Tác giả: Tam Thất Nhị Thập Nhất.

Edit: Gấu, Ning Ning - Beta: Xiaozhu.

✃ ┈┈┈┈ ⋆ ˚｡𖦹 ⋆｡°

Giới thiệu:

Bông hoa nhài bị tứ hôn cho bãi phân trâu.

Phân trâu là ta, một công chúa xấu xí bị thất sủng. Bông hoa nhài là Chu Phỉ, tân khoa trạng nguyên danh tiếng lẫy lừng.

Kết hôn ba năm, chàng cũng ngủ ở thư phòng ba năm.

Về sau, chàng đỏ mắt hỏi ta: "Trong lòng nàng có người khác rồi sao?

1.

Năm Sở Nguyên thứ bốn mươi bảy, ta và Chu Phỉ cùng nhau nổi tiếng ở kinh thành.

Chính xác thì, ta là trò cười của thiên hạ, còn Chu Phỉ là tâm điểm chú ý.

Ta vì bị đặc sứ đến cầu thân của phiên bang Hề tộc từ chối khéo. Trong lịch sử Đại Sở từ lúc lập quốc đến nay, ta là công chúa duy nhất trong độ tuổi cưới gả trong triều bị phiên bang chê bai.

Còn Chu Phỉ vì mới mười bảy tuổi đã yết bảng, trở thành Thứ cát sĩ trẻ nhất của Hàn Lâm viện. Bài "Luận quốc lộ" của chàng ngày đó được văn nhân nhã khách tranh nhau chép lại tán thưởng không ngớt, đến phụ hoàng cũng tỏ ý khen ngợi mấy lần.

Sở dĩ nói "lại", vì ta và chàng đều được coi là người nổi tiếng. Ta là cô công chúa không được sủng ái nhất trong các công chúa dưới gối phụ hoàng.

Mỗi dịp lễ mừng toàn quốc, phụ hoàng chỉ hận không thể nhét ta vào góc tối, đừng ló mặt ra khiến người xấu hổ. Mà Chu Phỉ thiếu niên thành danh, là con cháu của sĩ tộc Chu gia. Dáng người cứng cáp, dịu dàng như ngọc, tuấn tú tao nhã, mỗi lần ra ngoài đều khiến các tiểu thư quý tộc vây lại ngắm nhìn.

Nên để chàng bị phối hôn với ta, chỉ có thể trách ông trời mắt mù, đến ta còn thấy oan ức cho Chu Phỉ.

Cũng không phải từ nhỏ ta đã không được phụ hoàng yêu quý, ít ra thì trước bảy tuổi, phụ hoàng vẫn còn khá thân thiết với ta, khi đó mẫu hậu còn sống.

Sau đó mọi chuyện đột ngột thay đổi, mẫu hậu bệnh nặng qua đời, một năm sau Đức Hiền hoàng hậu nhập cung. Bà ấy ấy lạnh nhạt nhưng vì mặt mũi hoàng gia nên chưa từng tỏ ra khắt khe với ta.

Sự xui xẻo của ta chỉ thực sự bắt đầu sau khi Huệ phi lên nắm quyền. Bà ta và Đức Hiền hoàng hậu minh tranh ám đấu suốt hai năm, cuối cùng Đức Hiền hoàng hậu thua, lại vì phụ hoàng thiên vị Huệ phi mà lạnh lòng, tự đóng cửa ở trong Khôn Ninh cung tu thân dưỡng tính. Huệ phi được thăng làm Hoàng quý phi, quản sự lục cung, vị đồng phó hậu.

Đại khái là, lúc mẫu hậu còn sống, Huệ phi hãy còn trẻ, bị chèn ép không đứng thẳng người được, đã ấm ức bất mãn rất nhiều năm, hôm nay đã có đại thế, việc đầu tiên chính là trả thù ta.

Đầu tiên, thái giám, ma ma đắc lực trong cung của ta bị thay đi hết. Các cung nhân mới đến thì khó sai bảo, nếu không thiếu than thì là thiếu vải. Thủ đoạn chèn ép người khác trong cung cũng chỉ có vậy, thế mà Huệ phi cũng nghĩ ra được trò mới.

Cô ta sai người mang đến cho ta những loại thức ăn dầu mỡ, hơn nữa còn thường xuyên để ta ăn uống thỏa thuê trước mặt phụ hoàng, nói thích nhìn ta ăn cơm, thấy ta ăn ngon thì khẩu vị cũng tốt hơn nhiều. Cơ thể ta nhanh chóng phồng lên như quả bóng, ở giữa các công chúa mình hạc xương mai trở nên vụng về cực kỳ khó coi.

Huệ phi còn cố tình sắp xếp cung nhân chuẩn bị quần áo nhạt màu cho ta. Không phải hồng phấn thì là vàng nhạt, cố tình may bó sát để thân hình béo mập khó coi của ta lộ ra, xấu xí không thể tả. Lâu dần, phụ hoàng nhìn ta là ghét, chút yêu thương khi còn nhỏ đã tan biến sạch sẽ.

Không phải ta không hiểu dụng ý của Huệ phi. Trong thâm cung này mỗi ngày có bao nhiêu chuyện xấu xa, phú quý ngập trời, vàng son lộng lẫy của hoàng cung không chiếu rọi được những tâm tư đen tối oán phụ. Sủng ái của phụ hoàng chỉ có bấy nhiêu, người này có người kia không, muốn được ngẩng cao đầu trong cung thì phải lấy hết bản lĩnh ra mà dùng, bản lĩnh không đủ thì phải chịu thua.

Ban đầu ta cũng không ngồi chờ chết. Dù sao ta cũng là con gái của tiên Hoàng Hậu, năm tuổi đã được sắc phong thành Hòa An công chúa, họ ngoại của mẫu hậu là Hải gia cũng là sĩ tộc danh môn của Đại Sở.

Chỉ tiếc thời thế mạnh hơn người, ta mới mười tuổi, làm sao đấu lại Huệ quý phi đã chìm nổi trong cung mấy năm?

Nhũ mẫu Trương ma ma làm bạn với ta từ nhỏ đến lớn bị đày đến Hoán y cục chịu khổ. Quế công công trung thành với ta bị vu oan trộm đồ bị đánh chết tươi trước cửa cung. Lúc ấy ta đã hiểu, ta càng cố phản kháng, người bên cạnh ta càng khốn khổ. Thúy Châu, Hương Vân, Tố Tâm cũng bị đày ải ở các nơi khác trong cung đấy thôi.

Khi đã hiểu rõ những chuyện này, ta liền yên tĩnh. Cung nhân đưa đồ ăn gì thì ta ăn đó, đưa tới quần áo gì thì ta mặc đó. Dù bị Huệ quý phi cười thẳng vào mặt ta cũng nhẫn nhịn, làm ra vẻ khúm núm. Ta nhanh chóng bị phụ hoàng ghét bỏ, trở thành mục tiêu bị chế nhạo trong mỗi yến tiệc hoàng cung.

Cứ nhẫn nhịn như vậy sáu, bảy năm, làm Huệ quý phi mất cảm giác thành công khi đày đọa ta, còn ta cũng đến tuổi kết hôn, nên xuất giá.

Hòa thân là lối thoát cô ta sắp xếp cho ta. Đáng tiếc, ta bị thất sủng, còn nổi tiếng xấu xí, đến sứ giả Hề tộc lặn lội đường xa đến cũng biết, vẫn uyển chuyển từ chối công chúa hòa thân này.

Dù sao cũng là hòa thân chứ không phải kết oán, phụ hoàng suy nghĩ xong có lẽ cũng khẳng định gả ta đi là làm nhục thủ lĩnh Hề tộc, tám phần mười sẽ bị đem ra tế cờ vào đêm thành hôn. Sau khi cân nhắc xong, người đồng ý đổi thành Hòa Kính công chúa.

Hòa Kính công chúa là con gái của Đức Hiền hoàng hậu, nhỏ hơn ta hai tuổi, năm nay mới tròn mười lăm. Muội ấy là đứa con đầu tiên của Đức Hiền hoàng hậu, được phụ hoàng sủng ái rất nhiều, phụ hoàng còn hơi do dự.

Huệ quý phi bèn khuyên phụ hoàng, những năm này Hề tộc liên tục quấy rối biên cảnh, binh mạnh ngựa chiến, dùng công chúa thứ xuất giả mạo đích công chúa cũng không được. Vì đại nghĩa quốc gia, nên nhịn đau cắt thịt đảm bảo Đại Sở quốc thái dân an, dù sao đích công chúa của Đại Sở cũng chỉ có hai người là ta và Hòa Kính.

Trước khi phụ hoàng hạ chỉ, ta nghe nói Hòa Kính công chúa đã quỳ khóc suốt nửa ngày trước cửa Khôn Ninh cung, Đức Hiền hoàng hậu cũng không chịu bước ra nhìn muội ấy một cái. Tất cả mọi người đều nói Đức Hiền hoàng hậu độc ác, dù không thay đổi được đại cục cũng nên đến cầu xin hoàng thượng một câu cũng được. Nhưng Đức Hiền hoàng hậu vẫn chỉ đóng chặt cửa cung không nói một lời

2.

Đại điển hòa thân vừa kết thúc, ta lại nghe nói trong triều có đợt phong ba.

Là chuyện ngày giỗ của Hiếu Văn thái hậu, mẫu phi của phụ hoàng. Không biết ai đã đề nghị với phụ hoàng, đưa bài vị của Hiếu Văn thái hậu vào Thái miếu, nơi chỉ có các đời hoàng đế và hoàng hậu được phép vào.

Dựa theo tổ chế thì việc này vốn không hợp quy củ, vì lúc còn sống Hiếu Văn thái hậu chỉ ngồi đến phi vị thôi, sau khi qua đời mới được truy phong làm thái hậu. Ý chỉ vừa được ra một cái, thượng thư lễ bộ Chu Chính Nguyên lập tức dẫn văn võ bá quan đương triều ra quỳ can gián, tỏ rõ thái độ phản đối.

Phụ hoàng giận dữ phẩy tay áo bỏ đi.

Chu thượng thư là kẻ cứng đầu, ông ấy dẫn một nhóm nguyên lão trong triều ra quỳ ngay trước cửa cung để phản đối. Giữa trưa nắng gắt rát cả người cũng không ngăn được quyết tâm lấy chết can gián của đám trung thần này.

Ban đầu phụ hoàng còn giận dữ, lôi mấy vị quan trẻ tuổi trong đám này ra đánh gậy trước mặt mọi người. Nhưng các đại thần vẫn chưa sợ, trái lại mấy người bị đánh còn thấy tự hào chuyện mình vì can gián phải chịu phạt trượng. Nguyên một đám quan lại đều xung phong lên chịu đánh, cảnh tượng thực sự khiến người ta dở khóc dở cười.

Chu thượng thư dẫn đầu quần thần quỳ liền hai ngày, phụ hoàng hết cách đành phải thu hồi thánh mệnh, cơn giận bị ép trong lòng không xả ra được, nghe nói sau khi về cung đã đập nát một đống bình bát sứ. Mấy ngày đó không khí trong cung vô cùng ngột ngạt, các cung nhân phải đặc biệt cẩn thận, chỉ sợ mình gặp chuyện tai bay vạ gió.

Đây cũng không phải lần đầu Chu thượng thư cứng rắn mạo phạm thiên uy. Tính tình phụ hoàng hơi tùy tiện, còn Chu thượng thư lại tuân thủ nghiêm ngặt tổ chế, chính trực thẳng thắn. Ông ấy lúc thượng triều thường nói có sách, mách có chứng, thao thao bất tuyệt đến khi phụ hoàng á khẩu không trả lời được mới thôi.

Thật không hiểu sao một người cứng đầu đoan chính như Thượng thư lễ bộ Chu đại nhân, lại sinh ra được một Chu Phỉ công tử tuấn tú lịch sự, ôn nhuận như ngọc nữa.

Chuyện khôi hài trên tiền triều cũng chẳng liên quan gì đến ta, ta còn đang bận mưu tính cho tương lai của mình đây này.

Đã có gương bi kịch của Hòa Kính công chúa, nếu ta còn ngồi im chờ chết, kết cục nhất định còn thảm hơn nhiều. Nếu Huệ quý phi lại thổi gió bên tai phụ hoàng, tìm cho ta một gia đình tệ hại, thì cả đời này của ta coi như hỏng.

Tranh thủ dịp tết Trung Nguyên, các quý nhân quan quyến vào cung thỉnh an, ta liên lạc với quan quyến của mẫu tộc Hải thị, gửi thư nhờ trưởng lão trong tộc, nể mặt mẫu hậu của ta đã lao lực cả đời vì mẫu tộc, chủ động xin phụ hoàng tứ hôn.

Không cầu lang quân thuộc dòng dõi hiển quý, chỉ cần có thể hỗ trợ ta xuất cung là đủ. Mà mặt khác, ta hạ mình trước mặt Đức Hiền hoàng hậu, nhiều năm qua bà ấy lạnh nhạt với ta, mà bây giờ con gái bà ấy cũng chịu cảnh gả xa đến dị tộc, bơ vơ không chỗ dựa, giống tình cảnh của ta. Coi như đồng bệnh tương liên, xin bà ấy giúp ta một tay.

Ta nghĩ, trên có hoàng hậu mở lời, dưới có Hải thị hỗ trợ, Huệ quý phi sẽ không nhúng tay vào hôn sự của ta được. Ai mà ngờ được chuyện se duyên này lại thành một trò cười lớn cơ chứ.

