Mặc dù ở cùng một không gian, nhưng Chihiro trước giờ luôn cố gắng không để ý đến Mukai. Dù gì thì cũng chỉ thấy tự ti thêm khi phải chú ý đến một người tài giỏi.

Thế nhưng, kể từ khi nảy sinh suy nghĩ "hay là...", Chihiro bắt đầu lén quan sát Mukai — và rồi nhận ra Mukai thường xuyên nhìn về phía mình.

Khi Chihiro đang ngồi lặng lẽ uống cà phê trong khu nghỉ, hay khi đang đứng nói chuyện với cấp trên phòng phát triển — Mukai đều lặng lẽ quan sát cậu từ một khoảng cách nhất định.

Dù vậy, Chihiro vẫn chưa hoàn toàn tin chắc. Đúng là bị nhìn thật, nhưng biết đâu cũng có lý do nào khác.

Cậu thấy bối rối, nhưng không thể trực tiếp hỏi: "Tại sao cứ nhìn tôi vậy?"

Nếu Mukai chỉ đáp lại bằng một câu như "Gì cơ ạ?", thì coi như xong.

Cậu tự hỏi chẳng lẽ do mình ảo tưởng, nhưng rồi lịch trình sản phẩm mới được ấn định, kế hoạch quảng bá cũng đã chốt. Trong lúc ấy, chẳng mấy chốc mà thu đã về.

"Ôi, chết rồi."

Hôm đó, khi nhận lô hàng từ nhà in, Chihiro vô thức kêu lên.

"Hôm nay với ngày mai, Suzuki nghỉ phép rồi."

Cậu thường nhờ một sinh viên làm thêm lo phần gửi tài liệu hướng dẫn cho các cửa hàng. Cậu quên mất là hôm nay cậu ta nghỉ gấp.

"Mai là hạn chót, chắc mình phải làm từ bây giờ thôi."

"Để tôi giúp cho."

Mukai xắn tay áo sơ mi rồi ngồi xuống chiếc ghế chéo phía trước Chihiro. Giờ làm đã qua từ lâu, một nửa văn phòng phía bên kia cũng đã tắt đèn.

"Vậy... nhờ cậu cho mấy thứ này vào phong bì được không?"

Chihiro muốn từ chối với lý do làm một mình cũng ổn, nhưng nghĩ vậy cũng kỳ cục, nên cậu đành trải thư thông báo và phong bì ra bàn.

"Về vụ quảng bá trên EC Store ấy... xin lỗi, hôm nay tôi cứ như kiểu áp đặt ý kiến của mình vậy."

Ngay khi vừa bắt đầu chia việc để làm, Mukai bỗng nghiêm túc nói lời xin lỗi. Ý anh là buổi họp bộ phận kinh doanh lúc sáng.

"Không đến mức gọi là áp đặt đâu. Ngoài Kishino ra thì mọi người đều ủng hộ mà."

Ý kiến phản đối phương án quảng bá mà Mukai đề xuất cũng chỉ xoay quanh vấn đề ngân sách. Nhưng Mukai đã đưa ra số liệu chi tiết về chi phí và hiệu quả để thuyết phục được cả phòng. Trong bộ phận kinh doanh có lẽ có người không ưa Mukai, nhưng ai cũng thấy rõ rằng việc biến anh thành kẻ thù không phải lựa chọn khôn ngoan.

Sự hiện diện của Mukai ngày càng trở nên rõ nét theo từng ngày, và cùng với đó, Chihiro cảm thấy vai trò của mình dần trở nên mờ nhạt.

Cậu chỉ muốn sớm được điều sang bộ phận khác.

Cố gắng trong một lĩnh vực mà mình yếu thế chỉ khiến bản thân mệt mỏi mà thôi. Nghĩ vậy, Chihiro càng mong đợi buổi phỏng vấn định hướng nghề nghiệp sắp tới.

"Dù biết trước là quá trình ra quyết định sẽ mất thời gian, nhưng không ngờ lại lâu đến thế."

Mukai vừa như than thở, vừa như cảm thán. Nghe vậy, Chihiro bất giác bật cười.

"Phong cách công ty mà."

"Cẩn trọng và ổn định" — cũng chính là mặt trái của sự chậm chạp. Khi Chihiro bật cười, Mukai chớp mắt.

