêu dám hận, dám làm dám chịu, ta mới yêu ngươi."

Lời dứt, thanh kiếm cũng xé tim.

Một ngụm máu đào bắn lên mặt Tô Thanh Mặc, Phong Mộ Ngôn nhoẻn cười, hàm răng vấy đầy máu, nụ cười tuyệt đẹp và chan chứa yêu thương, "Ngươi thấy đó... ta yêu ngươi cũng vì thế... khi yêu... là trao đi hết... khi hận ... là hận tận cùng..."

Nói xong, hắn ngã xuống, không động đậy nữa.

Tô Thanh Mặc rút kiếm về, y cười rưng rức trong màn mưa ngày một tầm tã.

"Rượu tỉnh phá giấc mơ xuân, mộng đứt nào sẽ trở về..."

Y thì thào, đặt kiếm lên cổ, kéo đi.

Lời hứa cho mai sau, chung quy vẫn phụ lòng...

Bên ngoài tường, có mấy gã lần lượt nhảy vào, kiểm tra từng thi thể trên mặt đất một, lắc đầu, lại nhảy ra.

Vụ án thảm sát cả một nhà trong yên lặng, đến khi có người phát hiện đã là trưa ngày hôm sau.

Lại đúng lúc Tiên Hoàng vừa băng hà, cả nước chịu tang, không còn ai dư sức điều tra vụ thảm sát nhà Tô Kỳ Duyên nữa. Hoàng Đế mới lên ngôi giao vụ án cho Hình bộ, sau đó phái người mai táng qua loa cho một nhà hơn ba mươi mạng người.

Chỉ có điều theo như người ta báo lại, toàn bộ Tô phủ hơn sáu mươi bảy thi thể, thiếu mất Tô Thanh Mặc.

Từ đó, không ai biết y đã đi đâu.

*

Phong Vô Nhai mất kì đà cản mũi là Tô Kỳ Duyên, việc buôn muối lậu vô cùng thuận lợi. Chỉ sau vài vụ buôn bán, hầu bao của gã đã ngày càng dày, lại liên tục đầu cơ vào mấy hiệu buôn, bạc ngày một chất cao.

Đêm đó, khi đang khoái trá mơ mình nằm trên đống của cải, gã bỗng thấy bên ngoài vang lên tiếng đánh nhau, cùng với tiếng cười dài đầy lười biếng và mị hoặc, "Chỉ bằng mấy người các ngươi mà muốn ngăn cản ta ư? Phong Vô Nhai cũng sơ suất quá, ai lại phái võ công tốt nhất là Tiểu Nhị Tiểu Tam đi thu nợ, để mấy kẻ vô tích sự các ngươi bên cạnh vậy bao giờ."

Phong Vô Nhai giật mình bật dậy, cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ở đó, chỉ thấy Phong Mộ Ngôn mặc bộ đồ đỏ tươi, tóc đen đổ như thác, nhẹ nhàng liếm vết máu trên tay, mỉm cười hệt như ác quỷ, "Bảo Phong Vô Nhai ra đây, ta tới để lấy mạng chó của hắn."

Phong Vô Nhai hoảng sợ, Phong Mộ Ngôn đã chết rồi mà, sao lại xuất hiện ở đây?

Nhìn hắn ta ra tay tàn bạo, chiêu chiêu trí mạng, cả đám người không ai ngăn được hắn, còn để hắn chiếm phần hơn.

Trái tim đập bình bịch, gã cuống cuồng dọn đống ngân phiếu, nhảy cửa sổ bỏ chạy.

Trên đường có mấy cửa hàng, cùng lắm thì kiếm đại một chỗ trốn trước, tiểu nhị trong các đó đều thuộc hạng có võ, ai cũng lưng hùm vai gấu, cao to lực lưỡng, có thể để chúng kéo dài từng nào hay từng ấy.

Gã tính toán đâu ra đấy, nhưng trời chẳng toại lòng người.

Phong Mộ Ngôn xử hết đám người trong sân thì lập tức đuổi theo.

Bóng đêm thảm đảm, gió rít từng cơn, trên đường lập lòe vài ba ngọn đèn, không trung phấp phới vụn giấy vàng, chính là thời khắc lệ quỷ đến gọi hồn, vô thường đến gọt mệnh.

Phong Vô Nhai loạng choạng chạy, qua cầu đá, trốn vào một con hẽm tối tăm.

Sau lưng gã, tiếng bước chân ngày một gần, không nhanh cũng chẳng chậm, như chơi trò mèo vờn chuột đầy khoái trá.

Ánh trăng trùm lên người Phong Mộ Ngôn lớp ánh sáng bạc, mái tóc dài tung bay trong gió, khuôn mặt mang theo cả ý cười, như dò hỏi: "Nghĩa phụ à, người chạy làm gì thế?"

"Mộ Ngôn." – Phong Vô Nhai không chạy nổi nữa, gã thở hồng hộc, lắp bắp, "Nghĩa phụ là ân nhân cứu mạng con mà, ta nhặt con về, hết lòng hết dạ bồi dưỡng con, con không thể giết ta được."

"Thật ư?" – Phong Mộ Ngôn cầm kiếm lại gần gã, nhìn gã lảo đảo ngã ngồi ra đất, sung sướng bảo: "Ngươi nuôi ta được mấy chục lượng không, ta thì kiếm về cho ngươi mấy nghìn lượng rồi. Ngươi cứu ta một lần, phải, nhưng ta chắn đao chắn thương cho ngươi, liều mạng vì ngươi, có dưới mấy chục lần không. Phong Mộ Ngôn ta không tính toán với ngươi, coi như đã trả hết, vậy mà ngươi hại chết cả nhà phu quân ta, món nợ này phải tính thế nào?"

"Không, không phải." – Phong Vô Nhai điên cuồng lê lết ra sau, dáng vẻ chật vật, nào còn bình tĩnh như ngày thường.

Phong Mộ Ngôn nhíu mày. Kẻ từng được coi là đao phủ máu lạnh, giờ lại yếu ớt hèn nhát thế này. Mấy năm qua, gã đã bị tiền tài mụ mị đầu óc, mài mòi hết nhuệ khí rồi.

Phong Vô Nhai trườn trên mặt đất, liều mình xin tha, "Mộ Ngôn, ta không biết y là người yêu ngươi, ta không cố tình. Nếu ngươi thích kiểu thư sinh trắng trẻo, ngày khác nghĩa phụ sẽ tìm mấy người cho ngươi, đảm bảo chúng đẹp hơn y, dâm đãng hơn y, thân thể cũng mềm mại hơn y."

"Câm mồm!" – Phong Mộ Ngôn trừng mắt, vung kiếm chém bay đầu lưỡi gã, máu văng ra, gằn giọng: "Ta muốn cho ngươi chết dễ dàng, sao ngươi vẫn không biết điều thế."

"Ô ô." – Phong Vô Nhai ôm mồm không ngừng chảy máu, lắc đầu nguầy nguậy, "Không..."

"Phập —" – một nhát đâm vào đùi gã. Phong Mộ Ngôn lạnh lùng nói, "Kiếm này, là vì những câu nói ngông cuồng vừa rồi."

"Phập —" – rồi tới nhát kiếm thứ hai. "Kiếm này, là vì tôi tớ đã chết trong Tô phủ."

Kiếm thứ ba. Phong Mộ Ngôn nói, "Đây là vì nhạc phụ nhạc mẫu ta."

Kiếm thứ tư. "Đây là vì những huynh đệ bị ngươi nhận nuôi rồi trở thành chó cho ngươi sai bảo."

Kiếm thứ năm.

Kiếm thứ sáu...

Con hẻm âm u quanh quẩn từng tiếng kêu rên thảm thiết, cùng với sự giết chóc mù quáng và điên cuồng, không khí tràn ngập mùi máu nồng nặc.

Phong Mộ Ngôn rút kiếm, lau vết máu trên mặt, nhìn gã đàn ông đã sống dở chết dở trên đất, cười rằng, "Một kiếm cuối cùng, là vì người ta yêu."

Nói rồi, thanh kiếm đâm vào tim Phong Vô Nhai.

Gã đàn ông nằm trên đất co giật, rồi không cử động nữa.

"A, ha ha." – Phong Mộ Ngôn lùi ra sau.

Thù lớn đã báo, kế tiếp thế nào?

"À phải rồi, ta chưa chết đâu, ta còn phải sống tiếp, còn phải chịu tra tấn mà..."

Phong Mộ Ngôn gọt đầu Phong Vô Nhai, thất thểu đi ra ngoài thành, ngồi xuống trước nấm mồ chôn quần áo, lẩm bẩm, "Ngươi xem, ta giết gã rồi..."

Hắn vuốt tấm bia lạnh giá, "Ta cũng muốn chết, nhưng ngày đó ngươi đâm lệch ba phân, cố ý giữ mạng ta lại, là muốn ta sống phải không..."

"Ngươi giỏi lắm, Tô Thanh Mặc, ngươi giỏi lắm... còn sống mới đau, chết rồi, lại thành giải thoát."

"Ta hỏi ngươi, dưới đó có lạnh không?"

"Tại sao ngươi không nói."

"Ta mặc hỉ phục cho ngươi xem này, ngươi thích chứ?"

"Tô Thanh Mặc..."

Hắn cứ ngồi đó, tự hỏi thật lâu, lại chẳng chờ được tiếng trả lời.

Cái người mồm mép tép nhảy, dịu dàng ngọt ngào đó, đã không tồn tại nữa rồi.

"Ngươi không đoái hoài đến ta." – Phong Mộ Ngôn cười, cắn đầu ngón tay, viết lên bên cạnh hàng chữ "Vong phu Tô Thanh Mặc" một hàng chữ máu —

"Thê Phong Mộ Ngôn"

15 –

Bản Vương thu hồi thần thức từ trong giấc mơ của Phong Mộ Ngôn, thấy hắn nghiến răng ken két, sắc mặt xanh xao, thì lắc đầu, hỏi: "Ngươi lấy 'Mộng Tiêu Tương' cứu người, lấy gì cứu chính ngươi?"

Hàng mi hắn khẽ rung, nửa tỉnh nửa mê lẩm bẩm, "Ta không thể tự cứu mình, chỉ có tự tổn thương mình."

"Ai..." – Bản Vương đứng dậy, "Giữ không được thì tổn thương người, buông không được thì tổn thương mình, tội gì đâu."

Rời khỏi phòng, Bản Vương ra sân ngồi một mình, kêu tôi tớ mang trà bánh ra, để Phong Mộ Ngôn trong phòng tự dằn vặt một chốc lát.

Vừa ngồi được một lúc thì Diêu Thư Vân chạy sang quý phủ, dấu son trên mặt chắc quên lau, cứ thế dính két lại, mỗi bên một cái, thật là muốn lòa mắt Bản Vương.

Hắn thì hồn nhiên không biết, kéo ghế ngồi, đặt vò rượu hắn mang theo lên bàn, bảo: "Vừa thấy có món ngon, hạ quan đến ăn ké. Trời đông lạnh thế này mà có vài món ăn với cạn hai chén rượu là khoái nhất đấy." – nói rồi hắn thấy đám nha hoàn đang lui xuống, thế là tiện thể sai bảo: "À này, chuẩn bị cho ta đĩa lạc rang với đồ nhắm nhá."

Hắn vừa mới đến đã ồn áo lấn át tiếng chủ, đoạt chủ quyền, sai đám hầu phủ ta cứ như nhà mình, hoàn toàn không coi chủ nhân ta đây ra gì.

Bố trí xong xuôi, Diêu Thư Vân rùng mình, bảo "Ngoài này lạnh quá, hay chúng ta vào nhà đi?"

Bản Vương nhìn hắn, không đứng dậy, chỉ bâng quơ hỏi, "Cô gái gây rối lúc sáng thế nào rồi?"

"Nhốt vào rồi." – Diêu Thư Vân nhét miếng bánh vào mồm, "Động vào Hoàng Thượng, không chết cũng dở sống."

Bản Vương lắc đầu, "Thế là được rồi, tìm thời điểm thả người ra đi."

Diêu Thư Vân lau vụn bánh bên mép, vặn hỏi: "Thế nhỡ Hoàng Thường tra hỏi thì trả lời sao?"