Ta không ngờ Đức Hiền hoàng hậu lại hận Huệ quý phi đến vậy. Nghe nói gần đây Huệ quý phi đang sắp xếp việc kết hôn cho cháu gái trong tộc, đã nhắm đến Chu Phỉ công tử của nhà Chu thượng thư. Nhưng Chu gia vốn không ưa vẻ kênh kiệu của quý phi, cũng không muốn leo lên nhà quyền quý, Chu lão gia tử thẳng thắn cứng cỏi, Huệ quý phi vừa đấm vừa xoa đều không được, đang ảo não không thôi.

Đức hiền hoàng hậu đã nhiều năm không mở lòng với phụ hoàng. Có lẽ việc phải gả Hòa Kính công chúa đi xa khiến phụ hoàng thấy áy náy, mấy hôm nay thường đến Khôn Ninh cung, Đức Hiền hoàng hậu nhân dịp đó đề cập đến hôn sự của ta, tự mình đề xuất Chu Phỉ của Chu gia.

Phụ hoàng đang bị Chu thượng thư làm tức điên, nghe được đề nghị này bỗng như được khai sáng.

Theo tổ chế, người lấy công chúa sẽ thành phò mã đô úy. Để tránh ngoại thích chuyên quyền, phò mã và trực hệ không được đảm nhiệm chức vụ có thực quyền từ ngũ phẩm trở lên.

Nói đơn giản thì, phò mã, phụ thân của phò mã cùng thúc bá huynh đệ của hắn, bao gồm cả con cháu của phò mã sẽ không được nhận chức quan có thực quyền, để tránh ngoại thích quá mạnh.

Nên cưới công chúa với các quan to quý nhân thuộc các đại tộc là họa ba đời. Ai mà không muốn hậu duệ của mình có thể nắm vững quyền lực, dương danh rực rỡ?

Phàm là những người thuộc dạng con ông cháu cha, tương lai sáng lạn, có thể học hành chăm chỉ để ghi tên bảng vàng đều không muốn đâm vào cái hố cưới công chúa này, huống hồ còn là một công chúa xấu xí không được sủng ái như ta.

Mặc dù trong lòng ai cũng hiểu rõ, nhưng ngoài mặt dám kháng chỉ là bất kính. Với người tuân thủ tổ chế nghiêm ngặt, cương trực công chính như Chu đại nhân mà nói, dù bị bãi quan lưu đày cũng không làm ông ấy cúi đầu được. Nhưng bắt đứa con tiền đồ sáng lạng mà ông ấy tự hào nhất đi làm phò mã tuyệt đối là nỗi đau tru tâm, lòng dạ đắng nghét vẫn phải nói tạ chủ long ân.

Phụ hoàng nghĩ thông suốt chuyện này đã lập tức sung sướng hạ chỉ tứ hôn. Nhất thời mặt Chu thượng thư tái mét, suýt nữa không đứng thẳng lên được.

Chiêu giết gà dọa khỉ này phụ hoàng dùng quá hay. Ta còn có mấy vị thứ muội nữa, đã có tấm gương là ta, để xem sau này ai dám công khai chống đối phụ hoàng nữa. Kẻ nào dám, người sẽ cho con trai kẻ đó làm phò mã.

Thế là, trong tính toán của phụ hoàng và Đức Hiền hoàng hậu, ảo não của Huệ quý phi và sự xôn xao của triều thần, hôn sự giữa ta và Chu Phỉ được chuẩn bị.

3.

Phụ hoàng cực kỳ vui mừng, thể hiện ngay trên phần hồi môn cực kỳ phong phú và phủ công chúa cực kỳ bề thế người ban cho ta.

Đổi lại, Chu thượng thư bị ngầm giáng chức, chuyển đến Khâm Thiên giám làm một chức quan nhàn tản, Chu Phỉ bị điều khỏi Hàn Lâm viện, nhận cái chức phò mã đô úy hữu danh vô thực. Hoạn lộ của các thân tộc họ Chu cũng vĩnh viễn đóng lại. Nhất thời, chính ta cũng thấy ấm ức thay nhà họ Chu.

Ta vốn định nhờ Hải gia tìm cho ta một nhà phú quý nhàn tản, an ổn một đời là được. Ai ngờ ông trời lại ném cho ta một đĩa bánh lớn đến vậy, làm ta vui thì đang cười trên sự đau khổ của người khác, không vui lại thành sướng không biết hưởng.

Mấy vị thứ muội của ta ai cũng ghen chết đi được, mượn danh chúc mừng đến móc mỉa ta, mùi giấm chua bốc lên đủ muối mấy hũ dưa.

Ta biết, mấy đứa nó đều cảm thấy vị Chu Phỉ công tử ngọc ngà trong lòng tụi nó bị ta giày xéo.

Hôn lễ được chuẩn bị hơn ba tháng mới cử hành.

Mà trong thời gian này, ta thỉnh cầu Đức Hiền hoàng hậu giúp ta thu xếp lo liệu. Tuy biết Đức Hiền hoàng hậu thờ ơ, ta vẫn nhắm mắt lấy lòng. Đức Hiền hoàng hậu ở nơi thâm cung, xưa nay chỉ có Hòa Kính công chúa làm bạn, còn bây giờ, mỗi ngày chỉ có kẻ mặt dày thấy người sang bắt quàng làm họ là ta đây đến quấy rầy.

Ta vẫn giả như không nhìn thấy ánh mắt lạnh nhạt ghét bỏ của bà ấy, kiên trì mỗi ngày thỉnh an ba lần, dùng bữa, chép kinh, ngồi thiền cùng bà ấy.

Đức Hiền hoàng hậu ăn uống thanh đạm, ta cũng ăn chay, chăm sóc chu đáo, lúc ăn cơm cũng chẳng ăn được bao nhiêu cho nên chẳng mấy mà ta gầy đi trông thấy.

Đức Hiền hoàng hậu chẳng tốn mấy thời gian đã nhìn thấu tâm tư của ta.

Ta chỉ muốn tự vệ, dù sao cái duyên Đức Hiền hoàng hậu se cho ta quá lớn, ta sợ Huệ quý phi căm hận ta, vào mấy ngày sắp xuất giá này nổi cơn chó cùng rứt dậu. Đồ ăn của ta quanh năm bị cô ta khống chế, cô ta giở trò ta không thoát được. Còn nguyên nhân khác là, quả thật ta cần giảm cân, bằng không đến đại hôn vẫn mang bộ dạng ục ịch kia, sẽ khiến Chu gia mất mặt.

Chắc do khẩu phần ăn giảm xuống, lại đêm đêm khó ngủ nên cơ thể ta nhanh chóng gầy đi, làm nữ quan bên Hoán Y cục than phiền không thôi. Hỉ phục mỗi tháng lại phải sửa một lần, đến đại hôn, hỉ phục của ta vẫn còn rộng, cơ thể ta cũng coi như nhỏ đi hai vòng. Mà do sụt cân quá nhanh, sắc mặt của ta cũng không được hồng hào, chỉ nhờ lớp trang điểm đậm của ngày vui che đi sự tiều tụy.

Ngày đại hỉ, ta đội phượng quan, đeo khăn trùm đầu bước ra khỏi cửa cung, ngoái đầu liếc nhìn nhà tù khổng lồ đã giam cầm ta suốt mười bảy năm. Ta nghĩ, cuối cùng đã sống sót rời đi. Hết thảy ấm ức, không cam lòng, phẫn hận ai oán đều bỏ lại phía sau, chôn vùi lại nơi nhà tù bên ngoài lộng lẫy vàng son, bên trong tối tăm lạnh giá.

Ta, Sở Minh Hi, Hòa An công chúa, sẽ bắt đầu một cuộc sống mới.

Tiến vào phủ công chúa, sau một loạt lễ nghi phiền phức, ta đội khăn voan, ngồi trên giường chờ tân lang Chu Phỉ của ta.

Chờ đến tận lúc đêm khuya thưa người, mới chờ được Chu Phỉ đã say khướt. Chàng đã say đến không biết trời đất, vừa ngã lên giường đã bất tỉnh nhân sự. Ta vội sai bảo các nha hoàn thay quần áo cho chàng, thu dọn lại giường chiếu. Còn ta lại đeo khăn voan, ngồi cạnh giường cả đêm.

Sáng hôm sau, Chu Phỉ xoa đầu, thức dậy từ men say, phát hiện ta vẫn còn đeo khăn voan thì giật cả mình, xin lỗi rối rít.

"Khăn voan này phải do phò mã vén lên mới được, nếu không sẽ không may mắn."

Ta còn chưa kịp nói xong, chàng đã vội dùng hỉ cân vén khăn voan của ta lên. Ta vội ngoảnh mặt đi, ta biết qua một ngày một đêm bận rộn, lớp trang điểm hẳn đã nhòe đến ma chê quỷ hờn rồi, cô gắng đứng dậy đi rửa mặt thay quần áo.

Hôn lễ này coi như đã xong, dù hôn sự này chẳng khiến ai vui mừng.

4.

Vợ chồng Chu đại nhân, à không, bây giờ là cha mẹ chồng của ta, đã đứng ngoài cửa hồi lâu, chờ để thỉnh an ta.

Đúng, các ngươi không nhìn nhầm đâu, đây là một chuyện khó xử khác khi cưới công chúa.

Công chúa gả chồng, nhà chồng phải dùng lễ quân thần đối xử. Cha mẹ chồng không chỉ không được nhận trà của con dâu, còn phải sớm tối quỳ lạy thỉnh an ba lần.

Đúng, là quỳ lạy thỉnh an, nên ai muốn lấy người vợ mà phải thờ như tổ tông thế này?

Mắt thấy vợ chồng Chu đại nhân sắp quỳ lạy trước mặt ta, ta cũng quỳ lạy họ. Chu đại nhân là người thủ lễ bảo thủ, chắc chắn không chịu để ta hủy bỏ quy tắc thỉnh an sớm tối này, nên để tránh đôi bên khó xử, ta cũng đáp lễ lại y chang.

Thế là lần đầu gặp mặt cha mẹ chồng, kết thúc trong tình cảnh rối tung, con dâu lẫn cha mẹ chồng cùng quỳ lạy nhau, xen lẫn mấy tiếng "không, không được."

Từ lâu ta đã quyết định, tổ chế là tổ chế, sẽ không có ai chống đối. Dù sao ai cũng sợ phải cưới công chúa và quỳ lạy người ta mà.

Ta cương quyết quỳ một ngày. Cha mẹ chồng ta quỳ với ta, ta cũng quỳ đáp lễ, để tình cảnh lúng túng này một ngày lặp lại ba lần, nên trước bữa tối chúng ta đã đạt được thỏa thuận, miễn đi việc quỳ lạy thỉnh an mỗi ngày, dù sao còn cứng đầu, đều chỉ khiến mọi người thêm khó xử, ừ, rất hoàn hảo.

Ta thấy Chu Phỉ âm thầm thở phào nhẹ nhõm, cười trong lòng rằng sau đó sẽ đến chàng thôi.

Chăn đệm của Chu Phỉ bị ta chuyển sang thư phòng, nói thật, buổi tối có người nằm bên cạnh, đảm bảo ta sẽ mất ngủ cả đêm. Với lại, chuyện ta cần làm còn rất nhiều, tạm thời ta không muốn kéo cả chàng vào. Gia đình chàng đã bị ta liên lụy quá nhiều, huống chi, chàng chỉ phụng chỉ cưới ta, hà tất ép chàng phải miễn cưỡng vui cười với ta.

Sau ba ngày hồi cung thỉnh an, phụ hoàng nhìn thấy ta thì ngạc nhiên vô cùng. Hôm đại hôn ta mặc hỉ phục hơi rộng, thêm khăn voan che mặt nên người chưa được nhìn kỹ.

Hôm nay mới được quan sát cẩn thận, sau khi ta giảm cân, khuôn mặt có năm phần giống mẫu hậu, đặt biệt là búi tóc. Ta cố ý chải kiểu bạch vân kế mà mẫu hậu thích nhất, kiểu búi tóc này rất ít người búi được đẹp, từ nhỏ đã nhìn mẫu hậu làm mỗi ngày, dĩ nhiên có thể làm được.

Ngày ấy, phụ hoàng nói nhiều với ta một cách khác thường. Ta biết, trang phục của ta hôm nay mỗi bộ phận đều phỏng theo mẫu hậu, khiến người nhớ lại tình cảm phu thê niên thiếu ngày xưa. Dù sao đã kết tóc gần mười năm, mẫu hậu cũng qua đời mười năm, Đức Hiền hoàng hậu tuy đoan trang nhưng tính tình lạnh nhạt, Tuệ quý phi xinh đẹp nhưng ương ngạnh, đều không có sự thanh lệ dịu dàng, toàn tâm toàn ý yêu phụ hoàng của mẫu hậu năm đó.

Phụ hoàng hỏi sao đột nhiên ta lại gầy đi vậy, ta cười cảm ơn Đức Hiền hoàng hậu, nói:

– Có lẽ do thể chất của nhi thần không hợp ăn thịt, theo mẫu hậu ăn uống thanh đạm một thời gian, liền cảm thấy cơ thể nhẹ nhàng, khỏe khoắn hơn nhiều.

Phụ hoàng hài lòng đáp: "Gầy là tốt, gầy là tốt, nếu từ sớm đã như vậy..."

Người khựng lại nhìn Chu Phỉ, không nói tiếp nữa.

Ta biết chỉ cần đặt ta và Chu Phỉ cạnh nhau, dù là cha mẹ ruột cũng không thể dối lòng nói ta và chàng xứng đôi. Thực sự vì Chu Phỉ quá rực rỡ, nhất là khi chàng mỉm cười, gương mặt sáng lên tựa ánh sao, khuôn miệng như trăng tròn, tràn ngập khí chất thiếu niên tươi trẻ, cả người tỏa ra hào quang chói lòa.