Chihiro gần đây mới để ý, mỗi khi cậu cười, Mukai đều chớp mắt. Có lẽ bản thân anh không nhận ra. Và phản ứng ấy khiến Chihiro lại cảm thấy bối rối không yên.

"Vẫn còn lâu không?"

Từ sau chậu cây cảnh, một nhân viên bên phòng phát triển thò mặt ra hỏi.

"Xin lỗi, còn một chút nữa thôi ạ."

"Vậy tôi tắt đèn bên này trước nhé. Tôi về trước đây~"

Dù mới chỉ hơn 8 giờ tối, nhưng khi trong văn phòng chẳng còn ai, không khí đã mang màu sắc như giữa đêm khuya.

Tiếng giấy sột soạt, tiếng ghế kêu cọt kẹt — những âm thanh nhỏ nhặt mà bình thường chẳng mấy ai để ý lại vang lên rõ rệt trong không gian tĩnh mịch.

"Á..."

Đang định làm nhanh cho xong, Chihiro vô ý rút cả xấp giấy ra khỏi túi cùng lúc và bị cạnh giấy cứa vào ngón tay.

"Cậu ổn chứ?"

Cơn đau nhói lan đến, và máu bắt đầu rỉ ra. Chihiro vội áp ngón tay lên miệng để tránh làm bẩn giấy bằng máu.

"Xin lỗi, cậu lấy giúp tôi khăn giấy được không?"

"Đây."

Mukai rút một tờ khăn giấy từ hộp trên kệ thép rồi đưa cho cậu. Chihiro dùng nó để ép lên vết thương, nhưng miếng giấy mỏng nhanh chóng bị nhuộm đỏ. Có vẻ cậu đã bị cứa khá sâu hơn tưởng tượng.

"Chắc là... không có băng cá nhân nhỉ."

"Chờ chút nhé."

Chiếc bàn mà Mukai thường sử dụng nằm cạnh bàn của Chihiro, và Mukai – người ngồi ở ghế chéo phía trước – đã vòng ra sau để đến gần cậu.

Việc Mukai đến sát bên khiến Chihiro bất giác thấy căng thẳng dù không rõ lý do.

"Hôm trước, Miki nói bị trầy chân vì giày nên tôi đã mua băng cá nhân ở cửa hàng tiện lợi, chắc vẫn còn sót lại ở đâu đó..."

Mukai mở ngăn kéo ra tìm kiếm. Cái khay đựng bút bị xê dịch và nâng lên, để lộ ra những tờ giấy nhớ có ghi chú.

Những tờ giấy đó xếp chồng lên nhau, và Chihiro cảm thấy quen thuộc—vì đó là những dòng ghi chú do chính cậu viết.

Cậu thường ghi lại cảm nhận về các mẫu thử hoặc lời nhắn từ nhà cung cấp lên những tờ giấy nhớ hình tròn nhận được từ quà tặng khuyến mãi, rồi đưa cho Mukai. Vì hình dáng đặc biệt của chúng nên cậu chắc chắn tất cả đều là của mình.

Những tờ giấy nhớ ấy không chỉ có một vài tờ, mà đã được giữ lại khá nhiều. "Tại sao lại có nhiều đến vậy, lại còn ở đây nữa..." – khi cậu đang nhìn chằm chằm vào đó thì bất ngờ bị Mukai nắm lấy cổ tay.

"—"

Mukai im lặng nhìn chằm chằm vào Chihiro. Cậu giật mình, theo phản xạ toàn thân cứng đờ.

"Tìm thấy rồi."

Mukai dùng tay còn lại đóng ngăn kéo lại. Chồng giấy nhớ màu vàng và xanh biến khỏi tầm mắt.

"...Cảm ơn."

Mukai lấy miếng băng cá nhân và quấn vào ngón tay Chihiro sau khi rút tờ giấy ăn đang ép vào vết thương.

Sự đụng chạm của bàn tay và chuyển động của những ngón tay ấy khiến tim Chihiro đập nhanh hơn.

"Xin lỗi nhé, cảm ơn."

Chihiro cố tình nói nhẹ nhàng như không có gì rồi ngồi xuống ghế. Nhưng những tờ giấy nhớ trong ngăn kéo vẫn không thể rời khỏi tâm trí cậu.

