Năm mới vừa sang, vào cuối tháng Giêng, Mukai rời công ty trong êm đẹp.

Bộ phận quảng bá dự kiến sẽ có nhân viên mới gia nhập từ mùa xuân, nên việc điều chuyển Chihiro cũng bị hủy bỏ.

Hata vẫn ở lại tiếp tục làm người phụ trách, còn Niwa thì nghe nói đã chuyển sang chỗ khác.

"Ừ thì, ngành mình người ra vào nhanh mà."

Hata vẫn giữ giọng vui vẻ thường thấy khi nói như vậy.

Chihiro bắt đầu lại dự án cải thiện cửa hàng thương mại điện tử mà Mukai từng lên kế hoạch, và còn chủ động tham gia các buổi hội thảo, học tập trong và ngoài công ty.

Trước đây, anh vẫn nghĩ làm việc thì quan trọng nhất là khéo léo: bỏ ra ít công sức nhất để nhận lại kết quả lớn nhất. Không cần thăng tiến nhiều, nhưng cũng phải giữ được một vị trí vừa đủ để không thấy gò bó.

Nhắm tới những người như anh Miyashita ở bộ phận Kinh doanh số 1 hay anh Tōno ở Phòng Kế hoạch Kinh doanh — những ứng viên cho vị trí lãnh đạo tương lai — để họ nhớ mặt và tên mình, chắc chắn không thiệt. Anh vẫn thường mơ hồ nghĩ như vậy.

"Những người như anh thì nên để tổ chức đã tuyển thẳng từ khi mới tốt nghiệp bảo vệ thì hơn."

Đúng là như Mukai từng nói, nghĩ lại vẫn thấy cay.

Nhưng Chihiro cũng không thể tự nhủ "Rồi sao?" mà coi như không có gì.

Cuối tháng Tư, nhân viên mới được phân về.

Ochi, người mới, là kiểu ít nói, dễ chán nản và khó xử lý, nhưng Chihiro vẫn kiên nhẫn hướng dẫn.

"Tôi tưởng anh Minami sẽ lạnh lùng hơn với đàn em cơ. Ngạc nhiên ghê."

Ochi không phải kiểu phản ứng nhanh, nên khi họp bàn thường hay kéo lùi tiến độ.

Trong khi tìm cách ứng xử sao cho Ochi không bị căng thẳng mà cũng không gây phiền cho Hata, Chihiro lại khiến Hata tỏ ra đặc biệt ấn tượng.

"Có hậu bối rồi, trông cậu thay đổi hẳn nhỉ."

"Thì cũng phải thôi. Tôi cũng trưởng thành lên chút chứ."

Chihiro cười gượng theo nhịp trò chuyện, nhưng nếu thật sự mình đã thay đổi, thì nguyên nhân không phải vì có đàn em.

Việc lập kế hoạch và phát triển sản phẩm của công ty đã ổn định, bộ phận kinh doanh còn lập thêm mảng thương mại điện tử. Khi Ochi đã có thể tự phụ trách các chiến dịch, Chihiro bắt đầu được mời tham dự các cuộc họp của bộ phận phát triển sản phẩm.

Cậu phân tích bảng khảo sát thực hiện trong các chiến dịch quảng bá, soạn tài liệu, rồi đóng góp ý kiến.

Dần dần, cậu bắt đầu cảm nhận được sự thú vị của công việc, và chớp mắt đã lại đến mùa xuân.

"Anh Minami này, từ lúc vào công ty tới giờ chưa từng bị điều chuyển đúng không?"

Trên đường từ khách hàng trở về, từ câu chuyện "mới đó mà đã một năm", Ochi bất chợt hỏi.

"Ừ, đúng vậy. Toàn trúng thời điểm không tốt thôi."

"Không lẽ... sắp có chuyện đó chứ? Anh mà đi là em lo lắm, ở lại thêm chút đi mà."

"Cái đó cậu nói tôi cũng chịu thôi. Nhân viên công ty thì phải nghe lệnh điều chuyển mà."

Người đàn em từng ít nói, khó mở lòng, giờ đã có thể cười nói cùng mình như thế.

"Minami-kun."

Khi đang đứng đợi thang máy ở sảnh cùng Ochi, có tiếng gọi từ phía sau. Đó là Nanase — đồng nghiệp cùng vào công ty năm ấy.

"Lâu quá rồi mới gặp."

"Ồ."

Bộ pantsuit tôn dáng nổi bật của Nanase khiến cả Ochi bên cạnh cũng phải khẽ cúi đầu chào với vẻ chói mắt.

"Xin lỗi nhé, hôm đó tớ không dự được tiệc chia tay."

Nanase sẽ nghỉ việc vào cuối tháng này. Chihiro nghe nói cô sẽ làm cho một công ty mỹ phẩm nào đó mà anh cũng không rõ lắm.

"Đi công tác thì đành chịu thôi. Nếu thấy áy náy thì tổ chức cho tớ một buổi chia tay riêng đi."

"Vậy thì... rủ cả Ochi cùng đi ăn trưa nhé?"

Chihiro không muốn gặp riêng cô vào buổi tối cho lắm.

"Thôi, em xin phép không đi đâu." Ochi vội vàng xua tay.

"Em về trước nhé, tiền bối cứ thong thả."

Đúng giờ nghỉ trưa, nên Chihiro đồng ý, và hai người vào một quán cà phê gần công ty.

"Này... tớ vẫn luôn để bụng chuyện này, xin lỗi nhé."

Vừa ăn trưa vừa trao đổi đôi chút về tình hình gần đây của nhau, Nanase khó khăn mở lời.

