Đại Công tước Kronhard đời trước là một người đàn ông có đến ba bà vợ và năm tình nhân. Những người phụ nữ mang tham vọng để con mình trở thành người thừa kế đã chấp nhận mọi thủ đoạn hãm hại lẫn nhau, chẳng ai có chút trách nhiệm nào.

Mẹ của Raphael là tình nhân yếu thế nhất trong số họ. Khi đang mang thai, bà đã uống tách trà do người vợ thứ hai gửi tới và đột ngột suy kiệt.

Alman suýt nữa thì mất cả mẹ lẫn con, may mắn giữ được đứa bé, nhưng người mẹ đã nhắm mắt mà chưa kịp ôm con lấy một lần.

"Đứa trẻ không khóc. Tôi không cảm thấy mạch đập nào hết."

"Ý ngươi là sao? Nó đã chết rồi à?"

"Chưa. Rất yếu, nhưng nó vẫn đang thở."

Giữa đám hầu gái đang lúng túng trước cảnh chủ nhân ngoảnh mặt làm ngơ, một bà đỡ già cất tiếng.

"Tôi chỉ mới nghe chuyện này một lần thôi. Không phải bác sĩ có thể cứu. Chúng ta phải đưa nó đến pháp sư. Đây chắc chắn là quả báo từ tội nghiệt kiếp trước."

Ngay cả giới quý tộc giàu sang quyền thế cũng phải chờ đợi nhiều đêm mới được diện kiến một pháp sư.

Một tình nhân hèn mọn, bị gia tộc lãng quên, thì càng không có cách nào có đủ tiền bạc để cầu cứu.

Khi tất cả đều quay lưng bỏ mặc, chỉ có một người hầu trung thành không nỡ buông tay, đã liều mình lên đường vô định.

Cô ta định tìm một tà thuật sư kẻ chỉ đòi linh hồn hay sinh mạng con người thay vì vàng bạc.

Đến đêm thứ ba, hơi thở của đứa trẻ sinh ra không có trái tim bắt đầu tắt dần.

Một tà thuật sư ẩn cư nghe tin đồn, đã tự tìm đến trước.

Hắn cứu lấy sinh mạng đứa bé với điều kiện gia đình phải tích góp tiền cho hắn cho đến khi đứa trẻ tròn mười tuổi.

Khoảnh khắc luồng ma lực thẩm thấu vào cơ thể, đứa trẻ bật khóc lần đầu tiên.

***

Cuộc đời của Raphael Kronhardt khởi đầu như thế trở thành vật thí nghiệm cho một tà thuật sư. Bởi lẽ gã ta tiến hành đủ loại thử nghiệm chỉ để thỏa mãn trí tò mò.

Không chỉ thường xuyên chảy máu cam, đau đầu, mà có những lần Raphael hôn mê rất lâu không tỉnh dậy.

Khi đã đủ tuổi để hiểu ngôn ngữ và có thể tự lo liệu chút ít, cậu còn bị bắt gánh vác việc nặng nhọc, sai vặt đủ điều.

Mỗi khi Raphael trừng mắt nhìn gã pháp sư vì bất mãn với cuộc sống còn khốn cùng hơn cả một kẻ ăn mày nơi ổ chuột, cậu luôn phải nghe một câu lặp đi lặp lại:

"Ngươi là kẻ sinh ra đã bị nguyền rủa. Nếu không gặp ta, giờ này ngươi đã chết từ lâu rồi."

Thế nhưng, chẳng hiểu vì lý do gì, gã tà thuật sư vẫn kiên nhẫn bồi đắp ma lực vào trái tim rỗng tuếch ấy.

Nhưng nếu cố ép nước vào một chiếc bình nứt, thì sớm muộn gì nó cũng vỡ. Hắn nói rằng hai mươi tuổi là giới hạn. May mắn lắm thì sống thêm được vài năm.

Raphael đã sớm biết mình sẽ chẳng sống được lâu.

Bị biến thành vật thí nghiệm, bị bắt phụ giúp những tội ác của kẻ pháp sư hắc ám.

Cậu từng nghĩ cuộc đời ngắn ngủi của mình sẽ kết thúc như thế. Vậy mà Raphael lại nghe được rằng trong người cậu chảy dòng máu của Đại Công tước. Thật khó tin.

"Lý do ta nói sẽ chỉ nuôi ngươi đến mười tuổi là vì ta muốn biết cuộc đời bị nguyền rủa của ngươi sẽ kết thúc ra sao. Quả là thứ khủng khiếp nhất mà ta từng chứng kiến."

Đó là lần cuối Raphael gặp gã tà thuật sư.

"Giờ thì đi đi. Dùng nốt quãng đời còn lại của ngươi để mua vui cho ta."

Hắn cười ngoác tận mang tai, tiễn Raphael đi.

***

Những mối quan hệ rối rắm của Đại Công tước với phụ nữ từ lâu đã nổi tiếng.