Chỉ là mấy lời ghi chú thôi mà. Viết vội vàng, nhìn xong là có thể vứt đi ngay.

Tại sao lại được giữ lại ở chỗ như thế, như thể đang giấu đi vậy...

Mukai chậm rãi quay trở về chỗ ngồi của mình. Khi chiếc ghế phát ra tiếng kêu cót két và Chihiro vừa ngẩng mặt định mở lời thì Mukai bất ngờ thở dài. Chihiro giật thót mình.

Ánh mắt hai người chạm nhau, Mukai khẽ cười gượng.

Gương mặt đầy bối rối như đang nói rằng: "Bị cậu phát hiện rồi ha!", khiến tim Chihiro đập thình thịch.

"Cầm máu rồi chứ?"

"Ừ... cảm ơn."

Giọng cậu trở nên mềm nhũn, xen lẫn chút buông xuôi. Trước giọng nói có phần lúng túng của Chihiro, Mukai khẽ thở ra. Ánh mắt anh khẽ dao động—một phản ứng chẳng giống Mukai chút nào khiến Chihiro cảm thấy một cảm xúc lạ lẫm dâng lên từng chút một.

Có vẻ như Mukai... thật sự thích mình.

Vừa ngạc nhiên vừa bối rối, rồi thêm cái cảm giác nhột nhạt, rạo rực như đang dâng trào trong lòng—nếu phải gọi tên cảm xúc này, thì từ gần nhất có lẽ là... "cảm giác chiến thắng".

"Tôi sẽ làm nốt phần còn lại," Mukai nói khẽ, mắt nhìn xuống.

Ý như thể đang nói "chắc cậu không muốn làm chung với tôi nữa đâu".

"Không, tôi là người nhờ anh giúp mà."

Chihiro vẫn giữ giọng điệu như thường ngày. Mukai khẽ chớp mắt.

"Làm nhanh cho xong thôi."

Cậu cảm nhận rõ Mukai vừa thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần một thái độ nhỏ của mình thôi mà đã khiến cảm xúc của Mukai dao động như thế.

Dù vẫn còn bán tín bán nghi, nhưng ít nhất cũng không phải là trêu đùa hay giỡn chơi.

"Không thể nào... Chẳng lẽ... nhưng mà... không lẽ thật sao?"—trong đầu Chihiro quay cuồng với đủ thứ suy nghĩ. Tóm lại là cậu cảm thấy cực kỳ... kỳ lạ.

Quan hệ giữa người với người thật sự có thể thay đổi một cách dễ dàng chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt.

Chihiro nghĩ điều đó thật thực dụng, nhưng ngay khi cậu nhận ra rằng Mukai có vẻ thích mình, trong lòng cậu lại sinh ra một cảm giác ung dung lạ lùng.

"Anh Minami, có chuyện gì vui à~?"

Bị Hata hỏi như vậy, Chihiro trong lòng ngại ngùng.

"Vì sao lại hỏi vậy ạ?"

"Vì trông cậu có vẻ tâm trạng rất tốt ấy. À, không phải là thường ngày cậu khó ở hay gì đâu nha."

Sau buổi họp phòng kinh doanh, họ đang trên đường đến phòng họp để bàn về chiến dịch quảng bá.

Mukai đi phía sau một chút, vừa trò chuyện với đàn em của Hata – người sẽ cùng tham gia dự án từ lần này.

Tính đến nay đã gần một tháng kể từ cái đêm họ cùng làm thêm giờ.

Bề ngoài thì không có gì thay đổi rõ rệt, nhưng mỗi lần trò chuyện qua lại với Mukai – dù chỉ là những câu nói vô thưởng vô phạt – Chihiro lại không kiềm được suy nghĩ: "Không lẽ anh ta thật sự thích mình sao?", rồi lén quan sát anh.

Mỗi lần Mukai nhận ra ánh mắt ấy và khẽ cười gượng, trong nụ cười đó lại có một chút ngọt ngào, như muốn nói: "Đúng vậy đấy", khiến Chihiro lại một lần nữa ngạc nhiên: "Thật luôn hả trời...".

Và xen lẫn trong đó là một cảm giác chiến thắng ngấm ngầm.

