"Đừng quên. Bất cứ lúc nào, ở đâu, chỉ cần nhỏ một giọt máu là được."

"Biết rồi, biết rồi mà."

Cho đến tận cuối cùng, hắn vẫn là một con quỷ thúc ép tôi như thể hắn mới là người bảo hộ. Ngay cả khi đã lấy lại hình dạng thật, hắn vẫn thường biến thành mèo và nhởn nhơ đi lại trong dinh thự bá tước.

Hôm nay cũng vậy, tôi nhẹ nhàng vuốt ve hắn khi tiễn hắn đi trong dáng mèo. Từ khi chia sẻ máu và ký khế ước, giữa chúng tôi bỗng hình thành một sợi dây liên kết kỳ lạ, chặt chẽ hơn bao giờ hết.

Tôi cứ nghĩ mình và hắn đã trở thành bạn bè, gặp nhau mỗi ngày, cùng nhau học những phép thuật đơn giản.

Ngay khi tay tôi chạm vào, con mèo phát ra một tiếng động lạ, run lên rồi chui tọt vào bụi cỏ biến mất.

"Trời ạ, kén chọn quá đi."

Tôi nhún vai, quay về chỗ mọi người. Đúng lúc chuẩn bị bước lên cỗ xe ngựa đã chất hành lý gọn nhẹ.

Sarah, người đang giám sát việc sắp xếp hành lý, chần chừ tiến đến gần tôi.

"Xin lỗi vì đã nài nỉ được ở lại, tiểu thư. Có thể người sẽ cần tôi."

"Không đâu, Sarah. Tôi còn thấy sợ hơn khi thấy cô buồn bã, ủ rũ như vậy."

"Đối với tôi chuyện này rất quan trọng. Cảm ơn vì người đã cho phép."

Nghe tin tôi sắp rời đi dự tiệc săn, Sarah liền dè dặt bày tỏ mong muốn được ở lại dinh thự bá tước.

Có vẻ cô ấy có việc gì cần làm, hoặc có dự tính riêng.

Vì tôi vốn chẳng muốn dính dáng đến chuyện riêng của người đàn bà độc ác kia, nên lập tức gật đầu đồng ý.

Thật ra, ngay từ đầu tôi cũng không định mang cô ấy theo, nhưng cô lại có vẻ áy náy.

"Thật sự cô không cần lo. Tôi đã có một hộ vệ đáng tin cậy đồng hành suốt một tuần."

Hayden, mặc quân phục chỉnh tề, khẽ chào Sarah khi cầm dây cương.

Tôi vô thức đảo mắt nhìn quanh, tìm bóng dáng Kael người không có ở đây.

"Enri, ta sẽ không thể dự tiệc lần này, do có việc bận."

Kael đã rời khỏi dinh thự trước tôi hai ngày.

Tuy biết trước anh bận, nhưng việc quay lưng rời đi khỏi dinh thự mà không có anh bên cạnh vẫn khiến tôi có cảm giác trống trải.

"Tiểu thư, xin mời lên xe. Tôi sẽ tận lực bảo vệ người!"

Hayden hôm nay cũng dũng cảm như mọi khi, mở cửa xe cho tôi.

Tôi cứ nghĩ chuyến đi này sẽ cô đơn lắm, không có cả hầu gái lẫn vị hôn phu.

"Tiểu thư, xin được chào lại. Tôi là Sasha Gren, người đã được tiểu thư rộng lòng tha thứ lần trước."

"À, lâu rồi không gặp!"

Nữ hiệp sĩ từng vô tình làm mảnh kiếm gãy bay về phía tôi cũng có mặt trong đoàn.

"Trưởng nhóm đã giao cho tôi nhiệm vụ đi theo hộ tống. Như vậy tốt hơn nhiều so với để mấy gã hiệp sĩ thô lỗ kia."

Cô nói với vẻ hơi ngượng ngập. Ngoài ra còn vài hầu gái đi cùng, nhưng do quan hệ không mấy dễ chịu, nên có cũng như không.