Vậy nên, việc một đứa con từng bị cho là đã chết bỗng xuất hiện cũng chẳng phải vấn đề lớn. Sau một quá trình xác nhận ngắn ngủi, Raphael được chính thức thừa nhận vào gia tộc Đại Công tước.

Giường êm, bữa ăn no đủ mỗi ngày, kẻ hầu người hạ nối đuôi nhau phục vụ.

Trước khi kịp choáng ngợp bởi sự xa hoa ấy, lần đầu tiên đã có kẻ ra tay đầu độc.

Trong chốc lát, niềm hân hoan khi mơ về một mái nhà của cậu bé cũng lắng xuống.

"... Thế này cũng tốt. Ít ra chẳng khác mấy so với trước."

Cậu bé nín thở chịu đựng. Việc uống thuốc độc hay đối phó thích khách cũng dễ dàng hơn nhiều so với những ngày phải làm vật thí nghiệm.

Raphael hối lộ một gã pháp sư lang thang. Cái thân xác gần như đã thối rữa, chẳng khác gì xác chết, lại được bơm đầy ma lực và cưỡng ép cử động.

Dựa vào sức mạnh ấy, cậu gây dựng thế lực riêng trong gia tộc Đại Công tước, và khi vượt quá sức chịu đựng, cậu bắt đầu phản công.

Người anh cả đầu độc cậu, chết trong một vụ tai nạn xe ngựa được dàn dựng. Người chị hai ngày nào cũng sai sát thủ, ngã ngựa mất mạng. Người thứ ba, không buồn che giấu, bị chính tay Raphael ra lệnh ám sát để làm gương.

Những người còn lại vội vàng kết hôn hoặc rời khỏi lãnh địa.

Khi tin đồn ác độc rằng gia tộc Đại Công tước đã bị nguyền rủa lan rộng, cậu cuối cùng cũng tự tay tiễn người cha về cõi chết.

Đó là khoảnh khắc vị Đại Công tước trẻ, mới hai mươi tuổi, chính thức ra đời.

Ai nấy đều đã đạt được mục đích của mình, còn Raphael lại chẳng thấy chút cảm xúc nào. Khi ấy, cậu tự hỏi liệu bản thân có còn là con người.

Những người anh em đã chết ít ra cũng hành động để giành lấy ngôi vị Đại Công tước.

Còn bản thân cậu thì sao? Chỉ là một con thú giết người không cần mục đích.

Quả thật, đúng như lời gã tà thuật sư kia, số phận của cậu còn tàn nhẫn hơn bất cứ thứ gì.

Cuối cùng, Raphael nghĩ rằng mình chẳng thể chống lại thứ định mệnh như một lời nguyền ấy.

Cho đến khi cậu gặp một người phụ nữ khiến trái tim trống rỗng kia khẽ run lên.

Dĩ nhiên, đó là vào những ngày cuối đời.

***

"Phần lớn bọn họ đều chết cả rồi. Một vài người là do ta ra tay."

Ừm.

Ờm...

Tôi cố gắng giả vờ như không hề bối rối.

Nếu chuyện này xảy ra ở thế giới trước, chắc chắn tôi đã hoảng sợ, cắt đứt hôn ước ngay lập tức mà chẳng thèm ngoái lại. Kiểu tình tiết này cũng khá phổ biến trong tiểu thuyết.

Nhưng dẫu vậy, đây vẫn là một bối cảnh quá nặng nề dành cho những nhân vật phụ thậm chí chẳng có lấy một cái tên.

Tôi có cảm giác như mình vừa thoáng thấy mặt tối ẩn sau gương mặt tưởng chừng hoàn hảo của người đàn ông ấy.

"Anh không giết người vô tội đúng không? Nếu có làm thế thì hẳn phải có lý do."

"Ừ."

"Thế thì được rồi. Anh cũng biết mà, gia đình tôi cũng chẳng ra sao cả."

Hehe, vậy thì tôi cũng nên đứng về phía anh chứ.

Tôi giả vờ coi như chẳng có gì to tát và mỉm cười với Kael, người lúc này đang mang vẻ mặt kỳ lạ.

Người đàn ông ấy im lặng hồi lâu, gương mặt thoáng phức tạp khó tả.

"Tôi biết hỏi điều này không phù hợp với tình huống, và tôi cũng hiểu anh không thích nhắc lại chuyện đó."

"Chuyện gì?"

Tôi lập tức dựng tai lên khi nghe câu mở đầu đầy dè dặt ấy.

"Tôi không thể không thắc mắc, rốt cuộc Đại công tước đã làm gì với anh, đến mức anh lại đi bảo vệ một kẻ giết cả gia đình mình."

Tôi khựng lại trước câu nói bất ngờ nhưng lại chạm đúng trọng tâm.

Ích kỷ thật, nhưng người anh giết là người khác, còn người mà Đại công tước giết lại là tôi.

Làm sao mà tôi có thể nói ra điều đó chứ.

"Nói thật thì, anh mới là người được ưu ái đặc biệt. Tôi vốn dĩ luôn rộng lượng với người của mình."

Phù, may quá, xử lý ổn rồi.