Mấy hôm nay ta cố gắng tránh ở riêng với chàng, càng nhìn càng thấy mình đang giày xéo chàng.

Có lẽ do hổ thẹn vì đã nhiều năm bỏ bê ta, cũng có thể vì thấy hổ thẹn với Chu Phỉ, ngày đó phụ hoàng đã tăng tiền tháng, cũng tăng thêm đất phong và thực ấp cho ta. Ta nhân dịp phụ hoàng đang vui vẻ bèn xin thêm chút quà, xin lại mấy người đã từng hầu hạ ta lúc còn nhỏ, dù sao ta đã khai phủ, nhân thủ không đủ dùng.

Cho nên, khi ta rời cung, Trương ma ma, Thúy Châu, Hương Vân, Tố Tâm và những nha hoàn, thái giám còn sót lại lúc trước đều được dẫn ra khỏi cung, cùng ta về phủ. Buổi tối hôm ấy, là ngày ta vui nhất từ năm mười tuổi đến giờ, ta ôm Trương ma ma và đám Thúy Châu, vừa khóc vừa cười đến tận khuya.

5.

Có thêm hỗ trợ, ta nhanh chóng kiểm kê các hạ nhân được mang từ trong cung ra. Những kẻ do Huệ quý phi xếp vào, cả những kẻ do các cung khác xếp vào đều bị ta đẩy tới đất phong, người được giữ lại đều là đều là người cũ và hạ nhân mới được chọn mua.

Bận lên bận xuống mấy ngày, cả phủ công chúa sáng sủa hẳn lên, các hạ nhân cảm thấy có hi vọng, ai cũng tinh thần phấn chấn, tràn đầy sức lực.

Sau khi thu xếp xong phủ công chúa, ta liền đến đất phong phụ hoàng vừa ban cho, kiểm kê các khoản thu chi ngày trước, quen mặt với các quản sự. Bận rộn thêm vài ngày nữa, thu xếp người sửa sang lại khu đất ruộng gần suối nước nóng thành trường đua ngựa.

Sau khi từ đất phong về, ta còn mang theo một ít đặc sản nhà nông, thêm vào mấy món bánh ngọt tự tay làm, tiến cung.

Bánh ngọt là món bánh như ý và bánh hoa hồng mẫu hậu thường làm khi ta còn nhỏ. Ta làm thử rất nhiều lần với Trương ma ma, đảm bảo hương vị giống hệt với mẫu hậu, mới tiến cung dâng cho phụ hoàng thưởng thức.

Quả nhiên, ăn được món bánh đã lâu không gặp, phụ hoàng lại nhớ lại hồi ức tốt đẹp ngày đó. Phụ hoàng già rồi, ta lạnh nhạt nhìn người, người già thường hoài niệm chuyện cũ, người mới dù tốt đến đâu cũng không bằng người cũ được phủ thêm bộ lọc tươi đẹp của ký ức.

Thường xuyên qua lại, ta xuất giá rồi lại nhận được nhiều ân sủng của phụ hoàng, thỉnh thoảng các loại ban thưởng lại chảy vào phủ công chúa như nước. Hôm nay là mấy hòm châu báu quý hiếm, hôm sau lại là những rương tơ lụa gấm vóc thượng hạng. Phụ hoàng có đồ gì tốt đều nhớ để cho ta một phần.

Về phía Đức Hiền hoàng hậu, ta cũng thường lui tới, cố gắng chu toàn lễ nghi, dù sao bà ấy cũng có ơn tái tạo với ta.

Một năm nhanh chóng trôi qua, tình hình của ta đã khác đi nhiều, dư luận trong kinh thành lập tức thay đổi.

Đám người chờ xem chuyện cười của Chu gia không dám cười nữa, dù sao ân sủng của hoàng gia còn bày ra đó. Huống chi, mỗi lần ta được phong thưởng đều chia ra một nửa đưa tới Chu gia, mức sinh hoạt của Chu gia được ta kéo lên cao đến vài cấp.

Tuy Chu đại nhân trọng phong thái văn nhân, coi tiền như phấn thổ, cũng không ngăn được ta gửi từng xe "phấn thổ" đến. Con dâu công chúa không làm mình làm mẩy, lại coi như hiếu thảo, mặt mũi trên dưới của Chu gia như được dát thêm vàng.

Thành hôn suốt một năm, mọi phương diện đều được ta tính toán chu toàn, chỉ trừ Chu Phỉ.

Tuy chàng ở cùng ta trong phủ công chúa, nhưng số lần ta gặp chàng còn không nhiều bằng gặp phụ hoàng.

Đa số lần gặp Chu Phỉ đều vì mấy buổi tiệc không thể không dẫn theo chàng. Chúng ta tương kính như tân, trước mặt mọi người diễn ra vẻ phu thê ân ái, hồi phủ thì mỗi người một nơi, không can thiệp vào chuyện của nhau. Nếu không cố tình tìm nhau, một tháng chắc cũng không gặp được hai lần.

Lâu dần, ta và Chu Phỉ thì không sao, nhưng Trương ma ma và Thúy Châu đã sốt ruột không chịu nổi. Về sau mẹ chồng của ta cũng ngờ ngợ nhận ra, bèn nói bóng nói gió với ta, ta chỉ biết giả ngu cho qua chuyện.

Ban đầu Chu Phỉ chưa hiểu được tính tình của ta, còn nghĩ ta có gì khuất tất nên cố ý tránh mặt chàng. Hai người vốn không có tình cảm gì, bị ép buộc ở bên nhau cũng khó chịu, về sau thấy ta xử lý từ quan hệ với cha mẹ chồng, chú bác, đến hạ nhân đều chu đáo đâu ra đấy, khéo biết tiến lùi, mới thấy tò mò, chỉ là tự tôn cao, không chịu cúi đầu đến gặp ta thôi.

Đương nhiên ta biết rõ sự kiêu ngạo của Chu Phỉ, là sự ngạo nghễ khắc hẳn vào trong xương. Chàng từ nhỏ đã thấy tình cảm cha mẹ tốt đẹp, nhận hết yêu thương, thêm nữa trời sinh tài ba hơn người, vừa ôn hòa vừa tự tin. Người càng ôn hòa, nội tâm càng cứng cỏi, càng khó bị thuần phục.

Ta chưa từng muốn thuần phục Chu Phỉ, ta chỉ sợ chàng thôi.

Trước mặt người ngoài còn được, ta có thể giả vờ diễn vai phu thê đồng tâm, tình sâu như biển, nhưng nếu chỉ còn hai người ở cạnh nhau, chỉ đứng cách chàng ba bước ta cũng thấy khó thở, cả người cứng đờ như sắt, chỉ muốn xoay lưng bỏ chạy.

Chủ yếu là, ta đứng xa xa nhìn bóng dáng chàng, ngắm nghía bóng lưng chàng đọc sách trong thư phòng, ngắm bóng lưng chàng dùng bữa, chỉ liếc mắt nhìn đã thấy thỏa mãn, lòng đầy hạnh phúc.

Cuộc sống như thế, ta thấy cực kỳ hài lòng.

6.

Mắt thấy ta vừa ra khỏi cung, cuộc sống càng ngày càng tốt tựa phượng hoàng niết bàn, Huệ quý phi chắc chắn sẽ nổi ý xấu. Dù sao cháu rể tương lai cô ta ưng ý cũng bị con cóc ghẻ cô ta ghét nhất cướp mất, nhưng ta thanh lý nhân thủ nhanh hơn cô ta nghĩ, huống chi, tay cô ta cũng không với được ra khỏi cung.

Chỉ là ta đã đánh giá thấp tâm lý đen tối của cô ta, cuối cùng lại để cô ta có cơ hội ra tay.

Khi Chu Phỉ dẫn cô gái yếu đuối xinh đẹp kia về, ta liền biết người tới không tốt. Tính tình Chu Phỉ sáng sủa thuần lương, sao biết được cô gái kia được cố ý sắp xếp để chàng cứu được cơ chứ? Chẳng qua nhất thời mặt mỏng bị ép buộc mới phải dắt về phủ thôi.

Ta sai người âm thầm điều tra, liền biết là tác phẩm của Huệ quý phi. Cô ta chỉ biết giở trò trên chuyện nam nữ này, đầu óc cô ta thực sự không nghĩ ra được thủ đoạn cao minh gì.

Ta lạnh lùng nhìn cô gái kia diễn như được trà tổ mách bảo, vừa ân cần đưa cơm nước, vừa chu đáo thêm quần áo, ánh mắt tình ý ngọt ngào đủ say chết bất cứ tên đàn ông nào, nhưng Chu Phỉ là ai?

Nhiều cô gái xinh đẹp đứng trước chàng còn thua sắc, từ nhỏ lại được các tiểu thư quý tộc vây quanh dùng đủ cách để lấy lòng đã khiến chàng vừa bị gái lạ tiếp cận liền cảm thấy người ta có ý sàm sỡ mình, sợ mình bị chịu thiệt nên luôn nghiêm phòng tử thủ, tránh xa mười dặm, làm ta đứng ngoài nhìn cười nghiêng ngả chảy cả nước mắt.

Bị cô gái này làm phiền mấy ngày, Chu Phỉ đau đầu vội đưa cô ta đi thật xa, ta lại phái người thu dọn sạch sẽ, đảm bảo cô gái này về sau không có cơ hội làm bậy, cũng không để lại sơ hở để Huệ quý phi lợi dụng mới thôi.

Nếu sống tốt mà chán quá thì chúng ta đừng ai sống tốt nữa.

Trong kinh thành này, kẻ thấy người sang bắt quàng làm họ đông như kiến. Những năm gần đây, sĩ tộc không ngừng đưa mỹ nhân vào cung nhưng vẫn bị Huệ quý phi nắm quyền lục cung áp chế chặt chẽ, cuối cùng những người muốn được để mắt đều dùng cách của cô ta, bị cô ta nắm thóp.

Gần đây thấy ta được sủng ái, cũng không thấy người đến thăm dò ta, ta làm bộ để lọt chút tiếng gió, nói đến sở thích của phụ hoàng, không ai rõ hơn ta.

Mọi người đều cho rằng phụ hoàng sủng ái Huệ quý phi, chính là thích những cô gái thẳng tính kiêu kỳ, lại không biết phụ hoàng đã cao tuổi rồi, không còn sức đối phó với sự ương ngạnh kiêu căng nữa, mà cho dù là hải sâm cá biển, chẳng phải ăn mãi một loại cũng chán ư?

Có mấy nhà thông minh, được ta gợi ý chút liền hiểu, lập tức đưa vào những mỹ nhân trong sáng dịu dàng, khá được phụ hoàng để mắt, bên Đức Hiền hoàng hậu ta cũng lôi kéo, các mỹ nhân mới vào đều ôm chặt hoàng hậu xin được che chở.

Chắc chuyện Hòa Kính công chúa khiến Đức Hiền hoàng hậu bị sốc nặng, đến mức nghĩ dùng những mỹ nhân này chọc tức Huệ quý phi cũng tốt, nên mặt nước bình tĩnh của hậu cung lại gợn sóng, thế lực khắp nơi ngầm nổi dậy, nhất thời Huệ quý phi sứt đầu mẻ trán, tất nhiên không rảnh bận tâm đến chuyện khác nữa.

Trường đua ngựa của ta xây đã xong từ lâu, gần đây ta đều ở đó. Lúc mẫu hậu còn sống đánh mã cầu cực kỳ giỏi, khi ấy ta còn nhỏ nên chưa học được. Về sau trưởng thành, tự vệ khó khăn, cũng chẳng có sức mà học nữa. Bây giờ bắt đầu học lại, quả thật thấy hơi khó, thường mang theo thương tích hồi phủ, trông rất chật vật.

Không lâu sau, Chu Phỉ cũng tới trường đua ngựa, có lẽ thực sự không nhìn nổi bộ dạng thất thiểu của ta, chàng bắt đầu dạy ta tư thế lên ngựa, kỹ xảo cưỡi ngựa khống chế bóng, ta cố gắng học mấy tháng cuối cùng cũng đánh được ra dáng, chưa coi là giỏi nhưng cũng không tệ lắm.

Ta chọn tháng ngày, chọn mấy thế gia có lui tới ở kinh thành muốn kết giao với hoàng thân quốc thích, hẹn cùng đánh mã cầu.

Thật ra sĩ tộc ở kinh thành có trường đua ngựa không hề ít, đánh mã cầu cũng là hoạt động giao lưu nghe ngóng thông tin mọi người đều thích. Nhưng những người có địa vị như ta lại không thích tham gia mấy buổi đánh mã cầu lớn, mà những người tổ chức hội mã cầu địa vị lại không cao bằng bọn ta. Với lại, trường đua ngựa này của ta có khu suối nước nóng thiên nhiên, sân bãi được sắp xếp đẹp đẽ hoa lệ, nhất thời, nhân khí ở trường đua ngựa của ta lên rất cao, trở thành nơi các sĩ tộc thích đến tụ tập giao lưu nhất.

Thỉnh thoảng ta xuống đánh một, hai trận đều phải dẫn Chu Phỉ cùng đi. Chàng đánh mã cầu rất giỏi, có thể giúp đỡ ta. Thắng thua là phụ, chủ yếu Chu Phỉ vừa ra sân, mọi sự chú ý liền đổ dồn lên người chàng, vô số lời tán dương bay khắp nơi, cái gì mà gió mát trăng thanh, phong hoa tuyệt đại, thật sự liên miên không dứt.

