Chương 1

Đầu mùa đông, căn phòng lạnh lẽo cực kỳ, tôi ủ mình trong chăn trắng ấm áp, cả người mỏi mệt, thật sự không muốn rời khỏi giường. Nhưng tôi biết mình phải đứng dậy vì tiếng chuông rời giường vừa mới vang lên. Bây giờ là năm giờ sáng, tôi phải mặc quần áo tử tế, có mặt dưới lầu dùng bữa sáng trong vòng hai mươi phút nữa.

Tôi là người hầu nam cấp thấp ở trang viên Momon.

Tôi nhanh chóng mặc áo sơ mi, dùng nước lạnh rửa sạch mặt, đội mái tóc giả màu bạc lên.

Trên giá áo là chiếc áo khoác sọc đen trắng của người hầu, tôi đã là nó thẳng thớm vào tối hôm qua trước khi đi ngủ. Thật cẩn thận mặc áo vào, đeo đôi găng tay trắng muốt, xỏ chân vào đôi giày độn da dê, nhìn tôi trong gương tinh thần phấn chấn.

Thời điểm rời khỏi phòng, tôi gặp Simon ở phòng bên cạnh. Chúng tôi thậm chí không kịp lên tiếng chào nhau, đã vội vàng chạy đến nhà ăn của người hầu.

Người đến người đi trong đại sảnh dưới lầu, người hầu nữ cấp thấp mang tạp dề trắng dính đầy tro bụi đang đốt lò sưởi âm tường. Trong không khí tràn ngập hương vị cay xè, đây là do khói bốc lên khi đốt củi bị ẩm, cũng có thể thấy được người hầu nữ này là người mới, không có kinh nghiệm đốt lò sưởi âm tường cao cấp.

Bà quản gia Selena vội vàng đi tới, không dám tin hô to. "Thượng đế ơi! Cô nhóc này sao lại ngốc như vậy, tôi bị cô làm cho phát điên luôn rồi, làm thế nào lại có thể tạo ra được khói thế này hả?? Cô muốn chủ nhân sáng sớm đã bị sặc, không thể dùng bữa sáng được bởi đám khói này sao? Nhanh nhanh mở cửa sổ thông gió, các cô lại đây đốt lò sưởi âm tường thay cho cô ta." Bà chỉ huy một vài người hầu nữ xung quanh.

Selena là nữ quản gia của toàn bộ trang viên Momon, bà đã hơn 40 tuổi, mái tóc màu nâu búi gọn chỉnh tề, luôn mặc váy màu đen mộc mạc, thậm chí không thể tìm được một nét hoa văn trên chiếc váy của bà. Tính cách bà rất nghiêm túc, không đùa không giỡn, đôi khi còn rất nghiêm khắc. Rất nhiều người cảm thấy sợ hãi đến mức không thể nói được gì dưới ánh nhìn chằm chằm của bà, cũng giống như người hầu nữ cấp thấp làm sai chuyện lúc nãy, trước mặt Selena, cô ta sợ đến phát run.

Thời điểm tôi bước vào nhà ăn của người hầu, đã có rất đông người ngồi ở bên trong. Hai bên bàn ăn thật dài là ba bốn người hầu ăn mặc giống tôi, cùng với hơn mười người hầu nữ mặc váy phồng vải bông màu hồng nhạt. Tôi ngồi vào vị trí của mình, lẳng lặng chờ đại quản gia trang viên Momon đi đến.

Tôi chỉ là người hầu cấp thấp, chỗ ngồi xếp ở cuối cùng, Simon cũng là người hầu cấp thấp nên hắn ngồi bên cạnh tôi. Hắn lúc này đang nhẹ giọng nói chuyện với một người hầu nữ mới tới rất xinh đẹp. Âm thanh ồn ĩ trên bàn ăn lập tức biến mất trong nháy mắt khi đại quản gia Aaron đi tới. Mọi người đều đứng dậy, chờ đợi quản gia Aaron ngồi xuống vị trí đầu tiên trên bàn dài.

Quản gia Aaron đã làm việc ở trang viên Momon gần bốn mươi năm, từ một chàng thanh niên trẻ tuổi trở thành người đàn ông đầu bạc trắng, nghe nói từ đời ông nội của ông ta vẫn luôn làm đại quản gia ở trang viên Momon. Hiện tại con trai ông ấy vẫn đang đi học, chờ đến sau khi tốt nghiệp cũng sẽ trở thành quản gia trang viên Momon. Năm tháng vội vàng, thời gian cũng in hằn dấu vết trên khuôn mặt ông, sinh hoạt đời ông lại đi vào quỹ đạo, mấy chục năm vẫn như một ngày. Sau khi ngồi xuống, ông khoát tay với người ở hai bên, tất cả mọi người cũng ngồi xuống bắt đầu dùng cơm. Không có người nói chuyện, không có động tác dư thừa, chỉ là nhanh chóng dùng cơm.

Đột nhiên một tiếng chuông vang lên, hai hàng chuông treo trên bức tường màu trắng được gắn vào một sợi thép mỏng, trong đó có một chiếc đang reo vang.

Bà quản gia Selena đứng dậy nói. "Phu nhân đã tỉnh dậy, hiện tại bưng cà phê lên đi."