Cậu tự biết việc mình thấy "chiến thắng" vì chuyện đó thật trẻ con, nên khi bị Hata nói "trông cậu có vẻ vui" thì thấy xấu hổ vô cùng.

"Có phải vì cửa hàng EC đang hoạt động tốt nên cậu nghĩ kỳ đánh giá nửa cuối năm sẽ khả quan?"

"Không đâu ạ."

Chihiro cười trừ để né tránh, nhưng thực ra hôm qua trong buổi phỏng vấn định hướng sự nghiệp, việc cậu đề xuất điều chuyển công tác đã nhận được phản hồi khá tích cực.

Thông thường vào tháng 2 hằng năm sẽ có đợt điều chuyển nhân sự lớn, nên nếu thuận lợi thì cậu có thể nhận thông báo nội bộ ngay trong năm nay.

"Vậy thì, một lần nữa, rất mong được cậu giúp đỡ."

Khi vào đến phòng họp, trước khi ngồi xuống, Chihiro quay sang chào người đàn em mới của Hata.

Người đàn em của Hata – người mới vào công ty năm nay – có vẻ hơi căng thẳng khi đưa danh thiếp ra và tự giới thiệu: "Tôi là Niwa Kensuke."

Cậu ấy nhỏ người, trông khá trầm tính, nhưng Hata thì lại rất đánh giá cao, cho rằng cậu ấy có ý chí mạnh mẽ.

"Chắc anh cũng nghe từ Hata rồi, nhưng trong dự án lần này, người thực chất làm trưởng nhóm là Mukai. Tôi chỉ là hỗ trợ thôi, xin cứ xem như vậy nhé."

Chihiro mỉm cười thân thiện khi nói chuyện. Dự án quảng bá lần này là để đồng bộ với việc chính thức đưa cửa hàng EC vào vận hành. Mukai là người đã thuyết trình và giành được ngân sách, anh ấy đang dẫn dắt toàn bộ mọi việc, nhưng tên trưởng nhóm lại là Chihiro. Trong lòng cậu cũng thấy phức tạp, nhưng đành chấp nhận.

"Được làm việc cùng anh Mukai, thật sự là vinh hạnh đối với em."

Niwa nói với vẻ xúc động.

"Nghe đâu hồi còn là sinh viên, cậu này từng tham gia câu lạc bộ tổ chức sự kiện mà Mukai từng điều hành."

"Khi em gia nhập thì anh Mukai đã rời khỏi câu lạc bộ rồi ạ."

Niwa nói với vẻ rất tiếc nuối, đôi mắt ánh lên sự ngưỡng mộ.

"Em thật sự rất vui vì có cơ duyên được gặp lại theo cách thế này."

"Rất hân hạnh."

Dường như đã quen với kiểu tình huống thế này, Mukai đáp lại một cách nhẹ nhàng.

"Vậy thì, chúng ta bắt đầu nhé."

Buổi họp diễn ra suôn sẻ, nhưng Chihiro lại cảm thấy hơi lạc lõng.

Niwa có vẻ rất ngưỡng mộ Mukai. Tuy đã cố gắng không thể hiện quá lộ liễu, nhưng trong lời nói và hành động vẫn phảng phất dáng vẻ của một "fan cuồng". Vừa đáng yêu lại vừa phiền phức, mà nói thật thì cũng chẳng vui vẻ gì cho lắm.

"Nếu sau đó mọi người không có kế hoạch gì, thì mình đi uống một chút không? Gần đây có quán mà người quen giới thiệu, nghe bảo khá ổn đó."

Sau khi cuộc họp kết thúc, Hata nhẹ nhàng đề xuất. Niwa lập tức quay sang nhìn Mukai đầy kỳ vọng.

Còn Mukai thì theo phản xạ lại lén liếc nhìn Chihiro

"Hay đấy, đi thôi nào."

Niwa đáp lại ngay với ánh mắt đầy nhiệt huyết hướng về Mukai, người vẫn đang chờ phản ứng từ phía Chihiro.

Dù không mấy hứng thú, nhưng đây là lần đầu gặp mặt Niwa – người sẽ cùng làm việc trong thời gian tới – nên Chihiro đã vui vẻ đồng ý.

"Vậy bọn em đợi ở sảnh nhé."