Những phu nhân muốn kéo quan hệ với ta đều rút được quy luật, nếu ta không nói gì, chỉ cần khen ngợi Chu Phỉ, ta sẽ lập tức mỉm cười, đối đãi hiền hòa, mong gì được nấy.

Mà các thế gia công tử cũng bắt đầu nhớ đến Chu Phỉ, bên Chu Phỉ lập tức bận túi bụi, không phải tham dự hội thơ này thì là đến tiệc rượu khác.

Chàng vốn tài trí hơn người, trong bữa tiệc có bao nhiêu tác phẩm tuyệt hảo được truyền ra, nhất thời danh tiếng Chu Phỉ trong giới quý tộc lên như diều gặp gió, rất nhiều người đều thấy tiếc nuối vì chàng bụng một bồ kinh luân mà không thể ra sức vì nước.

7.

Quan hệ giữa ta và Chu Phỉ vẫn dậm chân tại chỗ.

Có một lần, chàng đi dự tiệc có uống thêm hai chén rượu, lúc về say khướt chạy vào phòng, mặt đỏ tới mang tai, lắp bắp mãi mới hỏi ra được một câu: "Nàng, nàng... Có phải... nàng... không thích ta không?"

Ta nghe chàng nói mà còn căng thẳng hơn cả chàng, chỉ tự ca thán trong đầu rằng, ta mà không thích chàng? Mắt chàng mù sao? Đến dì quét rác trong phủ cũng biết ta mê chàng muốn chết.

Tửu lượng của Chu Phỉ thật sự rất kém, nói xong đã say ngất đi, ta sắp xếp người hầu hạ chàng rửa mặt đi ngủ, đến hôm sau lại làm như không có gì cả, Chu Phỉ cũng quên sạch sẽ.

Vốn là ngày tháng cứ bình bình mà qua như vậy cũng tốt, nhưng triều đình biến ảo khôn lường, sóng ngầm trong kinh thành lại bắt đầu nổi lên.

Đầu tiên là Huệ quý phi ngang ngược trong cung lâu năm rơi đài, bị Vương mỹ nhân mới vào cung đẩy ngã. Bí mật trong đó rất nhiều, đồn đại gì cũng có, cuối cùng lấy việc Vương mỹ nhân được tăng lên tần, Huệ quý phi bị hàng vị mà kết thúc.

Phụ hoàng cũng bị cuộc tranh đấu này làm tức giận hại thân, bắt đầu nằm liệt giường không dậy nổi.

Lại sau đó, thủ lĩnh Hề tộc phất cờ làm phản, vì biểu hiện quyết tâm mà lấy Hòa Kính công chúa ra tế cờ, tin dữ vừa truyền đến, Đức Hiền hoàng hậu vừa giận vừa đau lòng, cũng gục ngã.

Ta vội vàng tiến cung, chia ra hầu hạ bên giường phụ hoàng và hoàng hậu, bận rộn nên nhiều ngày không hồi phủ được. Lòng người trong kinh thành bàng hoàng, dù sao biên cảnh phản loạn, chiến tranh sắp bùng nổ, hoàng thượng lại ngã bệnh, dù sao cũng cần người đứng lên thu xếp đại cục.

Thái tử vội vàng lên nhiếp chính, chọn lựa tướng lĩnh, gom góp vật tư chuẩn bị đưa thẳng đến tiền tuyến. Nhưng thế lực các phiên bang ở biên cảnh đan xen, còn có Kiệt Nhung và Lang Mậu đang rục rịch, nếu các phiên quốc nhân loạn mà vào sẽ thành tai ương ngập đầu cho Đại Sở. Trong đại quân cần có một sứ giả giỏi hùng biện, đi theo để áp chế Kiệt Nhung và Lang Mậu.

Vốn ứng cử viên cho ghế sứ giả này rất nhiều, nhưng thái tử một mực cắn răng nói: "Đại Sở và phiên quốc ngồi lại hòa đàm, từ đây không hòa thân, không cắt đất, không đền tiền, không tiến cống, nếu man tộc công phá thành ta, ta thà dùng cái chết tạ thiên hạ."

Hòa Kính công chúa là tỷ tỷ của thái tử, quan hệ từ nhỏ đến giờ rất tốt. Lời nói hùng hồn của thái tử vừa cất lên, ai cũng không dám ngồi cái ghế sứ giả này nữa. Không hòa thân, không cắt đất, không đền tiền, không tiến cống thì thương thuyết gì nữa, làm quái có không gian mà thương với chả thuyết, ai đi người đó chết.

Nhất thời, triều đình yên lặng như tờ, không ai dám tiến lên tự nhận. Thái tử chưa có nhiều kinh nghiệm xử lý chính sự, lúc đang lúng túng đến xấu hổ thì cha chồng của ta, Chu đại nhân thở dài, bước lên một bước xin tự tiến cử, nguyện đi sứ man quốc. Thái tử mừng rỡ, vừa định đồng ý đã bị Chu Phỉ cắt ngang.

"Sức khỏe cha thần không tốt, đường đi đàm phán xa xôi xóc nảy, thần nguyện thay cha đi sứ, nếu không được xin lấy chết tuẫn quốc."

Chu Phỉ vừa hùng hồn nói xong, thái tử ở đối diện liền thấy hứng thú, không đợi Chu đại nhân ngăn cản đã gật đầu ngay.

Trong triều có hoạn quan do ta sắp xếp để nắm bắt tin tức, nên ta ngay lập tức biết được rõ ràng.

Chuyện đã không có đường cứu vãn, ta vội vàng hồi phủ, sắp xếp nhân thủ, hộ vệ trong phủ có mặt đầy đủ, ta lại xin tộc trưởng Hải gia, cho ta mượn một nhóm hộ vệ tháo vát. Sau khi thu xếp người thỏa đáng, ta đưa tráng hành tửu cho từng người, hứa sẽ hậu tạ, nếu chẳng may có người vì bảo vệ Chu Phỉ mà tàn tật hoặc hy sinh, phủ công chúa của ta sẽ thay họ phụng dưỡng cha mẹ, nuôi dưỡng vợ con.

Dưới sự kích thích của hậu tạ và hậu đãi, mấy trăm tên hộ vệ cường tráng đều chí khí dâng trào, ném bát tỏ chí.

Ta lại mang trân bảo quý giá đến nhà Hàn tướng quân sẽ xuất chinh lần này. Hàn phu nhân đã gặp ta mấy lần, vội vàng tới đón.

Ta bàn giao rõ ràng mọi chuyện, đầu tiên là uyển chỉnh thỉnh cầu, sau đó lại nghiêm túc nói: "Lần xuất chinh này, không mong phò mã có thể công thành danh toại nhưng nhất định phải bình an trở về. Nếu trên đường có bất kỳ bất trắc nào, mà Hàn tướng quân lại không đến cứu viện, thì Sở Minh Hi này xin thề với trời, dốc hết sức lực lẫn tài lực của phủ công chúa lẫn mẫu tộc Hải thị, nhất định để họ Hàn không một ai được vào triều làm quan, không để bất cứ sĩ tộc quan lại nào kết thân với Hàn gia."

Ta nhấn rất mạnh, bình thường ta rất ôn hòa với các quý phụ sĩ tộc, một lần nặng lời này khiến Hàn phu nhân sợ đến biến sắc, ta không rảnh để tâm đến cảm xúc của bà ấy, quay lưng cáo từ.

Chỉ mấy ngày nữa thôi, Chu Phỉ sẽ xuất chinh cùng đại quân thảo phạt. Ta vẫn ở lại trong cung, mỗi ngày bận rộn tự mình sắc thuốc cho phụ hoàng, lại cùng nói chuyện giải sầu với Đức Hiền hoàng hậu, ta lại nhanh chóng gầy rộc đi, quầng mắt thâm sì, tiều tụy muốn đổ bệnh. Ta nhịn xuống một hơi, quay cuồng bận rộn, miễn cưỡng vui cười, chỉ sợ mình dừng lại sẽ suy nghĩ lung tung. Chỉ cần nghĩ đến chuyện Chu Phỉ có thể gặp bất trắc, lòng ta lại đau không chịu nổi.

Người bên ngoài đều khen ta nhân hiếu, đến thái tử cũng hơi thay đổi thái độ với ta.

Dù sao lúc trước ở trong cung, ấn tượng của người khác với ta quá kém, vừa xuất cung lập gia đình đã như thành một người khác. Thái tử nhiều lần thấy ta ra vào cung của hoàng hậu đã có phê bình kín đáo, thậm chí ngay mặt châm chọc ta có thủ đoạn. Nhưng hai tháng mau chóng trôi qua, dù chân thành hay giả dối, ta đã có thể khuyên được Đức Hiền hoàng hậu bớt đau buồn, thái tử cũng trịnh trọng nói một câu cảm ơn.

Lại thêm một tháng nữa, bệnh tình của phụ hoàng cũng coi như khỏi hẳn, có thể xuống giường đi lại. Mà Đức Hiền hoàng hậu có thể chủ động ra Ngự hoa viên giải sầu, không chìm đắm trong đau khổ nữa.

Tin chiến thắng cũng lần lượt truyền về. Hàn tướng quân đại thắng Hề tộc, chém đầu thủ lĩnh Hề tộc. Mà dưới điều kiện đàm phán hà khắc, Chu Phỉ cùng Kiệt Nhung và Lang Mậu hòa đàm thuận lợi, thành công ký kết minh ước, cùng gắn bó với Đại Sở đời đời.

Nhất thời, triều đình hưng phấn, Hàn tướng quân và Chu Phủ đều trở thành đại công thần, cùng được tán thưởng.

8.

Yến hội đoàn viên tổ chức mừng Chu Phỉ quay về cực kỳ đông vui. Đây là lần đầu tiên ta thấy Chu đại nhân thất thố như vậy, Chu lão phu nhân cũng nước mắt đầm đìa, vừa mừng vì Chu Phỉ lập được đại công lại bình an trở về, lại vừa sợ đường xuất chinh đầy nguy hiểm. Dù sao lần này xuất hành, hộ vệ ta sắp xếp theo chàng đã thiệt hại hơn nửa, có thể thấy chiến sự cực kỳ hung hiểm chứ không hề thuận buồm xuôi gió.

Chu Phỉ ăn gió nằm sương ba tháng, người gầy đi một chút, cũng đen đi, trong bữa tiệc nhiều lần nhìn ta bằng ánh mắt kỳ quái.

Cảm xúc của ta rất nặng nề, không phải ta không vui, chỉ là trước khi Chu Phỉ quay về, trong triều đình đã có phân tranh. Hàn tướng quân khen thưởng phong tước thì dễ rồi, nhưng còn Chu Phỉ vì dính chuyện tổ chế, chỉ có thể ban thưởng bằng tiền bạc, không thể giao thực quyền. Mà thái tử lại nỗ lực phản bác, Chu Phỉ rất hợp tính hắn, hắn không thể bỏ phí nhân tài được.

Hai phe tranh chấp mãi không thôi, ta biết, thời cơ trước mắt này mà bỏ qua thì không biết phải chờ thêm bao lâu.

Tiệc rượu vừa tan, ta kéo Chu Phỉ vào phòng ngủ. Chu Phỉ dùng đôi mắt sáng bừng nhìn ta, mãi đến khi ta mở rương bách bảo, lấy ra tờ giấy bị ép ở dưới cùng.

Ba chữ thư hòa ly to đâm nhói hai mắt Chu Phỉ, chàng nhìn đi nhìn lại, hỏi ta: "Viết từ bao giờ?"

"Vào đêm đại hôn, ta rảnh rỗi nên..."

"Rảnh rỗi thì viết thư hòa ly, ngay đầu nàng đã không muốn gả cho ta chứ gì!" Chu Phỉ tức giận xé nát tờ giấy.

"Sở Minh Hi, nàng hay lắm, nàng để cả thiên hạ biết nàng yêu ta sâu đậm, nhưng tại sao chỉ có mình ta không biết? Nàng bày ra một ván cờ lớn, rốt cục muốn làm gì? Rốt cục nàng muốn làm gì?"

Hôm nay Chu Phỉ không uống nhiều nhưng bây giờ đã có dấu hiệu say, hai mắt đỏ chót.

"Rất nhiều người nói với ta nàng tâm cơ sâu nặng nhưng xưa tay ta không để ý. Nhưng hôm nay có lẽ ta sai rồi, Sở Minh Hi, đến cùng nàng có tim không? Trái tim nàng có nằm trong lồng ngực đó không! Nàng có biết ta làm thế nào qua được ba tháng này không? Vài lần ta đã tuyệt vọng trong chiến loạn, nhưng chỉ cần nhớ đến nàng, chỉ cần nhớ rằng nàng đang chờ ta về, ta liền liều mạng sống tiếp, sống sót về gặp nàng. Nhưng chờ ta là cái gì? Là lá thư hòa ly này, nàng muốn gì cơ chứ? Muốn ta móc tim ra cho nàng xem à?"

Ta chưa từng nghe Chu Phỉ nói thẳng như vậy, tim ta đau như đao cắt. Ta muốn ôm lấy chàng, nhưng cánh tay vươn ra một nửa đã khựng lại.

Ta nhẫn tâm quay đi, nói: "Tách ra với ta hay chàng đều tốt. Đêm đã khuya rồi, phò mã về đi."

Ta đứng lặng trong gió đêm rất lâu, không biết Chu Phỉ đã đi từ bao giờ, cửa sổ mở toang, gió đêm rét buốt, tay chân cũng lạnh lẽo.