"Chắc Minami-kun giờ quên mất rồi, nhưng hồi anh Mukai mới vào làm, tớ đã làm điều không hay với cậu, nhỉ?"

"À, ừ nhỉ."

Ngày trước, có lẽ Chihiro sẽ giả vờ như đã quên hẳn, nhưng lần này anh chỉ cười gượng.

"Thú thật, lúc đó tớ buồn lắm."

"Xin lỗi!"

Nanase khẽ cúi đầu.

"Tớ vẫn luôn cảm thấy áy náy vì đã làm điều không hay. Thật sự xin lỗi nhé."

"Chuyện đó đâu đến mức phải xin lỗi nhiều thế. Có phải là chúng ta hẹn hò gì đâu."

"Ừ thì... đúng là vậy. Với lại tớ cũng bị Mukai-kun từ chối rồi."

Nanase nhún vai.

"Vậy à."

Chihiro ngạc nhiên — dù cậu và Nanase vẫn giữ một mối quan hệ mập mờ khá lâu, nhưng không ngờ Nanase lại dành tình cảm sâu đậm như vậy cho Mukai.

"Thật ra chẳng có chút hy vọng nào đâu. Hai đứa chỉ đi chơi riêng đúng một lần — cái lần mà tình cờ gặp Minami-kun ấy. Vậy mà tớ lại thích cậu ấy nhiều đến mức... tớ tỏ tình lần đầu tiên kể từ thời cấp 2 đấy."

Nanase ngượng ngùng uống một ngụm nước.

"Nhưng lạ lắm nhé. Mình đã lấy hết can đảm để tỏ tình mà bị từ chối, vậy mà sau đó lại thấy tràn đầy năng lượng. Kể cũng kỳ."

Quả thật Nanase trông tươi tắn và tràn đầy sức sống hơn trước.

"Mukai-kun nhìn thì lạnh lùng nhưng từ chối rất khéo, kiểu rất chân thành ấy. Nên lúc đó tớ có buồn thật, nhưng rồi dần dần lại thấy mình được tiếp thêm sức mạnh."

Không phải cô đang gượng cười cho qua — chỉ cần nhìn là Chihiro biết điều đó là thật. Và những gì Nanase nói cũng khiến Chihiro nhớ tới cảm giác của chính mình.

"Hẹn gặp lại nhé." — một lời hứa có lẽ sẽ chẳng thực hiện — Nanase nói rồi rời quán. Hai người chia tay nhau ngay trước cửa.

Trên đường quay lại công ty, Chihiro vô thức ngẩng nhìn bầu trời. Ánh nắng đã dịu hẳn, hàng cây trên phố đi bộ đung đưa những tán lá xanh mướt.

Không biết bây giờ Mukai đang làm gì nhỉ.

Mukai cũng gia nhập công ty vào khoảng thời gian này của năm.

Nếu hỏi Hata thì chắc sẽ biết tin tức ngay, nhưng Chihiro cố tình không hỏi. Mỗi lần Hata định kể chuyện, cậu lại khéo léo đổi đề tài.

Thế nhưng, trong những khoảnh khắc bất chợt, cậu vẫn nghĩ đến Mukai.

Dù làm việc cùng chưa đầy một năm, Mukai đã thực sự ảnh hưởng sâu sắc trong Chihiro.

"Cậu ta vừa yếu đuối, vừa nhỏ nhen, lại chẳng giỏi giang gì, thế mà vẫn tự tin một cách đáng yêu đến lạ."

Khi nghe câu đó, Chihiro đã cảm thấy mình bị chế giễu, vô cùng nhục nhã và uất ức. Ngay cả bây giờ, đánh giá ấy vẫn khiến cậu tổn thương.

Thế nhưng, mặt khác, anh cũng nghĩ đó là một nhận xét cần thiết và hoàn toàn chính đáng dành cho mình.

"Chẳng giỏi giang gì mà lại tự mãn" — quả đúng như vậy.

Dĩ nhiên, Chihiro cũng không quên việc bị Mukai cưỡng ép hôn khi ấy.

Cậu tức giận vì bị làm thế và biết rằng đó là điều không thể tha thứ. Nhưng nếu nghĩ lại thái độ của bản thân trước khi mọi chuyện xảy ra, cậu hiểu rằng mình cũng không nên đóng vai nạn nhân hoàn toàn.

Hơn nữa, thật lòng mà nói, theo thời gian, Chihiro lại cảm thấy một cảm giác lạ lùng, xao động trong lồng ngực.

Nụ hôn đơn phương đó chẳng hề mang chút ý nghĩa cầu hôn hay tỏ tình nào — ngược lại, nó giống như một hành động trả đũa, dành cho Chihiro vì đã ỷ lại vào tình cảm của Mukai.

Thế nhưng, trong đó lại có một ngọn lửa mãnh liệt, và giờ đây Chihiro nhận ra mình đã bị lôi cuốn bởi chính nhiệt huyết ấy.

Khi còn ở trước mặt nhau, cậu không thể thẳng thắn thừa nhận điều đó, nhưng trong lòng, Chihiro vừa phản kháng Mukai, vừa mang theo một sự ngưỡng mộ không nhỏ.

Có lẽ sẽ chẳng bao giờ gặp lại, nhưng chỉ cần nghĩ đến Mukai, Chihiro đã tự nhiên thẳng lưng, và thấy mình có thể chủ động hơn trong mọi việc.

Như thế là đủ.

Ấy vậy mà, ngay đầu năm sau, Chihiro đã bất ngờ gặp lại Mukai.