Hai người kia rời đi từ chỗ thang máy, còn Chihiro và Mukai thì quay trở lại văn phòng.

"A, Minami-kun."

Khi đang chuẩn bị rời đi để đến sảnh, Chihiro bị nhân viên phòng nhân sự – người vừa phỏng vấn định hướng sự nghiệp với cậu hôm qua – gọi lại.

"Chuyện hôm qua ấy, tôi đã trình lên cấp trên rồi nhé."

"Cảm ơn anh. Mong anh giúp đỡ ạ."

Chỉ là vài lời trao đổi lúc lướt qua nhau, nhưng Mukai đã nhạy bén nghe được và liếc nhìn về phía Chihiro.

Anh ấy đang để tâm đến "chuyện hôm qua". Chihiro giả vờ như không để ý và tiếp tục đi về phía sảnh.

Mukai lúc nào cũng để ý đến cậu ở đâu đó.

Cảm thấy có chút tự mãn, nhưng đồng thời trong lòng Chihiro cũng không khỏi thắc mắc: "Tại sao lại là mình?"

Theo cảm nhận của Chihiro, Mukai là kiểu đàn ông có năng lực và hấp dẫn hơn hẳn cậu.

Ngay cả khi Mukai thực sự là người đồng tính, thì cỡ như anh ấy liệu có lý do gì để thích một người như mình? Chihiro mãi không thể hiểu được điều đó.

Cậu tự nhận mình cũng khá được con gái để ý, nhưng nếu đặt cạnh Mukai thì hầu hết các cô gái chắc chắn sẽ chọn Mukai.

Thực tế, Nanase cũng đã như vậy.

Nhớ lại cú sốc khi nhìn thấy họ ở gần hội trường buổi hội thảo hôm trước, Chihiro lại cảm thấy khó chịu, một cảm xúc nặng nề lấn át trong lòng.

Tại quán bar nhà hàng mà Hata dẫn đến, Niwa cứ liên tục đặt câu hỏi cho Mukai bằng ánh mắt ngưỡng mộ hiện rõ, phản ứng với từng cử chỉ, từng lời nói của anh.

"Này, đừng cứ 'Mukai-san, Mukai-san' mãi thế, cậu nên tiết chế lại chút đi."

Hata cười khổ mà nhắc nhở, khiến Niwa đỏ mặt xin lỗi: "A, em xin lỗi ạ." Nhưng chỉ một lát sau lại tiếp tục háo hức hỏi: "À, anh Mukai, chuyện đó thì...".

Mukai có vẻ đã quá quen với chuyện này, bình thản đáp lại, đồng thời cũng khéo léo kéo Hata và Chihiro vào cuộc trò chuyện.

Chihiro bất giác nhớ đến cụm từ "giữ không khí cuộc trò chuyện tốt", đã lâu rồi cậu mới nghĩ đến điều đó.

Cậu thầm nghĩ: Mukai đúng là người có khả năng cân bằng không khí thật tốt.

Chihiro cũng từng được khen rằng "có cậu tham gia thì buổi nhậu vui hẳn lên", nhưng điều đó chỉ áp dụng cho những cuộc vui cùng bạn bè.

Còn những bữa tiệc có mặt cấp trên hay mang tính chất tiếp khách, Mukai chắc chắn sẽ xử lý hoàn hảo.

Thật sự, chuyện gì Mukai cũng hơn hẳn cậu.

Vậy mà... tại sao Mukai lại để ý đến mình? Một lần nữa, những suy nghĩ đó lại quay vòng trong đầu Chihiro.

Họ để Hata trả tiền như anh đề nghị, rồi chia tay nhau tại đó khi Hata và Niwa nói sẽ quay về văn phòng.

Chihiro nhìn theo chiếc taxi chở Hata và Niwa khuất bóng, rồi nhìn đồng hồ đeo tay. Mới hơn tám giờ một chút.

Trong tình huống thế này, đáng lẽ nên tự nhiên rủ nhau đi "một chầu nữa", nhưng cậu vẫn đang phân vân.

"Không biết cậu có muốn uống thêm chút nữa không?"

Mukai bất ngờ lên tiếng, như thể đã nhìn thấu sự do dự của Chihiro.