Mấy ngày liền Chu Phỉ không để ý đến ta, cũng không hồi phủ. Ta hết cách đành viết một thư hòa ly khác đi gặp Chu đại nhân. Chu đại nhân suy tư một lúc lâu rồi trịnh trọng bái ta một bái, ta không từ chối. Cái bái lạy này tình nghĩa giữa ta với Chu Phỉ, ta nhận được. Chu đại nhân ký vào thư hòa ly, ta cầm nó chạy vội vào cung.

Phụ hoàng rất tức giận, ta quỳ gần nửa ngày mới khiến người xót ruột. Người không biết phải an ủi ta thế nào, bèn tặng cho ta rất nhiều vàng bạc châu báu.

Chưa đến hai ngày sau, thái tử cũng gửi đến một đống hậu lễ khiến ta không hiểu gì cả.

Chuyện ta hòa ly với Chu Phỉ nhanh chóng truyền khắp kinh thành, không ít người đến dò hỏi nội tình, ta thực sự thấy phiền nên sai người truyền ra lời đồn, Chu Phỉ xuất chinh chưa đến ba tháng ta đã mua một đám tội nô trẻ tuổi, Chu Phỉ quay về phát hiện, nổi giận rồi hòa ly.

Tin này vừa truyền đi đã gợi nên vô số phỏng đoán, trên phố nhất thời lời đồn tam sao thất bản, tất nhiên đa số chỉ trích ta hành vi không đứng đắn, khá là thông cảm cho Chu Phỉ.

Quan lộ của cha con Chu gia lại rộng mở. Chu đại nhân phục hồi nguyên chức, làm Lễ bộ thượng thư, còn Chu Phỉ lại được thăng chức làm Lại bộ thị lang, cũng kiêm chức phụ tá của thái tử, không rời thái tử nửa bước. Mọi người đều suy đoán vì ta gây rối nên khiến Chu gia mất mặt, nên hoàng gia mới ban trọng ân. Chu gia lập tức đông như trẩy hội, môn sinh bạn cũ đến đạp gãy cả bậc cửa.

9.

Không ai biết rằng, trước đây thật lâu, ta đã gặp Chu Phỉ.

Năm ấy ta mười ba tuổi, là cái tuổi phải nghiến răng nghiến lợi nhịn nhục, vô số buổi tối ta đều nghĩ đến thà cứ dùng một dải lụa trắng xuống đất tìm mẫu hậu còn hơn.

Mãi đến hôm ấy, tình cờ gặp được Chu Phỉ ở Ngự hoa viên. Hôm đó là tết Trung Nguyên, lần đầu chàng theo Chu đại nhân tiến cung dự cung yến.

Ta ngực đầy u uất, mặc một bộ váy hồng chật không thở nổi, lại chuẩn bị trở thành tên hề trong cung yến bị Huệ quý phi cười nhạo. Ta trốn trong khóm hoa, sớm chuẩn bị tâm lý nhận lấy sỉ nhục, trong cơn phẫn uất, ta tiện tay giật xuống một bông mẫu đơn đang nở, ném xuống đất đạp nát bấy.

Giọng nói trong sáng của thiếu niên bỗng vọng lại từ phía sau: "Đừng chạm vào thứ mình không thích, chi bằng để nó lại cho người thích nó."

Ta xoay lại nhìn chàng, mặt mày như sao, mỉm cười hiền lành, nụ cười kia như ánh sáng, thắp sáng cõi lòng tối tăm của ta.

Về sau trưởng thành, ta đã gặp rất nhiều mỹ nam tuấn tú, nhưng không một ai có sự tỏa sáng ấm áp như Chu Phỉ.

Ta nghĩ sao trên đời lại có một chàng trai như vậy nhỉ, tươi sáng, ấm áp, thuần khiết, khiến ta cảm thấy sống sót cũng tốt.

Chu Phỉ bảo ta không biết chàng sống thế nào trong ba tháng xuất chinh, nhưng chàng không biết ta làm sao qua được cuộc sống đếm từng ngày trong thâm cung tăm tối suốt bảy năm. Mỗi đêm khuya, ta đều lưỡng lự giữa sống và chết, chàng như ngọn đèn sáng, tiếp cho ta dũng khí sống tiếp.

Được giả cho Chu Phỉ là giấc mộng đẹp nằm mơ ta cũng không dám.

Đêm động phòng hoa chúc, ta đeo khăn voan nhìn Chu Phỉ nằm trên giường cả đêm, nhìn chằm chằm, ngắm nghía không rời mắt, hận không thể khắc sâu gương mặt của chàng vào lòng. Trong ánh sáng mờ mịt của nến đỏ, ta gắng gượng nhìn suốt một đêm, đến sáng đứng dậy viết thư hòa ly, trịnh trọng ký tên, cẩn thận giấu xuống rương bách bảo.

Câu Chu Phỉ nói với ta, ta đã đọc thầm trong lòng vô số đêm dài, đừng chạm vào thứ mình không thích, chi bằng để nó lại cho người thích nó.

Không phải ta không thích Chu Phỉ, ta chỉ không xứng với chàng.

Không phải ta không động tư tâm, thừa dịp Chu Phỉ có chút tình cảm với ta, nhưng tình ý thế gian này có thể chống cự bao lâu cơ chứ? Dù là tình cảm phu thê niên thiếu sâu đậm của phụ hoàng mẫu hậu, chỉ không quá hai năm phụ hoàng đã quên sạch sẽ, bỏ mặc ta giãy giụa trong vũng bùn.

Huống chi, nếu ta cố tình liên lụy Chu Phỉ, một đời chàng không thể quang minh chính đại đứng trước tiền triều, thực hiện hoài bão, nếu chàng là một người bình thường vô vị thì cũng thôi, nhưng Chu Phỉ tài học đầy mình, thông minh uyên bác, bây giờ chàng không oán ta, còn năm năm? Mười năm? Hai mươi năm sau đó thì sao? Chờ đến lúc chúng ta có con cháu, vì ta mà chỉ có thể làm chức quan nhàn tản, phú quý tầm thường thì sao?

Nhìn quen sự tranh đấu tối tăm của phụ nữ trong cung, ta không tin nhân gian có tình sâu như biển, đầu bạc răng long. Nếu một ngày kia, phải đối mặt với ánh mắt oán hận của Chu Phỉ, ta chết trăm lần không hết tội.

Ta là một kẻ vô tình, tình mẹ ấm áp bị vùi chôn theo mẫu hậu, tình cảm huynh muội chỉ là con bài trao đổi lợi ích. Ta ngoi lên từ vũng bùn hoàng thất, chướng khí quấn thân, chỉ đi về nơi bóng tối phủ đầy. Còn Chu Phỉ, chàng vầng trăng sáng ta nhớ thương sâu đậm khi còn trẻ, ta sẽ giấu nó cùng những điều ta yêu quý vào góc sạch sẽ nhất nơi đáy lòng.

Chu Phỉ, trên đời không ai yêu chàng hơn ta, cũng cảm ơn chàng đã thắp sáng thời niên thiếu của ta.

Nên, ta sẽ trả tự do cho chàng, nhé?

Ngoại truyện: Chu Phỉ

Ta là Chu Phỉ, nửa năm trước đã hòa ly với Hòa An công chúa Sở Minh Hi.

Thư hòa ly do nàng ấy viết, chẳng ngờ nhân duyên kéo dài gần ba năm nay, bắt đầu không phải do ý ta, kết thúc cũng không theo mong muốn của ta.

Ta chưa bao giờ cảm thấy thất bại đến vậy.

1.

Tướng mạo của ta có tám phần giống mẹ. Hồi mẹ còn con gái đã nổi danh khắp kinh thành, xuất thân của bà còn rất cao quý, là con gái của thái phó.

Cha trên tiền triều đứng hàng nhị phẩm, phụng công thủ lễ, chính trực thẳng thắn.

Từ nhỏ ta đã biết tình cảm của cha mẹ rất tốt, phu thê tình thâm. Ta cũng đã từng âm thầm mong đợi, không biết người hữu duyên với ta sẽ trông thế nào. Đáng tiếc tạo hóa trêu người, thánh chỉ tứ hôn, ta không thể không bước vào phủ công chúa giàu sang phú quý kia, trở thành phò mã mà đám thanh niên tuấn kiệt tránh không kịp.

Trước đêm đại hôn, ta và cha nói chuyện trắng đêm. Nói rằng Chu gia chúng ta là thế gia trung hiếu, nếu chuyện đã chắc chắn thì dù công chúa ra sao cũng phải đối đãi lễ phép, kính yêu nhẫn nhịn, không được oán hận hay đi ngược với gia phong Chu gia, làm mất mặt hoàng gia.

Ta vốn đã chuẩn bị tâm lý cả đời tương kính như tân với Hòa An công chúa, ai ngờ hành động của nàng ấy lại vượt ngoài dự liệu của ta.

Nàng ấy không phải cô gái xinh đẹp tuyệt mỹ nhưng là người thanh lệ khéo léo, khác xa lời đồn xấu xí thô kệch trong kinh thành. Nàng ấy khiêm tốn lễ độ, coi cha mẹ ta như trưởng bối, miễn đi rất nhiều lễ thỉnh an bất tiện.

Nhưng thái độ của nàng ấy với ta rất lạ, lúc nào cũng tránh ta như rắn rết. Nàng ấy ở riêng với ta, nhưng chuyện đi lại, ăn mặc, chăm sóc lại vô cùng tỉ mỉ. Việc vặt trong phủ công chúa và đất phong, thực ấp cũng được thu xếp ngay ngắn rõ ràng, chưa bao giờ khiến ta bận lòng.

Trong mắt người ngoài, chúng ta hòa hợp, phu xướng phụ tùy, nhưng sau lưng, nàng ấy chưa bao giờ có cử chỉ thân mật với ta, chỉ cần ta bước vào gần nàng ấy trong ba bước, nàng ấy sẽ lập tức quay người tránh đi.

Ta chưa bao giờ bị người ta đối xử như vậy. Từ nhỏ đến lớn, biết bao nhiêu thiếu nữ phải vắt óc để thân cận với ta khiến ta phiền muộn vô cùng. Mà nàng ấy lại coi ta nhưng không khí, khiến ta giận lắm mà chẳng làm gì được. Lâu dần, ta cũng quen với cách ở chung như vậy, ta nghĩ, có lẽ nàng ấy cũng có người trong lòng rồi, vốn không muốn gả cho ta.

Nói thật, ngoại trừ thân phận công chúa, cách ứng xử của nàng ấy quả thật đáng khen. Tự nhiên hào phóng, đúng mực, vừa có thể lấy lòng hoàng gia, vừa có thể giao tiếp với các thế gia sĩ tộc, rất có phong độ của đương gia chủ mẫu. Dù mẹ ta nghiêm khắc cũng phải âm thầm khen ngợi nàng ấy không ngừng, chỉ thở than tiếc nuối về sau ta không thể triển lộ tài năng ở tiền triều. Ta an ủi mẹ, mọi việc chớ quá cầu toàn, nếu cái gì tốt ta cũng có, chẳng phải sẽ bị người ta ghen ghét hay sao?

Ta cũng từng nghĩ thân cận với nàng ấy một chút, dù sao cũng bên nhau cả đời, dù trong lòng nàng ấy từng thích ai hay có dự định gì khác, ta đều muốn đến gần trái tim nàng ấy, tháo gỡ khúc mắc của nàng ấy, nhưng việc này với ta thực sự quá khó. Cha ta từ nhỏ đã quản thúc ra rất nghiêm, ta cũng chưa từng thích cô gái nào, mấy chốn phong nguyệt cũng chưa từng đi qua, nhất thời ta chẳng biết phải làm gì cả.

Sau đó, cô gái nổi tiếng tâm tư khó lường cố tiếp cận ta, cũng ám chỉ muốn lấy thân báo đáp. Mấy màn này từ nhỏ đã gặp không biết bao nhiêu lần, chỉ thấy phiền không chịu nổi. Nhưng lần đó đầu óc ta nảy ý, muốn mượn cô gái này thăm dò phản ứng của nàng ấy. Chẳng ngờ nàng ấy vẫn thờ ơ như thường, bàng quan nhìn cô gái kia lấy lòng ta như thể đang xem kịch hay. Ta vừa thẹn vừa giận, gọi đuổi cô gái kia đi thật xa, còn tự mình hờn giận rất lâu.

Một lần khác, ta nhân lúc rượu say muốn tâm sự với nàng ấy. Ai dè vừa gặp được nàng ấy, mới nói được một câu ta đã ngất vì say, tỉnh lại chỉ thấy mất mặt nên làm như chẳng có gì xảy ra cả, cũng may nàng ấy cũng không nhắc. Chúng ta cứ ở giữ khoảng cách ở chung suốt hai năm, giống như hai người bạn cùng ăn cùng ở dưới một mái hiên, đã có hiểu ngầm nhưng không vượt qua giới hạn.

Mãi đến lúc ta thay cha đi sứ đến biên cương, mới nghe được vài tin tức từ các hộ vệ và Hàn đại tướng quân, khiến ta lập tức thức tỉnh như vừa bị sấm mùa xuân dội trúng.

Lần xuất chinh đó, hộ vệ nàng chọn cho ta đều là binh lính tinh nhuệ, một đường liều mạng hộ tống, trung dũng quên mình làm ta kinh ngạc mãi không thôi. Ta lén lút hỏi dò, mới biết nàng ấy bỏ ra số tiền lớn hậu ta, số tiền bỏ ra đủ thay đổi vận mệnh cả gia đình những hộ vệ này.

Mà lời của Hàn tướng quân càng khiến ta giật mình hơn. Nàng ấy luôn dịu dàng hiền từ lại chạy đến Hàn phủ công khai uy hiếp Hàn phu nhân rằng nếu ta gặp bất cứ bất trắc nào sẽ đem tiền đồ của Hàn gia chôn cùng.