Tôi thân mật chào lại, rồi bảo Sasha ngồi cạnh mình trên xe.

"Ơ, không được đâu. Tôi sao có thể ngồi cạnh tiểu thư..."

"Ngồi xuống đi. Tôi nghe nói đi cùng là một phần của nhiệm vụ mà."

Ngồi một mình suốt chặng đường dài cũng hơi đáng sợ, nên như vậy lại vừa vặn. Nghĩ thế, tôi khẽ cười, vẫy tay chào Sarah qua khung cửa sổ.

'Tôi không biết cô định làm gì, nhưng tôi sẽ ủng hộ!'

Trong khi đó, bánh xe bắt đầu lăn lộc cộc. Dù có dùng cổng dịch chuyển ở giữa chặng, cũng phải mất tám tiếng mới đến được khu rừng nơi tổ chức tiệc săn.

Nghĩ đến con đường sắp tới, tôi bắt đầu thấy hồi hộp.

"Cô Marta còn hỏi xem Đại công tước Kronhardt và Công chúa Wintersoar có dự tiệc không."

Cô ta định giở trò gì mà cần đến chuyện đó chứ?

Dù bản thân đã chuẩn bị trước, tôi vẫn thấy bất an.

"Khụm, khụm..."

Tôi vội điều chỉnh tâm trạng để không tỏ ra quá căng thẳng trước mặt Sasha.

'Đúng rồi, tiệc săn vốn là sự kiện quan trọng trong tiểu thuyết.'

Tôi vốn muốn được thấy một lần. Trong ký ức, đây là nơi Hoàng tử thứ hai và nữ chính Sophia xuất hiện.

Lần này, hai người đó sẽ bị cuốn vào kế hoạch của Đại công tước, rồi cùng nhau vượt qua hiểm cảnh cận kề cái chết.

Cả hai, khi bị kẹt lại trong hang động, phải chịu nhiều gian khổ, nhưng cũng nhờ thế mà tình cảm càng thêm bền chặt.

Đúng là không thể tin nổi khi một mối tình lãng mạn lại được dàn dựng trong tình huống nguy hiểm đến vậy.

Chỉ có trong tiểu thuyết mới chấp nhận được chuyện ấy.

Ngay lúc đó, một cảm giác lạnh buốt thoáng lướt qua sau gáy tôi.

'Gì thế? Chắc tại gió thôi...'

Tôi nghiêng đầu, thì Sasha liền hỏi:

"Nếu lạnh, tôi sẽ đóng cửa sổ lại nhé?"

"À, cảm ơn cô."

Do trí tưởng tượng bỗng dưng bay xa, tôi phớt lờ lớp da gà nổi khắp người mà vẫn gượng cười.

'Không đời nào tôi lại rơi vào cảnh bị kẹt một mình trong hang động như vậy đâu.'

Mà vốn dĩ, làm gì có nam chính nào cạnh tôi chứ!

***

"Ối giời, cái này..."

Đây là một kiểu di chuyển hoàn toàn khác với những gì tôi từng trải qua trước đây.

Ăn trong xe ngựa, nói chuyện trong xe ngựa, ngắm cảnh cũng từ trong xe ngựa.

Tôi cứ nghĩ đi qua cổng ma pháp ít ra cũng thú vị. Nhưng sau khi vượt qua cổng, chứng say xe của tôi lại nặng thêm, khiến nỗi đau khi ngồi xe ngựa càng khó chịu gấp bội.

"Tiểu thư đã vất vả rồi. Giờ chỉ còn phải chờ thêm khoảng một tiếng nữa thôi."

"Ôi, một tiếng...."

Cuối cùng thì chuyến đi dài lê thê này cũng sắp có hồi kết.

"Sasha, lưng cô không thấy mỏi sao?"

"Em quen với mấy chuyến chinh phạt và huấn luyện dài ngày rồi, nên không sao đâu."