Người hầu trước bàn ăn rời đi từng người từng người một, tôi và Simon đi đến nhà ăn chính, gấp chiếc khăn trải bàn trắng in hoa gọn gàng rồi đặt vào trong giỏ, sau đó lại lấy khăn trải bàn mới vừa phơi nắng hôm qua ra, cẩn thận trải lên mặt bàn.

Khăn ăn trắng muốt có chút nhăn nheo, tôi nhanh chóng dùng ấm nước đun sôi đã chuẩn bị sẵn, là cho đến khi khăn trải bàn hoàn toàn thẳng thớm.

"Động tác quá chậm, còn chưa làm xong sao?" Hai người hầu cao cấp mang theo khay nhỏ đựng dụng cụ ăn bằng bạc đi đến.

"Đã xong rồi!" Tôi cầm ấm nước sôi đi, cung kính nói.

Người hầu cao cấp nhanh chóng sắp xếp dụng cụ bằng bạc đâu vào đấy.

"Các người còn ở nơi này làm gì! Đi làm chuyện phải làm đi." Một người hầu cao cấp liếc mắt nhìn tôi và Simon một cái, lạnh lùng nói.

Simon đứng ở một bên, muốn học cách bọn họ sắp xếp dụng cụ ăn, dù sao chúng tôi cũng là người hầu cấp thấp, không có tư cách phục vụ chủ nhân dùng cơm. Nhưng thật đáng tiếc, nhóm người hầu cao cấp không muốn chúng tôi học những điều không nên biết, bọn họ lạnh lùng xua đuổi chúng tôi.

Simon và tôi đành phải đi đến nhà bếp, phòng bếp rất náo nhiệt. Đầu bếp chính là một người đàn ông cao lớn ưỡn bụng, ông ta ra lệnh giống như một vị hoàng đế, bảo nhóm đầu bếp nữ phải trợ giúp cho mình. Thức ăn vừa làm xong đã được đặt lên khay bạc, mùi hương thơm lừng lại nóng hầm hập, rồi được đậy chiếc nắp bạc lên. Tôi tiếp nhận khay xong liền đi ra phòng bếp, thân thể thẳng tắp đứng trước cửa nhà ăn, chờ sau khi các chủ nhân ngồi vào bàn sẽ đem thức ăn lên dần.

Simon cũng bưng khay bạc đứng ở bên cạnh tôi, nhỏ giọng oán giận hai người hầu cao cấp lúc nãy.

"Bọn họ có gì đặc biệt hơn người chứ, quá kiêu ngạo."

"Suỵt, nhỏ giọng chút, sẽ bị nghe thấy đó." Tôi nói.

"Một ngày nào đó tôi sẽ trở thành người hầu bên cạnh Tử tước." Simon nói.

"Làm người hầu cạnh chủ phải biết chữ." Tôi nhỏ giọng nói.

"Tôi đang học viết, chú John trước khi quay lại sẽ mua sách giùm tôi." Simon thoáng nhìn bầu trời u ám ngoài cửa sổ, nói. "Thời tiết nhìn qua không ổn, hôm nay cậu vẫn muốn về nhà sao?"

"Ba tháng trước tôi đã xin phép quản gia Aaron, chỉ có nửa ngày nghỉ, dù trời mưa hay không, tôi cũng phải trở về."

"Trở về làm gì? Đưa hết tất cả tiền lương của cậu cho người mẹ ma men kia sao?"

Tôi nói. "Bà còn phải chăm nuôi ba đứa nhỏ, bà ấy cần tiền."

"Chỉ mong bà ấy không lập tức đổi hết tiền của cậu thành rượu." Simon châm chọc nói. "Không bằng cậu đi mua một đôi giày mới đi."

Tôi cúi đầu nhìn nhìn đôi giày độn da dê của mình, nó có chút cũ, tuy tôi luôn cẩn thận chà lau khiến nó nhìn qua cũng trơn bóng, nhưng chỉ cần xem xét kỹ một chút sẽ phát hiện hai bên giày đã bị sờn rách. Đây là chuyện vô cùng xấu hổ, nếu bị đại quản gia Aaron phát hiện, nói không chừng sẽ đuổi tôi đi bởi vì tôi làm mất mặt trang viên Momon.

"Tìm thợ thủ công sửa một chút là được rồi." Tôi nhìn mặt giày và nói, thật ra vớ của tôi cũng rách rồi, cần một đôi mới.

Giày cũ vớ cũ, bên trong quần áo cũng đầy vết vá, cả người tôi nhìn qua còn nghèo túng hơn so với kiếp trước.

Tôi nhớ rõ thời gian này vào kiếp trước, tôi vừa mới trở thành người hầu cấp thấp ở trang viên Momon, trong tay nắm chặt tiền lương bản thân kiếm được. Dã tâm bừng bừng, ý chí chiến đấu sục sôi, tranh cường háo thắng, tôi dùng tất cả tiền bạc để mua áo quần tươm tất, mua sách học viết và toán học, hối lộ người hầu cao cấp để bọn họ dạy tôi về lễ nghi...

Một ngày bận rộn cuối cùng cũng trôi qua, tôi mang theo một giỏ bánh mì mà đầu bếp nữ nướng giúp tôi, trở về nhà trên con đường nhỏ.