"Thật ra lần xuất chinh này, nếu ngài gặp chuyện đối với ta mà nói là cơ hội cực kỳ tốt."

"Công lao diệt một Hề tộc không lớn không nhỏ, võ tướng bọn ta ai mà không muốn bình định biên cương, mở mang bờ cõi cho Đại Sở, nên nếu vị phò mã như ngươi hòa đàm với Kiệt Nhung và Lang Mậu thất bại bị chém, triều đình ắt sẽ khai chiến với cả hai, đây là thời cơ kiến công lập nghiệp!"

Ta càng nghe càng lạnh lòng. Chiến trường thay đổi trong chớp mắt, quá trình càng gian nan hơn. Nếu đại tướng xuất chinh và sứ thần bất hòa, sứ thần ắt mạng ngàn cân treo sợi tóc.

"Tiếc thay Hòa An công chúa quá lợi hại, ta còn chưa xuất chinh, ngài ấy đã bắt chặt mệnh môn của ta. Hàn gia ta xuất thân hàn môn, gốc gác không sâu bằng thế gia đại tộc các người. Công huân hôm nay đều do ta liều mạng chém giết trên chiến trường đổi lấy, nên muốn diệt Hàn gia với hoàng thân quốc thích chỉ là một câu nói thôi. Ta không dám dùng mạng của ngài để đánh cược tương lai của Hàn gia, nên cuộc chiến này dù không đánh thắng ta cũng không để ngài mất mạng. Đây là lời thật lòng, xin phò mã chớ trách."

Ta chỉ xua tay, ta cũng không có lập trường trách móc Hàn tướng quân có lòng riêng.

"Công chúa đối với ngài tình ý sâu đậm, phò mã đại nhân thật có phúc." Hàn tướng quân đã uống đến lời nói không còn lưu loát nữa.

Ta đột nhiên thấy mình là tên đần nhất thiên hạ. Tất cả mọi người đều nhận ra nàng ấy với ta tình ý sâu nặng, chỉ có mình ta không nhận ra. Nàng ấy là công chúa, xuất thân cao quý, sao thể chủ động lấy lòng ta như cô gái bình thường được. Ta lại ương bướng làm giá không chịu chủ động, hai người xa cách có thể trách ai cơ chứ? Ta cực kỳ ảo não, tự trách không thôi.

Sau khi chiến tranh lẫn đàm phán kết thúc thành công, nỗi nhớ nhà của ta cũng được thỏa mãn.

Lúc gặp lại nàng, tim ta đập bình bịch, thiên ngôn vạn ngữ đều kẹt trong lồng ngực, hận không thể ôm chặt lấy nàng ấy để bày tỏ tâm tư.

Nhưng một lá thư hòa ly lại như chậu nước đá dội lòng ta lạnh buốt. Ta xé rách thư hòa ly, đá cửa bỏ đi. Mới tách khỏi nàng ấy vài ngày, nàng ấy đã trực tiếp đến gặp cha ta, lại bẩm báo hoàng đế, thẳng tay cắt đứt mối hôn sự này.

Đây chính là cái giá để kết thân với hoàng gia ư? Lúc cưới ta không được từ chối, lúc hòa ly ta cũng không được quyết định.

Từ nhỏ đến lớn, dù là học nghiệp hay khoa cử với ta đều dễ như trở bàn tay, chẳng ngờ chuyện nhân duyên lại không như ý.

2.

Nhờ có công đi sứ hòa đàm, phụ thân được phục hồi nguyên chức, ta cũng được thái tử để mắt, thăng làm thị lang, trở thành phụ tá thân cận của thái tử.

Chuyện ta và Hòa An công chúa hoa ly, trên dưới kinh thành đang bàn tán xôn xao. Không biết ai để lộ tiếng gió, lại dám nói do phẩm hạnh nàng ấy không tốt. Đúng là hoang đường, ta ở bên cạnh nàng ấy ba năm, nàng ấy thanh tâm quả dục như thánh hiền, còn có người lọt được vào mắt nàng ấy sao? Nếu để ta tìm được kẻ bịa đặt này, ắt phải lột da uống máu hắn.

Cha và ta có trao đổi mấy lần, ông ấy khen công chúa cao thượng, vì hoạn lộ của Chu gia mà hòa ly. Không phải ta không nhận ra khúc mắc trong ấy, chỉ là ta hổ thẹn vì chẳng làm được gì. Ta không thể làm trái tổ chế, không thể vì tình yêu từ bỏ tất thảy, cũng không thể vì đáp lại thâm tình của công chúa mà bỏ mặc tiền đồ của Chu gia.

So với ta, Sở Minh Hi kiên quyết, thâm tình cũng tàn nhẫn hơn nhiều.

Ta ép mình nhịn xuống ý định đi tìm nàng, mỗi ngày đều vùi mình vào chính sự. Thái tử chỉ vừa bắt đầu tiếp xúc với triều đình, phải gấp rút bắt kịp sự vụ. Nhưng khi nhàn hạ, ta lại nhớ nhung nàng ấy mãi không thôi, vừa thất vọng vừa mất mát.

Thái tử nhận ra tâm sự của ta, an ủi nói: "Khanh và hoàng tỷ hữu duyên vô phận, hòa ly cũng được, về sau ta tìm cho khanh một khuê tú danh môn tài mạo song toàn, chắc chắn sẽ xứng đôi."

"Thái tử điện hạ," Ta cân nhắc, "Tổ chế này nếu định ra được, sao lại không thể thay đổi?"

Ta nói ra một câu cực kỳ đại nghịch bất đạo.

Thái tử ngẩn ra một lát rồi đột nhiên cười to, vỗ vai ta nói: "Chu khanh quả có tâm tư tốt, ta cũng có tâm nguyện này, chờ ta đăng cơ, chúng ta cùng thử xem, xem có gì mà không đổi được!"

Thái tử cũng không nói suông. Hơn nửa năm sau đó, hoàng thượng vẫn bệnh tật triền miên, không quản triều chính, trái lại một lòng cầu tiên vấn đạo, tìm kiếm tiên dược kéo dài tuổi thọ. Thái giám hầu cận tìm được một tiên sư, chuyên chế tiên đan cho hoàng thượng. Trường Nhạc cung cả ngày đầy mùi khói thuốc, ít giao du với bên ngoài, nội các nhiều lần đến hỏi chính vụ đều không gặp nên hết thảy chuyện triều chính đổ dồn lên người thái tử.

Thái tử kéo dài thời gian lâm triều đến tận trưa, khiến đám triều thần lười biếng ôm đầu kêu khổ. Thái tử lại vô cùng nhiệt tình, mỗi ngày chăm chỉ phê tấu chương, họp với nội các mãi đến tận đêm khuya. Nửa năm này ta và ba vị phụ tá khác tuy bận rộn nhưng đều nhận được lợi ích không nhỏ, thực sự hiểu được thống trị quốc gia không hề dễ.

Mà trong lúc này, thái tử cũng hoàn thành được mấy chuyện lớn. Đầu tiên là lấy tội tham ô hối lộ, hại chết người cùng mấy chục tội trạng khác để thu hồi tước vị Phụ quốc công, cũng tịch thu tiền tài phi pháp lẫn gia sản. Nhất thời triều đình trở nên nghiêm túc, không ai trắng trợn nhận hối lộ nữa, các quốc tộc thế gia đều răn dạy hạ nhân, làm việc không được quá mức lộ liễu ngang ngược.

Thứ hai là điều chỉnh lại cơ chế cồng kềnh, phân lưu cắt giảm nhân viên. Những năm gần đây, tuy có không ít thí sinh hàn môn thông qua khoa cử vào triều đình, nhưng các sĩ tộc dựa vào tiến cử lẫn quan hệ cũng sắp xếp vào rất nhiều quan chức nhàn rỗi, lười biếng không tròn chức. Chi tiêu của triều đình ngày một eo hẹp, mà nửa năm trước còn có đại chiến ở biên cương với Hề tộc khiến quốc khố trống rỗng. Năm đó tài chính thâm hụt, thái tử bác bỏ tấu chương xin tăng thuế, trực tiếp phê chỉ thị nội các chuẩn bị cắt giảm biên chế.

Lòng người trên dưới triều đường bàng hoàng, đặc biệt là những con cháu quan lại đã quen lười biếng, luống cuống chuẩn bị lo lót, không ngừng kêu khổ, chỉ sợ mình lọt vào danh sách cắt giảm. Mấy quan chức xuất thân nội các thế gia mỗi ngày đều bị thân thích đến cửa quấy rầy không yên, ta và mấy phụ tá của thái tử cũng bị liên lụy, người đến xin giúp đỡ nối liền không dứt.

Cha ta không chịu nổi phiền hà, thẳng tay đóng cửa tiễn khách. Không ngờ Hòa An công chúa đột nhiên cho người đến bái phỏng, làm lòng ta rối loạn.

Ta nghe tin, vội vàng chạy về thì người đã đi rồi, chỉ để lại một hộp gấm đựng kim ty nhuyễn giáp. Hạ nhân nói đây đồ vật thất lạc công chúa phủ trả lại. Đây là món quà hoàng đế tứ cho bọn ta sau đại hôn, dựa theo tổ chế, người mặc kim ty nhuyễn giáp ngự tứ có thể được miễn trượng hình và cực hình. Tuy không bằng kim bài miễn tử nhưng cũng có thể bảo vệ tính mạng.

Ta đột nhiên hiểu được, nàng ấy có thể thờ ơ, dứt khoát quả đoán với mọi thứ, nhưng tính mạng của ta là điểm yếu của nàng ấy. Nếu ta dễ dàng liều mạng để hoàn thành trung nghĩa, thì không dám nghĩ nàng ấy có thể làm ra chuyện gì nữa.

Lệnh bãi miễn quan chức vừa hạ xuống, triều đình bị rối loạn vài hôm mới bình tĩnh lại. Các triều thần tuy oán giận nhưng kiểm tra đánh giá công tội bao năm qua đều đầy đủ bằng chứng, công bằng công chính, không tìm được chỗ sai.

Công việc được giải quyết, uy vọng của thái tử tăng lên, nhất thời bốn vị phụ tá chúng ta cũng trở thành nhân vật quan trọng, bạn cũ người thân dồn dập đến hỏi thăm.

Trừ ta ra, thái tử còn có ba phụ tá khác. Một là thư đồng thái tử, chính cháu của Tương quốc công Sở Vân Tranh, hai người khác xuất thân hàn môn, Lý Thứ và Vương Khoan khắc khổ học hành mới thi đậu vào Hàn Lâm viện, có thành tích ưu tú nên được thái tử đề bạt. Bốn người chúng ta tuổi tác xấp xỉ, thêm ý hợp tâm đầu nên được xưng là Đông cung tứ kiệt, danh tiếng nổi như cồn.

3.

Vì làm việc đắc lực, mấy phụ tá chúng ta đều được ban thưởng. Đến lượt ta thì, ta không xin gì cả, thái tử hiểu rõ suy nghĩ của ta, trấn an ta rằng phải chờ thời cơ.

Nhưng thời cơ còn chưa tới đã nghe đồn có người muốn thông qua thái tử phi, cầu hôn Hòa An công chúa. Ta vốn làm bộ không quan tâm, nhưng tin tức càng ngày càng thật, làm ta hốt hoảng hơn nữa là sau khi thái tử phi hỏi ý Hòa An công chúa, thì nàng ấy đã đồng ý tái giá rồi.

Ta quả thật giận không nhịn nổi, vừa xin thái tử đè chuyện này xuống trước, vừa chạy đến phủ công chúa, định gặp Sở Minh Hi để hỏi cho rõ ràng.

Đối mặt với chất vấn của ta, Sở Minh Hi vẫn im lặng không đáp. Ta tức nổ cả phổi, làm một chuyện cực kỳ không quân tử nhưng ta tuyệt không hối tiếc. Ta ẵm nàng lên, chạy một mạch vào phòng ngủ trong tiếng kinh hô của các nô tài.

Đến lúc ta trở ra đã là hai ngày sau rồi.

Chuyện này quả thực quá hoang đường, nhưng cuối cùng ta đã thấy trong mắt Sở Minh Hi ngoài né tránh, thờ ơ ra còn có ngạc nhiên, về sau là ngượng ngùng. Nhưng từ đầu đến cuối nàng ấy không hề chống cự, như thể dù ta có làm gì đi nữa nàng ấy cũng sẽ thản nhiên chấp nhận.

Ta hối hận chết đi được, nếu biết mọi thứ đơn giản thế này, ta cần gì ép mình làm hòa thượng ba năm cơ chứ! Giả vờ vô dục vô cầu làm gì không biết!

Khi đó ta mới phát hiện, từ sợi tóc đến đầu ngón tay nàng đều làm ta lưu luyến không rời. Đây nào phải thần điện u tĩnh, rõ ràng là mười dặm Dương Châu, đèn đuốc lung linh.

Trương ma ma của phủ công chúa rất nhanh trí, lập tức giải tán mọi người, dặn họ giữ mồm giữ miệng, mỗi lần mang cơm đến đều chỉ gõ nhẹ cửa phòng, đặt cặp lồng ở cửa rồi lặng lẽ rời đi.

Trong cơn cảm xúc dâng trào, ta ôm lấy nàng ấy nói thật nhiều, trút tất cả những lời chưa từng nói ra. Ta khẩn cầu nàng ấy hãy chờ thêm một chút, chờ ta nghĩ cách, đời này ta chỉ cần nàng, đừng nóng ruột mà gả cho người khác.