"Không cần, nó chỉ giận nhất thời thôi, việc qua rồi sẽ không hỏi lại nữa đâu."

"Vậy thì được, nếu Bản Vương khai ân, ta sẽ cho thả người."

Hai ta lại ngồi tán gẫu dăm ba câu chuyện, đang chuẩn bị vào phòng thì thấy Phong Mộ Ngôn tập tễnh đi ra, sắc mặt tiều tụy, cả người lảo đảo, chừng như chỉ một cơn gió lay cũng sẽ ngã.

Bản Vương chạy vội ra đỡ lấy hắn, quan tâm hỏi: "Sao không nằm lát nữa?"

"Không!" – hắn vừa bị Bản Vương dùng 'Mộng Đã Qua' để 'ám toán', giờ còn đang oán hận lắm, đùng đùng hất tay Bản Vương ra, "Muộn rồi, thảo dân xin cáo từ."

"Ở lại dùng bữa cơm đã?" – Diêu Thư Vân tự tác đề nghị.

"Thôi khỏi." – Phong Mộ Ngôn hằm hằm lườm Bản Vương và Diêu Thư Vân, rồi phừng phừng bỏ đi.

Hắn ta vừa đi, Diêu Thư Vân đã xớn xác lại gần tọc mạch: "Làm sao thế? Sao Phong Mộ Ngôn lại tới đây?'

"Tìm ta có việc." – Bản Vương trả lời, vừa nhấc chân chuẩn bị bước vào phòng.

"Ố ồ?" – Diêu Thư Vân vuốt cằm, "Không phải đúng không, ta thấy mắt hắn hốc hác, mặt mũi tái xanh, bước chân thất thểu, cả người vô lực, rõ là miệt mài quá độ mà."

Bản Vương sảy chân suýt thì ngã, lại "Nghe" Diêu Thư Vân tiếp tục ba hoa, "Hơn nữa, hắn ai oán nhìn ta, vẻ mặt quằn quại, rất giống như bị người ta đá, mất hết hy vọng. Ta bảo này, không phải Vương gia bội tình bạc nghĩa, thương tổn người ta đấy chứ?"

Bản Vương nhìn hắn, "Sao, ghen hở?"

"Đương nhiên rồi." – hắn càng diễn càng nhập vai, tỏ vẻ nản lòng nguội ý, "Chỉ đáng thương cho hạ quan một mực si mê ngài, tình này sánh ngang với nhật nguyệt, vậy mà Vương gia lại, lại gạt hạ quan, đi, đi tằng tịu với kẻ khác!" – khóc lóc xong, hắn còn dậm chân, có thể nói là diễn đến lay động lòng người.

Bản Vương: ...

Ta chưa có giết hắn, có khi là thương hắn thật.

Lôi hắn vào nhà ngồi, Bản Vương sai người rót rượu, mấy món nhắm chưa mang lên, tạm uống rượu trước.

Diêu Thư Vân nhấp một ngụm, tặc lưỡi, "Rượu mạnh quá."

"Ngươi vẫn uống được đó thôi." – Bản Vương cười, tuy không nếm được vị cay nồng, nhưng trông bình rượu được làm bằng gốm đen thượng hạng, gia công tỉ mẩn thì hỏi, "Rượu này là Thư Cảnh Càn cất phải không?"

"Đúng rồi, rượu này tên là Tư Quy, nghìn vàng khó cầu, khó khăn lắm hạ quan mới lấy được một vò đấy." – Diêu Thư Vân vừa nói vừa rót cho ta một chén, tiếc nuối bảo: "Chỉ tiếc, rượu này uống vào đậm đà nồng hương, đến cổ thì ngọt lành, Vương gia lại không nếm được."

Bản Vương cười, không đáp.

Không lâu sau đồ ăn được bê lên, Diêu Thư Vân gắp một miếng, hỏi: "Vương gia, ngài thấy Phong Mộ Ngôn là người thế nào?"

Bản Vương ý chừng bảo: "Tâm tư nặng nề, sống quá mệt mỏi."

"A?" – Diêu Thư Vân tỏ ra bất ngờ, "Hạ quan lại thấy người này rất tùy hứng."

"Tùy hứng à, rõ là một kẻ khổ vì tình đấy chứ."

"Khổ vì tình?" – Diêu Thư Vân khó hiểu, "Trông hắn ta lúc nào cũng buông thả, tự tại phóng khoáng, không giống một kẻ khổ vì tình lắm."

"Nếu không khổ sao điều chế được 'Mộng Tiêu Tương', cũng như Thư Cảnh Càn ấy, nếu không đau vì mất người thương, nào sẽ cất được rượu 'Giải Trăm Sầu'. Muốn cứu rỗi người khác, phải cứu mình trước tiên."

"A." – Diêu Thư Vân bật cười, "Theo như Vương gia nói, thì ta đàn khúc 'Trường Tương Tư' vang danh thiên hạ cũng vì vương vấn một người ư?"

"Không đúng sao?" – Bản Vương nhìn hắn, "Thư Vân, mấy năm qua ngươi luôn giấu một người trong tim mình. Dù Bản Vương không biết nàng là ai, nhưng cũng biết ngươi yêu nàng, muốn nàng, lại không có được nàng."

Diêu Thư Vân thảng thốt, rồi lại rũ mày, "Vương gia cứ đùa, hạ quan sinh ra đã đa tình, cho tới giờ vẫn chưa biết chung tình là ra sao. Không chiếm được thì bỏ qua, hạ quan không phải kẻ thích đâm đầu vào ngõ cụt."

"Vậy à?" – Bản Vương nhấp một ngụm rượu, bâng quơ rằng, "Nghĩ thoáng được như thế là tốt nhất, tình ái vốn là thứ hại mình hại người."

Hắn buồn cười, "Vương gia cứ như người từng trải vậy."

Bản Vương lắc đầu, "Không, ta chỉ hiểu sớm thôi..."

Đánh chén no nê, Bản Vương tiễn Diêu Thư Vân ra cửa, thuận miệng hỏi, "Pháp trường hôm này có xử trảm ai không?"

"Có, buổi trưa canh ba có xử trảm một tội nhân. Vương gia hỏi làm gì?"

"À không có gì, tiện thì hỏi thôi." – nói rồi nghĩ thế nào lại dặn hắn, "Đêm đi đường nhớ cẩn thận."

"Xì —" – hắn bật cười, "Phủ của hạ quan ngay đối diện phủ của ngài, cách có mấy bước chân, nếu Vương gia lo lắng thì để ta ngủ lại đi, hạ quan có thể làm ấm giường cho ngài đó —"

"Tạm biệt, không tiễn!" – Bản Vương chặn cái sự tự đa tình của hắn, xoay người trở vào trong.

*

Bản Vương ngả lưng gà gật một lúc, đợi đến khi trăng lên giữa trời, gần giờ Tí (23h-1h), mới lặng lẽ đứng dậy, choàng áo khoác, lẻn ra ngoài.

Vì không muốn kinh động đến tôi tớ gác đêm, Bản Vương không đi cửa chính, mà leo tường, đi về hướng pháp trường.

Tới nơi, chỉ thấy xác tử tù bị chém hôm nay vẫn nằm trên mặt đất, không ai đến nhận về. Vết máu trên đất đã cạn khô, gạch đá quanh đó mười bước đều đỏ đen một mảng.

Năm qua tháng lại, nơi đây không biết đã chém bao nhiêu người, đổ bao nhiêu máu.

Tứ phía âm u đầy quỷ khí.

Bản Vương đang tức cảnh sinh tình thì thấy trong bóng đen cách đó không xa, một khẽ hở đột nhiên xuất hiện từ không khí, tiếp theo là luồng ánh sáng chói lòa, sau đó có hai gã quỷ sai mặt mày dữ tợn bước từ bên trong ra, tay kéo theo chiếc gông nặng nề, leng keng đi tới.

Chúng đi qua Bản Vương mà chẳng hề đoái hoài gì đến, ngồi xổm xuống bên cạnh thi thể, vừa vươn tay dẫn hồn, vừa lẩm bẩm, "Thể xác đã chết, hồn phách chớ theo. Đến từ nơi đã đi, đi về nơi đang đến. Dậy!"

Vừa dứt lời, hồn phách đã ngồi dậy từ xác chết, ngơ ngác nhìn hai gã quỷ sai, để mặc cho chúng gông vào chân, sau đó cứ thế mờ mịt đi theo chúng, chuẩn bị xuống âm ti.

"Khoan đã." – Bản Vương gọi lại.

Hai gã quỷ sai xoay người, nhìn trái nhìn phải, không quá xác định hỏi, "Ngươi — gọi chúng ta đấy à?"

"Phải." – Bản Vương tiến lại, móc một miếng ngọc đen từ trong áo đặt vào tay một gã quỷ sai, dặn: "Giúp ta giao nó cho sếp của ngươi, nói cho hắn biết, giờ Tuất ba khắc(19h45) ngày mai, ta mở tiệc đợi hắn ở Tương Vương phủ."

"Ơ —" – gã quỷ sai lần khần, "Ý ngươi là tìm —"

Bản Vương ngáp, "Ta tìm Chiêu Minh."

Gã quỷ sai nghe thế thì ngẩn ra, sau đó quát lớn, "Phàm nhân to gan, dám gọi thẳng tên Diêm Vương chúng ta."

Bản Vương cười, "Ta gọi thế thì sao, cứ bảo Chiêu Minh là muốn hỏi tội thì tới tìm ta."

"Việc này —" – gã quỷ sai do dự, "Diêm Vương chúng ta bận trăm công nghìn việc, không có thời gian đến ăn tiệc nhân gian đâu."

"Các ngươi cứ chuyển lời cho hắn là được." – nói rồi Bản Vương khép cổ áo, chuẩn bị bỏ đi.

"Xin dừng bước." – gã quỷ sai gọi ta lại, "Không biết các hạ xưng hô thế nào?"

"Thiên Tuyền." – ta đáp.

Vừa đi ra được mấy bước, Bản Vương bắt gặp Diêu Thư Vân, giật mình hỏi hắn, "Ngươi tới đây làm gì?"

Hắn không đáp mà hỏi ngược lại, "Vậy Vương gia tới đây làm gì?"

Bản Vương bình tĩnh trả lời, "Đêm khó ngủ, ra ngoài đi dạo thôi."

"Vậy à?" – hiển nhiên là hắn không tin, "Giờ Tí nửa đêm đến pháp trường tản bộ? Vương gia thật là có hứng quá ha."

"Bất giác tới đây thôi." – Bản Vương cười xòa, nhíu mày hỏi hắn, "Thế ngươi thì sao, nửa đêm nửa hôm không ngủ đi theo giám sát Bản Vương đấy à?"

"Hạ quan nào dám." – hắn cười, chỉnh đốn lại mớ quần áo xộc xệch, "Chẳng phải vừa từ Nguyệt Hoa Lâu ra sao, tiện đi qua đây." – nói rồi hắn nhíu mày, tò mò lại gần Bản Vương, "Vương gia vừa nói chuyện với ai đấy?"

"Quỷ sai." – Bản Vương thành thật trả lời.

Diêu Thư Vân: ...

Biết hắn không tin, Bản Vương cũng lười giải thích, bỏ qua chủ đề mà nhắc hắn: "Gần đây văn võ bá quan có ý kiến với ngươi đấy, tốt nhất là ngươi nên bớt phóng túng, cũng bớt đến chốn thanh lâu ca phường đi."

"Ầy, sao mà được" – hắn gác cùi chỏ lên vai Bản Vương, hớn hở mà rằng, "Đời người ngắn khổ, phải biết tận hưởng lạc thú nhân gian chứ. Nhưng Vương gia là người thanh cao, chắc cũng coi thường chuyện trăng hoa này."

Bản Vương chỉ cười không đáp.

Thấy Bản Vương cứ trơ ra, hắn lại tiếp tục dụ dỗ, "Niềm sung sướng giường chiếu ấy, Vương gia không muốn nếm thử thật à?"

Bản Vương nhíu mày, "Sung sướng như thế nào?"

"Nâng nâng bay bổng." – hắn nói.

