Dù việc thường xuyên xuất hiện tại các sự kiện do hoàng gia tổ chức là bổn phận của đại công tước, nhưng đó chẳng bao giờ là một lịch trình dễ chịu đối với Raphael Kronhardt.

Công việc thì chất đống không ngừng, những cuộc giao thiệp chính trị lại mệt mỏi. Nhất là khi cơ thể Raphael hiện tại còn bị trói buộc bởi lời nguyền.

Hơn nữa, đây lại là một buổi tiệc săn tổ chức trong khu rừng hẻo lánh...

Đằng sau vẻ yên bình tưởng chừng an toàn kia, rốt cuộc đang ẩn giấu bao nhiêu mối nguy rình rập?

Thế nên, những lời Enrica Wintersoar nói ra vốn dĩ sẽ là điều khiến Raphael thấy phiền phức.

"Chỉ một lần thôi... tôi muốn tận mắt nhìn thấy một khu săn bắn mùa thu với lá rụng bay đầy. Dù chẳng mơ mộng ai sẽ dâng tặng cho mình chiến lợi phẩm."

"Tất nhiên, tôi không có ý định tham gia. Như cha tôi từng nói, với dáng vẻ xấu xí này thì làm sao tôi có thể xuất hiện ở nơi như thế được chứ?"

Dù trong đó có pha chút sự thật, nhưng rõ ràng đó chỉ là một màn kịch vụng về. Vẻ mặt đáng thương ấy như đang cố tình gài bẫy Raphael.

Nếu là người khác, hẳn đã chọc tức ngài từ lâu.

'Nhưng không hiểu sao, khi nhìn gương mặt ấy... ta lại không muốn khiến nàng thất vọng.'

Rõ ràng, nếu một người phụ nữ gầy yếu đến mức đứng thôi cũng trông chông chênh mà đi dự tiệc săn, thì những điều khiến Raphael lo lắng sẽ nhân lên gấp bội.

Raphael khẽ thở dài, tự hỏi vì sao mình lại gật đầu khi đó. Từ lâu Raphael đã nhận được báo cáo về hành tung của nàng từ người đi theo phía sau.

Nghe nói nàng thường bận rộn chạy đi từ tờ mờ sáng. Có lẽ đó chính là nguồn tin về buổi tiệc săn này.

Nhưng kỳ lạ thay, Raphael lại chẳng có ý định thật sự ngăn cản hành vi nguy hiểm đó.

Việc nàng cố gắng để hóa giải lời nguyền trên người Raphael, cho dù Raphael không mong chờ kết quả tích cực, vẫn khiến anh cảm thấy khó xử.

Nàng hành động vì hắn, nghĩ đến hắn.

Bất chợt, trái tim Raphael lại đập mạnh liên hồi.

'Chẳng lẽ mình đang nhầm lẫn nhịp tim loạn này với tình cảm...?'

Tại sao trong đầu lại văng vẳng mấy lời vớ vẩn từng nghe từ cận vệ cơ chứ?

Thật nghiêm trọng. Thà rằng đây chỉ là một trong những triệu chứng của lời nguyền thì còn dễ chấp nhận hơn.

Raphael lắc đầu, đưa tay chỉnh lại mũ giáp khi đang cưỡi ngựa. Raphael đã rời đi trước Enrica và xuất hiện sớm tại buổi tiệc, coi như thể hiện tối thiểu sự tôn trọng với hoàng gia.

Sau đó, anh lên kế hoạch ở bên nàng mà vẫn che giấu được thân phận đại công tước.

Trước tiên giả vờ rời vào rừng, rồi chuẩn bị sẵn một lối đi an toàn.

Đến lúc Enrica xuất phát, Raphael chỉ cần đội mũ giáp và ra đón nàng.

Có hai lý do khiến Raphael lần đầu tiên chấp nhận làm một hộ vệ.

Thứ nhất, anh lo lắng cho sự an nguy của nàng. Thứ hai, thật khó chịu khi nghĩ đến cảnh một kỵ sĩ trẻ trung, tràn đầy sức sống khác lại kề cạnh nàng suốt cả ngày.

"..."

