"Hayden, anh có muốn làm hộ vệ của tôi không?"

Khuôn mặt Hayden đang ngơ ngác liền sáng bừng lên. Anh cũng là một trong số những người giơ tay tình nguyện làm hộ vệ cho tôi.

"Thật sao?"

"Tất nhiên rồi."

Vị hiệp sĩ đã ném mảnh gãy của thanh kiếm gỗ về phía tôi đang bước đến.

Đôi mắt tôi sáng lên khi thấy một nữ hiệp sĩ với dáng đứng thẳng tắp. Nhìn gương mặt tái xanh của cô ấy, tôi đoán là cô định đến xin lỗi.

"Sasha, đưa cho tôi thanh kiếm trong tay cô đi!"

Hayden hớn hở nói, chẳng cho cô một giây suy nghĩ.

"Cái gì, cái kiếm gãy này á? Tự dưng làm gì vậy?"

"Mau lên! Nếu tiểu thư đổi ý thì Sasha chịu trách nhiệm nhé?"

Nữ hiệp sĩ nhìn tôi với vẻ khó hiểu rồi ném thanh kiếm cho Hayden. Anh trao nó cho tôi và nhanh chóng giải thích.

"Xin người hãy cầm lấy chuôi kiếm và gõ nhẹ lên vai tôi một cái."

"Gấp gáp thế này... mà trưởng nhóm của Hayden cũng không có ở đây sao?"

Tôi cảm thấy hơi gượng gạo vì như thể đang làm chuyện gì đó không có kế hoạch, nhưng cuối cùng cũng không chống lại được sự nôn nóng của cậu trai trẻ nên đành cầm lấy thanh kiếm.

Thoáng chốc tôi giật mình vì nó nặng hơn vẻ ngoài. Gương mặt Hayden bỗng nghiêm trang, anh đặt thanh kiếm gỗ lên vai rồi quỳ xuống.

"Hayden Everett, con trai của Brunmire. Từ giờ sinh mạng tôi thuộc về ngài, Chủ nhân."

Hoàn tất nghi thức phong tước ngắn gọn, anh ngẩng lên cười toe toét với tôi.

"Ngươi có hiểu sức nặng của những lời đó không?"

Sasha, đang đứng cạnh tôi với vẻ bối rối, lên tiếng hỏi.

Cũng giống như tôi, vốn chẳng hiểu rõ ý nghĩa của câu ấy, chỉ biết quay đầu nhìn cô. Rồi đột nhiên Sasha như sực tỉnh, mặt tái hẳn đi.

"Tôi... thật sự xin lỗi!"

Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc cổ cô, như thể tôi vừa gặp phải tai nạn nghiêm trọng vậy.

"Lỗi là do tôi, vì kém cỏi nên mới làm gãy kiếm. Nếu không có Hayden bên cạnh tiểu thư thì có lẽ đã xảy ra chuyện lớn rồi."

Sasha nhắm chặt mắt, giọng run run tiếp lời.

"Tôi sẽ tự mình báo cáo sai phạm cho trưởng nhóm và xin nhận phạt. Thật sự xin lỗi..."

"Thế có cần thiết vậy không?"

"Dạ?"

Đây là điều tôi đã nghĩ kỹ một lúc.

"Nếu không phải là tôi mà là người khác, thì cô đâu có bị phạt, đúng chứ? Tôi chỉ là khách đến thăm khu huấn luyện hôm nay mà chẳng báo trước."

Ngoại trừ tôi, các hiệp sĩ khác đều có thể tự bảo vệ mình như Hayden, nên sự việc cũng không đến mức nghiêm trọng.

"Phá được cả thanh kiếm gỗ rắn chắc như thế, tôi nghĩ sức mạnh đó thật tuyệt đấy. Đừng nghĩ đến chuyện bị phạt nữa, mà hãy tập trung rèn luyện thêm đi."

Vì tôi sẽ không đi méc trưởng nhóm đâu. Tôi mỉm cười tươi để trấn an.

"Chủ nhân của tôi đúng là như thiên thần..."

"Tôi cũng thấy vậy."

Hayden thì thầm, còn Sasha thì gật đầu.

Lúc ấy Kael, người vừa rời đi, đang quay trở lại.

"Kael, tôi đã chọn Hayden làm hộ vệ! Nghi thức phong tước cũng vừa hoàn tất rồi!"

Tôi báo với anh trong niềm hân hoan.

"Đến mức còn có thể đùa cợt như vậy sao? Tốt đấy."

Tôi đâu có đùa.

Nhìn anh với vẻ khó hiểu, tôi giải thích lại mọi chuyện vừa xảy ra, bỏ qua lỗi của Sasha. Khuôn mặt Kael thoáng biến đổi khó đoán, cuối cùng thở dài.

"Ôi trời, làm mà chẳng nói với ta một tiếng."

"Tôi... đã làm gì sai sao?"

Tôi rụt rè hỏi, nhưng anh chỉ lắc đầu.

"Hayden còn trẻ, nhưng là một hiệp sĩ vừa có năng lực vừa trung thành. Cậu ấy vốn cũng là người ta nhắm đầu tiên khi chọn hộ vệ cho em."