Bản Vương bật cười, "Vậy ta cũng biết đại khái cảm giác đó như nào rồi."

Diêu Thư Vân "Hả?" đầy kinh ngạc.

Bản Vương nói: "Cảm giác làm thần tiên..."

16 –

Tan triều hôm sau, Bản Vương đang tính ra về thì bị tiểu thái giám trên điện gọi lại, bảo là Hoàng Thượng muốn giữ ta dùng bữa.

Đằng nào cũng đang rảnh rỗi, Bản Vương quyết định ở lại. Thế nhưng cái đám đại thần ghen ăn tức ở kia không quên mà mắng ta một tiếng "Lộng thần" trước đi kéo nhau ra về.

Ờ ha, từ này mới, Bản Vương lần đầu được nghe, thế là kéo Diêu Thư Vân lại hỏi, "Lộng thần là gì?"

Hắn híp mắt, cười mà như không cười trả lời ta, "Lộng thần ấy à, chính là thần tử được Đế Vương sủng hạnh chơi đùa đó."

Bản Vương sa sẩm cả mặt mày, lại thấy hắn tiếp tục, "Hay chính là nam sủng ấm giường đó mà."

Ít ra đấy cũng là hắn giải thích thế.

"Ý mà." – Diêu Thư Vân cười mờ ám, "Trông Vương gia lực lưỡng thế này thì nằm dưới thế nào được, Hoàng Thượng mà có ý đó thật có khi nó mới là người bị thiệt ấy á."

Bản Vương trợn mắt lườm hắn, "Đừng có bậy!"

"Rồi rồi, hạ quan nói chơi thôi, đường đường một đáng minh quân, cớ gì phải sủng hạnh nam thần để người đời xỉ vả." – nói rồi hắn tí tởn đuổi theo lão đại thần đi đằng trước, bá vai bá cổ cợt nhả, "Hí hí, Vương đại nhân, nghe nói ngài lại mới nạp tiểu thiếp phỏng? Sao không gọi ta đến làm mấy chén chung vui vậy cà? Ấy, ngài đừng chạy —"

Bản Vương cười khổ trông theo, cũng đi ra khỏi điện chầu, tới Đông Noãn Các của Yến Cửu.

Lúc đó, cháo thanh và rau quả đã bày biện, vì Yến Cửu thích đồ ngọt nên cung nữ bưng thêm mấy đĩa điểm tâm.

Vừa thấy ta, Yến Cửu đã vẫy tay rối rít, "Hoàng thúc, ngồi đi."

"Tạ ơn Hoàng Thượng." – ta vâng lời ngồi xuống, nhìn Yến Cửu tự tay múc cháo cho mình thì kinh hồn đón nhận.

"Hoàng Thúc chớ có đa lễ." – nó cười, lại bảo đám nô tài đứng hầu xung quanh, "Các ngươi lui xuống đi, Trẫm có việc muốn bàn bạc với Tương Vương."

"Dạ vâng." – cả đám khom mình lui xuống, trước khi ra ngoài cũng không quên bắn cái nhìn đầy khinh bỉ cho ta như thể lũ chúng nó biết tỏng rồi nhé.

Bản Vương:...

Rốt cuộc chúng hiểu lầm cái gì ta?!

Hai người đối mặt, ăn bữa sáng trong không khí khá lúng túng, xong rồi Yến Cửu mở lời, "Hoàng thúc, mùa xuân sang năm, Trẫm phải chọn phi lập hậu rồi."

Bản Vương ngẩn người, gật đầu bảo: "Đó là chuyện tốt mà."

Nó hung hăng lườm Bản Vương, "Nhưng Trẫm không muốn."

"Vì sao?" – Bản Vương hỏi.

Nó nghĩ ngợi một lúc rồi trả lời một câu chẳng hề thuyết phục, "Trẫm còn nhỏ..."

Ra là ngại.

Bản Vương bật cười, "Sang năm Hoàng Thượng cũng mười sáu rồi, Tiên Đế lập hậu từ năm mười bốn kìa, như ngài là không sớm đâu. Mau chóng thành thân, sớm sinh Hoàng tử cho Đại Yến, tạo phúc cho muôn dân."

Yến Cửu bắt đầu cáu gắt, "Trẫm có Hoàng tử thì dân chúng được hưởng phúc à? Là hết lũ lụt, không còn hạn hán ư? Hay là biên cảnh không còn chiến sự nữa? Nói đi, sao Trẫm phải lấy một người Trẫm không thích? Đừng nói là sinh con đẻ cái, ngay cả mặt nàng Trẫm cũng chả muốn nhìn!"

Thằng bé này thật lắm tật xấu, thân là Đế Vương, tam cung lục viện, bảy mươi hai phi tần cũng là bình thường. Không thích người này thì thích người kia, chả lẽ cả vườn oanh yến lại không vừa mắt được ai à.

Phận là bậc cha chú, ta chỉ đành kiên nhẫn khuyên nhủ, "Đã vào được thâm cung, tự khắc các nàng có cách làm Hoàng Thượng vui thích, ở chung lâu, Hoàng Thượng sẽ mến các nàng thôi —"

Nó lại gắt lên, "Làm Trẫm vui thì Trẫm phải thích các nàng à?! Nếu thế, đám tiểu thái giám bên cạnh Trẫm biết chùi đ*t rửa mông, mồm miệng ngọt sớt thì Trẫm cũng phải sủng ái chúng chắc?"

Bản Vương:...

Nhận ra mình quá lố, Yến Cửu húng hắng ho một tiếng, lại trở về dáng vẻ hiền hòa như ngày xuân ấm áp, gió thoảng tháng ba, "Hoàng thúc, kỳ thật Trẫm tìm ngươi cũng là hy vọng —"

"Vi thần hiểu rồi." – làm một gã 'Lộng thần', ngay cả dò đoán ý Vua cũng không làm được thì còn tích sự chó gì, "Có phải Hoàng Thượng cảm thấy khó để được người thương trong đám con gái của các đại thần tiến cung phải không? Mà cũng phải, cái đám đại thần đó người ngợm có ra gì đâu, chắc con cái cũng chả tốt đẹp gì. Việc này thì Hoàng Thượng cứ yên tâm, vi thần có nhiều cách để tìm về cho ngài người con gái đoan trang hiền thục, có thể trở thành mẫu nghi thiên hạ."

Yến Cửu: "Không phải, ta —"

Bản Vương: "Hay là Hoàng Thượng thích kiểu năng động hoang dã?"

Yến Cửu: "Cũng không phải —"

"Thế nhất định là tài nữ đầy bồ kinh luân, thanh tú linh tuệ rồi." – Bản Vương vỗ ngực cam đoan, "Hoàng Thượng cứ yên tâm giao cho thần, nhất định thần sẽ làm tốt việc này."

Chỉ thấy Yến Cửu siết tay, vô cùng kiềm chế bảo: "Ngươi ra ngoài đi."

Bản Vương khó hiểu, "Nếu Hoàng Thượng không thích tài nữ, vậy vi thần lại tìm —"

"RA NGOÀI!" – nó lặp lại, lần này còn tiện thể hất vỡ một chén trà.

Bản Vương không biết mình chọt trúng chỗ đau nào của nó, sững sờ mất một lúc đành khom người lui ra.

Thằng oắt con mới nãy còn vui vẻ, mà nói trở mặt là trở liền.

Bản Vương mới đi tới cửa, sau lưng đã bay tới một miếng bánh đậu xanh, nện cái 'bộp' vào cổ mình, bánh vỡ ra chui tọt vào cổ áo.

Chắc vẫn chưa hả giận, nó lại cầm miếng bánh xốp đậu đỏ mà nhè đúng lúc Bản Vương quay đầu lại để ném cái bốp vào mặt Bản Vương.

Võ vẽ thì chả học được, mà ném thì sao mà chính xác thế.

"Hoàng Thượng —" – liếm vụn bánh dính trên mép, Bản Vương còn định bụng hỏi nó làm sao, thì chỉ "Nghe" nó đùng đùng quát tướng, "Còn không mau xéo đi!"

Bản Vương: ...

Ta đây xéo thẳng ra khỏi hoàng cung, bực dọc về phủ.

Vừa đến nhà thấy Tô Dung đang quét sân, thấy ta liền vội vàng hành lễ, "Nô tài bái kiến Vương gia."

"Không cần đa lễ." – Bản Vương ngồi phịch vào ghế đá cạnh bên, nghĩ nghĩ rồi hỏi, "Ta hỏi này, nếu gặp một người điêu ngoa tùy hứng, lại rất vô lý thì phải làm sao mới có thể khiến hắn vui?"

"Ừm —" – Tô Dung do dự một lúc rồi hỏi lại: "Chẳng lẽ ngài để mắt tới tiểu thư nhà nào rồi?"

"Không." – Bản Vương lắc đầu, "Người này còn khó hầu hạ hơn cả tiểu thư, tính tình thì thất thường, thật là khó đoán."

"Thế thì —" – Tô Dung dò hỏi: "Có phải nàng ta chỉ thất thường với mình ngài, hay với ai cũng thế?"

Bản Vương ngẫm nghĩ, quả đúng là lúc nào thằng bé cũng hòa nhã, khách khí lễ độ với người ta, duy chỉ mình Bản Vương là hở cái thì nhe nanh mua vuốt, ngang ngược, thậm chí còn la lối om sòm.

Càng ngẫm ra, Bản Vương càng hoảng hốt, buồn phiền bảo: "Hình như chỉ bắt nạt có mình ta."

"Hi hi." – Tô Dung lại bật cười, "Vậy thì đúng rồi."

Bản Vương nhìn nàng, "Là sao?"

Tô Dung: "Nô tì thấy cô gái kia thích Vương gia rồi."

Bản Vương hộc máu, "Tuyệt đối không thể!"

Tô Dung: "Tại sao lại không?"

Bản Vương: "Đó là nam tử mà!"

Tô Dung điếng người, rồi cười rất chi là gượng gạo, "Thì ra lời đồn không sai, Vương gia quả là... có chút... khác người... Nô tì xin cáo lui." – nói rồi xoay người chạy mất.

Bản Vương: ...

Cô nương à, ngươi nghĩ đi đâu đấy?

*

Tối đến, Bản Vương sai người chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn.

Vì không có vị giác nên bữa ăn thường ngày của Bản Vương rất giản dị, cơm thường canh nhạt thế nào cũng xong, nếu hôm nay không phải vì thết đãi khách thì nào lại phí phạm thế này.

Trông một bàn đầy sơn hào hải vị, Bản Vương lại chẳng nếm được mùi vị nào, thật là đáng tiếc.

Giờ tuất canh ba, một cơn gió lạnh đẩy mở cánh cửa khép hờ, Chiêu Minh kia thật là đúng giờ.

Đã rất lâu không gặp, hắn ta vẫn giữ cái vẻ lạnh như đá đó, khuôn mặt sắc cạnh, lại thêm đường nét cơ thể cường tráng làm người ta có cảm giác chớ có lại gần. Hắn vừa đứng đó mà như khí lạnh tràn về, cả phòng đóng cả thành băng.

Hắn phủi bộ cánh đen tuyền, lại vẩy tay áo thêu hoa Mạn Châu Sa, thủng thẳng ngồi xuống, mở mồm ra đã rất ngứa đòn, "Sao mỗi lần luân hồi là người càng thêm tàn phế thế hả?"

Khóe môi Bản Vương co giật.

Tuy ta không anh khí bức người như ngươi, nhưng trông cả Kinh Thành, tướng mạo này cũng thuộc hạng nhất rồi á.

Thấy Bản Vương không nói gì, hắn hếch hàm hỏi: "Tìm ta có việc gì?"

"Muốn xin một hồn phách từ chỗ ngươi để hắn ta hoàn hồn." – ta nói.

Hắn chau mày, "Không được."

"Thương lượng đã nào."

"Không thương lượng gì cả, sống rồi sẽ chết, chết lại luân hồi sang kiếp khác, đó là thiên định. Khi sinh thì về dương gian, khi chết thì xuống địa ngục, đây là đạo lý luân hồi, là một vòng tròn bất dịch, nào có thể tùy tiện thay đổi." – hắn giảng bài đến khí thế, tiện tay gắp một miếng cá bỏ vào mồm, lại quay ra xỉa xói, "Không ngon bằng cá trong Vong Xuyên, thịt nát quá."