Chihiro giật mình nhìn Mukai, chỉ thấy anh đang nhìn mình với ánh mắt có phần thách thức nhẹ.

"Dù có mời thì chắc cậu cũng chẳng rảnh đâu nhỉ."

Dù đúng là gần đây toàn lấy lý do bận để từ chối, nhưng giọng điệu như trêu chọc kia khiến Chihiro hơi khó chịu.

"Nếu cậu không bận gì thì tôi đi cũng được."

"Kể cả có bận, tôi cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội được đi uống riêng với anh Minami đâu."

"Hả? Gì... gì vậy?"

Câu nói bất ngờ khiến Chihiro giật mình, giọng cậu vỡ lên vì ngạc nhiên.

Mukai liền phá lên cười, khiến Chihiro càng bực, nhưng trong nụ cười ấy không hề có sự chế nhạo.

Ngược lại, cảm giác "thật sự rất vui khi được đi uống với Chihiro" truyền đến một cách chân thành, khiến cậu cảm thấy kỳ lạ.

"Anh có muốn đến chỗ nào không?"

Như thể sợ Chihiro đổi ý, Mukai liền nhanh chóng bước đi trước. Chihiro vội vã bước theo sau.

"Không hẳn, đâu cũng được."

"Vậy để tôi tự chọn một chỗ gần đây nhé."

Mỗi lần Mukai gọi mình là "tôi" (ore), không hiểu sao Chihiro lại cảm thấy tim đập mạnh.

Cậu cố gắng giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể.

"Vậy vào chỗ này nhé."

Mukai dừng lại trước một tòa nhà có nhà hàng. Cánh cửa gỗ trầm màu với tay nắm bằng sắt tạo điểm nhấn.

Bức tường bê tông có một phần được khoét dài, có thể nhìn thấy bên trong một chút.

Trông như một quán bar có quầy ngồi.

"Xin chào quý khách."

Khi bước vào, không gian bên trong rộng hơn tưởng tượng. Ở quầy có một cặp nam nữ lớn tuổi đang nhâm nhi uống rượu.

"Hai người."

Khi nhân viên gợi ý: "Có cả bàn riêng nữa ạ," thì Mukai hỏi lại: "Quầy bar ổn chứ?" như thể xác nhận. Rất tự nhiên Chihiro ngồi vào phía bên trong .

"Cậu muốn uống gì?"

Ngồi cạnh nhau ở quầy bar, Mukai ngắm những chai rượu và ly thủy tinh trang trí đẹp mắt.

"Có vẻ chủ yếu là whisky."

"Tôi thì chẳng rành mấy loại này đâu."

"Vậy để tôi chọn đại nhé?"

Ở đầu bên kia quầy bar, một cặp lớn tuổi đang yên lặng nhâm nhi ly rượu...

Mukai đã hỏi bartender và gọi đồ uống luôn cả phần của Chihiro.

Việc Mukai làm những điều mà lẽ ra mình phải làm khi hẹn hò với con gái khiến Chihiro có cảm giác bồn chồn, không yên.

"Anh nên ăn chút gì đó đi. Minami không uống giỏi lắm đúng không?"

Vừa trò chuyện về công việc một lúc, Mukai vừa dịu dàng đặt đĩa đồ nhắm trước mặt Chihiro.

"Anh muốn gọi nước không? Có muốn loại có ga không?"

Từ việc gọi danh sách nước đến gọi thêm phần khác, tất cả đều do Mukai lo liệu.

Khi vỏ hạt vung vãi, anh liền dọn dẹp nhanh chóng. Nếu Chihiro có vẻ muốn lau tay, thì ngay lập tức khăn ướt đã được để sẵn bên cạnh.

Không hề tạo cảm giác ép buộc, mà ngược lại, việc chăm sóc tỉ mỉ như vậy trông có vẻ khiến Mukai rất vui.

"Cậu chu đáo thật đấy, Mukai."

"Không hẳn vậy đâu. À, nhưng với người mình thích thì mình hay muốn chăm sóc họ."

Câu nói "người mình thích" khiến Chihiro bất ngờ. Nhìn sang thì thấy Mukai đang chống khuỷu tay lên quầy, tựa đầu và nhìn mình.

Ánh mắt anh đang cười và giao thẳng ánh nhìn với Chihiro. Cảm giác như bị trêu chọc khiến cậuhơi khó chịu.