Con ngựa của Raphael phát ra tiếng leng keng, rồi khuất dần vào trong rừng.

***

"Bộ giáp này hợp với anh ghê, nhìn còn cao hơn nữa. Anh dạo này cao lên hả?"

Trong lúc tôi còn thấy khó chịu với khoảng lặng sau đó, người đàn ông mà tôi tưởng là Hayden liền tháo chiếc mũ che mặt ra. Những lọn tóc đen, ngay cả từ xa cũng thấy rõ, tuôn xuống.

Mắt tôi trợn tròn khi thấy anh lắc đầu, chỉnh lại dáng vẻ.

"Ơ... ơ..."

"Có cảm giác anh cao hơn không?"

Đó là Kael.

Trong lúc tôi còn đang cố hiểu tình huống bằng cách cứng nhắc xoay đầu, khóe môi của người đàn ông đột ngột xuất hiện này lại nhếch lên, như hài lòng với phản ứng của tôi.

"Anh cũng lén hy vọng, nhưng không ngờ em lại không nhận ra."

Đôi mắt xanh ánh lên vẻ tinh nghịch.

"Anh buồn đấy, Enri."

"Vậy còn Hayden..."

Không, ngay từ đầu trong bộ giáp ấy chính là Kael. Mãi tới lúc nghĩ ra điều đó, tôi mới bật ra một tiếng kêu ngạc nhiên.

"Hả...?"

"Suỵt."

Kael đưa ngón trỏ lên môi.

Tôi gật đầu, che miệng lại như bị động tác ấy thôi miên. Cú sốc khi gặp khuôn mặt mà tôi tưởng sẽ không bao giờ thấy ở đây thực sự quá lớn.

Hơn nữa, tôi vừa nghĩ là Hayden mà còn khen ngợi quá đà. Nào là cao như hiệp sĩ, nào là đẹp trai.

Mặt tôi nóng ran, liền tránh mắt anh và thì thầm nhỏ, giả vờ như không có gì.

"Anh đến đây làm gì chứ? Em nghe nói anh có việc khác mà."

"Anh lo cho em thôi."

"Vớ vẩn. Thế Hayden đâu?"

"Anh cũng háo hức đi săn lắm... nhưng tiếc là giờ cậu ấy chắc đang nghỉ."

"Anh đang đóng giả Hayden à?"

Anh thở dài nhẹ, kéo cương ngựa lại gần tôi hơn.

"Cứ hết câu này đến câu kia, Hayden, Hayden... hai người thân thiết lắm sao?"

"Gì... gì cơ?"

"Em không vui khi gặp anh à?"

Hình ảnh Kael trong bộ giáp khơi lên cảm giác căng thẳng khác hẳn trong tôi. Một người đàn ông to lớn, mạnh mẽ, như không thể bị tổn thương.

"Thế em đi đây. Em sẽ gọi Hayden tới."

"Không phải vậy...!"

Anh cứ nhìn xuống mỗi lần tôi nói. Tôi nuốt nước bọt vô thức, giọng nhỏ lại.

"Vâng... thật ra, em mừng vì Kael ở đây."

"..."

"Lý do thì để sau hẵng nói. Còn giờ, em thật sự... rất vui."

Anh không trả lời một lúc lâu. Vì lý do gì đó, tôi không dám ngẩng lên nhìn nét mặt anh. Đúng lúc đó, có điều gì đó phá tan sự im lặng khó xử.

"Ô... dưới áo choàng có cái gì đó..."

Một vật thể không rõ đang cựa quậy dưới áo choàng phủ ngoài giáp. Tôi giật mình, bước lùi lại, Kael bật cười.

"Đừng sợ, không có gì to tát."

Anh luồn tay vào ngực, kéo ra một nắm lông trắng.

"Trời ơi, nó động đậy!"

Hai cái tai dài ló ra từ đám lông như cục bông nhỏ. Đó là một con thỏ với bộ lông bóng mượt.

"Anh nghĩ em sẽ thích."

"Đáng yêu quá!"

"Tập săn với nó đi... nếu thả nó ra an toàn..."

Bỗng im lặng.

"Gì vậy, Kael?"

"Thôi coi như em chưa nghe gì."

