"Khụ, khụ."

"Enri, em có sao không?"

Kael với vẻ mặt dịu dàng, đôi mày khẽ hạ xuống, đưa cho tôi một chiếc khăn tay.

Khăn tay hay gì đó... lúc này đầu óc tôi rối tung khi cố hiểu ý nghĩa câu hỏi vừa rồi. Rốt cuộc tôi đã bị lộ tới đâu?

Là chuyện tôi đi hội quán thông tin? Hay chợ đêm cùng Tristan?

"Em hay ho trong bữa ăn. Có lẽ nên nhắc đầu bếp chú ý hơn."

"Không, không phải do đồ ăn đâu."

Là tại anh cứ hỏi mấy câu khó nhằn ngay lúc tôi đang ăn chứ gì!

Cuối cùng tôi cũng nhận lấy khăn tay, lau miệng rồi cắn nhẹ đầu lưỡi. Thôi thì cứ chối đã.

"Em không hiểu anh nói đi ra ngoài là ý gì. Đêm qua em còn chưa bước chân ra khỏi giường nữa là."

"Tất nhiên rồi, vì em bận lang thang trong giấc mơ của ta mà."

Hả?

Tôi ngẩng phắt đầu lên vì cuộc trò chuyện rẽ sang hướng ngoài dự đoán.

"Chẳng phải rạng sáng em đã đến trong mơ của ta sao, Enri?"

Cốc, cốc.

Những ngón tay dài thẳng của Kael gõ nhè nhẹ lên trán tôi, nơi chẳng che chắn được gì. Anh nhìn tôi với ánh mắt đầy thích thú như thể hồn tôi đã bay đi đâu mất, rồi bật cười. Tôi nhanh chóng nhận ra mình vừa bị trúng đòn.

Sự nhẹ nhõm vì chưa bị phát hiện thật sự, rồi lại đến cảm giác xấu hổ, lần lượt lướt qua.

"Người đâu mà... cáo già..."

"Em vừa nói gì?"

"Lần tới mà em xuất hiện trong mơ, em sẽ tặng anh một cú gõ đầu thật ngọt."

Vậy là anh ta chẳng hề biết gì cả. Người đàn ông này, tôi thật sự chẳng hiểu trong đầu anh nghĩ gì. Tôi nheo mắt nhìn, rồi lập tức quay đi, hỏi sang chuyện khác.

"Vậy kể đi, em đã xuất hiện trong giấc mơ đó như thế nào?"

"Thật sự muốn nghe à? Trời vẫn còn sáng đấy..."

"Anh đang nói gì vậy? Em chưa từng thấy loại người như anh bao giờ!"

"Tất nhiên là đùa thôi."

Với đôi mắt như đang nhìn một kẻ không đứng đắn, Kael giơ hai tay lên như đang đầu hàng. Dù sao thì tôi cũng biết đó chỉ là trò đùa. Nhưng sáng sớm mà bị dọa cho hết hồn thì thật không dễ chịu chút nào.

Đúng lúc tôi đang nghiến răng cắn miếng bánh mì, một tiếng động lớn vang lên. Âm thanh hình như phát ra từ ngoài cửa sổ. Tôi ngạc nhiên hỏi, vì dinh thự Bá tước vốn dĩ lúc nào cũng yên ắng đến lạ.

"Có chuyện gì vậy? Sao bên ngoài ồn thế?"

"Âm thanh ấy đã lọt vào tai em từ sáng rồi. Là lỗi của ta."

"Không, không sao."

Anh cụp mắt vào tách trà, uống một ngụm, rồi đặt xuống và nói:

"Đang sửa tường ngoài. Ta đã ra lệnh xử lý mấy vết nứt ngay lập tức."

"Khụ... khụ..."

Hoàn toàn không kịp phản ứng, tôi lại suýt sặc.

"Đột nhiên...?"

"Ta phát hiện lúc tập luyện sáng sớm nên đã cho người làm ngay. Đó là việc quan trọng liên quan đến an ninh."

Tôi khẽ chớp mắt, nhìn chằm chằm vào gương mặt anh. Nhưng từ vẻ bình thản thường ngày, chẳng đọc ra được gì.

"...Không phải, đúng không?"

"Hửm?"

Anh nghiêng đầu trước câu hỏi chẳng đầu đuôi của tôi. Đúng vậy, nếu anh đã bắt quả tang tôi, thì hẳn đã nói thẳng rồi. Chỉ là trùng hợp thôi, trùng hợp thôi.