Vậy thì chắc không có vấn đề gì. Tôi, vốn còn hơi lo, nay cũng thở phào nhẹ nhõm. Ngược lại, sắc mặt Kael vẫn nặng nề.

"Ta chỉ lo Hayden thích em đến mức vội vã thế này."

Sự u buồn trong ánh mắt anh khiến tôi nhớ lại đêm trở về sau buổi gặp Đại công tước.

"Đừng ghét tôi quá nhiều..."

Chỉ nghĩ đến Kael khi đó, mặt tôi cũng nóng bừng.

"Thằng bé thôi mà Kael. Tôi thấy nó giống như em trai mình thôi."

"Hayden cùng tuổi với em đấy."

Ồ, giờ mới nghĩ ra, tôi cũng vẫn còn trẻ. Tôi cười ngại ngùng, Kael lại càng sầm mặt rồi cất lời.

"Nếu em định tham dự tiệc săn, thì ít nhất cũng nên học vài kỹ năng tự vệ cơ bản. Hộ vệ sẽ ở bên, nhưng tai nạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào."

Tôi vốn đã lường trước điều đó nên gật đầu trang nghiêm.

"Nhưng tay em yếu quá, cầm kiếm không nổi đâu."

Ánh mắt Kael tự nhiên dừng lại nơi cánh tay tôi. Cái nhìn như đang đo độ dày cổ tay khiến tôi thấy ngột ngạt.

"Thử học dùng thương hoặc cung tên..."

"Chuyện quan trọng này để mai bàn tiếp được không? Giờ tôi mệt lắm rồi."

Tôi chỉ xuống đôi chân đang mỏi nhừ chỉ vì đi bộ đến sân tập. Cuối cùng, anh cũng nhận ra sức bền của tôi có hạn, mặt trở nên nghiêm túc hơn.

"Vậy thì càng phải rèn."

"Hẹn mai gặp lại, Chủ nhân!"

Miệng anh cứng đờ, không vui không buồn.

"Đúng là một vở hài tình huống trong thế giới mỹ nhân. Em quá giỏi trong việc xoay ta."

"Thôi nào, câu vừa rồi chỉ là nói đùa thôi."

"Ta không biết em còn có thể 'điều khiển' ta đến mức nào, nhưng ngày mai sẽ khác."

"Ơ... ý tôi là... vâng."

Có lẽ anh đã hiểu nhầm gì đó, nhưng tôi chẳng buồn cải chính. Thay vào đó, tôi chấp nhận buổi tập của ngày mai.

***

Khi trở về phòng, tôi lập tức nhảy lên chiếc sofa mềm mại.

"Ugh, mệt quá."

Một tiếng rên khe khẽ vang lên từ dưới chân tôi.

"Ơ, Vermont!"

Tôi reo lên vui mừng vì được gặp lại sau một thời gian dài. Trong lúc đó, con mèo khoe bộ lông bóng mượt hơn hẳn trước kia.

"Tôi nghe nói dạo này nhà bếp thường xuyên bị mất nguyên liệu. Mấy cô hầu còn lo rằng có ma nữa kìa."

Trong khi tôi vẫn đều đặn cho ăn đầy đủ, bổ dưỡng ngoài vườn cơ mà!

Đôi chân mèo tròn trịa, mềm mịn, thật là...

Tôi tưởng nó sẽ gào vào mặt tôi như mọi khi, trách móc vì sự "tàn nhẫn" của tôi. Nhưng khác với dự đoán, con mèo chậm rãi duỗi mình rồi nhảy phóc lên đùi tôi.

Hiếm khi có cơ hội như vậy, tôi khẽ mỉm cười, vuốt ve phần cổ nó.

"Anh có biết hôm nay tôi đã vất vả thế nào không?"

Như thường lệ, chẳng có câu trả lời.

"Không chỉ đi bộ tận đến sân tập, mà còn suýt nữa bị mảnh kiếm gãy bay trúng người đấy."

Trong khi tôi lẩm bẩm một mình, bất chợt một ký ức lóe lên.

"Nghĩ lại thì, lúc nãy tôi có dùng ma lực nhỉ. Nhưng cũng chẳng làm gì to tát lắm..."

"Meo."

"Ố, thật hả, anh đã nhìn thấy sao?"

Vermont im lặng phủ nhận, nhưng có gì đó khác thường ở nó.

"Ờm... có chuyện gì à...?"

"Giờ thì hết chịu nổi rồi. Người tỏa ra một mùi quá đỗi ngon lành, Wintersoar."

Gì cơ?

Tôi chậm rãi lùi lại, cảnh giác với lời lẽ kỳ lạ của con mèo. Nó tiếp tục hít hít bằng cái mũi hồng và nhìn tôi như đang thèm thuồng.

"Gì... gì thế?"

"Một con ác quỷ đang chết đói."

"Đã nói về đồ ăn thì ăn cho tử tế đi chứ!"

"Không giống như vậy..."

Vermont cứ dụi đầu vào cánh tay tôi. Sao vị trí này lại chính xác đến thế?