Sở Minh Hi che miệng cười: "Chàng đó, bị thái tử phi lừa rồi. Ta không nhận lời cầu thân, nhưng thái tử phi là người hiền lành, hẳn kẻ đầu têu là thái tử rồi."

Nhất thời ta thấy nàng nói có lý, chiêu này của thái tử thật là... à, đánh rất đẹp. Nếu không làm cho ta cuống lên, hai người chúng ta chắc nhịn đến chết cũng không chịu thẳng thắn mất.

Ta bắt Minh Hi phải thề, dù thế nào cũng phải chờ ta, dù sao ta đã không quân tử thì không quân tử đến cùng luôn.

Minh Hi không thề, chỉ nhẹ nhàng ghé sát bên tai ta thầm thì: "Chàng có thể thử xem, ta có từ chối chàng chuyện gì không."

Lòng ta rạo rực, liền cảm thấy cổ nhân không lừa ta, phù dung trướng noãn độ xuân tiêu (*), quả nhiên là sinh động.

Hai hôm sau, ta tinh thần sảng khoái rời khỏi phủ công chúa, sau khi về nhà đã mang một bức tranh chữ quý đến Đông cung tạ ơn thái tử.

Thái tử nhận tranh chữ, thấy gương mặt hớn hở của ta, giậm chân nói: "Ây chà, vốn định lừa cho khanh tuyệt vọng, không ngờ lại giúp hai người tháo gỡ khúc mắc, thất sách, thất sách rồi."

Ta chưa từng thấy cuộc đời vui vẻ mỹ mãn đến vậy, còn sướng hơn lúc ta trúng cử nữa kìa. Dù sao học nghiệp với ta mà nói là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng Minh Hi lại khiến ta ngóng trông suốt ba năm rưỡi mới biểu hiện được tâm ý, thật sự quá khó khăn. Đang lúc ta đang âm thầm lên kế hoạch cho tương lai, không ngờ triều cục phát sinh biến hóa, cản trở bước tiến của ta.

4.

Dưới bầu không khí mới mẻ của triều đường, thái tử lại đưa ra một cải cách mới, sắp xếp lại chế độ quân đồn trú, cân bằng lại thuế má các nơi, giảm thiểu tình trạng sĩ tộc ngang ngược chiếm đất địa phương, để lưu dân có đất đai an cư lập nghiệp.

Ta cùng mấy vị phụ tá đang làm ấm người, chuẩn bị đánh một trận lớn thì lại phát hiện bầu không khí trong triều dần trở nên kỳ lạ.

Đầu tiên là lục bộ nội các mãi từ chối, sau đó là mấy vị thượng thư, ngự sử liên danh bẩm tấu để phản đối. Từ lúc quản lý tới nay thái tử chưa từng vấp phải sự phản kháng thế này, nhất thời bốc đồng cưỡng ép hạ chỉ chấp hành, cũng điều thêm các thái giám trong nội cung đi dò xét tình hình phổ biến chính sách.

Chính sách quân đồn trú miễn cưỡng phổ biến nhưng hiệu quả không cao, các nơi lục tục vang lên tiếng phản đối, tấu chương thỉnh cầu từ các nơi rơi xuống ào ào như bão tuyết, làm chúng ta đọc cũng sứt đầu mẻ trán.

Mà không biết ai lại mời hoàng thượng vốn không để ý chính sự ra ngoài. Tình hình triều đình rối loạn hiện ra ngay trước mặt đế vương, thái tử hổ thẹn hành sự bất lực, tự xin chịu phạt. Hoàng đế không nói nhiều, chỉ an ủi hắn mấy câu, nhưng lúc chúng ta vừa thở phào nhẹ nhõm thì lại xảy ra chuyện.

Đầu tiên là Lý Thứ bị người ta kết tội tham ô nhận hối lộ, chứng cứ xác thực, bị hạ ngục ngay lập tức.

Sau đó chúng ta điều tra cẩn thận, Lý Thứ bị người ta tính kế. Hắn vốn xuất thân bần hàn, giá nhà đất ở kinh thành quá đắt đỏ, hắn dễ tin lời ca ngợi của người khác với tranh chữ của hắn mà thu hai trăm lạng tiền công, hai trăm lạng này bị đổi thành hai trăm lạng vàng, nhân chứng vật chứng có đủ, khó mà thoát tội.

Vương Khoan và Lý Thứ có chung xuất thân, thường ngày rất đoàn kết nâng đỡ nhau. Hắn tại chỗ mắng người kia vu khống, dưới tình thế cấp bách còn nguyện bãi quan về quê, đảm bảo sự trong sạch của Lý Thứ.

Không ngờ một câu "vậy thì ngươi về đi" nhẹ tênh của hoàng thượng đã hất đổ nhiều năm học hành chăm chỉ của Vương Khoan. Từ đó hắn cũng nản lòng thoái chí, không lưu luyến chuyện triều chính, dù thái tử khuyên bảo thế nào cũng biểu thị mình đã quyết tâm, cởi bỏ quan phục, mặc lại áo vải lên đường về quê.

Tương quốc công vừa thấy tình hình không ổn vội bắt Sở Vân Tranh viết tấu xin từ quan, cấm túc hắn trong phủ. Đông cung tứ kiệt cuối cùng chỉ còn lại mình ta ở lại bên cạnh thái tử.

Chúng ta cảm nhận được có một tấm lưới vô hình đang chụp lên đầu, mà đối thủ là ai lại không biết, đây mới là chuyện khiến người ta sợ hãi nhất.

Thái tử vì chuyện của Lý Thứ mà nhiều lần triệu kiến Hình bộ cùng quan chức ở Đại Lý tự, nói bóng nói gió, thậm chí khuyên bảo, muốn chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không nhưng hai vị thượng thư chấp pháp công bằng, thậm chí còn lấy lấy án lệ thái tử xử lý Phụ quốc công ra làm dẫn chứng. Vì quá trình thẩm lý đều công khai minh bạch, thái tử cũng không thể trách, cũng không thể trắng trợn bênh vực được, đôi bên giằng co mãi không xong. Nhưng không ngờ hơn một tháng sau, Lý Thứ lại vô duyên vô cớ chết trong ngục.

Thái tử giận không nhịn nổi, yêu cầu tra xét ngục giam Đại Lý tự nhưng điều tra nửa tháng ròng mà không thu hoạch được gì. Đám người Đại Lý tự khanh đồng loạt dâng tấu thỉnh tội, xử lý qua loa, đẩy hết trách nhiệm đi.

Tin dữ liên tiếp truyền đến, lại không lâu sau đó, Vương Khoan trên đường về quê bị ám sát, chết không toàn thây. Nhất thời phủ thái tử trên dưới canh phòng nghiêm ngặt, người người sợ hãi.

Mỗi ngày vào triều ta đều chuẩn bị tâm lý không về được nhà, cẩn thận ứng đối, tự thấy thẹn với Minh Hi.

Minh Hi phái người truyền lời cho ta, muốn ta mỗi ngày phải mặc ngự tứ kim ky giáo vào triều, thậm chí còn sai người đứng trước cửa phủ theo dõi, chỉ cần ta không mặc sẽ không cho ta ra ngoài. Ta hết cách đành mỗi ngày đều mặc, không ngờ chỉ mấy ngày sau đã có tác dụng.

Hôm ấy thái tử dâng lên một tấu chương trần tình bị hoàng đế trả về, còn nổi trận lôi đình, nguyên nhân vì trong tấu chương có lỗi chính tả.

Chúng ta đang bàng hoàng sợ hãi, hoàng đế đã sai người chuẩn bị trượng hình, thái tử thì không thể đánh nên đương nhiên do ta thay thế.

Không ngờ vừa thoát áo quan, lộ ra kim ty giáp mặc ở trong, hoàng đế ngẩn người, trầm ngâm chốc lát liền tha cho ta lần này.

5.

Nếu đến hôm nay, chúng ta còn không biết mình bị hoàng đế làm khó thì quá ngây thơ rồi.

Nhưng đối thủ là hoàng thượng, khốn cục này quá khó giải quyết. Ta và thái tử nhìn nhau, thực sự không biết mình đã chạm vào cái vảy ngược nào của hoàng đế mà lại gặp sự khiêu chiến lớn như vậy.

Thái tử nhất thời tức giận, cộng thêm đau buồn vì cái chết của Lý Thứ và Vương Khoan, giận dỗi dâng tấu mình ngã bệnh không thể vào triều. Không ngờ hoàng thượng lập tức đồng ý, còn hạ lệnh người không liên quan không được bước vào Đông cung, tránh quấy rầy thái tử dưỡng bệnh, đây là biến tướng giam lỏng.

Bởi vì Đông cung ra rồi không thể vào, ta quyết định ở lại luôn trong Đông cung, cố gắng khuyên bảo thái tử.

Không ngờ lệnh cấm túc này một lần kéo dài đến nửa năm, triều đình không truyền đến chút tin tức nào, Đông cung cũng đã loạn lên từ lâu. Đám hạ nhân bắt đầu suy đoán lung tung, thậm chí còn có lời đồn phế thái tử.

Ban đầu thái tử còn có thể bình tĩnh ứng đối, sau đó vừa giận vừa ủ rũ, thậm chí tuyệt vọng. Ta trừ ở bên khuyên nhủ cũng không biết làm sao nữa, nửa năm kia thực sự âm u kéo dài, tưởng chừng không có chút hi vọng nào.

Mà giọt nước tràn ly cuối cùng cũng đến.

Lúc bị giam lỏng thái tử phi đã có thai ba tháng, nửa năm sau đến ngày sinh, bởi vì trong thai kỳ ưu tư lo lắng, đêm đêm khó ngủ, lại thêm cơ thể gầy yếu đến ngày sinh đã không chịu được, vừa sinh ra vị hoàng tôn tiếp theo đã buông tay từ trần.

Thái tử ngơ ngác ôm đứa bé mới sinh đang khóc oe oe trong lòng, mỗi ngày ngồi ngẩn ngơ trong tẩm cung thái tử phi, tiều tụy tuyệt vọng đến làm ta tan vỡ.

(*) phù dung trướng noãn độ xuân tiêu: Trích trong bài Trường hận ca của Bạch Cư Dị. Phù dung trướng là màn có vẽ hình hoa sen. Dịch nghĩa: 'trướng phù dung ấm trải qua đêm xuân'. Dịch thơ: 'Đêm xuân trướng ấm ủ hoa đào' – dịch bởi Yã Hạc Trịnh Nguyên. Câu thơ nói về vua Đường Huyền Tông ân sủng Dương Quý Phi mà bỏ mặc triều chính.

Nhưng đúng lúc này Minh Hi đã đến, nhưng không phải đến gặp ta mà là gặp thái tử. Ta vừa nghe tin vội vàng chạy đến hai người đã ngồi trong phòng bắt đầu nói chuyện rồi.

Ta đứng ngoài cửa sổ, xuyên qua khe hở tham lam thu lại bóng dáng khiến mình sáng nhớ chiều mong vào lòng, càng nhìn càng hợp mắt, chỉ là gần đây chính ta cũng tiều tụy lôi thôi, không dám vào gặp nàng ấy.

"Thái tử điện hạ, hoàng hậu rất lo lắng cho đệ nên nhờ ta xin phụ hoàng đến thăm, xem đệ có khỏe không."

Minh Hi nói, giọng nói thật dễ nghe, đã lâu rồi ta không được nghe Minh Hi nói chuyện, không biết tại sao lại thánh thót như vậy.

"Còn chưa chết, thất vọng phải không," Thái tử lại tức giận.

"Thái tử không cần giận hờn, phụ hoàng và hoàng hậu cũng buồn lòng chuyện thái tử phi lắm."

"Xì, phụ hoàng mà cũng biết buồn sao? Ha ha ha ha."

Thái tử bật cười to, nhưng ta nhìn thấy khóe mắt hắn trào nước mắt.

Minh Hi dừng một chút nhìn xung quanh, tìm ghế ngồi xuống rồi nói tiếp: "Thái tử điện hạ, phụ hoàn luôn đúng."

Thái tử đột nhiên giương mắt nhìn nàng ấy đầy hung tợn: "Phụ hoàng đúng? Nhốt ta ở đây mà không nói lý do gì, khiến A Nặc bụng đã lớn mà ăn ngủ không yên, khó sinh mà mất, vậy mà cũng đúng sao? Nếu người đúng, vậy tỷ nói xem, ta sai ở đâu? Ta đã làm gì sai chứ?"

Ta thấy thái tử thật quá đáng, sao lại hung dữ với Minh Hi như vậy. Vừa định mở cửa đi, ta lại nghe thấy giọng của Minh Hi, làm ta dừng lại.

"Sở Minh Dục, đệ còn nhớ ta lúc mười tuổi không?" Minh Hi đột nhiên gọi thẳng tục danh của thái tử ra.

Thái tử nhíu mày nhìn nàng ấy, không nói gì.

"Chắc đệ cũng không nhớ rõ, khi đó đệ vừa được sắc phong làm thái tử không lâu, được phụ hoàng mẫu hậu ân sủng, cung nhân nịnh bợ, sao phải để ý đến một công chúa của hoàng hậu trước như ta chứ?"

Thái tử không nhịn được nhìn nàng ấy, không biết nàng ấy muốn nói gì.