Bản Vương buồn phiền bới miếng cơm, đương nhiên Bản Vương hiểu đạo lý hắn nói. Diêm Vương tuy lớn nhưng trên vẫn còn một Địa Tạng Vương Bồ Tát. Mà dù Địa Tạng Vương có mắt nhắm mắt mở cho qua thì trên cùng hãy còn Ngọc Đế trấn thủ.

Việc này, quả là làm khó hắn ta.

Cả hai lẳng lặng dùng bữa, thật lâu sau Bản Vương mới nói: "Những năm qua, ta còn chưa nói tiếng cảm ơn ngươi."

Hắn liếc nhìn Bản Vương, hỏi lại: "Cảm ơn cái gì?"

"Cảm ơn người đã giấu diếm Ngọc Đế, cho mỗi lần luân hồi ta được đầu thai vào gia đình giàu có. Ngọc Đế đày ta xuống hạ giới chịu khổ, ngươi lại giúp ta hưởng phúc."

Cuối cùng thì khuôn mặt lạnh như đá của hắn cũng rặn ra được nụ cười hiếm hoi, "Sợ cái gì, đâu chỉ mình ta âm thầm giúp ngươi. Nếu để lộ ra thì Thanh Vu và Mệnh Cách còn bị phạt thảm hơn ta. À đúng rồi, cả hai anh em Tinh Lang và Nguyệt Minh nữa."

Bản Vương ấm lòng, "Tóm lại cũng cảm ơn ngươi."

Ta – một kẻ mang trọng tội, nếu không có những người bạn khi xưa tương trợ, chả biết giờ này đang chịu khổ ở xó xỉnh nào.

Có khi là người hay thú còn chưa biết chừng.

Đánh chén no nê, Chiêu Minh cầm khăn lau miệng, lúc bỏ xuống thì nói rằng: "Nhiều nhất là ba tháng."

Bản Vương ngẩn người, "Gì cơ?"

Hắn lạnh lùng nhìn Bản Vương, "Ta không biết ngươi muốn làm gì? Nhưng muốn người chết hoàn dương thì chỉ tối đa trong ba tháng. Hôm nay là ngày Thần nữ Linh sơn thành thân với Tinh quân Tử khí, thiên đình đang rất náo nhiệt, chả ai để ý đến âm phủ của ta. Nhưng tiệc cưới sắp tàn rồi, một ngày trên trời bằng một năm hạ giới, ta có gan to bằng trời cũng không thể dám để trễ hơn. Ba tháng thôi, nhân lúc tiệc tàn thì trả người về cho ta."

17 –

Tô Thanh Mặc hoàn hồn là chuyện của hai ngày sau.

Bản Vương cho Phong Mộ Ngôn biết, trước đó Tô Thanh Mặc đã uống canh Mạnh Bà rồi. Dù chỉ một ngụm nhỏ, chưa tới mức quên hết chuyện đã qua, nhưng những oán ân vướng mắc, những ân ái mặn nồng, thì hắn không còn nhớ rõ nữa.

Phong Mộ Ngôn chỉ cười, "Vậy lại hay, yêu chẳng được hận không đành, chẳng thà quên hết đi." – nói rồi hắn vuốt ve khuôn mặt hồng hào của Tô Thanh Mặc, như đấu tranh mà quyết tâm rằng: "Khi hắn tỉnh dậy, ta sẽ không để hắn lại yêu ta..."

Nếu có thể dứt bỏ dễ dàng, đó nào phải tình yêu.

Bản Vương nhìn hắn, khẽ thở dài.

Si rồi.

Đẩy cửa phòng, chỉ thấy hồng mai và huyết hải đường trong sân đã nở rực một góc trời, Bản Vương hít một hơi thật dài, mùi hương hoa tràn lan tứ phía, thấm vào ruột gan, nhất thời lại thấy bay bổng.

Như thể vừa nốc cạn hai chén rượu thanh, như say rồi lại không phải.

Cảm giác này, quả là đã rất lâu.

Rời khỏi "Nhất Mộng Nam Kha", Bản Vương ra tới chợ. Chợt nhận ra đã sắp hết năm, không biết nên mua sắm gì cho quý phủ.

Tuy tính cách con người ta khá nhạt nhẽo, không thích náo nhiệt, nhưng vào trần thế rồi thì cũng lây vài phần người. Mỗi độ Tết nhất, dù chưa tới mức cờ hoa phấp phới, trang hoàng náo nhiệt cả quý phủ, nhưng ít ra cảm giác Tết đến xuân về vẫn phải có.

Bản Vương mua đôi đèn lồng đỏ, dưới nách cắp mấy bộ câu đối, chưa đi được mấy bước đã nhận ra giữa chốn phồn hoa, có bóng hình Yến Cửu.

Nó mặc chiếc áo thiên thanh, cổ tay đơm mấy bông hoa dâm bút trắng muốt, mái tóc đen nửa buộc nửa thả, trông vừa biếng nhác lại xen lẫn cả cao sang, trong cao sang lại mang theo đôi phần bình dị. Vì phong thái ung dung, khuôn trăng độc nhất, mà đi lại giữa chốn người đông chả khác nào hạc giữa bầy gà.

Giờ là lúc mà cả Triều văn võ bá quan đều về quê đón Tết, để mình nó trong Kinh thành, không tấu chương, không sự vụ, có lẽ là rảnh rỗi đến phát chán mới vi hành vào dân gian.

Sau nó có mấy tay thị vệ cải trang thường dân, đi cách vài bước, không nhanh không chậm lẽo đẽo theo.

Lúc này thằng bé còn chưa phát hiện ra Bản Vương, nó moi ra một thỏi vàng ném cho chủ sạp ven đường, bảo: "Cho ta mười cân, à không, một cân, cũng không phải, hai lạng đi, cho ta hai lạng bánh sơn trà."

Nó không có khái niệm vì về cân lượng, tiền tài cũng không luôn, trông chủ sạp kia đau khổ không biết lấy tiền thừa đâu mà trả thì xa xỉ lắc tay, "Không cần trả lại, có tẹo tiền lẻ thôi mà."

Chủ sạp thấy chữ 'Tiền lẻ' thì sững ra, sau đó cảm ơn rối rít. Hôm nay mở hàng thiệt là ngon, gặp ngay phải một thằng ngu lắm tiền.

Yến Cửu nhận đống bánh sơn trà, cầm que xiên một cái bỏ vào miệng. Lúc ăn trông cũng thật dễ nhìn, dù không ngồi, nhưng hành xử vẫn rất nhã nhặn và quý phái.

Mà thằng bé cao quý ấy ăn có mỗi một miếng, rồi tiện tay quẳng luôn đi, sau đó lại lăng xăng sang quán khác mua bánh táo.

Nhân lúc nó đang móc tiền, Bản Vương nhanh tay lấy miếng bạc vụn đưa cho chủ quán, "Cho ta nửa cân bánh táo."

Yến Cửu hớn hở ra mặt, đang định hô lên "Hoàng thúc" thì nhớ ra mới hai hôm trước còn cãi nhau to, thế là cau có ngay lại được, "Ngươi tới đây làm gì?"

"Tình cờ đi ngang qua." – Bản Vương trả lời, nhận bạc vụn chủ quán trả lại, đưa bánh táo cho Yến Cửu, "Đây, ăn đi."

Nó đầy vẻ ghét bỏ, "Chả thèm."

Bản Vương nhẫn nhịn hỏi, "Vậy thích ăn gì nào?"

"Đi xem đã." – rồi nó khoanh tay đi trước.

Nhất thời Bản Vương bỏ về cũng không được, chỉ đành lẽo đẽo theo sau.

Dọc đường đi, chả biết có phải nó cố ý bắt nạt Bản Vương không mà vừa mắt nhiều thứ lắm, mua cả một đồng hầm bà lằng rồi thảy hết cho Bản Vương bê.

Đồ đã cao tới đầu, tầm mắt cũng bị che chắn cả, định bụng khuyên nó mua thế thôi thì đã thấy nó ôm về một chiếc bình sứ Thanh Hoa, chồng lên trên cùng, còn không quên đe dọa, "Nếu mà làm vỡ, theo luật lệ phá hỏng tài sản Hoàng gia, phạt đánh 100 trượng."

Bản Vương lảo đảo, giờ thì xác định rồi, thằng bé đang bắt nạt Bản Vương đó.

Nhưng Bản Vương vẫn không hiểu, rốt cuộc ta làm mích lòng nó lúc nào. Chẳng phải là tuyển phi thôi ư, Bản Vương ra sức giúp nó chọn một cô gái hiền lương thục đức, sắc nước hương trời, thì sai ở đâu.

Vậy mà nó kiên quyết không muốn, có lẽ nào —

"Hoàng Thượng." – Bản Vương gọi lại, hỏi: "Có phải — ngài có người thương rồi không?"

Nó bước loạn một nhịp, vành tai ửng hồng, "Không có, chớ có nói bậy!"

Trông vẻ chột dạ kia kìa, chắc chắn là có rồi.

Thế thì càng dễ.

Bản Vương cẩn thận đặt chồng đồ lên mặt đất, chân thành bảo, "Hoàng Thượng nói cho vi thần biết là tiểu thư nhà ai, vi thần sẽ giúp ngài đi ngỏ lời."

Yến Cửu điếng người, bao vẻ chột dạ khi bị người ta bóc mẽ bay đi đâu tiệt, chỉ nheo mắt nhìn ta, chừng như sắp nổi bão, hằm hằm hỏi: "Hoàng thúc muốn làm mai cho Trẫm hả?"

"Đương nhiên rồi." – Bản Vương đàn đúm với Diêu Thu Vân đã lâu, khác không học, học được đúng cái thói mồm mép tép nhảy, vừa há miệng đã thành văn, "Ăn lộc Vua, trung việc nước. Thân là bề tôi của Đại Yến, đương nhiên vi thần phải dốc sức vì Hoàng Thượng, ngàn lần chết cũng không từ."

"Tốt, tốt lắm." – trông nó ngày càng nổi giận, y như hoa đào vừa nở hết là đến gió bấc mưa sa, nghiến răng nghiến lợi bảo: "Trẫm cũng rất muốn ngươi đi thuyết phục hộ Trẫm, nhưng tiếc là người đó vô tâm quá, không hề có Trẫm trong tâm."

Bản Vương ngẩn người, tiếp tục dụ dỗ, "Được Đế Vương ân sủng là may mắn ba đời nhà nàng. Có thể là nàng ta còn nhỏ nên không hiểu, cũng chưa phân biệt được yêu đương, để thần đi khai sáng cho, nhất định nàng ta sẽ hiểu ra."

"Thật vậy ư?" – Yến Cửu chỉ cười khẩy, nắm cằm Bản Vương, "Hoàng thúc, bản thân ngươi còn chẳng hiểu tình yêu là gì thì lấy gì mà đi khai sáng người khác đây?"

"Thần —"

"Thôi." – Yến Cửu buông tay, "Xách đồ lên, chúng ta hồi cung."

Bản Vương: ...

Không lẽ định để Bản Vương đi bộ thất đấy à? Thế có khác nào hành ta thành thằng sai vặt đâu chớ!

Mà nói đi nói lại, Bản Vương đã oằn mình nịnh bợ đến thế rồi, cẩn thận đến thế rồi, rốt cuộc lại nói sai câu nào vậy ta!

Sao mà lòng dạ Đế Vương còn khó đoán hơn cả đàn bà thế chứ?

Chưa đi được mấy bước đã thấy trong quán trà ven đường, một bà thím bê thau nước đầy, chẳng chịu nhìn trước ngó sau đã hất thẳng ra ngoài.

Trước cửa thường có nước đọng, đông tới đã đóng thành băng. Yến Cửu mới bị xối cả một trận 'Mưa rào', giật mình cái, chân dẫm vào băng, thế là "Á á" lên, ngả ngửa ra sau.