Quận York đầu đông hoang vắng vô cùng, cỏ dại rất cao, một hai người chăn cừu vội vã đuổi đám dê đi qua đường nhỏ, đàn cừu lông đen nhàn nhã gặm cỏ, một chú chó hoang vội vàng rượt chúng nó chạy tới chạy lui.

Tôi hít một hơi thật sâu, thở ra rất nhiều sương trắng, chóp mũi có lẽ ửng đỏ rồi, có chút không thở được. Loại cảm giác này làm tôi không thoải mái, khiến tôi hồi tưởng lại những nỗi đau cũng hết sức thống khổ như vậy trong trí nhớ.

...

Chàng trai bị thương hàn trầm trọng nằm trên chiếc giường cũ nát, hô hấp khó khăn...

Cha sứ đứng ở bên giường hỏi: "Con là Owen?"

Chàng trai thở hổn hển, sắc mặt trắng bệch, biểu tình sợ hãi nhìn cha sứ, gian nan nói. "Cha sứ... Vì sao cha lại ở nơi này? Cha... tới đây để... cho con nhận Thánh Thể sao?"

Cha sứ nói. "Không, ta sẽ không để con nhận Thánh Thể, con rồi sẽ khá hơn. Ta đến đây chính là, chính là... Nếu con muốn dùng cơ hội ta đến đây, ví dụ như, xưng tội gì đó, ta đây còn muốn mà không được. Ta là linh mục, luôn muốn bắt lấy các cơ hội để dẫn đường cho các con chiên của ta."

Sau một thời gian trầm mặc, chàng trai thở hồng hộc, thoáng gật gật đầu.

Cha sứ nói. "Thượng đế nhân từ vô biên vô hạn, con trai của ta, hãy nói theo lời ta: 'Con xin xưng tội với Đấng Toàn Năng... Xưng tội với đức mẹ đồng trinh Maria...'"

Cha sử thỉnh thoảng ngừng một chút, để người đang hấp hối có thể bắt kịp. Cuối cùng, cha nói. "Được rồi, con xưng tội đi..."

Chàng trai thì thào như muốn nói gì đó, tựa hồ dùng hết sức lực toàn thân mình.

"Tôi lừa gạt hắn, phản bội hắn..."

Cha sứ lặp lại. "Con bởi vì lừa gạt người khác mà có tội..."

Hơi thở của chàng trai càng thêm dồn dập, thân thể cũng bắt đầu co rút, từng giọt nước mắt nặng nề hạ xuống, anh lặp lại không ngừng. "Lừa gạt hắn, phản bội hắn..."

Sau một cơn run rẩy, hô hấp của anh dần dần ngừng lại.

Cha sứ đặt cây thập tự giá lên người chàng trai, hỏi hàng xóm của anh. "Cậu ấy có người thân nào không?"

Hàng xóm nói: "Không biết, cậu ấy vẫn luôn sống một mình."

...

Một cơn gió lạnh thổi qua, tôi hơi co rúm lại rồi run rẩy, quét đi ký ức trong đầu.

Cái chết lạnh như băng ấy, dường như mới chỉ ngày hôm qua.

Tôi thật không tỉnh táo, không biết mình đang ở thực tại hay trong giấc mộng.

Tôi là một con chiên lạc đường, tôi phạm vào tội lỗi.

Tôi không biết Chúa có thể tha thứ cho tôi hay không.

Nếu không thể tha thứ, vì sao Ngài lại để tôi mang theo ký ức mà sống lại đây...

——— ———-

Chú thích: Danh sách tước hiệu quý tộc Âu châu

Dưới đây là danh sách các tước hiệu quý tộc Âu châu theo thứ tự từ cao đến thấp (Nguồn: Wiki):

– Hoàng đế,

Nữ hoàng/Hoàng hậu

– Quốc vương,

Nữ vương/Vương hậu

– Phó vương,

Phó nữ vương

– Đại công tước

– Vương công/Thân vương

– Công tước

– Hầu tước

– Bá tước

– Tử tước

– Nam tước

  Chương 2

Nhiều thế hệ gia đình tôi đều thuê đất của trang viên Momon.

Tử tước Bruce là chủ trang viên phi thường keo kiệt, thuế đất nơi này rất cao, nông dân lao động làm việc trên đất đai cằn cỗi, hơn một nửa thu hoạch lại phải nộp lên trên.

Gia tộc Eric chúng tôi, đến thời của cha tôi lại vào lúc thời gian chiến loạn, cuộc sống càng thêm cơ cực. Cha tôi đã rời nhà đi đến thị trấn năm tôi mười hai tuổi, sau đó cũng không trở về. Mẹ tôi sinh tổng cộng bốn người con, tôi có hai người em gái và một em trai. Em trai Sam nhỏ nhất chỉ mới một tuổi, đương nhiên cha nó là ai thì chỉ Chúa mới biết được.

Từ nhỏ tôi đã không được ăn no, áo rách quần vá qua ngày, khi đó tôi vô cùng khát vọng cuộc sống của giới thượng lưu, hâm mộ tôi tớ ăn mặc sạch sẽ tươm tất ở trang viên Momon. Vì thế ngày tôi tiến vào trang viên Momon làm người hầu, tôi liền tự cho mình đã biến thành người thượng đẳng, tự cho mình đã thoát ly thân phận dơ bẩn đáng thương kia.