Chẳng lẽ nó đang tìm dấu vết ma lực mà tôi lỡ phát ra lúc trước?

Lớp lông mềm liên tục lướt qua da tôi.

Trong khi cố chịu đựng cơn nhột, tôi chợt nảy ra một suy nghĩ.

"Hôm nay... anh định ký khế ước sao?"

Trùng hợp là tôi cũng cần chuẩn bị trước buổi tiệc săn. Còn nó thì trông có vẻ cơ thể sắp cạn sạch ma lực.

"Haiz..."

Rồi Vermont mở miệng như muốn nói điều gì đó. Cuối cùng, chắc chắn nó sẽ thừa nhận và nói muốn trở thành khế ước sủng của tôi.

Hoặc chí ít là đồng lòng giúp hóa giải lời nguyền của Kael.

"Enrica Wintersoar, ta..."

"Đúng rồi, nói đi!"

"... chỉ một miếng thôi."

"Gì cơ, được rồi, ký khế ước đi... Hả?"

Tôi giật mình hỏi lại trước yêu cầu ngoài dự đoán.

"Anh coi tôi là đồ ăn à?"

"Chẳng phải sẽ là vinh dự sao, nếu ma lực của cô có thể làm bữa ăn cho ta?"

"Biến ngay đi, con mèo điên!"

Bị tôi đẩy mạnh trong cơn sốc, Vermont cuối cùng cũng chịu nhắc đến chuyện khế ước.

"Khế ước, đúng. Hãy bắt đầu thôi."

Tôi nhìn nó nghi ngờ và hỏi:

"Anh sẽ giúp hóa giải lời nguyền, đúng chứ?"

"Ngay lúc này...!"

Vermont thở dài, giọng hơi bực dọc.

À, thì ra là vậy.

Tôi tranh thủ thời cơ, để chút ma lực chảy vào đầu ngón tay. Ánh sáng nhỏ bé ngưng tụ rồi tỏa ra như bụi mờ. Vermont lập tức khựng lại, ánh mắt lộ rõ sự thèm khát.

"... Ừ. Chúng ta sẽ cùng nhau lấy được pháp khí của Công tước và hóa giải lời nguyền."

Tuy hơi gượng gạo, nhưng tôi đã làm được!

Nếu biết dễ dụ thế này, lẽ ra tôi nên dùng ma lực ngay từ đầu.

Trong lúc tôi thở phào và mỉm cười rạng rỡ, Vermont vốn chưa được no bụng vẫn tỏ ra căng thẳng.

"Vậy, khế ước thì sao?"

"Nhắm mắt lại."

"Gì cơ?"

Tôi tưởng nó đùa, nhưng hình như nghiêm túc thật.

"Anh định làm gì khi tôi nhắm mắt?"

"Ta sẽ hấp thụ một phần ma lực của cô, và từ khoảnh khắc ấy, ta trở thành sủng vật."

"Sao không viết khế ước giấy tờ gì cả? Tôi bị lừa thì sao?"

"Cô nghĩ ta sống hơn 400 năm mà chưa từng làm khế ước nào chắc?"

Rồi, chính anh bảo tôi hối thúc, giờ thì thành ra thế này.

'Không ngờ lại bị ép ký khế ước chóng vánh như vậy...'

Vì lý do nào đó, ngón chân tôi run run vì hồi hộp. Tôi cắn nhẹ môi dưới, chờ đợi.

Nhưng sau khi nhắm mắt một lúc lâu, vẫn chẳng có gì xảy ra.

"..."

Rốt cuộc anh định làm gì?

Trong lúc nỗi bất an trỗi dậy, tôi hé mở một bên mắt.

Ôi trời ơi.

Ngay trước mặt, ở khoảng cách gần đến mức không còn khe hở, một đôi mắt xa lạ nhìn thẳng vào tôi. Người đàn ông xuất hiện đột ngột, như thể dịch chuyển tức thì.

"...!"

Tôi nghẹn thở, tim như ngừng đập. Vầng trán nhíu lại của người đàn ông kia không hề xa lạ. Không, là quen thuộc mới đúng.

Đây chẳng phải...

Miêu tả trong nguyên tác mà tôi từng đọc đi đọc lại liền hiện lên. Sủng vật của Enrica. Mái tóc dài bạc óng ánh, dung mạo kiệt xuất chẳng giống con người.

Nốt ruồi quyến rũ trên gò má trắng nhợt, cùng đôi mắt tỏa ra khí chất khó gần.

Ngay cả khi còn ở dạng mèo, tôi đã thấy miêu tả ấy rất chính xác. Nhưng khi hóa thành người thế này, cuối cùng tôi mới có thể thốt lên thành tiếng:

"L... Lãnh chúa Vermont..."

"Ta đã bảo cô nhắm mắt."

Ngay khi giọng nói quen thuộc ấy tiến gần, tầm nhìn tôi bỗng tối đen hoàn toàn.

Cạch.

Tiếng cắn khẽ trên làn da ở gáy, ngay bên tai, vang lên xa lạ mà rợn người.