Sau khi trấn tĩnh lại, tôi lấy giọng bình thường, nói điều vốn định nói.

"Kael, anh cũng sẽ tham gia tiệc săn bắn chứ?"

Anh im lặng một lát rồi mới trả lời.

"Có ai nói với em về buổi tiệc à?"

"Đâu phải em ngốc chỉ vì bị nhốt trong phủ Công tước cả đời. Thời điểm cuối hạ, ai nấy đều bận rộn chuẩn bị cho tiệc."

Tôi liền nhắc đến kế hoạch đã nghĩ từ lúc cưỡi ngựa cùng Tristan hôm qua.

"Martha, người từng tham dự, đã mang về rất nhiều chiến lợi phẩm. Cô ấy còn dùng da để đan quần áo, khăn choàng mặc suốt mùa đông."

"..."

"Dĩ nhiên, em thì chẳng được phần nào cả."

Đây chính là tuyệt chiêu: Đánh vào lòng thương hại!

"Ít nhất... em cũng muốn một lần được tận mắt thấy khung cảnh mùa thu trong khu rừng săn, lá vàng rơi đầy. Dù chẳng mong ai dâng chiến lợi phẩm cho mình."

Tôi thì thầm với giọng đầy tội nghiệp.

"À, tất nhiên, em không nói là muốn tham gia. Cha từng bảo, với cái bộ dạng này thì sao mà em ra chốn đông người được."

Đây là chiến thuật tôi từng dùng trong buổi vũ hội hóa trang. Không biết lần này có ăn thua không. Khi anh còn đang cân nhắc, thì trong tay Kael vang lên một tiếng rạn nứt.

"..."

Tôi lập tức nhìn chằm chằm về phía âm thanh phát ra. Nếu tôi nói thêm, liệu mình có thành ra giống cái cốc kia không? Dù rõ ràng vừa có tiếng vỡ, nhưng chiếc ly lại chẳng hề có vết nứt nào.

"Anh có nghe thấy tiếng gì không?"

"Ý em là gì?"

Người đàn ông ấy ngước lên, hỏi lại như thể chẳng hiểu gì.

"Thôi, ừm... đến đâu rồi nhỉ... Em chỉ cần tham gia tiệc săn và thắng thôi, đúng không?"

Không, tôi đâu có nói muốn thắng! Trong lòng hoảng hốt, tôi nhìn vào mắt Kael rồi khẽ hỏi:

"Anh không phản đối chứ?"

"Nếu đó là điều em muốn, em chẳng cần xin phép hay dò xét ánh mắt ta."

Kael trả lời, đôi mắt như đang hình dung ra điều gì chẳng lành.

"Nhưng mà ở buổi tiệc này... Đại Công tước bắt buộc sẽ tham gia."

"Bắt buộc?"

"Ngài ấy sẽ tham gia."

Sau khi bị tôi bắt lỗi câu chữ, Kael chớp mắt mấy cái rồi sửa lại. Dù có lo cho tôi đến đâu, cái tính thản nhiên của anh vẫn hay làm hỏng lời nói.

"Có khả năng rất cao ta sẽ không dự tiệc lần này, Enri."

"Thế thì..."

"Nếu em gặp rắc rối, ta sẽ không ở đó. Đặc biệt là ở những buổi trà chỉ có phụ nữ."

Kael vắng mặt, còn Đại Công tước chắc chắn tham gia. Kế hoạch của Martha càng rõ. Sao mọi thứ lại khó thế này? Tôi bắt đầu dao động, cân nhắc lại chuyện tham dự.

"Nếu em vẫn muốn, ta sẽ tìm một hộ tống thích hợp."

Tôi suy nghĩ một chút rồi hỏi:

"Hoàng thân Đại Công tước... sẽ không tìm cách giết em lần nữa chứ?"

"Hả?"

Kael ngạc nhiên, nhìn tôi với vẻ hơi khó tin.

"Hôm trước trong buổi vũ hội đông người em đã sợ phát khiếp, lần này lại là trong rừng. Một khu rừng nơi chẳng ai biết nếu em biến mất..."

Tôi chau mày, nhớ lại cảnh tượng hôm dạ hội hóa trang.

"Đại Công tước mới là điều em lo nhất à?"

Tôi gật đầu, như thể đó là chuyện hiển nhiên.

"Ngài ấy sẽ không đe dọa đến em."

