"Nếu có chuyện gì nguy hiểm xảy ra, hãy quay về lều ngay."

"Em hiểu rồi."

"Anh nghĩ chắc không có gì nghiêm trọng... nhưng dù sao anh cũng không định để em phải chịu rủi ro này."

Kael mím môi, gương mặt nghiêm nghị hiếm thấy. Nhìn dáng vẻ ấy, tim tôi cũng chợt bất an.

Tôi cũng lo lắng vì những tiếng hét không rõ từ đâu vọng lại, cùng cảnh tượng hỗn loạn vừa rồi. Bản thân đã bắt đầu cảm thấy mình giống một gánh nặng phiền toái với anh.

Điều duy nhất tôi có thể làm lúc này là mau chóng thúc ngựa để khỏi bị bỏ lại phía sau.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến nơi phát ra tiếng hét. Nhưng đám đông tưởng như hỗn loạn lại biến mất chẳng còn mấy ai.

Chỉ còn một nhóm nhỏ đang chuẩn bị lên ngựa, sắc mặt ai nấy đều tái mét.

Kael đảo mắt nhìn quanh, rồi bước tới gần một người và cất giọng trước.

"Tôi nghe thấy có tiếng hét ở đây. Đã xảy ra chuyện gì?"

"Ơ... ơ! Thưa Ngài... chuyện này là..."

"Nói rõ đi."

Kael cắt ngang lời người kia bằng giọng điệu sắc lạnh.

Ngoài thái độ áp chế của Kael, tôi còn cảm nhận được vẻ hoang mang, lúng túng trên mặt kẻ đối diện.

Tôi khẽ nghiêng người thì thầm hỏi anh:

"Không phải anh gọi anh ta đến để báo tin sao?"

"Đáng tiếc, có lẽ hắn bị cú sốc quá lớn nên đầu óc rối loạn rồi."

Kael đáp dứt khoát, gương mặt chẳng hề lộ chút thương hại. Tôi tạm gật đầu xem như đã hiểu, thì người kia bắt đầu lắp bắp giải thích.

"Chưa... chưa bao giờ trong những buổi săn mấy năm qua lại xảy ra chuyện như thế này... Mới vừa rồi có một con quái vật khổng lồ xuất hiện."

"Thông tin đó đáng tin cậy chứ? Có thương vong không?"

"May mắn là nó chưa tấn công ai, nhưng có vài người thấy nó lảng vảng quanh đây."

"... Nó không thể đi xa được. Mau đưa nhân chứng đó lại đây."

Tôi lặng lẽ đứng bên cạnh, dõi theo cách Kael nhanh chóng nắm bắt tình hình và đưa ra mệnh lệnh. Khi Kael đi tìm nhân chứng, người lạ kia dè dặt hỏi.

"Chẳng phải nên báo việc này lên hoàng thất và dừng cuộc đi săn sao?"

"Vốn dĩ là vậy, nhưng hiện giờ Quốc vương khá cứng đầu..."

Kael khẽ tặc lưỡi, vẻ khó chịu lộ rõ.

"Đây là một trong những sự kiện lớn nhất trong năm. Trước mặt bao nhiêu quý tộc thế này, bọn họ dĩ nhiên muốn che giấu sự cố có thể khiến buổi săn bị hủy bỏ."

Thái độ gay gắt ấy, như đang ngầm chỉ trích nhà vua, khiến tôi bất ngờ.

"Vậy em phải làm gì?"

"Trước hết anh sẽ đưa em về lều. Sau đó, chuyện này là việc của anh."

"Việc của anh?"

Anh thoáng ngập ngừng, như đang cân nhắc xem nên giải thích cho tôi đến đâu. Rồi đúng lúc ấy, một nhân chứng được dẫn đến, Kael phải rời đi tạm thời. Từ những mẩu đối thoại vẳng lại, tôi đoán họ đang cố trấn an để người ta không loan tin, tránh gây hoảng loạn.

Cách làm đó khiến tôi đầy nghi ngờ, nên ngay khi Kael quay lại, tôi liền hỏi:

"Anh có chắc ổn không?"

"Nếu nó đói, vừa thấy người đã lao vào rồi. Chỉ cần tìm và xử lý sớm thì sẽ không có vấn đề gì."

"Nhưng... tại sao chính anh, một Bá tước, lại phải đối phó chuyện này? Lẽ ra việc đó phải do hoàng thất chịu trách nhiệm chứ?"

Kael lại để lộ vẻ tính toán như trước.

"Chuyện này... khó nói với em, Enri."

Đây là lần đầu tiên anh giấu tôi một bí mật không thể tiết lộ. Tôi không khỏi thấy hụt hẫng và buồn bã.

Trong tình cảnh căng thẳng này, tôi chẳng có lý do gì để đòi hỏi sự thật từ anh. Bởi lẽ, mối quan hệ của chúng tôi vốn chưa có ràng buộc rõ ràng.

Kael lên ngựa, vẻ lo lắng nhưng đành bất lực.

"Em thực sự ổn khi ở một mình chứ? Hơn nữa, sức khỏe em chưa tốt..."

"Không sao. Chỉ cần anh đưa em về lều, em sẽ yên tâm."

Giọng nói dịu dàng ấy vẫn là Kael mà tôi quen thuộc, nhưng khi ở bên cạnh anh lúc này, tôi lại lần đầu thấy một nỗi bất lực mơ hồ.

Giá như tôi học thêm về ma pháp, nghỉ ngơi ít hơn, rèn luyện nhiều hơn... thay vì để Kael bảo vệ, có lẽ tôi đã có thể góp sức với tư cách một pháp sư.

"Dù sao... anh xin lỗi vì để em phải thấy một mặt không hay thế này."

Kael khẽ chau mày, lẩm bẩm.