Mà trên thực tế... mọi thứ đều khiến tôi không thể nói thành lời...

Khi tôi bước vào thôn, mọi người nhìn thấy tôi đều sôi nổi tiếp đón, bọn họ nói:

"Mau nhìn kìa! Owen trở lại đó!"

"Đứa nhỏ có tiền đồ nhà Eric đã trở lại, cậu ta là người hầu trong trang viên của Tử tước, bà xem trang phục của nó, thật xinh đẹp nha!"

"Cậu ta nhìn qua như đàn ông quý tộc, mái tóc giả kia thật đẹp mắt, như là bạc trắng vậy."

"Nó dựa vào gì mà được trở thành người hầu trong trang viên? Con tôi chỉ muốn vào làm người chăn ngựa nhổ cỏ, bọn họ thế nào cũng không chịu đáp ứng."

Đôi giày độn đạp trên đường nhỏ gồ ghề, cuối cùng gian nan đi đến trước cửa nhà.

Một nhà chúng tôi sống trong căn nhà gỗ tồi tàn trong nông trại, xung quanh có hàng rào tre, trên xe gỗ trước cửa nhà là vài ba bộ quần áo cũ đang phơi nắng, một con gà mái đang lười biếng mổ sâu.

Mẹ tôi là một người đàn bà phi thường mập mạp, hồi còn trẻ bà rất xinh đẹp, là người đẹp nức tiếng xa gần. Nhưng từ khi cha tôi ra đi không trở lại, bà liền bắt đầu nghiện rượu, thà rằng đói bụng cũng phải uống rượu trước.

Kiếp trước tôi rất ghét bà, bởi vì bà chỉ biết đòi tiền của tôi. Bà bảo sẽ cầm tiền đi mua thức ăn cho em trai em gái, nhưng thực tế tất cả đều biến thành tiền mua rượu. Tiền lương của tôi rất ít, hơn nữa tôi còn muốn mua các loại vật phẩm sang quý, cho nên tôi không thường xuyên đưa tiền cho bà ấy. Thậm chí tôi cũng không trở về nhà, đơn phương đoạn tuyệt quan hệ với bọn họ. Vài năm sau, tôi cũng mất đi tin tức của họ, ngay cả hàng xóm cũng không biết họ đã đi nơi nào.

"Lúc trước con nói muốn vào trang viên làm người hầu, mẹ còn tưởng rằng con đang nói giỡn, không nghĩ tới con thật sự trở nên rất nổi bật." Mẹ nói liên miên. "Mẹ rất tự hào vì con, con của mẹ, người trong thôn đều hâm mộ mẹ cả. Lão già ở đầu thôn thường tìm mẹ nhiều lần, bảo muốn gả con gái lão cho con, mẹ lại không đáp ứng lão ta, con gái lão lớn lên trông cứ giống con dê."

"Tất cả đều phải cảm ơn quản gia Aaron trong trang viên đã cho con cơ hội." Tôi đưa hết tiền lương cho mẹ, dặn dò. "Phải dùng để mua thức ăn."

Mẹ cười hí hửng, dùng hai tay nhận tiền, sau đó thật cẩn thận cất tiền vào túi quần, bà lại nhìn giỏ bánh mì tôi mang về, nói. "Lần sau đừng mang bánh mì về nhà nữa, chỉ cần cho mẹ tiền là được rồi, chúng ta sẽ tự làm bánh mì."

Em gái Angel 15 tuổi, tươi sáng như một đoá hoa đang nở rộ, nhiệt tình đầy sức sống. Em vuốt ve áo khoác tôi, nói. "Đây là chất liệu gì vậy anh? Sờ lên cũng thật thoải mái, nhất định rất ấm áp!"

Chiếc áo màu đen sọc trắng là trang phục quy định thống nhất của người hầu, chỉ dùng lông dê làm nhưng cũng tạo nên trang phục sang quý, mỗi người chỉ có một chiếc, cũng xem như là tài sản đáng giá nhất của tôi.

"Nói cho bọn em biết bên trong trang viên như thế nào đi? Ngài Tử tước có bộ dáng như thế nào? Phu nhân Tử tước có xinh đẹp không? Các nàng ấy có phải thường xuyên mặt áo quần làm từ tơ lụa không?" Em gái Ariel hỏi liên tiếp mấy vấn đề.

Tôi cười kể lại chuyện trong trang viên cho các em, bọn nó mở lớn ánh mắt, tập trung tinh thần nghe.

Thỉnh toảng Angel phát ra âm thanh tán thưởng. "Thật sự là rất kỳ diệu, khiến người khác thật hâm mộ, em cũng có thể vào đó làm người hầu được không? Anh giúp em hỏi ngài Aaron kia một chút được không?"

"Người hầu nữ chỉ sợ không được, những người hầu nữ trong đó đều phải qua huấn luyện chuyên nghiệp, thường thì bọn họ không cần con gái nông thôn."

"Anh trai chẳng phải đến từ nông thôn sao, sao họ lại cần?"

Tôi cười cười nói. "Nếu vị trí đầu bếp nữ còn trống, anh sẽ hỏi giúp em một chút."