"Anh biết chắc điều đó ư?"

Kael không trả lời, chỉ quay nhìn ra cửa sổ. Ánh mắt anh lúc ấy có gì đó như thể đang chịu tổn thương. Có lẽ anh đang cố trấn an tôi thôi.

"Nhân tiện... ra ngoài gặp các hiệp sĩ thế nào?"

"Hiệp sĩ?"

"Nếu có người em ưng ý, ta sẽ chỉ định họ làm hộ tống cho em."

Anh đứng dậy, nói tiếp:

"Dù em không dự tiệc săn, thì cũng cần một người hộ tống. Ta đã quá thờ ơ suốt thời gian qua rồi."

Điều đó không có nghĩa là anh sẽ gắn cho tôi một kẻ giám sát thay vì hộ tống đấy chứ... Tôi cũng đứng dậy, trong lòng thấp thỏm.

***

Chúng tôi rời khỏi nhà hàng và bước ra ngoài, nơi nắng chói chang. Thời tiết quá nóng để đi dạo, tôi tặc lưỡi than thở:

"Hôm nay mà còn tập luyện ngoài trời thì nóng muốn chết mất."

"Nếu chịu không nổi đến mức này thì chẳng đáng ở đây."

Nhìn vẻ lạnh lùng hiếm khi thấy của anh, tôi bỗng dưng muốn trêu chọc.

"Anh đang bảo em nên nghe theo à?"

Kael cau mày, có vẻ không hiểu tôi nói gì.

"Ừm... nếu chịu không nổi thời tiết này thì em nên đi đâu nhỉ..."

"Enri, khoan! Anh không có ý đó."

Đến lúc ấy, anh mới chợt hiểu ra tôi đang ám chỉ và vội vàng lên tiếng.

"Nghe đau lòng thật, chẳng còn lý do gì để ở đây nữa."

Tôi giả vờ quay lưng lại, sụt sịt như muốn khóc. Khuôn mặt Kael lúc ấy lúng túng đến mức trắng bệch ra.

"Không... Ý anh là..."

"Đùa thôi mà."

Tôi kết thúc màn "trả đũa buổi sáng" một cách rộng lượng.

"Ngạc nhiên chưa?"

Kael cười gượng, gương mặt cứng ngắc như chưa từng tập cười bao giờ.

"Tim anh suýt rớt ra ngoài, nhưng... cũng ổn."

Tôi phá lên cười, thích thú trước phản ứng hiếm hoi ấy.

"Có gì to tát đâu, sao anh phải hoảng thế? Bình thường em ít khi làm vậy mà."

Cả hai sắp đến bãi tập thì Kael bất ngờ dừng lại, rồi bước sát hơn. Bóng người cao lớn của anh che khuất đầu tôi.

Theo phản xạ, tôi ngẩng lên thì thấy môi anh khẽ động.

"Bởi vì anh cần em."

Giọng nói ấy hoàn toàn không hề mang theo chút bông đùa nào.

"..."

Tôi chỉ chớp mắt, ngẩn ngơ, không biết có phải đây là... một lời tỏ tình không.

"Đội trưởng, ngài đến rồi ạ?"

"Á!"

Tôi giật bắn mình trước tiếng gọi từ phía sau. Kael lập tức vòng tay ôm vai tôi như muốn bảo vệ.

"Em không sao chứ?"

"À... vâng..."

Một người đàn ông cơ bắp đứng đó, ánh mắt lộ rõ vẻ ngỡ ngàng như vừa thấy điều không nên thấy.

"Anh đi đứng gì mà chẳng phát ra tiếng động nào vậy? Vị hôn thê của ta hoảng hồn kìa."

"Ơ... nhưng lần trước ngài dặn phải tập luyện kỹ năng ẩn hiện... vâng..."

Người đàn ông kia định nói thêm nhưng lập tức im bặt khi chạm phải ánh nhìn sắc lạnh của Kael. Anh ta cúi đầu chào.

"Rất hân hạnh. Tôi là Bacchus, phó đội trưởng của Hiệp sĩ Bình Minh."

"Rất vui được gặp anh, Bacchus."

Sau khi chào hỏi xong, tôi liếc qua lại giữa người đàn ông vạm vỡ và Kael. Kael chỉ nhướng mày rồi cúi đầu, như thể có điều muốn nói.

Tôi ghé sát tai anh thì thầm:

"Kael... chẳng lẽ anh là đoàn trưởng hiệp sĩ thật sao?"