"Năm Sở Nguyên thứ bốn mươi, ta mười tuổi, mẫu hậu đã tạ thế ba năm." Minh Hi bẻ ngón tay nhớ lại, "Tiểu Quế Tử, thái giám trong cung của ta bị vu cáo ăn trộm đồ, bị đánh chết tươi ngay trước mặt ta. Trương ma ma, nhũ mẫu của ta bị đánh hai mươi đại bản, cả người đầy máu ném vào Hoa y cục. Cung nữ thiếp thân của ta bị vả miệng năm mươi cái, mặt mũi máu me be bét, bị đày đến các cung khác làm việc nặng. Còn ta, vừa xem xong những cảnh đẫm máu đó, bị người ta ép uống một bát canh tiết vịt lớn vừa nấu xong."

Cả người ta cứng đờ, nắm đấm siết chặt.

"Mỗi ngày ta phải ăn năm bữa cơm, gà vịt thịt cá đều có, chỉ không bỏ muối, không nêm gia vị, cá không lóc vảy, thịt heo còn dính tơ máu. Ma ma đến giám thị ta nhìn chằm chằm đến khi ta ăn hết, không chừa lại một miếng. Nếu còn dư sẽ bị cạy miệng ra nhét thức ăn vào, nếu nôn ra, sẽ bắt cung nữ từng hầu hạ ta đến đánh cho tan nát mặt mày mới thôi." Giọng của Minh Hi vẫn thản nhiên như đang kể chuyện của người khác.

"Ta nhanh chóng nghe lời, mỗi bữa cơm đều liều mạng ăn bằng hết. Sau đó ta béo lên, béo đến mức bị mọi người ghét bỏ, quần áo luôn nhỏ hơn một số, nhìn qua xấu xí không chịu nổi. Khi đó mấy hoàng tử như đệ thấy ta đều đi đường vòng, sau khi ta trở nên béo mập, phụ hoàng không thèm nhìn ta một cái."

Xưa nay ta không biết quá khứ của Minh Hi lại...

Tim ta đau đớn rỉ máu, cảm xúc trong lòng đan xen không biết gọi tên thế nào.

"Tỷ nói với ta những điều này làm gì? Chính tỷ không biết cố gắng, không biết đến cầu cứu phụ hoàng còn trách ai?" Thái tử nói.

"Phải đấy, nên thái tử điện hạ, đệ thấy ấm ức sao không đi gặp phụ hoàng để đòi công bằng?" Minh Hi hỏi ngược lại.

Thái tử yên lặng, hoàn cảnh khó khăn trước kia của Minh Hi cũng giống hắn bây giờ, thật ra đều do bị phụ hoàng coi thường mà nên, thủ phạm chính là hoàng đế.

"Phụ hoàng luôn đúng, là con cái của người, nếu không khiến người vui vẻ thì đã sai rồi, sao dám hỏi sai ở đâu, sai cái gì cơ chứ?" Minh Hi nói.

Thái tử nghe xong im lặng, lẩm bẩm: "Phụ hoàng luôn đúng, luôn đúng ư?"

"Phải!" Minh Hi đáp, "Đương nhiên, nếu về sau điện hạ đăng cơ, điện hạ cũng luôn đúng."

Hai mắt thái tử rực sáng, Minh Hi từ tốn đứng dậy, nói: "Hoàng hậu bảo, nhờ ta bế đứa nhỏ đến cho người nhìn một cái. Ta nói với đệ một tiếng rồi sẽ dẫn nhũ mẫu qua."

"Hoàng tỷ," Thái tử đột nhiên gọi nàng ấy lại, "Tỷ đã bao giờ hận phụ hoàng chưa?"

Minh Hi cúi đầu, đáp: "Ta đã từng thề chỉ cần được rời khỏi hoàng cung sẽ không bao giờ quay lại nữa, dù phải sống cuộc sống bình dân, cũng không dính dáng đến hoàng cung chút nào."

"Vậy tại sao, sau khi đại hôn tỷ như thành một người khác?" Thái tử khó hiểu hỏi, ta cũng nhìn nàng ấy chằm chằm, ta cũng muốn biết, tại sao.

"Bởi vì người ta lấy là Chu Phỉ, người sống trên đời dù sao cũng phải có chấp niệm mới sống lâu được. Thái tử điện hạ, đệ nghĩ cho thật kỹ, chấp niệm của đệ là gì, nghĩ thông suốt rồi những chuyện khác đều không quan trọng nữa." Minh Hi nói xong thì đi ra cửa.

Đột nhiên ta thấy hoảng hốt mà trốn đi. Không biết tại sao lúc đó ta lại chột dạ không dám gặp nàng ấy.

6.

Minh Hi đến thăm rất có hiệu quả, thái tử suy nghĩ hết một đêm đột nhiên phấn chấn lại, mới sáng sớm đã kéo ta cùng viết tấu chương.

Bắt đầu viết từ chuyện từ nhỏ đã được bệ hạ giáo dục, ngôn từ khẩn thiết, ta đọc qua cũng thấy mắc ói. Nhưng thái tử vẫn cảm thấy không đủ chân thành, xé đi viết lại, sau đó mỗi ngày đều viết một tấu chương, khóc lóc kể lể, sầu não phụ hoàng ân, có thể từng từ đều đẫm máu và nước mắt.

Tấu chương như vậy gửi đi liền ba mươi tờ mới được hồi âm, hoàng đế ban chút đồ ăn đến đây, lại gửi thêm cho tiểu hoàng tôn thêm hai nhũ mẫu.

Trong cung đều là người tinh tường, chỉ cần hơi lấy lòng hoàng đế là có thể khiến chiều gió thay đổi. Những cung nhân lúc trước thất lễ đều trở nên nhiệt tình, chỉ sợ qua chậm bị thái tử ghi thù.

Sau đó không lâu, Thái Sơn chấn động, Khâm Thiên giám bẩm báo đây là cảnh báo của trời cao, cho thấy Đông cung bất ổn, xin hoàng thượng giải trừ cấm túc Đông cung, thái tử lại một lần nữa được triệu vào triều.

Phong ba phế thái tử đã kết thúc một chiều như vậy. Không thể không nói sau lưng có bao nhiêu phe thế lực đã thỏa hiệp. Tất cả những chuyện này đều không thể tra ra được.

Nhưng thái tử từ đây như biến thành người khác. Hắn lột bỏ hình tượng cần chính ngày xưa, mỗi ngày chỉ phụng dưỡng bên cạnh hoàng đế, cùng hoàng đế cầu đan vấn dược, cực kỳ trung hiếu nghe lời, nhất thời hai cha con lại hàn gắn tình cảm ngày trước.

Mà triều đình tiến vào cục diện nội các nắm giữ triều chính, hiệu suất hạ xuống cực kỳ thấp, trên làm dưới theo, nhiều bộ ngành đùn đẩy trách nhiệm, không lý tưởng trở thành đường chính trị chính xác, ai cũng không muốn làm chim đầu đàn.

Ta thực sự không chịu được một triều đình như vậy, bèn tự xin xuống địa phương rèn luyện, thái tử an bài nơi đến cho ta, trước khi đi còn nắm chặt tay ta dặn dò: "Khanh chờ ta một chút, tuyệt đối không thể bị mất hết nhuệ khí, ta nhất định sẽ triệu khanh trở về!"

Tuy ta ở bên cạnh hắn chưa lâu, nhưng đã có tình cảm cùng qua hoạn nạn, ta tin có ngày hắn có thể thực hiện lý tưởng, ta cũng có đủ kiên trì.

Ta gửi cho Minh Hi một phong thư, mong ước trước khi đi có thể gặp nàng ấy một lần. Nhưng ta đứng chờ ở cửa thành nửa ngày trời, cha mẹ cũng chờ sốt ruột mà nàng ấy cũng không xuất hiện, ta bất mãn mà đi. Còn hi vọng gì nhỉ? Lần này ta đi không biết bao giờ mới quay lại kinh thành, ta đã làm Minh Hi lỡ dở nhiều năm, lời hứa cũng chẳng thực hiện được, ta đã không có mặt mũi gặp lại nàng ấy nữa.

Nơi ta được điều đớn là huyện Bình Tây thuộc quận Chấn Giang, nhận chức Tri Châu. Nơi này thuộc sở hữu của Trấn Giang vương, cũng là nơi quân đồn trú hỗn loạn nhất. Ta cố ý xin được điều đến đây, chính là để thực địa, tìm hiểu lý do chính sách quân đồn trú cải cách thất bại, ngã ở đâu thì đứng lên ở đó.

Ta tin rằng, chỉ cần có thời gian, ta nhất định có thể lập được loạt chính sách có tính thực tiễn.

Huyện Bình Tây nằm ở nơi hẻo lánh, nhiều bão cát lại hoang vu, đông lưu dân, thổ phỉ hoành hành, quan phủ nhiều lần xử lý mà không được, thật đau đầu. Ta vừa đến, vì quá trẻ nên quan địa phương dù trước mặt nịnh hót ta, nhưng sau lưng bằng mặt không bằng lòng, không chịu phối hợp.

Giữa lúc ta đang chuẩn bị hoạt động ở huyện Bình Tây, có một đoàn xe từ kinh thành đến, được quan địa phương dẫn đến trạch viện của ta.

Minh Hi đội mũ mạng được đỡ từ trên xe ngựa xuống, ta còn tưởng mình đang mơ. Mãi đến lúc Minh Hi mỉm cười đến trước mặt ta, nói: "Chuyện ở phủ công chúa và đát phong đều cần xử lý, thêm chậm trễ trên đường nên đến muộn hơn một tháng, chàng hẳn sốt ruột lắm hả."

Ta ẵm Minh Hi xoay vòng tại chỗ, quả thật không tin được đây là sự thật. Minh Hi rời bỏ sự thoải mái xa hoa ở kinh thành, chạy đến nơi biên cương này chịu khổ cùng ta, không danh không phận. Ta đột nhiên cảm thấy, những gì Minh Hi trả giá vì ta, ta không thể báo lại một phần mười, chỉ có thể dùng cả đời để yêu nàng ấy.

Năm năm sau, thái tử đăng cơ, khi đó ta đã thăng đến chức quận trưởng Chấn Giang. Toàn bộ thổ phỉ trong châu quận đã bị xử lý sạch sẽ, quân đồn trú bắt đầu có hiệu quả, đang chuẩn bị phổ cập kinh nghiệm thực tiễn ra toàn quốc. Ta từ khéo léo từ chối chiếu thư triều ta về kinh của thái tử, à không, bây giờ đã là hoàng đế rồi.

Ta thỉnh cầu ở lại quận Định Châu và Thanh Châu bên cạnh để giám sát quá trình phổ biến quân đồn trú. Hoàng đế đành phải đồng ý, ta và nàng ấy lại ở lại hai châu quận này thêm ba năm.

Rời kinh tám năm, ta và Minh Hi tự do sung sướng, yêu thương gần gũi, đã có hai trai một gái, ta đã cực kỳ thỏa mãn.

7.

Năm Sở Nguyên thứ năm mươi sáu, hoàng đế lại hạ thánh chỉ triệu ta về kinh, nhậm chức Hộ bộ thượng thư, phổ biển cải cách quân đồn trú đến toàn quốc.

Cùng năm, hoàng đế tứ hôn cho ta và Minh Hi, cuối cùng ta đã có thể cho nàng ấy danh phận.

Ngôn quan lại phản đối vì trái với tổ chế phò mã không được làm quan có thực quyền, hoàng đế đều trả về hết, còn nói ai còn dám chọn xương trong trứng gà sẽ điều hắn đến biên cương làm huyện lệnh tám năm mới cho về.

Năm Sở Nguyên thứ sáu mươi, ta đã làm nội các thừa tướng, sau khi thống lĩnh chính vụ hai mươi năm, hỗ trợ hoàng đế gần một đời, cuối cùng đã thực hiện được tâm nguyện thái bình thịnh thế năm đó.

Mà thế nhân khen ta toàn tâm toàn ý với Minh Hi, là tình lang hiếm có trên thế gian. Chỉ có mình ta biết, ta đối xử tốt với nàng ấy còn không bằng một phần mười nàng ấy yêu ta.

Gặp được Minh Hi là chuyện may mắn nhất đời của ta, nhưng Minh Hi lại luôn nói, nếu không có ta, nàng ấy đã sớm không sống nổi.

Khi nàng ấy kể lại chuyện nàng ấy mười ba tuổi, ta không cho nàng ấy hái hoa mẫu đơn, ta cực kỳ xấu hổ.

Hôm sau ta liền sắp xếp hoa tượng trồng một sân mẫu đơn, ân cần theo sát Minh Hi để xin lỗi: "Hái, cứ hái thoải mái đi, của nàng hết đấy. Muốn đạp ra sao thì đạp."

Trách ai được cơ chứ, ai bảo ta lúc đầu cứ phải vờ vịt làm công tử như ngọc, một câu "đừng chạm vào thứ mình không thích, chi bằng để nó lại cho người thích nó" khiến ta làm hòa thượng ba năm, còn suýt khiến ta bỏ lỡ Minh Hi cả đời. Nghĩ lại đều hối hận chết đi được.

Năm Sở Nguyên thứ tám mươi, ta cáo quan về quê, hoàng đế làm thế nào cũng không giữ lại được đành thả ta về. Ta đã tận trung vì nước đủ rồi, thời gian còn lại ta muốn cùng Minh Hi từ từ đi qua.

Ta viết nên một bộ hí kịch, kể lại chuyện của ta và Minh Hi, lưu truyền cho gánh hát ở kinh thành. Ta nghĩ một cô gái có một không hai như Minh Hi, sao chỉ có thể mình ta biết được. Ta muốn để mọi người cùng biết, khiến họ phải ngưỡng mộ mới được.

Câu đầu của bài hí là: "Thế gian bao la, lòng ta có ba. Vầng dương ban mai, ánh trăng đêm dài, và nàng mãi mãi."