Angel nói. "Em không muốn làm đầu bếp nữ, em muốn làm người hầu của các tiểu thư. Có thể chạm vào váy tơ lụa sang quý, còn có đồ châu báu xinh đẹp khác."

Bởi vì chỉ có nửa ngày nghỉ cho nên tôi cũng nhanh chóng rời đi.

Thừa dịp nắng ấm sau trưa, tôi vội vàng chạy đi, về trang viên Momon trước ba giờ.

Trang viên Momon lớn vô cùng, xa xa nhìn đến, một toà lâu đài vàng nhạt toạ lạc giữa trung tâm, như một miếng pho mát. Nhưng khi bạn đến gần toà lâu đài, bạn mới có thể phát hiện toà lâu đài này to lớn bao nhiêu.

Nền lâu đài có hình vuông, là một khối kiến trúc tổng thể ba tầng, bên trong có hơn trăm phòng, vô số hàng lang và cầu thang giống nhau. Khi tôi mới đến đã thường xuyên bị lạc đường, qua thật lâu mới quen thuộc.

Chủ nhân lâu đài là Tử tước Bruce, ông và phu nhân của mình có tổng cộng 4 người con.

Con trai trưởng William, cùng với ba người con gái như hoa như ngọc.

William đã kết hôn, người vợ Helena của gã là con gái của một vị thương nhân với một khoản đồ cưới phong phú, hai người kết hôn nhiều năm nhưng vẫn chưa có con cái. Về phần ba vị tiểu thư, cô cả Judith đã lập gia đình ở bên ngoài, cô hai cô ba vẫn là tiểu thư chưa chồng.

Vốn dĩ cuộc sống vẫn yên bình như vậy, không hề gợn sóng, bọn họ vẫn là những quý tộc, cũng giỏi tận hưởng cuộc sống, vây quanh bởi tiếng cười và hạnh phúc. Mỗi ngày đều dùng thức ăn ngon rượu ngon, cưỡi ngựa săn thú, tham gia vũ hội, được đám người hầu vây quanh, vô ưu vô lo, cho đến hôm nay...

Trong nháy mắt bước vào lâu đài, tôi đã biết, mọi chuyện sẽ tái diễn không hề ngoài ý muốn, không có sự khác biệt nào...

Đám người hầu như ở trong trận địa sẵn sàng nghênh đón kẻ thù, tới lui vội vàng, Simon và người hầu nữ Anne lặng lẽ nói cho tôi biết: "Xảy ra chuyện lớn, cậu chủ William bị ngã ngựa gãy cổ rồi."

Một đêm này, toàn bộ lâu đài đều im ắng, thỉnh thoảng sẽ nghe được âm thanh nức nở.

Các chủ nhân rất thương tâm, cho nên bọn người hầu trắng đêm không ngủ, đề phòng chủ nhân có sai bảo chuyện gì.

Anne là một người hầu nữ cấp thấp rất xinh đẹp, cô có một mái tóc đỏ như lửa, cũng giống tính cách nhiệt tình của cô ấy. Dưới ánh nến u ám, cô vừa thêu thùa may vá, vừa thấp giọng ai thán:

"Haley cứ khóc mãi, hi vọng cô ấy sẽ ổn hơn."

Simon châm chọc nói. "Đương nhiên cô ta phải khóc, cuối tuần vừa rồi cô ta mới mất đi trinh tiết trên giường cậu William, ngay cả một đứa con cũng không có được, cô ta cũng thật quá đáng thương."

Anne tức giận trừng Simon một cái. "Anh là đồ ma quỷ đáng ghét!"

"Tôi đáng ghét hay không không cần cô đánh giá, hiện tại chúng ta còn có chuyện phải lo lắng hơn nữa. Cậu chủ William chết đi, lấy ai kế thừa chức vị Tử tước?" Simon hưng trí bừng bừng nói. "Những kẻ trên kia lấy lòng cậu chủ William nhiều năm như vậy, hèn mọn như chó, kết quả cuối cùng thì sao. Ha ha, uổng phí công sức. Mấy ả người hầu cao cấp kia chẳng ai là không leo lên giường cậu chủ cả, chỉ sợ các ả đều đang núp chỗ nào đó mà khóc rồi."

"Đừng nghĩ tất cả mọi người đều xấu xa như thế." Anne tức giận nói.

"Tôi chỉ ăn ngay nói thật mà thôi. Ngài Tử tước có anh em gì không?"

Anne nói: "Ai mà biết được, hẳn là có chứ."

"Có." Tôi nói. "Anh trai của ngài Tử tước là một vị Nam tước, đã qua đời nhiều năm."

"Sao cậu biết được?" Simon có chút ngạc nhiên. "Vậy vị Nam tước đã mất ấy có con không?"

Tôi nhìn ánh nến lao xao, khẽ gật đầu. "Có, có một người con trai, cũng đã kế thừa chức vị Nam tước."

"Vậy hắn ta bao nhiêu tuổi rồi? Kết hôn chưa? Có con không? Là hạng người gì?" Simon liên tục đặt câu hỏi.

"Owen làm sao biết được những điều đó, chờ ngài ấy đến trang viên Momon thì mọi chuyện sẽ rõ ràng!" Anne thản nhiên nói.

Ánh nến thiêu đốt, phát ra âm thanh lách tách nhẹ nhàng, tôi nhìn ánh nến có hơi mơ màng.