"Có chuyện gì sao?"

"Không có gì cả."

Cậu hờ hững nhấp một ngụm whisky, thì lại bị nhắc: "Anh cũng nên uống nước nữa đó."

"Cậu có đang hẹn hò với ai không?"

Chihiro hỏi như một cách đáp trả lại chuyện bị trêu đùa.

"Không có ai cả."

Mukai trả lời nhẹ nhàng.

"Còn Minami-san thì sao?"

"Không có đâu. Đáng tiếc là vậy."

Cậu hơi lưỡng lự một chút rồi trả lời thật lòng. Vì Mukai cũng biết rõ không khí mập mờ giữa cậu và Nanase, nên nói dối cũng thật trơ trẽn.

Ánh mắt của Mukai thoáng chệch đi.

"...Vậy thì hai người độc thân với nhau, thỉnh thoảng lại đi uống tiếp nhé?"

Mukai đưa tay chạm vào ly và nói như thể bình tĩnh.

Nhưng Chihiro đã thấy rõ các ngón tay anh siết chặt lấy ly.

"Nghe được đấy."

"Thật chứ?"

"Lần sau để tôi mời cậu."

Mukai khẽ cười.

Ánh mắt như đang nói: Làm gì có ý định mời thật đâu.

"Tôi cũng sẽ mời anh đấy."

Câu nói như thể Tôi sẽ không để anh thoát đâu khiến Chihiro rùng mình.

Không hiểu sao cô không thấy khó chịu với điều đó, có lẽ vì đã ngà ngà say mà không nhận ra.

"Mặt tôi có đỏ không?"

Vừa nghĩ có khi mình đang say thật, cậu liền thấy lo.

"Tối quá nên tôi không biết được đâu."

Cậu đưa tay chạm má, Mukai khẽ bật cười.

"Cậu uống giỏi thật đấy, Mukai-kun. Tôi ganh tị lắm."

"Tôi thì lại muốn thử cảm giác say một lần. Từ hồi sinh viên, tôi toàn phải xin lỗi thay cho mấy đứa bạn quậy phá, hoặc gồng mình đưa đứa say mèm về, xui xẻo suốt thôi."

Nghe anh than phiền như vậy khiến cậu bật cười, rồi Mukai cũng cười theo.

"Này, tôi nghĩ là gọi highball cũng được đấy?"

Chihiro đã buông lỏng hoàn toàn, nên hỏi khẽ điều mà nãy giờ cậu hơi ngại.

"Tại sao lại không?"

"Tại vì tôi sợ bị nghĩ là 'uống không đúng cách'..."

Cậu cảm thấy có áp lực kiểu như: Whisky ngon thì phải uống trực tiếp hoặc uống với đá, pha thêm nước là sai, còn cách pha cũng phải đúng theo loại rượu nữa.

Mukai bật cười như thể: Không đời nào.

"Không có chuyện đó đâu."

Ngay sau đó, anh ra hiệu cho bartender.

"Gọi thêm phô mai hun khói nhé?"

"Ừm."

Cậu nhìn Mukai – người đã gọi đồ uống thay cho mình và nói "cho loại có ít gas thôi" – rồi trong cơn say, cậu nghĩ thầm rằng được người khác dẫn dắt thế này thật nhẹ nhàng và dễ chịu.

"À mà này, Minami-san, lúc nãy hình như anh có nhắc đến buổi phỏng vấn nghề nghiệp gì đó nhỉ? Mấy buổi đó thường nói về chuyện gì thế ạ?"

Mukai hỏi như thể vừa chợt nhớ ra. Vì mới chuyển việc đến đây không lâu nên cậu vẫn chưa thuộc diện tham gia. Có vẻ cậu vẫn để tâm đến việc lúc nãy Chihiro bị bộ phận nhân sự gọi ra ngoài hành lang.

"Tùy vào từng phòng ban thôi, có đủ thứ chuyện. Ví dụ như nếu bị cấp trên quấy rối hoặc ép làm công việc không đúng thì có thể yêu cầu điều tra."

"À, ra vậy."

Chihiro không nói gì về chuyện mình đã nộp đơn xin chuyển bộ phận, chỉ giải thích đại khái, và Mukai có vẻ lắng nghe đầy hứng thú.