Tôi nhìn cô ấy với ánh mắt đầy khâm phục, hoàn toàn không thấy chút mệt mỏi nào. Rồi cô tự nhiên tiếp lời:

"Tiểu thư nói sẽ không tham dự buổi tiệc trà của các quý cô trước khi dạ tiệc bắt đầu, đúng không?"

"Ừ, tôi vốn không thích mấy kiểu tụ tập đó."

Thực ra tôi muốn tránh phải chạm mặt Martha không cần thiết. Vì để bắt đầu bước chân vào xã hội đúng nghĩa, tôi cần sự dẫn dắt của Hầu tước phu nhân.

Trước lúc đó, tôi chỉ định giữ mình an toàn.

"Vậy chắc chúng ta sẽ nghỉ lại ở một quán trọ gần đó rồi thong thả đi tiếp."

"Dạ tiệc bắt đầu tầm buổi chiều à?"

"Vâng, vì tiểu thư không muốn giao du, nên đi vừa khớp giờ sẽ thoải mái hơn."

"Cô hiểu lòng tôi thật đấy, Sasha!"

Nếu đến sớm, cũng chỉ chuốc mệt mỏi khi bị những quý cô rảnh rỗi dòm ngó.

Với tôi, buổi tiệc săn bắn này chỉ có ba mục tiêu.

Thứ nhất, nắm được âm mưu của Martha và tìm cách phản công lại công tước.
Thứ hai, tham gia săn bắn với chút nguy hiểm vừa đủ rồi trở về an toàn.
Cuối cùng, tuyệt đối không, không bao giờ chạm mặt Đại công tước.

Tôi mỉm cười khi một lần nữa rà soát kế hoạch trong đầu. Khi đã xác định rõ mục tiêu, nỗi lo lắng lúc khởi hành cũng tan biến, nhường chỗ cho một linh cảm rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

***

Theo kế hoạch, cả nhóm nghỉ lại một quán trọ gần khu rừng. Đó là nơi Kael đã chuẩn bị sẵn, và có lẽ bởi vẻ ngoài khá sang trọng của nó nên ngoài chúng tôi, cũng có vài quý tộc ra vào.

Có vẻ như tất cả đều quay đi sau khi nghe bảo rằng ở đây đã hết phòng.

"Ừm, ta không nghĩ có ai thuê trọn cả chỗ này đâu."

"..."

"Khách thì bỏ đi hàng loạt, còn tầng trên thì lạ kỳ yên tĩnh."

Tôi liệt kê vài điểm đáng ngờ rồi hỏi ý kiến Sasha.

"Có thấy kỳ quặc không?"

"Ha ha, em thì không sao..."

"Ờ thì, nhờ vậy mà tôi cũng ngủ ngon."

Tôi tỉnh dậy, vươn vai, chuẩn bị trong vài giờ. Dù đã bảo không sao vì vốn không định dự tiệc trà, nhưng tôi vẫn không thắng nổi sự thúc ép của mấy cô hầu.

Thay vì mất thời gian, tôi chọn cách buộc gọn mái tóc vướng víu thành một búi. Trên người là bộ đồ nhẹ, tiện cho việc di chuyển.

Sau đó, chúng tôi lại lên xe ngựa và cuối cùng cũng đến nơi tổ chức dạ tiệc.

Sau hành trình mệt mỏi trong chiếc xe chật chội, tôi càng phấn khởi khi thấy cánh đồng xanh mướt mở ra trước mắt.

Hít một hơi, không khí trong lành lạnh buốt như tràn đầy lồng ngực. Xung quanh cây cối rậm rạp, tiếng chim hót vang vọng như ngay sát bên tai.

Tiếng ồn ào náo nhiệt từ đám đông thì không thể nào bỏ qua. Những chiếc lều rực rỡ dựng trên đồng, người thì đang nhâm nhi tiệc trà, kẻ lại tụm năm tụm ba chơi bài để giết thời gian.