Hiếm khi thấy anh lúng túng đến mức tránh ánh mắt tôi. Con thỏ trong tay anh cũng như cứng đờ lại, nhìn chằm chằm.

"Ừ... cũng phải. Kael là hiệp sĩ mà."

Nhưng tôi vẫn cảm thấy bất an khi giữ con thỏ trong tay. Tôi đưa tay ra đón lấy sinh vật bé nhỏ ấm áp ấy.

"Muốn về nhà không?"

Con thỏ dường như hiểu lời tôi, rúc vào ngực tôi. Trời ơi, đáng yêu quá.

"Tiếc thật, nhưng ta chia tay ở đây nhé. Em không biết người kia sẽ làm gì."

Tôi liếc sang Kael, người đang khẽ giật mình, rồi bật cười. Từ tốn đặt con vật bé nhỏ xuống đất.

Con thỏ dựng tai, nhìn quanh rồi bắt đầu hành động lạ trước khi biến mất vào bụi cỏ. Trong lúc như cúi đầu tạ ơn, nó cũng làm vài động tác như để lại lời cảnh báo.

"..."

Tôi nhìn cảnh đó mà sững sờ, con thỏ chạy mất.

"Quả đúng là rừng linh hồn."

Kael lẩm bẩm như khâm phục.

"Nghĩa là sao?"

"Khu rừng này từ xưa vốn thuộc hoàng gia quản lý, nên con người ít đặt chân tới."

"Rồi sao?"

"Anh nghe rằng nhờ tránh được tổn hại, số lượng linh thể bí ẩn mới được giữ nguyên."

Tôi nhìn Kael với đôi mắt tò mò, gật đầu.

"Có khi ta vừa gặp một trong số đó."

"Nhìn giống thỏ thường thôi mà."

Tôi từ từ nhớ lại cảnh tượng vừa rồi.

"Khoan... nếu đó thật sự là linh thể... Kael không lo à? Nó còn để lại lời cảnh báo."

Kael cười khẽ, mô phỏng động tác con thỏ bằng cánh tay.

"Anh chưa từng vui như lúc nhìn gương mặt ngạc nhiên của em."

Anh thú nhận bằng giọng thật lòng. Tôi không biết nội dung kỳ lạ trong giọng nghiêm túc ấy là đùa hay thật.

"Em không đùa đâu! Em sợ thật đấy. Anh không thấy à?"

Khi tôi hỏi nghiêm mặt, không khí bỗng căng lại.

"Đúng là anh không thấy. Xin lỗi nếu làm em lo hơn."

"Không, vậy chắc em nhìn nhầm..."

"... Ánh nhìn của một pháp sư thường chính xác lắm."

Kael chỉnh lại thanh kiếm bên hông, khẽ đọc chú. Tôi thấy để anh giữ nguyên vẻ tinh nghịch ban nãy thì hơn.

Vì lúc này trong tôi lại dấy lên một nỗi lo lớn hơn. Đúng lúc đó.

Một tiếng hét chói tai vang lên từ đâu đó sau bụi rậm.

Tôi, vốn đang căng thẳng, giật bắn người. Người đàn ông trong giáp đưa tay ôm lấy vai tôi, nhẹ nhàng trấn an.

"Suỵt, Enri. Không sao đâu."

"M-mới nãy..."

"Chắc không có gì nghiêm trọng. Anh sẽ đi xem."

"Anh định đi giờ à?"

"Phải biết chuyện gì xảy ra mới ứng phó được."

Từ xa có thể nhìn thấy sự hỗn loạn. Tiếng hét nối tiếp, mặt đất rung chuyển vì người ta chạy tán loạn.

Anh liếc nhìn quanh, trong mắt thấp thoáng chút sợ hãi nhưng rồi hít sâu. Đừng để mình hoảng loạn bởi thứ này.

'Kael đang ở ngay cạnh mình.'

"Không cần cố gắng đâu, Enri. Trước hết, để anh đưa em về lều..."

"Không, em muốn đi cùng anh."

Tôi nói dứt khoát. Kael thấy nét mặt cương quyết ấy, dường như đành từ bỏ ý định ngăn tôi, kéo dây cương.