"Anh ghét chính trị, nhưng cũng không thể dứt bỏ ngay được."

Có lẽ anh vẫn còn ám ảnh chuyện phải gạt nhân chứng kia.

"Không, em hiểu. Khi trở về lều, em sẽ làm những gì có thể."

Nghe lời tôi, anh khẽ gật đầu. Khoảnh khắc ấy khiến tôi cũng bừng tỉnh. Tôi không muốn trở thành gánh nặng, và dù chỉ nghe kể lại sau này cũng được. Trước mắt, tôi muốn giúp anh vững lòng.

"Enri."

Đột ngột, Kael gọi tôi, gương mặt nghiêm nghị. Tôi thoáng chùng lòng, sợ rằng anh sắp từ chối sự giúp đỡ của mình. Nhưng ngay sau đó, anh giơ ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng.

Âm thanh sắc lạnh của lưỡi kiếm tuốt khỏi vỏ vang lên bên tai. Đôi mắt Kael nheo lại, lướt nhìn không gian xung quanh, tràn đầy cảnh giác.

***

Tôi định ra hiệu hỏi anh xem có phải quái vật xuất hiện không thì...

Xoẹt! Thịch!

Mọi thứ diễn ra trước mắt nhanh đến mức tôi không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Chết tiệt, cúi đầu xuống!"

Giọng một người đàn ông vang lên gấp gáp, tay cầm kiếm, một mũi tên cắm phập xuống đất. Lúc ấy chúng tôi mới nhận ra có mũi tên bắn tới từ đâu đó nhắm vào mình.

Mũi tên tiếp theo lại lao đến, bật ra sau khi chạm vào lưỡi kiếm của Kael. Tôi làm theo lời anh, nín thở nằm ép người xuống yên ngựa.

Kael vừa cầm cương ngựa của mình, vừa nắm dây cương của tôi, tăng tốc chạy.

Tôi phải dồn hết sức ở đùi để khỏi bị hất xuống vì cú phi nước đại. Trong lúc đó, nhiều mũi tên hơn trước bắt đầu trút xuống.

Tiếng rít của không khí bị xé toạc tràn ngập tai tôi, ghim nỗi kinh hoàng vào tim. Kael vừa tập trung chém rơi những mũi tên bay tới, vừa tìm đường đi, nhưng không dễ chút nào. Và rồi một giọng nói như đang than phiền cất lên.

"Ôi trời, lại phục kích trên đường ra..."

Tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Bị xóc nảy liên tục, tôi cố gắng lắp bắp mà không cắn phải lưỡi.

"Là... quái vật sao?"

"Là người."

Kael, người đã nghe ra giọng nói giữa gió, trả lời. Nghe xác nhận đó, gáy tôi ớn lạnh.

Tôi biết quái vật không đủ thông minh để dùng vũ khí. Nhưng dù vậy, việc bị người tấn công thế này vẫn khó mà hình dung nổi.

"Cẩn thận phía sau, Enri."

Kael cảnh báo bằng giọng bình tĩnh đến lạnh người.

Tôi khẽ ngoái lại nhìn thì thấy một nhóm người đang bám theo sau. Có ít nhất năm, sáu tên choàng áo choàng.

Tôi lảo đảo trên lưng ngựa. Mọi thứ còn yên bình lúc trước mà giờ sao lại thành ra thế này?

Hơn nữa, nghĩ mình có thể thành gánh nặng cho Kael, cơ thể tôi như mất sức dù chưa kịp kiệt lực.

Kael dường như nhận ra điều đó, do dự một chút rồi mở miệng:

"Anh định để sau mới giải thích..."

"..."

"Đó là một nhóm người nhắm vào anh."

Giọng nói tưởng chừng bình tĩnh lại mang theo cảm giác áy náy quen thuộc.

"Việc em bị cuốn vào là do anh chủ quan. Vậy nên đừng tự trách mình, cứ trách anh thì hơn."

Đây rõ ràng không phải lúc để trò chuyện. Thị lực tôi quay cuồng khi ngựa lao xuyên qua những cành cây rậm rạp, mặt cũng xót vì bị lá quệt qua.

Nhưng tôi không thể bỏ qua, định lên tiếng thì...

Vù!

Một mũi tên sượt qua tai con ngựa trắng. May mà không trúng chỗ hiểm, chỉ vài giọt máu rơi xuống.

Nghe tiếng hí rùng mình, con ngựa trắng bắt đầu điên cuồng lao đi như không còn nhìn thấy gì.

"Á... á..."

Tôi bật tiếng kêu ngắn, tuyệt vọng ôm chặt cổ ngựa. Con ngựa ngửi thấy mùi máu càng thêm kích động, phóng như bay.

Tôi gắng mở mắt trong gió, cất giọng như cầu xin:

"Ôi, em biết... Chúng ta còn chưa gặp nhau được bao lâu... thậm chí còn chẳng thân... nhưng..."

Tôi thấy mình có thể rơi khỏi yên bất cứ lúc nào.

"Em muốn sống. Cứu em với, Albino!"

Dù tôi hét lên bằng tất cả sự chân thành, lời nói lại càng trở nên hỗn loạn.

Có vẻ như gọi 'Albino' không hợp lắm thật!

Tôi vẫn nghe thoáng tiếng Kael phía sau, nhưng chẳng thể làm gì.

Rồi chuyện đó xảy ra.

Móng con ngựa trắng, đang phi như điên, vấp phải gốc cây nhô lên.

May mắn thay, nhờ đó tốc độ giảm bớt. Nhưng vấn đề là tôi đánh rơi dây cương mình đang nắm chặt. Con ngựa ngã về phía trước, còn cơ thể tôi bị hất tung lên cao.

Tôi rơi xuống đất, bắt đầu lăn tròn...