Bản Vương vừa thấy, cũng không để ý chiếc bình sứ đang ôm, hất vội ra rồi lao đến đỡ nó. Thế nhưng, đường trơn, ta bước không vững, người trượt về trước, vừa vặn hôn lên môi Yến Cửu.

Khoang mũi tràn ngập mùi hương tươi mát và lành lạnh, như hoa lan, lại như sơn chi.

Mẹ ơi! Tèo rồi!

Bản Vương hoảng hốt, cả người lại chới với, ngã cái 'bộp' lên người Yến Cửu, trong quá trình ngã, răng nanh suýt thì cắn lên môi nó.

Vội vàng nhổm dậy, Bản Vương lau vết máu trên môi, vì không có xúc giác, chẳng biết là máu của ai.

Trên mặt đất, Yến Cửu sa sầm mặt mày, giận dữ quát, "Còn không dìu Trẫm đứng lên!"

Bản Vương vội vàng vươn tay kéo nó dậy, trông cả người nó ướt như chuột lột, chỉ sợ nhiễm lạnh, thế là quyết định không về cung nữa, cởi áo khoáng ra bóc kín nó lại, bê về quý phủ.

Sai người nhóm lửa đun nước, lại vật vã một phen.

Yến Cửu ngâm nước ấm xong, trần như nhộng bước ra khỏi thùng, đang định lấy khăn lau người thì Bản Vương đẩy cửa vào, chẳng hiểu tự dưng ngượng nghịu thế nào mà lao thẳng lên giường, chùm chăn che từ đầu tới đít.

Bản Vương: ...

Định lôi nó ra khỏi chăn để Bản Vương lau tóc cho nó, "Chăn ướt cả rồi này, ta bảo người hầu đổi cho ngươi bộ mới, không lại cảm."

"Không." – nó kéo rịt lấy chăn, "Trẫm đang trần truồng mà."

"Nào nào, đừng nghịch nữa, đông lạnh, chăn ẩm sẽ đổ bệnh." – Bản Vương vừa nói vừa kéo nó ra khỏi chăn, lại thấy nó sống chết không chịu nhả. Hai người giằng co nhau, đến khi Bản Vương lôi được nó ra ngoài thì nhận ra mặt nó đã ửng đỏ, luống cuống quay lưng lại với ta.

Nếu Bản Vương không nhầm, thì hình như hạ thân nó đang rất là khí thế.

Quả là trẻ tuổi, tinh lực lúc nào cũng tràn trề.

Bản Vương cũng không nhiều lời, thấy nó bối rối chỉ đành tự thân vận động đi đổi đệm chăn, "Nào, nằm xuống đi."

Tức thì nó chui tọt vào trong chăn, chỉ để lộ cặp mắt, trông còn hồng hồng như mới bị tủi thân ghê gớm lắm.

Bản Vương giật thót. Lại làm sao nữa đây?

"Nếu không, thần —" – bị nó chòng chọc nhìn làm Bản Vương như nổi sẩn cả người, đang định bụng bỏ của chạy lấy người.

"Không được đi." – Yến Cửu bá đạo ra lệnh, rồi bò bò, gối lên đùi Bản Vương.

Bản Vương thật sự không hiểu. Rốt cuộc thằng bé uống nhầm thuốc gì mà gần đây cứ thay đổi liên xoành xoạch.

Giờ thì nó lẳng lặng nằm, trông thì ngoan ngoãn đấy, nhưng ai biết ngay sau đó có đột nhiên nhảy dựng lên cho Bản Vương một cái bạt tai hay không.

Bản Vương biết nói lắm thì thiệt nhiều, thế là quyết định ngậm bồ hòn luôn, chỉ cầm lược giúp nó tán từng lọn tóc hãy còn ẩm ướt.

Nó híp mắt, đầy vẻ hưởng thụ, rồi thì được một lúc lại nói, "Hoàng thúc thật là dịu dàng, sau này ai được gả cho người thì quả là có phúc."

Bản Vương vuốt một lọn tóc đen dài của nó, bảo: "Kiếp này ta không lấy vợ."

Nó ngẩn người, "Vì sao?"

Bản Vương bình thản bảo: "Vì ta là đoạn tụ."

"Thật chứ?" – nó nhoẻn cười, vươn cánh tay non mềm, quàng lên cổ Bản Vương, vừa nhổm dậy vừa hỏi, "Đã đoạn tụ thì Hoàng thúc xem, dung mạo của Trẫm thế nào?"

Chẳng đợi Bản Vương trả lời, nó đã đột nhiên chu môi.

18 –

Bản Vương già rồi, không chịu nổi kích thích quá lớn.

Thấy hai cánh môi hồng đào kia ngày càng gần, Bản Vương sợ đến mức đơ cả người.

Từ từ, nó định làm gì?

Chẳng lẽ là muốn cảnh cáo Bản Vương mạo phạm nó lúc nãy nên thừa cơ tập kích tập hai, tiện thể tát luôn hai cái cho bõ cái công đó ư?

Bản Vương là kẻ khô khan, giờ chỉ biết nín thở, tập trung đấu tranh tư tưởng, cho đến khi hai cánh môi đó chạm lên môi ta thật, đầu óc mới nổ đoàng.

Khoan khoan. Hình như... không đúng lắm...

Sau đó thì càng không đúng hơn, chỉ thấy Yến Cửu đột nhiên há mỏ, cạp cái phập lên môi ta. Tuy không cảm thấy đau đớn gì thật, nhưng mũi vẫn xộc lên đầy mùi máu tanh.

Nó cắn đến cật lực, trút hết bao nhiêu cảm xúc. Cắn xong, lau vết máu bên khóe môi rồi bảo: "Nếu Hoàng thúc là người dịu dàng như Trẫm bảo, thì chỉ cần có người yêu ngươi, ngươi sẽ không nhẫn tâm từ chối phải không?"

Không có đâu!

Bản Vương là Nhiếp Chính Vương mà chỉ cần nghe danh đã khiến kẻ khác sợ vãi mật, dân chúng thấy ta như chuột thấy mèo, nào có ai chán sống chạy đến cắn môi Bản Vương!

Liên quan đến danh dự và nhân phẩm của mình, Bản Vương cần giải thích cho nó hiểu. Vậy mà ta còn chưa kịp mở mồm, Yến Cửu đã nổi giận đùng đùng chùm chăn cuộn tròn quay đít lại với ta, cũng để hớ cả gò mông trắng hồng.

Rồi phát hiện ra có phần chưa được che khuất, nó vội vàng kéo chăn chùm mông lại, ngoái ra lườm Bản Vương, "Nhìn cái gi!"

Bản Vương: ...

Trông cũng chỉ mềm hơn Bản Vương, trắng hơn Bản Vương, bong hơn Bản Vương thôi, nhưng dù sao cũng chỉ là mông, có gì đáng coi chứ.

Bản Vương lắc đầu, cầm khăn bịt miệng, đi tìm Tô Dung.

Tô Dung nhìn môi Bản Vương bị cắn rách thì nhăn nhó, vừa giúp ta xử lý vết thương vừa hỏi, "Có phải Vương gia bị nam tử điêu ngoa bốc đồng kia, ừm, cắn phải không?"

Bản Vương chỉ hừ cái, không đáp.

Tô Dung lại tỏ ra đã hiểu, "Là thật rồi."

Bản Vương nhíu mày nhìn nàng, "Thật cái gì?"

Tô Dung: "Vị công tử đó thích ngài đấy."

"Thích Bản Vương thì cắn Bản Vương ấy hả!?" – thích cái kiểu gì vậy! Thế nếu nó mà yêu Bản Vương sâu đậm thì có phải cũng giết luôn Bản Vương rồi không?

Tô Dung thấy Bản Vương mờ mịt chả hiểu gì thì lắc đầu, "Vương gia, ngài vừa có phúc lại vừa thông minh, trái tim cũng sáng rõ, chỉ trên phương diện tình cảm thì kém hơn một chút. Giống như sinh ra một trái tim bảy ngăn, lại có một ngăn bị che lấp."

Bản Vương ngẩn người, chỉ thấy nàng nói tiếp, "Trên phương diện tình cảm, ngài có phần chậm hiểu."

Bản Vương khó chịu, nhăn nhíu hỏi nàng, "Sao, ngươi đang dạy dỗ Bản Vương đấy à?"

"Nô tỳ không dám." – nàng kính cẩn khom mình, "Nô tỳ chỉ thấy Vương gia là người quyền cao, tài năng lại anh tuấn, vốn nên có người ở bên bầu bạn, cùng ngài chung hưởng cảnh phồn hoa, nhưng ngài lại mỏng tình nguội ý, không hứng thú bất cứ chuyện gì, thật khiến người ta phải tiếc nuối."

Bản Vương lạnh lùng nhìn nàng, "Ngươi có biết mình lắm chuyện quá không."

"Là nô tỳ lắm chuyện." – nàng lại làm bộ khom người, sau đó cười hì hì bảo, "Nhưng nô tỳ biết Vương gia là người tốt mà, không hở cái là trừng phạt nô tỳ đâu."

Bản Vương: ...

Đại Gian Vương ta đây tự dưng trở thành người tốt, có hơi không quen.

Mà Bản Vương cũng cho nàng thấy nàng ta mơ mộng lắm, chỉ về phía nhà xí mà ra lệnh, "Đi cọ bô."

Nàng sững sờ, "Vương gia —"

Bản Vương lạnh lùng, "Sao, muốn kháng chỉ hả?"

"Nô tỳ không dám." – nàng nghiến răng nghiến lợi đáp, lúc quay người còn đay nghiến mắng ta, "Khốn nạn, đốn mạt."

Và thế là, nhoắng cái ta đây mới từ người tốt đã trở về làm ác ma.

Có lẽ Tô Dung đúng. Trên phương diện tình cảm, Bản Vương ngu ngơ thật.

Tối đến, Bản Vương gọi hộ vệ quý phủ hộ tống Hoàng Thượng mau chóng về cung.

Sắp đến giờ xơi cơm rồi, còn không đi chả lẽ định ở lại ăn chực nữa à!

Một tháng phát cho có từng ấy bổng lộc, nói ra chỉ sợ ai cũng cười cho thối mặt.

Thế nhưng ai ngờ Yến Cửu không chịu về, mặc bộ quần áo thùng thình của Bản Vương, rất chi là khoan thai mà tỉnh queo bảo: "Trẫm quyết định, ở lại đón năm mới với Hoàng thúc."

"Sặc —" – Bản Vương hộc máu. Thằng bé chẳng những muốn ở lại ăn tối, mà còn chuẩn bị trường kỳ áp bức Bản Vương!

Cả năm Bản Vương vất vả nhọc nhằn, vắt óc đấu tranh có dễ gì đâu, khó khăn lắm mới được dịp cuối năm an ổn, thế nào lại rước về một cục nợ khó chiều thế này.

Dẫn nó về rồi là nó cấm có chịu đi.

Yến Cửu xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, đầy vẻ thiên hạ này là của ta, liếc nhìn Bản Vương, "Sao, mượn quý phủ của Hoàng Thúc đón năm mới, Hoàng Thúc không vừa lòng hả?"

"Nào có nào có." – Bản Vương chớp mắt cái, cười tươi như hoa, "Hoàng Thượng có lòng hạ cố cùng vi thần đón Tết là phúc mấy đời cho vi thần ấy chứ. Ha ha, ha ha..."

Nói ra được lời hoàn toàn trái lương tâm thế này, làm tiếng cười của Bản Vương cũng thật khó nghe.

Yến Cửu lại tỏ vẻ Trẫm đây nể ngươi lắm mới ở lại đón Tết với ngươi, ngạo mạn nói: "Không phải tạ ơn, Trẫm ở trong cung lâu, lễ nghi gò bó, luật lệ nghiêm ngặt, cũng chán. Lần này đến dân gian để hiểu thêm mà thôi, không phải hạ cố vì ngươi đâu."

Bản Vương...

Ta cũng không mong ngươi hạ cố nhá.

*

Vì có Hoàng Thượng ở đây mà ý định đón năm mới đơn giản của Bản Vương tan thành mây khói.

Thằng bé rất lắm chuyện, đòi Tết đến là quý phủ phải trang hoàng thật lộng lẫy, tốt nhất là phải giăng đèn kết hoa, xanh đỏ tím vàng tưng bừng vào.