Mukai rất giỏi lắng nghe người khác.

Sau đó cả hai lại quay về nói chuyện công việc hiện tại, rồi lại chuyển sang than phiền về loạt phim khoa học viễn tưởng mới mà lần trước hai người cùng chê tệ, và cứ cười nói như thế, thời gian trôi qua lúc nào không hay.

Khi chuyển sang uống highball, cậu cảm thấy dễ uống hơn, và lúc nhận ra thì đã uống khá nhiều rồi.

"Mai còn phải đi làm nữa, ta về thôi." Mukai nói, và khi nhìn đồng hồ, Chihiro ngạc nhiên vì đã ba tiếng trôi qua.

"Ổn chứ?"

Ra khỏi quán, cậu đột nhiên thấy chân loạng choạng.

Như mọi khi, Mukai đã trả tiền trước. Khi Chihiro rút ví ra như rút bài trong bộ bài tây và hỏi "Đủ không?", Mukai cười rồi rút lấy vài tờ. Cảm thấy vô cùng thoải mái, Chihiro vừa đi vừa được Mukai nhắc "Đi thẳng đi nào", cả hai hướng về phía nhà ga.

"Mukai-kun, cậu đúng là đáng tin ghê."

"Tại em là người chuốc anh mà. Lẽ ra ngay từ đầu nên gọi highball rồi."

Phần sau đó, Mukai hơi ngập ngừng rồi nói như tự nhủ, "Xin lỗi, tôi cứ lẩm bẩm một mình."

"Cách cậu nói kiểu đó, nghe hơi bực mình đấy. Vì cậu uống rượu giỏi nên coi thường tôi à?"

Chihiro đã hoàn toàn thả lỏng trước Mukai nên buột miệng nói như gây sự, khiến Mukai bật cười thành tiếng.

"Đâu có. Em chỉ nghĩ anh Minami uống khá hơn chút thôi. Em tửu lượng quá cao nên khó mà đoán được giới hạn người khác."

"Cậu sướng nhỉ, uống khỏe như thế."

Dù ban đầu có phần ganh đua và tự mình chuốc bực, nhưng khi trò chuyện một cách thoải mái thế này, Chihiro nhận ra cậu và Mukai lại khá hợp nhau.

Bước chân đã mất cảm giác, cơ thể lâng lâng – cảm giác ấy cũng thật thú vị.

"Muốn đưa anh về nhà lắm, nhưng em sẽ cố nhịn."

"Hử? À, cảm ơn nhé."

Không biết từ lúc nào, họ đã đến bãi taxi trước nhà ga. Tuy còn chưa đến giờ chuyến tàu cuối, nhưng có vẻ Mukai thấy Chihiro không đủ tỉnh táo nên quyết định taxi là an toàn hơn.

"Khi về nhớ uống cái này nhé."

Khi Chihiro ngồi vào ghế sau, Mukai đưa cho cậu một túi từ cửa sổ. Thì ra khi nói "Đợi em chút" và ghé qua cửa hàng tiện lợi lúc nãy, là để mua túi này. Trong đó có nước uống chống say và nước bù khoáng.

Trước khi kịp nói cảm ơn, chiếc taxi đã lăn bánh.

Muốn đưa anh về nhà lắm, nhưng em sẽ cố nhịn.

Câu nói đó của Mukai đột nhiên vang lên trong đầu Chihiro, như thể mang theo một ý nghĩa rõ ràng.

Cậu đặt túi tiện lợi lên đùi và ngồi lại ngay ngắn. Ngoài cửa sổ, ánh đèn neon cứ lướt qua không ngừng.

Mukai chưa từng nói thẳng ra, nhưng có lẽ giờ thì không thể nghi ngờ gì nữa – cậu ta có tình cảm với mình.

Trong đầu vẫn còn nhiều băn khoăn, và cậu cũng chưa biết nên tiếp nhận chuyện đó ra sao.

Nhưng mà, dù sao thì mình cũng sắp bị điều chuyển rồi, Mukai chắc cũng không thật sự thích mình đến mức đó đâu.

Cuối cùng, Chihiro kết thúc mọi suy nghĩ bằng một kết luận hời hợt như thế, rồi tựa lưng vào ghế.