"Đúng vậy, chờ hắn đến thì sẽ rõ ràng."  

  Chương 3

Một đêm này, đối với người nhà Tử tước, vô cùng khó khăn.

Những người phụ nữ thay quần áo tơ lụa đầy màu sắc bằng quần áo lụa mỏng màu đen, bịt một chiếc khăn che mặt màu đen.

Bọn họ ngồi bên lò sưởi âm tường, khóc lóc thương tâm.

Tử tước phu nhân gào khóc cả đêm, cũng mắng con dâu của mình. "Cô là đồ vô tích sự! Ngay cả con trai cũng chưa sinh cho William, tôi thật hối hận đã để nó lấy cô làm vợ."

Helena khinh miệt cười cười. "Thời điểm bà nhận lấy đồ cưới của tôi sao không nói tôi vô tích sự? Chẳng qua cũng là cưới tôi vì tiền thôi. Nói đến tiền, mấy năm nay tôi cũng không có bạc đãi các người, đồ ăn đồ dùng của các người đều là quà cưới của tôi. Trang viên các người đã sớm nợ nần chồng chất, để xem các người còn sống xa xỉ được đến lúc nào!"

"Cô nói vậy là có ý gì?"

"Có ý gì? Hiện tại tôi đã là quả phụ, lại không có con, cũng không có danh hiệu phu nhân Tử tước, tôi còn ở lại chỗ này làm gì? Đương nhiên là mang theo đồ cưới của tôi mà về nhà rồi."

"Cô! Cô không có quyền làm như vậy!"

"Quyền? Tôi đương nhiên có quyền làm vậy, hơn nữa là quyền lợi pháp luật mang đến cho tôi."

Helena mỉm cười đứng dậy, nói với mọi người. "Thời gian không còn sớm, các vị, sớm nghỉ ngơi đi, ngày hôm sau còn phải chuẩn bị tang lễ nữa."

Sau khi Helena rời khỏi phòng, Tử tước phu nhân lớn tiếng mắng. "Nó là đồ *** phụ, đồ đàn bàn thấp hèn! Nó không thể mang tài sản chúng ta đi! Nó không thể!"

"Mẹ ơi, bình tĩnh chút đi." Cô ba Catherine ngồi bên người phu nhân, an ủi bà ta, nhẹ nhàng phe phẩy cái quạt cho phu nhân Tử tước đang thở hồng hộc.

Catherine là một người đẹp hiếm có, cô thích mang tóc giả màu vàng kim, càng làm nổi bật da thịt trắng nõn và đôi mắt xanh nhạt của cô. Cô chỉ mới có 16 tuổi, nhưng đã có nét trưởng thành duyên dáng yêu kiều.

Tử tước phu nhân vừa khóc vừa nói. "Vậy phải làm thế nào đây? Các con nói phải làm sao bây giờ? Chúng ta sẽ phá sản, hơn nữa không có người thừa kế, tước vị của cha con cũng sẽ bị một người ngoài kế thừa. Đến ngày cha các con mất đi, chúng ta sẽ bị đuổi ra khỏi nơi này."

Tử tước Bruce nói. "Đừng có bi quan như vậy, dựa theo lệ cũ, để hắn cưới Margaret hoặc là Catherine, để con gái chúng ta trở thành nữ chủ nhân của trang viên Momon không được sao? Theo tôi biết, hắn làm nghề kinh doanh, hẳn sẽ rất giàu có."

"Đừng mà! Cha ơi, con không muốn gả cho hắn! Cái tên xấu xí lưng còng kia!" Cô hai Margaret nhảy dựng lên đầu tiên, kịch liệt phản đối. "Con muốn tự lựa chọn chồng cho mình!"

So với cô ba Catherine, dáng vẻ cô hai Margaret còn xinh đẹp hơn, có điều tính cách không được ổn trọng như Catherine. Cô ta phi thường ngạo mạn, luôn luôn vênh mặt hất hàm sai khiến.

Tử tước Bruce nói. "Con muốn tự mình chọn chồng? Nếu có nhà quý tộc có tiền có thế đồng ý lấy con, cha lập tức gả con ra ngoài. Nhưng thật đáng tiếc, xét việc chị dâu có tiền của con sắp rời đi, cha sợ ngay cả một ngàn bảng đồ cưới cũng không có, con cho rằng dưới tình huống này còn có quý tộc nào đồng ý lấy con sao?"

"A! Trời ơi! Trời ơi!" Margaret lớn tiếng hét rầm.

"Cha sẽ viết thư bảo hắn đến bây giờ." Tử tước nói: "Các con chuẩn bị mọi chuyện cho tốt, nghênh đón hắn."

...

Trận tuyết đầu mùa của mùa đông này đã bắt đầu hạ xuống vào đêm qua.

Đêm khuya, nằm trên giường, không khí lạnh lẽo vây quanh tôi, cho nên tôi vẫn cứ thao thức khó ngủ được.

Hai chân của tôi vẫn luôn cóng buốt, không cách nào cảm thấy ấm áp, điều này làm cho tôi nghĩ đến một ngày mùa đông trốn chạy kia...

Sáng sớm, tôi bừng tỉnh trong tiếng chuông dồn dập, một ngày làm việc của tôi lại bắt đầu.