Ấy thế mà đường đường một Vương phủ, bị nó trang trí thành thanh lâu.

Trang trọng chả thấy đâu, lơi là phóng đãng thì quá đủ.

Đêm đến còn ngẫu nhiên có gã say bí tỉ đến gõ cửa thùm thùm, "Mau mở cửa, cho ông đây giải nhiệt cuộc sống nào."

Sau đó, đời trai của gã bị cắt rớt luôn.

Và thế là khốn khổ khốn nạn từ 27 tháng Chạp cho đến tận đêm 30, trông quý phủ cũng thay da đổi thịt hẳn.

Đình trong đình ngoài được quét dọn sạch sẽ, hành lang treo đầy đèn lồng đỏ, trên cửa dính câu đối đỏ, bên trong treo tua đỏ, không gian rực rỡ, không khí hân hoan.

Đêm đến, đầu bếp chuẩn bị bánh nóng hổi bày trong sân. Hạ nhân bê trái cây, điểm tâm, rồi Yến Cửu đích thân dâng hương.

Vái thần cầu phúc, hiếu kính Ngọc Hoàng.

Bản Vương lẳng lặng ngồi bên hành lang, lại thấy có chút buồn cười.

Nhớ năm đó, ta cũng là một trong số những kẻ trên thiên đình hưởng hương khói dân chúng thờ phụng. Nhưng thần tiên hữu hạn, dân gian thì đông người, dù họ có hào phóng, có thánh kính, thì thần tiên cũng không thể nào quan tâm đến từng người một.

Huống chi, mệnh do trời định, thần tiên không có quyền can thiệp vào cuộc sống của phàm nhân.

Bản Vương vừa mới thất thần, chỉ thấy tuyết lả tả rơi, không bao lâu đã nhuộm trắng mặt đất, điểm từng mái hiên.

Tuyết rơi báo hiệu mùa màng bội thu, là một điềm lành.

Yến Cửu đứng trong tuyết, ngoái lại cười với ta, hệt như hồng nhạn liệng qua.

Tuyết trắng xóa trên mặt đất, ngọn đèn lấp láy trên đầu, ánh sáng chạy trên khuôn mặt khuynh thành của nó, ánh lên vẻ tao nhã vô ngần, mặt mày như tranh.

Bản Vương nhìn đến bần thần, chỉ thấy nó đi tới hành lang, vươn tay phẩy tuyết đọng trên trán Bản Vương, bảo: "Kỳ thật, Trẫm đã muốn xuất cung đón năm mới với ngươi từ trước rồi."

"Thật chứ?" – Bản Vương mỉm cười, "Nếu Hoàng Thượng thích, sau này mỗi khi Tết đến, thần đều sẽ chuẩn bị thêm bộ bát đũa cho ngài."

"Hứa nhé." – rồi nó dắt tay Bản Vương, "Về phòng thôi, ăn cơm tất niên nào."

Bản Vương gật đầu, theo kịp nó.

Và đêm 30, thuận hòa vui vẻ ăn bữa cơm tất niên, cùng ngắm trận mưa tuyết, trôi qua như thế.

Hôm sau, Bản Vương dậy sớm, chỉ thấy ngoài phòng đã đóng tuyết dày, mấy cô nha hoàn đang đuổi nhau trong tuyết, nói cười vui tươi.

Choàng thêm áo khoác, Bản Vương đẩy cửa bước ra, thì thấy Yến Cửu đang ngồi trong sân phát tiền thưởng cho kẻ hầu.

Sau khi thằng bé lên ngôi, gỡ bỏ truyền thống cúng bái mồng Một hàng năm của Tiên Đế, lại thấu tình đạt lý cho các đại thần về quê đón Tết đến mồng sáu mới lên Triều, thế nên lần này mới nhàn rỗi vậy.

Bản Vương nghi hoặc, đến bên hỏi nó: "Hoàng Thượng, thần nhớ bạc ngài mang theo đã tiêu hết rồi mà, tiền này ở đâu ra thế?"

Nó ngửa đầu, thản nhiên như ruồi bảo: "Trẫm đến khố phòng nhà ngươi bảo Lý quản gia đưa đó."

Bản Vương:...

Đột nhiên ngực bị bí khí, khó thở.

Bản Vương bị nó tức chết rồi!

Vậy mà Yến Cửu chả có chút tự giác nào, lấy hai đĩnh vàng to tướng cho Tô Dung, "Nghe nói lần trước là ngươi cứu Trẫm, đây, Trẫm thưởng cho ngươi nhiều một chút."

"Nô tỳ tạ ơn Hoàng Thượng." – Tô Dung nhận vàng, hăm hở chạy đi.

"Tiếp." – Yến Cửu lười nhác gọi.

"Có nô tài." – Vương Quý nhóm bếp le te chạy lên.

"Cầm lấy." – Yến Cửu thưởng bạc, tiếp tục, "Tiếp..."

Bản Vương trừng trừng nhìn nó đốt tiền của ta, cả người bứt rứt.

Rồi nó vỗ tay như cuối cùng cũng xong việc, còn bảo: "Tuy bạc hơi ít, nhưng quý nhau ở tấm lòng, năm mới thưởng cho chúng lấy may."

"Ha ha." – Bản Vương cười mà khó coi hơn cả khóc.

Chúng nó lấy may, Bản Vương thì tán gia bại sản.

Trong lòng tính kế nên đòi lại tiền Yến Cửu như nào thế thì thấy hạ nhân chạy vào báo, nói là Nhị đệ Nhạc Mạt cùng em dâu và cháu đến quý phủ chúc Tết.

Bản Vương chỉ đành nén hận bảo: "Mời người vào phòng khách đi."

"Dạ vâng." – kẻ này vừa chạy đi, chốc sau lại một kẻ khác chạy đến, "Vương gia, Tứ Vương gia cũng tới."

"Tứ Vương gia?" – Bản Vương sửng sốt, nhìn sang Yến Cửu.

Chỉ thấy Yến Cửu cầm lò sưởi, cười như không cười, "Đã đến thì mời vào đi. A, một năm không gặp, không biết hắn có tiến bộ tý nào hay không."

19 –

Không khí trong phủ lúc này thật ảo diệu.

Phía nhà ta thì anh em hòa thuận, ấm cúng hân hoan, bên nhà Yến Cửu thì giương cung bạt kiếm, trừng mắt lườm nhau.

Yến Cửu còn đỡ, ngồi trên ngôi cửu ngũ lâu nên nó đã luyện ra bản lĩnh bơ đi mà sống, lấy tĩnh chế động, còn Yến Tứ thì thôi rồi, cậu chàng nghiến răng ken két, căm thù nhìn Yến Cửu, hận không thể nhảy bổ vào xẻo thịt lột da.

Hai anh em giằng co thật lâu, cuối cùng Yến Tứ cũng đầu hàng, cục cằn hỏi: "Ngươi nói đi, bao giờ thì cho ta về kinh?"

"Vậy phải xem tâm trạng Trẫm thế nào đã." – Yến Cửu cầm lò sưởi, lười nhác bảo.

"Vậy còn chưa đủ à!" – Yến Tứ nhảy dựng lên, "Nhà ngươi đày ta đến cái chỗ biên cương rách nát, chó ăn đá gà ăn sỏi, cả ngày ăn cát uống gió hai năm rồi, cũng đến lúc phải cho ta về chứ?"

Yến Tứ vốn là người có tính cách lỗ mãng, dễ kích động, không đầu óc. Hai năm nay ở biên cảnh càng nhiễm thêm cái vẻ tầm thường, nhất cử nhất động chẳng ra dáng Hoàng thân, trông còn giống lưu manh côn đồ hơn.

Khi Yến Cửu huyết tẩy huynh đệ trong cung, duy chỉ để mình nó sống, cũng vì nó ngốc nghếch vô tâm.

Ngốc đến mức Yến Cửu chẳng muốn phí thời giờ kiếm cớ giết nó.

Yến Cửu nhìn ông anh ngốc nhà mình, giận dữ vặn lại: "Thì làm sao, ngươi cũng biết Trẫm không truyền người về cơ đấy? Thế sao ngươi dám tự ý rời bỏ cương vị, một mình lén lút về đây?"

"Ta —" Yến Tứ chịu chết, chỉ nghe Yến Cửu tiếp tục hăm dọa mình, "Hơn nữa, thấy Trẫm không quỳ, còn gào thét trong đây, là muốn rẻ rúng Hoàng quyền, xúc phạm Hoàng thượng phải không?"

"Ta —" – Yến Tứ nghẹn họng, lòng đã bực lắm, vốn là người không biết cách ăn nói, không bật lại được, chỉ đành đánh mắt sang nhìn Bản Vương cầu cứu, "Hoàng thúc."

"Khụ." – Bản Vương giả đò ho khan, đang định nói đỡ cho thằng cháu ngốc nghếch này mấy câu thì Yến Cửu đã trừng mắt lườm ta. Lại thấy nó gọi hộ vệ, "Lôi Tứ Vương gia bỏ bê trách nhiệm ra ngoài, phạt đánh một trăm trượng."

"Á?" – Yến Tứ giật mình, đang định sửng cồ lên thì đã bị Bản Vương giữ lại. Tết nhất rồi, có ai là muốn nhà mình ầm ĩ, oánh nhau lộn bậy đâu.

Bản Vương đành phải ra mặt, nói đỡ cho Yến Tứ, "Hoàng Thượng, lão Tứ rời nhà hai năm, những ngày thế này hẳn là rất nhớ cố hương. Nó được phong tước, không phải bị đày đi, Tết nhất trở về sum họp cũng là thường tình. Việc này, nói rõ là xong mà."

"Đúng đó." – Nhạc Mạt cũng đứng dậy góp lời, "Xuân sang Tết đến, các đại thần còn về thăm quê, Tứ Vương gia ở biên cương xa xôi, cũng nên về nhà thăm hỏi, mong Hoàng Thượng bỏ qua cho hắn một lần."

Yến Cửu hừ lạnh, xua tay, "Thôi, hai vị Hoàng Thúc đều nói đỡ cho hắn, Trẫm bỏ qua lần này." – nói rồi lại nhìn Yến Tứ, "Còn không biến mau!"

"Hả?" – Yến Tứ cũng cáu tiết, "Đây là nhà Hoàng thúc, không phải Hoàng cung của ngươi nhá, dựa vào cái quái gì mà ngươi được ở còn ta thì phải biến hở!"

"Vì ngươi ngứa mắt!" – Yến Cửu đáp.

Rõ ràng là nó chả hiểu ý Yến Cửu nói gì, nóng đầu cái là bật lại như tôm, "Có gì mà ngứa mắt? Nói sao Bản Vương cũng là nam tử anh tuấn bất phàm, đầu cao hơn ngươi, vai rộng hơn ngươi, cơ thể cường tráng hơn ngươi nhá."

Yến Tứ này, thật là tự đào hố chôn mình, vạch áo cho người ta xem lưng.

Vì từ nhỏ đã ốm yếu mà lúc nào Yến Cửu cũng tự ti, giờ bị nó phản pháo như vậy thì rốt cuộc cũng giận thật, tức thì quạt cho một phát tát "Đốp" rõ giòn, "Ngu si tứ chi phát triển thì tác dụng gì!"

"Ta —" – Yến Tứ cũng định ra tay nhưng may thay Bản Vương kịp thời kéo lại, "Thôi nào, hiếm hoi lắm mới có dịp sum vầy, bỏ qua mọi chuyện vui vẻ nên nào."

"Hứ." – Yến Tứ tức tối ngồi xuống, liếc cái thấy thằng cháu trai ruột nhà ta đang cầm một phong bao lì xì đỏ, thế là xòe tay với Bản vương, "Hoàng thúc à, Tết đến rồi, ta cũng muốn tiền mừng tuổi."

Bản Vương hộc máu. Bạc trong phủ vừa bị Yến Cửu đốt sạch, chẳng lẽ đến ngươi cũng muốn đến bóc lột ta à?

Cũng không thể để Bản Vương bán sạch gia sản, nhồng nhộng ra đường đó chứ?