Lúc nào không hay, tôi đã đổi sang cưỡi ngựa và đang tiến gần khung cảnh đó. Kỹ năng cưỡi ngựa mà tôi học cấp tốc để dự tiệc săn bắn vẫn còn vụng về.

"Từ từ thôi, đúng rồi. Tiểu thư làm tốt lắm."

Nghe Sasha hướng dẫn, từ phía xa đám đông vang lên tiếng trống dồn dập.

Thùng, thùng!

Khác với tôi giật mình, Sasha lại trông vô cùng phấn khích.

"Đó là hiệu lệnh khai mạc dạ tiệc!"

"Vậy chúng ta nên nhanh lên một chút chứ?"

"Không cần đâu. Này, Hayden đang dựng lều kìa."

Tôi nheo mắt nhìn về phía Sasha chỉ.

"Tiểu thư có muốn nghỉ ngơi ở đó rồi hãy đi không?"

"Ừm... không. Tôi muốn hít thở chút không khí mát mẻ ngay bây giờ hơn."

"Vậy xin hãy cẩn thận, nếu thấy mệt thì nhớ quay lại lều ngay nhé."

Sasha nói với vẻ lo lắng. Hôm qua tôi đã lộ ra chút say xe.

"Đi cùng thì hay thật, nhưng nhiệm vụ hộ tống tiểu thư chỉ được phép có một người..."

"Cô không cần lo đâu, Sasha!"

Tôi cất giọng chắc nịch.

"Tôi sẽ đi trước về phía rừng, nhớ bảo Hayden ra đón ở cổng."

"Vậy em hiểu rồi, tiểu thư."

Tôi từ từ tách khỏi Sasha, xoay cương về phía lối vào rừng. Trên đường, tôi gặp vài quý tộc nhìn mình với ánh mắt hiếu kỳ.

Dù gì thì dạo này tôi cũng đang là tâm điểm của một vụ tai tiếng, nên chuyện tôi xuất hiện ở dạ tiệc săn bắn lần đầu cũng không lạ khi khiến người ta ngạc nhiên.

Tôi chào sơ qua rồi dừng ngựa tại điểm hẹn với Hayden. Năm, mười phút trôi qua.

Hay chúng tôi đã đi lệch đường? Đang nghĩ thế thì từ xa xuất hiện một người đàn ông khoác giáp kín người.

"Ồ, Hayden!"

Tôi hồ hởi chào khi thấy anh ta cưỡi trên một con ngựa đen bờm óng mượt tiến lại gần.

"Ồ, nhìn thế này, đúng là có cái gì đó..."

"..."

"Cậu thấy thay đổi nhiều không?"

Một người có thể thay đổi đến mức này chỉ nhờ mặc giáp và thành kỵ sĩ sao?

Anh ta trông rõ ràng cao lớn và vạm vỡ hơn hẳn so với hôm qua. Quan trọng nhất là khí chất khác hẳn.

Không còn vẻ thiếu niên tươi tắn nữa, mà giống hệt một vị đội trưởng dày dạn, đầy uy nghiêm.

Bỏ qua cảm giác lạ lẫm thoáng chốc, tôi tiếp tục huyên thuyên.

"Bộ giáp hợp lắm, còn khiến cậu trông cao hơn nữa. Gần đây có lớn thêm không đấy?"

"..."

"Wow, giờ đúng chất kỵ sĩ, ngầu thật."

Sự im lặng kéo dài khi chúng tôi tiến sâu vào rừng. Hayden mà tôi biết vốn là cậu trai hay nói cười hơn nhiều. Hay là cậu cũng căng thẳng giống tôi?

Đang định khen thêm vài câu để duy trì câu chuyện, thì con ngựa dưới chân hắn bất ngờ khựng lại.

Người đàn ông ấy giơ tay, rồi chậm rãi gỡ chiếc mũ giáp che kín cả khuôn mặt.