Dựa theo mệnh lệnh của quản gia Aaron, tôi đến chuồng ngựa thông báo cho nhóm chăn ngựa. "Một lát nữa ngài Tử tước sẽ ra ngoài, lập tức chuẩn bị xe ngựa."

Trang viên Momon có xây dựng một chuồng ngựa vô cùng kiên cố, nơi này nuôi hàng chục con ngựa thuỷ tổ ưu tú đến từ thảo nguyên phương đông, dùng cho các chủ nhân tản bộ hoặc săn thú. Đồng thời nơi này còn cẩn thận nuôi dưỡng một đám chó săn thuần chủng, tôi còn chưa đi vào được chuồng ngựa, những con chó này đã bắt đầu sủa không ngừng.

Vài người chăn ngựa đến chào tôi, bảo rằng một lát nữa trời có thể mưa, bọn họ muốn kiểm tra lại xe ngựa cho chắc chắn.

Khác biệt với người hầu phục vụ trong lâu đài, trong trang viên còn có người chăn ngựa, người làm vườn chuyên trông coi công việc ở trong rừng, người gác đêm, tổng cộng cũng hơn mười người. Bọn họ không có tư cách tiến vào lâu đài, chỉ ở trong những ngôi nhà gỗ bên cạnh khu rừng. Người làm việc bên ngoài so ra còn thấp kém hơn người hầu cấp thấp, có đôi khi tôi có thể ra lệnh bọn họ làm một ít chuyện.

"Người hầu bên cạnh ngài Tử tước sẽ chuẩn bị áo choàng và ô, các người không cần lo lắng." Tôi nói.

"Owen, nghe nói cậu đã về nhà một chuyến rồi." John, ông chú chăn ngựa hỏi tôi.

"Vâng, vào hôm cậu chủ Wiliam gặp chuyện bất hạnh, thật sự đáng tiếc."

"Người nhà của cậu thế nào?"

"Nhờ phúc, bọn họ rất khỏe mạnh."

"Mấy ngày nữa tôi sẽ lái xe vào trấn mua đồ, muốn tôi mua giúp cậu thứ gì không?" Chú John hỏi tôi.

"À, không cần ạ, tiền công của tôi đã đưa hết cho mẹ rồi, không còn dư để mua đồ." Tôi cười nói.

"Thằng nhóc này phải thông minh chút chứ, lưu lại cho mình ít tiền." John nói. "Cháu gái của tôi Betty hôm nay đã vào trang viên làm đầu bếp nữ, nó là một đứa con gái ngờ nghệch, có cơ hội cậu nhắc nhở nó chút nhé."

Tôi nghe được cái tên Betty này, trong lúc nhất thời ngây ngẩn cả người, tôi đã quên mất cô ấy lâu như vậy rồi...

Giữa trưa, tôi nhìn thấy một cô gái nhỏ đang luống cuống tay chân trước lò nướng, chính là Betty. Cô đang bị vài người đầu bếp nữ lớn tuổi dạy dỗ, mặt mày u ám, tôi thấy cô ấy cũng sắp khóc rồi.

Tôi buông cái khay trong tay xuống, đi qua an ủi cô ấy. "Em là cháu gái của chú John đúng không, tôi là Owen, chú ấy nhờ tôi để ý em một chút. Đừng khẩn trương quá, làm sai chuyện thì nhiều lắm là bị mắng thôi, cũng sẽ không ai đánh em hoặc đuổi em về nhà, em nói có đúng không?"

Sắc mặt Betty tốt hơn rất nhiều, mỉm cười với tôi một chút. Có lẽ nhìn vào tôi không quá dễ dàng, bởi vì cái đầu tôi rất cao, cô nhanh chóng rũ mắt xuống đất, hai tay nắm tạp dề vò tới vò lui.

"Đi đi, nhóc con, đừng quấy rầy trợ thủ của tôi." Một đầu bếp nữ mập mạp thô lỗ kéo Betty ra khỏi tầm mắt của tôi.

Simon đi tới, nháy mắt với tôi. "Thằng nhóc cậu sức hấp dẫn thật không tệ, nhìn cô bé vừa rồi, tôi nghi chỉ cần cậu nhìn một cái, cô ta sẽ xấu hổ đến mức muốn chui xuống đất rồi."

Tôi xấu hổ cười cười. "Cậu đừng nói bậy, cô ấy chỉ hướng nội mà thôi."

Simon lại nói. "Hừ, tôi mà có vẻ xinh đẹp đáng yêu của cậu, đã sớm không còn làm người hầu cấp thấp rồi, có lẽ đã lên chức tình nhân của phu nhân nào rồi."

Tôi không để ý tới lời hắn, bưng khay lên đi ra phòng bếp.

Tôi cũng không có phản bác lời hắn, bởi vì, tôi đã từng tự mình cho là đúng như vậy.