Vậy mà nó vẫn cứ mặc Bản Vương sống hay chết, tay vẫn cứ xòe ra, kèm theo cả mặt dày mày dạn bảo: "Cùng là cháu đó, Hoàng thúc đừng có bên trọng bên khinh nhe, chỉ có cháu ruột được lì xì, còn ta thì không có à?"

"Này —" – cũng không thể để mặt mũi mất sạch, Bản Vương đành phải dối lòng, "Đương nhiên là không rồi."

"Hí hí, có thế chứ." – nói rồi xoa xoa tay, "Hoàng thúc cứ cho cháu một ngàn tám trăm lượng, cháu đi quất mấy vò rượu ngon về oánh chén là ngon ngay."

Bản Vương: ...

Quả nhiên là phải bán nhà rồi!

Trưa đó, Bản Vương cầm số bạc ít ỏi còn sót lại, dẫn cả nhà đến "Tứ Phương Yến" ăn trưa.

Ôm thằng cháu trai, Bản Vương đút cho nó mấy miếng cơm, lại nhìn sang Yến Tứ. Chỉ thấy nó cầm miếng chân giò gặm lấy gặm để, dầu dính nhoe nhoét đầy mồm, như thể đói lâu lắm rồi.

Bản Vương không biết nó phải chịu khổ sở gì ngoài biên cương, chỉ gắp cho nó miếng đùi gà, lột hai con tôm, "Ăn từ từ thôi, uống canh đi kẻo nghẹn."

"Vưng." – Yến Tứ ú ớ đáp, lại tiếp tục tọng đầy mồm.

Bản Vương trông mà xót xa, quay ra bảo Yến Cửu, "Biên cảnh không sa mạc thì cũng giặc cướp, điều kiện hoang sơ, khí hậu khắc nghiệt, chi bằng Hoàng Thượng —"

"Sao?" – Yến Cửu nhướng mày, cười đến quái dị, một phần lạnh lùng, hai phần tức tối và bảy phần ghen tuông, cắn đứt một miếng sườn non rồi bảo: "Hoàng Thúc thương nó thế thì đi theo nó đi."

Bản Vương: ...

Thấy ta chẳng nói gì, nó lại bực bội bốc cả một con cua, nhưng ở đây nào có kẻ hầu người hạ, tay chân thì lóng nga lóng ngóng, bóc mãi không ra, cũng không biết phải ăn thế nào.

Bản Vương trông mà chẳng đành, lấy cua từ trong tay nó, lột mai, bên trong là thịt cua trắng phau thơm ngọt, đặt trước mặt nó, "Ăn đi."

"Hứ!" – nó ăn thịt cua, lại cầm đũa chỉ đĩa tôm, "Trẫm muốn ăn cái này."

"Rồi rồi" – Bản Vương lại mau mải bóc, chỉ sợ chậm xíu thôi làm thằng cháu quý hóa lên cơn đày ta đến biên cương lạnh lẽo ngắm cát với lão Tứ thì khốn.

Bên này Bản Vương oằn lưng nịnh bợ, hầu hạ Yến Cửu dùng cơm, bên kia Yến Tứ đang 'mải chiến đấu' đột nhiên ngẩng đầu lên chọt ngay câu, "Càng lớn càng ghen tị, tranh giành Hoàng Thúc với ta ha."

Yến Cửu điếng người, "Ngươi nói cái gì?"

"Không đúng sao?" – Yến Tứ nhanh như chớp gắp con tôm đã bóc vỏ trong bát Yến Cửu, với tinh thần lợn chết cóc sợ nước sôi tiếp tục: "Ta còn nhớ trước kia ngươi bảo, sau này ngươi lớn ngươi gả cho Hoàng Thúc làm cả, chỉ cho ta làm lẽ nhá."

Mọi người: ...

"Ngươi! Ngươi! Ngươi!" – mặt Yến Cửu đỏ đến mang tai, vỗ bàn cái rầm, quát: "Hỗn xược!"

"Ây yô" – Yến Tứ lắc lắc tay, "Ai chấp lời trẻ con, Hoàng Thúc chả cười ngươi đâu mà."

"Ngậm mồm vào!"

"Ngậm sao ăn."

"Ngươi!"

Thấy hai đứa lại sắp sửa choảng nhau, Bản Vương vội vàng lôi Yến Cửu xuống, "Thôi nào. Được Hoàng Thượng ưu ái cũng là phúc phận của thần mà."

Mặt Yến Cửu vẫn đỏ bừng, cả giận, "Nói ba lăng nhăng!"

"Ha ha." – Bản Vương cười xòa, lại bóc con tôm khác cho nó, "Ăn đi, đừng cãi nhau nữa."

Vất vả lắm mới dỗ được hai đứa, Bản Vương ăn được lưng lửng, thấy quán cũng đông khách dần.

Lơ đãng đảo mắt nhìn quanh, Bản Vương thấy Phong Mộ Ngôn phía góc phòng, đối diện hắn là Tô Thanh Mặc.

Hai người kia một đen một trắng, một chính một tà, một yêu dị hồng trần, một tiên tử bích lạc, ngồi cùng nhau lại rất xứng đôi.

Có lẽ vì sợ Tô Thanh Mặc vụng về, Phong Mộ Ngôn đang gỡ xương cá cho hắn ăn, lại cẩn thận gắp hết hành ra ngoài, "Ăn đi."

Tô Thanh Mặc rầu rĩ gắp, mắt hoe hoe nhìn hắn, "Tại sao ngươi không thích ta?"

Phong Mộ Ngôn dừng lại, "Có người nhìn đấy, đừng nói lung tung, ăn đi."

"Tại sao?" – Tô Thanh Mặc lại nhất quyết không chịu thôi, vặn hỏi, "Vì ta không có ngực bự, không có mông cong à? Hay là không thể sinh con đẻ cái?"

"Không phải." – Phong Mộ Ngôn lắc đầu, "Ý ta không phải thế."

"Thế vì sao?" – Tô Thanh Mặc dùng dằng hỏi.

Phong Mộ Ngôn thoáng ngừng, buồn phiền nốc rượu, "Vì ta không xứng."

"Rắm ý!" – Tô Thanh Mặc chửi tục, "Không phải vì tịt mũi thôi sao, ta không chê ngươi mà."

Phong Mộ Ngôn: "Cũng không phải..."

"Chẳng lẽ là —" – Tô Thanh Mặc kinh ngạc, "Ngươi bị liệt dương? Đừng giấu bệnh sợ thầy, có bệnh thì chữa! Nếu không được nữa thì ta ở trên cũng được mà."

Phong Mộ Ngôn: ...

"Sặc —" – Bản Vương phì cười, thu hút ánh mắt Yến Cửu, nó hỏi ta: "Hoàng Thúc cười gì đấy?"

"À không có gì." – Bản Vương lắc đầu, uống vội chén trà.

Vì cách khác xa nên mọi người không nghe thấy cuộc đối thoại của Phong Mộ Ngôn và Tô Thanh Mặc. Nhưng Bản Vương hiểu môi ngữ, mấy kiểu nghe lén này là chuyện bình thường ở huyện, thế là vừa tiếp tục giả vờ uống trà vừa "Nghe" hai người nói chuyện.

Phong Mộ Ngôn cầm tẩu thuốc, rít một hơi, "Ta không hiểu, kinh thành có bao nhiêu người, sao ngươi lại để ý ta."

"Vì ngươi đẹp mà." – Tô Thanh Mặc vô tư đáp.

Phong Mộ Ngôn lại tắc tịt, "Đời này thiếu gì mỹ nhân, như Hình bộ thị lang Diêu Thư Vân, Tương Vương Nhạc Sơ hay Bách Lý Trần của Nguyệt Hoa Lâu đấy, ai chẳng tài mạo song toàn, sao ngươi không thích họ?"

Đột nhiên được khen, Bản Vương cũng có tý hý hửng, đang rờ cằm đắc ý thì bỗng thấy Phong Mộ Ngôn chữa lại, "À mà không đúng, bỏ qua Tương Vương đi, nghe nói gã ta tàn phế, liệt là chắc rồi. Còn hai người kia thôi, tóm lại đều là những nhân vật thượng thừa cả, sao không thấy ngươi đi quấn quýt người ta?"

Bản Vương: ...

Đây là tin vịt đứa nào tung ra không biết?!

"Không giống mà." – Tô Thanh Mặc nghiêm túc trả lời: "Diêu Thư Vân dẻo mỏ quá ta không thích, Bách Lý Trần ra vẻ thanh cao, ta cũng không thích. Còn Tương Vương, vừa trông đã biết là loại cáo già, mặt mũi thì tiểu nhân, ta càng không ưa."

Bản Vương: ...

Tiểu nhân cáo già ta đây thật có lỗi với ngươi quá!

.

.

20 –

Ăn nước no nê, Nhạc Mạt dẫn em dâu và cháu trai về phủ trước, Bản Vương cùng Yến Cửu Yến Tứ đi tản bộ phố phường.

Đang lúc ngày xuân, đường phố tấp nập người qua lại, rộn ràng đông vui và náo nhiệt vô cùng.

Trong dãy hàng rong ven đường có lẫn một vài thanh niên tóc vàng mắt xanh, họ mang đến nào rượu sữa ngựa đặc chế, nào dao găm nạm ngọc, và cả những con mèo xù lông tròn ủng như trái cầu, cùng với thứ ngôn ngữ không ai hiểu nổi, vậy mà vẫn bi bô mặc cả từng đồng.

Yến Cửu lấy làm thú vị, vươn tay trêu chọc một chú mèo tròn, "Bộ lông trắng muốt, trông thật đáng yêu, đất Tây Vực này, không riêng người và tập quán bất đồng, ngay cả mèo cũng thật khác nhau."

Bản Vương thấy nó thích thì lấy mấy miếng bạc vụn đưa cho người Tây Vực kia, bảo: "Chọn một con về nuôi."

"Thôi." – Yến Cửu lưu luyến rút tay về, "Ta là Vua một nước, nuôi nó trong cung sẽ bị cho là ham vui chơi bời. Huống chi, Trẫm bận trăm công nghìn việc, không có thời gian chăm sóc nó."

"Bận thế à." – Bản Vương chọn một con ôm vào lòng, "Nếu ngươi thích thì nuôi trong phủ ta, khi nào muốn gặp thì đến phủ ta thăm nó là được."

Yến Cửu nhoẻn cười, "Cũng được."

"Xì." – Yến Tứ đứng bên tặc lưỡi, "Hoàng Thúc chiều nó quá thành hư, bảo sao trước mặt người ta thì vui vẻ hòa nhã, chỉ gặp người mới tùy hứng kiêu căng."

Yến Cửu cau có, "Ngươi nói gì?"

"Không, chả nói gì." – Yến Tử ngậm ngay mồm lại, thoăn thoắt lách vào dòng người, nhìn ngó loăng quăng.

Bản Vương lại ôm mèo đi theo Yến Cửu, chợt thấy cách đó không xa xuất hiện một đôi đen trắng. Người áo đen là Phong Mộ Ngôn, tay cầm tẩu thuốc hồng ngọc, phong tình mị hoặc. Còn trắng là Tô Thanh Mặc, tay cầm một bức tranh chữ, nhã nhặn thanh cao.

Tay áo hai người khẽ phất phơ theo gió, đi đến đâu cũng khiến kẻ khác phải ngước nhìn.

Đương nhiên với dung mạo như thế, Bản Vương và Yến Cửu cũng chẳng kém cạnh là bao, có để ý thì để ý hai bàn tay đang đan cài vào nhau kia, cùng với dáng vẻ thản nhiên chẳng kiêng nể thế tục.

Hai người họ, cuối cùng vẫn đến với nhau.

Có lẽ trước kia Phong Mộ Ngôn còn khúc mắc, chỉ cho rằng Tô Thanh Mặc uống canh Mạnh Bà vì hận hắn.

Nhưng đến lúc này, hắn cũng nên hiểu, Tô Thanh Mặc vì thương hắn mới quyết ý phải quên.

Chỉ có buông xuôi hận thù, mới có cơ hội làm lại lần nữa.

Khi lướt qua nhau, Bản Vương nắm cổ tay Phong Mộ Ngôn níu lại, hỏi thật nhỏ: "Có đáng không?"