Kael nhìn tôi chăm chú vài giây, dường như không ngờ tới câu trả lời này.

"Thực ra tôi vốn định giữ anh lại bên mình..."

Anh bật cười khẽ, như một tiếng thở dài.

"Nhưng anh cứ khiến tôi tham lam thêm mãi."

Tôi cũng chẳng buồn hỏi lại về câu lẩm bẩm ấy.

Kael, lúc đang vờn chơi mấy lọn tóc bên thái dương tôi, liền quay người đi ra cửa.

"Có việc đột xuất nên bữa tối tôi phải ăn một mình rồi. Anh cứ nghỉ ngơi đi."

Ờ... tôi ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng biến mất quá nhanh, chẳng kịp giữ lại. Nếu vốn dĩ lúc nào anh cũng ở bên tôi, sao bây giờ lại đột nhiên có việc?

Có phải tôi vừa lỡ lời gì không?

Sau một hồi ngồi nghĩ quẩn, tôi nhờ hầu gái mang bữa ăn lên tận phòng.

Không khí tĩnh lặng, tôi vừa ăn bánh mì vừa uống chút nước.

Lọ hoa tôi cắm mấy bông Tristan tặng cũng đã được đặt ngay ngắn.

Trong khi làm những việc đó, trong đầu tôi vẫn vương vấn nét mặt của Kael lúc rời đi. Đến khi trằn trọc mãi mà vẫn chẳng ngủ nổi dưới ánh trăng rằm sáng rực, tôi mới nhận ra sự việc nghiêm trọng đến mức nào và quyết định rời khỏi phòng.

***

Tôi đi đi lại lại trong hành lang, mặt cau có.

Mải chìm trong suy nghĩ, tôi chẳng biết bước chân đang dẫn mình về đâu, cứ thế đi mãi.

Đến lúc nhận ra thì trời đã gần sáng, tôi cứ tưởng ai cũng đã ngủ, nhưng lại nghe thấy điều gì lạ.

Âm thanh trò chuyện vang lên, đâm thẳng vào tai tôi. Ủa, mình đang ở đâu thế này?

Tôi mở to mắt nhìn quanh, cảnh vật xa lạ hiện ra. Một hành lang hẻo lánh mà tôi chưa từng đặt chân đến. Từ căn phòng cuối cùng, vang ra giọng nói quen thuộc. Kael?

"... Là tốt nhất sao?"

Đó là giọng nói rất quen, nhưng lại lạnh lùng đến mức...

Trong khoảnh khắc, tôi nhớ lại cái đêm gặp Đại công tước ở buổi tiệc và rùng mình nổi da gà.

Bản năng mách bảo rằng tôi không nên bước vào, nhưng sự tò mò lại thôi thúc.

Nếu rời đi ngay lúc này, chắc chắn đêm nay tôi sẽ chẳng thể nào ngủ nổi.

'Thôi kệ! Xin lỗi nhé!'

Sau một hồi lưỡng lự, tôi rón rén tiến lại gần nơi phát ra giọng nói, ngồi xổm xuống, nín thở.

"Với ta... ta nghĩ vậy, nhưng ngươi thấy khác sao?"

"Xin lỗi."

"Công chúa nói đã lâm bệnh nặng từ hai tháng trước. Trí nhớ khi ấy... ta biết chính ta đã làm... Chắc hẳn rất kỳ lạ... Có nhiều điểm lạ."

Nghe chẳng khác gì đang nói về tôi.

Trời ạ, sao cứ mấy chỗ quan trọng thì lại không nghe rõ thế này!

Tôi chau mày, đang định nhích lại gần hơn thì một cảm giác bất an ập đến.

Vội vàng lùi lại, tôi tìm chỗ ẩn nấp, cuối cùng chỉ biết áp sát vào bên khung cửa.

Ngay sau đó, tiếng cửa mở bật ra. Chỉ cần chậm một nhịp thôi, tôi đã bị bắt quả tang.

"Có ai đó ngoài này."

Kael đứng ngay cửa, cất tiếng.

Giọng anh ta lạnh lùng, khác hẳn với thường ngày.

Nếu bị bắt gặp... thì nguy to.

Bản năng tôi biết rõ điều đó.

Tôi bịt chặt mũi miệng bằng hai tay, nhắm mắt lại như đang cầu nguyện.

Từ trong phòng, một giọng nói khác vang lên:

"Có ai đang nghe lén sao?"

"Không. Tiếp tục đi."

Kael liếc nhìn dọc hành lang, rồi quay vào phòng. Tôi cố gắng gượng đôi chân run lẩy bẩy vì căng thẳng, vội vã rời đi.

Bất chợt, trong đầu tôi thoáng qua một ý nghĩ, kể từ cái ngày nắm tay Kael đến giờ mới xuất hiện.

Liệu mình có nên tiếp tục ở bên cạnh một người đàn ông vừa nguy hiểm vừa đáng ngờ như thế này không?

*******

Bản truyện tranh đã ra chap 40 nên mình sẽ cố theo kịp tiến độ đó