"Ai biết được." – hắn hút điếu thuốc, "Có thể gặp lại hắn dĩ nhiên là vui, nhưng nghĩ đến ngày mất hắn, lại thấy thật giày vò. Cho nên ta nghĩ, lần này ta sẽ đi theo hắn."

Nói rồi hắn nhả ra một vòng khói, vẻ mặt nhẹ không như gió thoảng, "Tóm lại, khi nào hắn đi, ta cũng sẽ đi theo. Trên đường Vãn Sinh, cũng nên có người đi cùng hắn."

"Phong Mộ Ngôn, ngươi nghĩ vậy là tốt." – Bản Vương cảnh báo hắn, "Nhưng đời này ngươi mang nghiệp chướng nặng nề, có lẽ mấy đời sau cũng khó chuyển thế làm người."

"Vậy mới tốt." – hắn cười rất thật, khóe mắt cũng nheo lên từng nếp nhăn, "Kiếp sau, nếu hắn là đồ tể thì ta là heo chó, hắn là thợ săn thì ta là thú rừng, hắn là dao thớt thì ta là cá thịt. Cứ để ta trả hết nợ cho hắn trước. Đến lúc đó nếu trời có thương, lại cho chúng ta một đời hữu duyên."

Bản Vương do dự, buông tay ra.

Ta vẫn chưa cho hắn biết, duyên này ngàn năm mới tu thành, lúc này bỏ qua, chỉ sợ sau này không có lại.

Nhưng đường trước mịt mờ, dù sao cũng còn hi vọng.

Có lẽ trên ngọn đồi đào rực rỡ nào đó, khi hắn lơ đãng quay đầu, sẽ gặp được người có tình chờ hắn.

Cuộc gặp gỡ đó — như một giấc mộng tiêu tương vĩnh viễn ngủ yên.

Quay người lại, Bản Vương nhìn Yến Cửu đang chờ mình cách đó chẳng xa.

Chỉ thấy nó mỉm cười, lẳng lặng đứng yên, nhìn về phía ta. Rõ là mới một khắc, mà như đã thật lâu.

Chớp mắt ấy, Bản Vương chợt hoảng hốt, cảm giác như nó sẽ dùng dáng vẻ đó chờ ta một đời.

Bản Vương bước lên trước, một tay ôm mèo, một tay quàng bờ vai nó, dặn rằng: "Chợ đông người hỗn tạp, đừng cách ta quá xa."

"Ừm." – nó vươn tay rướn người ôm eo ta, trông còn dịu ngoan hơn cả mèo con trong ngực.

Nếu không phải tính nó quá thất thường, e là Bản Vương sẽ thích nó đến thương thân.

*

Nhoắng cái, tuyết tan, xuân về.

Một hôm, Bản Vương cầm giấy bút mới mua trở về quý phủ, vừa vào đã thấy Yến Cửu đang ngồi trong hoa viên, ôm mèo phơi nắng.

Nó đã trút bỏ bộ quần áo nặng nề, mặc một bộ hoa phục trắng tinh với những đường thêu tinh tế, cổ áo khẽ hở, để lộ nước da thắng tuyết. Nó híp mắt, ngồi giữa một biển hồng xanh tím đỏ, hệt như một vị Tán Tiên bất phàm thoát tục, trông thật thanh nhàn và biếng nhác.

Một năm qua, dường như Yến Cửu đã cao hơn một chút, mặt mày cũng nảy nở nhiều, nhưng khi ngoái đầu cười thì vẫn là nụ cười khuynh thành như trước, chưa hề đổi thay.

Ánh mắt nhìn Bản Vương cũng càng cất chứa những cảm xúc khó thấu.

Trước kia, ta vẫn cảm thấy nó có một đôi mắt hoa đào, nhìn ai cũng như tình thâm nghĩa nặng, nhưng sau đó mới nhận ra, ánh mắt nó nhìn ta vẫn có chút khác lạ.

Nhưng đó là gì, Bản Vương lại không thể nói rõ, cũng không hiểu rõ.

Chỉ thấy nó ôm mèo đi tới hàng liễu lắt lay bên bờ, nhìn làn nước xanh trong, "Ngày ấm xuân nồng, cảnh vật xanh tươi, Trẫm nghĩ nhân cơ hội này xuôi nam, ra ngoài thăm thú."

"Được chứ." – Bản Vương nói, "Hiện tại không thù trong giặc ngoài, Quốc thái dân an, Hoàng Thượng cũng nên nghỉ ngơi mấy ngày."

Nó vuốt cằm, trầm tư suy nghĩ, "Đi đâu được nhỉ?"

Bản Vương nghĩ rồi bảo: "Hoa Thành cũng được đấy, nghe nói ở đó sơn thủy hữu tình, địa linh nhân kiệt. Không chỉ có hoa thơm, mỹ nhân nhiều, mà nghe nói còn có một con suối tên là 'Thiên Tuyền', nước trong vắt lại ngọt lành, ủ ra loại rượu thơm ngát thuần hương, uống vào êm dịu."

"Thật ư?" – Yến Cửu thấy mùi thì lấy làm thích thú, hỏi: "Thế có xa kinh thành lắm không?"

Bản Vương nhẩm tính, "Nếu đi xe, nhanh thì bảy tám ngày."

"Thế cũng không xa lắm." – Yến Cửu cười, "Vậy đi Hoa Thành đi, đi ngắm hoa phẩm tửu, không tệ đâu. Hoàng Thúc lo liệu chuyện này nhé."

"Ừ." – Bản Vương đồng ý.

Kỳ thật, Bản Vương cũng có chút chờ mong chuyến đi này. Ở trong Triều lâu, ngày nào cũng đấu đá trong tối ngoài sáng, không khí đầy mùi thuốc súng, Bản Vương đã mệt mỏi lắm rồi, cũng nên trút gánh nặng mà đi đây đi đó một thời gian cho khuây khỏa.

Việc này để ta lo liệu thì chắc chắn không có một mống đại thần nào rồi, chỉ mang một đội hộ vệ, vài ba tôi tớ, hành lý gọn nhẹ thôi.

Vậy nhưng mấy lão già đầu ấy vẫn cứ bất an, lúc nào cũng cho là Bản Vương có ý đồ bất chính, định mượn thời cơ lừa Hoàng Thượng ra khỏi kinh thành là sẽ bức Vua thoái vị, thế là lại nước mắt nước mũi tung hoành cầu xin Thánh Thượng suy nghĩ lại.

Hoàng Thượng thấy vậy cũng trầm tư suy nghĩ thật lâu, cuối cùng cũng thấm thía: "Đúng thật, trong đội ngũ chưa có đầu bếp, trên đường phải cắm trại ngoại thành, cũng phải có người nấu nướng chứ."

Các đại thần: ...

Mấy ngày sau, khi tất cả đã chỉnh đốn xong xuôi. Bản Vương và Yến Cửu cùng lên xe ngựa, đi trước dẫn đường chính là Hình bộ thị lang — Diêu Thư Vân.

Hai gã gian thần lớn nhất Triều đình cùng đi theo Hoàng Thượng, e là cái đám cựu thần kia đều sẽ đau đến vỡ tim.

Ấy thế nhưng chúng càng lao tâm, Bản Vương càng thoải mái, cả một đường du sơn ngoạn thủy, cưỡi ngựa bắn tên, thưởng hoa ngắm người, vô cùng khoái chí.

Đến tối ngày thứ ba, đoàn người đi tới một vùng hoang dã, trước không thôn quán, đi mãi vẫn không hết, thế là đành dừng chân dựng trại, nhóm lửa, chuẩn bị ngủ ngoài trời một đêm.

Đầu bếp đi theo mang nồi niêu ra chiên vài món thô sơ, Diêu Thư Vân lột da con thỏ vừa bắt được, bắc lên lửa nướng, lại lấy hai con chim nhạn bọc bùn giống như món Gà Khiếu Hoa vùi vào trong lửa.

Chẳng mấy chốc, mùi thơm đã tỏa ra ngào ngạt.

Yến Cửu nhận một miếng đùi chim, đưa lên mũi ngửi ngửi, tấm tắc khen: "Thơm quá, Diêu ái khanh à, Trẫm chỉ biết ngươi chơi giỏi, không ngờ nấu ăn cũng không vừa nhé."

Diêu Thư Vân toét cười, "Hoàng Thượng quá khen, đây là kiểu ăn cho dân nghèo thôi, làm sao được bày lên mâm cơm thanh nhã."

"Đẳng cấp thì hơi kém, nhưng hương vị —" – Yến Cửu phủi tro than, há mồm cắn một miếng, "Chất thịt tươi nguyên, mỡ nhưng không ngấy, ngon lắm."

Bản Vương nhìn nó híp cả mắt lại, đầy vẻ thỏa thuê, thì cúi đầu cười, mò ra quả trứng chim, cậy lớp bùn khô, bóc vỏ, đưa cho nó, "Nếm thử món này đi."

"Ưm." – nó ngoan ngoan há mồm nhận miếng trứng còn ửng hồng, sau đó ré lên rồi bật dậy, bịt mồm đau đớn.

Bản Vương giật mình, cúi đầu nhìn ngón tay mình đã nóng đến đỏ rực, mới nhớ bản thân không có xúc giác, nóng lạnh thế nào với mình cũng như nhau. Nhưng Yến Cửu —

Bản Vương vội vàng quỳ xuống, "Tội thần đáng chết."

Yến Cửu quạt tay phành phạch trước mồm, ngọng nghíu bảo: "Hoy, ứng ên đi, oàng húc ũng hông cố ý à." (Thôi, đứng lên đi, Hoàng Thúc cũng không cố ý mà.)

Bản Vương nghe mà nhịn cười, "Nào, để ta xem nào."

"Hông." – nó bịt mồm lùi ra sau, "Ngươi dám cười."

"Vi thần không dám." – nói rồi Bản Vương giữ cằm nó.

Nó còn đang tặc tặc lưỡi, ai oán hỏi: "Có rộp nước lên không?"

Bản Vương cẩn thận nhìn, vuốt nhè nhẹ bờ môi nó, "Môi bị bỏng, ta có mang theo thuốc mỡ, mau bôi vào."

"Nhưng đầu lưỡi vẫn tê lắm."

"Uống nước đi." – Bản Vương đưa túi nước cho nó.

Nó cầm tu ừng ực, "Đỡ hơn rồi."

"Vậy là được." – Bản Vương kéo nó ngồi trở lại bên đống lửa, vừa ngẩng đầu lên đã thấy kẻ nào kẻ nấy mỗi người một vẻ, muốn nói lại thôi, bị Bản Vương lạnh lùng quét mắt một lượt thì thi nhau quay đi, kẻ ngắm sông, kẻ ngắm núi, người trông trăng, y chóc kiểu việc mình mình làm, cóc quan tâm ai.

Được huấn luyện có khác, không hổ là được tự tay Hoàng Thượng dạy dỗ.

Cứ thế cho tới nửa đêm, mọi người dập lửa, chuẩn bị vào lều trại nghỉ ngơi.

Bản Vương chần chừ, đang định vào lều chen chúc với Diêu Thư Vân thì bị hộ vệ cản lại, chỉ thấy chúng đá lông nheo bảo: "Đêm thâu gió lộng, Vương gia cùng ngủ với Hoàng Thượng đi."

Bản Vương khó hiểu: "Vì sao?"

"Vì —" – cả đám nghĩ kế, "Đêm đến có thể xuất hiện dã thú, phải có người bảo vệ Hoàng Thượng!"

Nói xong còn không quên bắn cho Bản Vương cái chớp mắt kiểu như 'mình hiểu nhau mà, không phải nói ra', rõ ràng là chuẩn bị bán Hoàng Thượng đây mà.

"Cũng có lý." – Bản Vương cười, "Nếu thế thì để Diêu đại nhân sang bảo vệ Hoàng Thượng đi. Tai hắn thính lắm, võ công cũng tạm, có thể tỉnh dậy bất cứ lúc nào. Chứ Bản Vương điếc mà, nhỡ có chuyện xảy ra cũng chịu chết."

Đám hộ vệ:...