Tôi thừa hưởng bộ dáng đẹp đẽ từ mẹ, lại có thân thể cao ngất, mái tóc vàng xoăn, mũi cao thẳng, hốc mắt sâu, đôi mắt xanh lam, gương mặt nhìn từ góc độ nào cũng rất anh tuấn. Nhớ rõ khi tôi vừa qua tuổi 14, có một người đàn bà phóng đãng trong thôn cố ý dụ dỗ tôi, muốn cùng tôi bừa bãi một đêm, thậm chí còn đồng ý cho tôi tiền. Lúc ấy tôi đã đồng ý, hôn môi với bà ta trên đống cỏ khô, cởi quần áo của nhau. Nhưng khi tôi nhìn thấy thân hình mập mạp của bà ta, tôi lại hoảng sợ mà bỏ chạy mất. Trên người của bà ta có rất nhiều vết đỏ lấm tấm, dày đặc, khiến tôi cảm thấy buồn nôn. Năm nay tôi cũng đã 18 tuổi, so sánh với

Nữ quản gia Selena phân phó tôi mang cà phê và bánh ngọt đến phòng khách nhỏ.

Người hầu trải qua huấn luyện chuyên nghiệp đều phải có hành vi tao nhã, đặc biệt là lúc mang đồ vật. Khi bưng theo cái khay, bạn phải ngẩng đầu ưỡn ngực, nhìn không chớp mắt. Chỉ có thể giữ khay nhỏ bằng cách dùng một bàn tay cố định vững chắc bên dưới khay, một tay khác phải để ở thắt lưng phía sau lưng. Bước chân đi đường cũng phải vững vàng, không nhanh không chậm.

Vừa phải tao nhã vừa phải cân bằng, người bình thường không trải qua thời gian huấn luyện dài sẽ rất khó làm được. Cho nên khi quản gia Aaron phát hiện tôi cơ hồ làm được ngay lập tức, ông liền giật mình tán thưởng, bảo tôi là người hầu ưu tú trời sinh.

Tôi không nói cho ông ấy biết, kiếp trước mỗi ngày tôi đều luyện tập làm như vậy, đặt một quyển sách trên đỉnh đầu, đi qua đi lại, đứng thẳng lưng dựa vào bức tường, mỗi lần đứng là nguyên một ngày.

Hôm nay, trang viên Momon có khách.

Cô cả Judith mang theo con gái Dolores của mình, ngồi xe ngựa đi từ Hamilton đến. Khi hai người đến nơi trời cũng đã tối, cho nên tang lễ cậu chủ William cũng đã cử hành xong xuôi.

Tiểu thư Judith khóc rống rồi thở hổn hển, nhìn qua vô cùng bi thương.

Đương nhiên, cô ta có đau lòng thật sự hay không, chúng tôi không ai biết được. Bởi vì mái tóc cô ấy vẫn chải chuốt rất đẹp, khuôn mặt trang điểm tinh tế, đeo trang sức hoa lệ sang quý. Điều duy nhất không giống với bình thường, chính là việc cô ta mặc một chiếc váy màu đen.

Lúc này, cô tức giận nói chuyện với Tử tước phu nhân. "Ả đàn bà *** phụ kia cứ như vậy mà đi sao!!"

Tử tước phu nhân dùng sức phe phẩy cây quạt, thắt lưng của bà buộc lại rất chặt, điều này làm bà hô hấp không thoải mái, nên giọng điệu bà dồn dập nói. "Lễ tang vừa chấm dứt, nó đã an vị trên xe ngựa trở về nhà mẹ đẻ rồi."

"Ôi, mẹ ơi, mẹ chịu khổ rồi, lại phải phụ thuộc vào loại đàn bà hèn mọn đó, lúc trước nhà chúng ta không nên vì chút đồ cưới đó mà để con gái gã thương nhân kia bước vào nhà." Judith ngạo mạn nói.

"Hiện tại không phải lúc suy xét ả đàn bà kia." Tử tước phu nhân thấp giọng nói.

Judith lộ ra vẻ mặt có điều suy nghĩ, buông cái quạt gấp trong tay xuống. "Như vậy, hắn sẽ đến sao?"

"Không rõ lắm, quan hệ hai nhà năm đó rất tệ..." Tử tước phu nhân lo lắng nói.

Các chủ nhân nói chuyện với nhau tôi đều nghe rõ mồn một, nhưng tôi phải làm bộ mình là người vô hình. Công việc của tôi là mang thức ăn vào, giao cho người hầu cao cấp, sau đó đứng ở bên tường, như một bức tranh chờ được sai bảo.

Người hầu cao cấp phụ trách rót trà và mang trà bánh cho phu nhân cùng tiểu thư, bọn họ làm việc ân cần, động tác tao nhã, lúc đi lại bước chân nhẹ nhàng như mèo.

Cô hai Margaret đang khe khẽ nói nhỏ với người hầu Jason, cô ba Catherine thì trang trọng hơn. Tuy cô ta cũng dịu dàng mỉm cười với đám người hầu, nhưng cô ta chưa bao giờ nói với chúng tôi dù một câu. Tôi nghĩ có lẽ cô ta xem thường loại người chúng tôi từ tận đáy lòng. Đáng tiếc tôi khi đó chìm đắm trong đầm lầy tươi cười xinh đẹp của cô ta, chưa bao giờ phát hiện ra sự xem thường này, thậm chí còn tự cho rằng cô ta thích tôi...  

  Chương 4

Thời tiết càng ngày càng lạnh, tuyết đã rơi liên tục vài trận lớn.

Trang viên Momon bị tuyết trắng bao phủ, trở thành thế giới băng tuyết.

Trong lâu đài vô cùng rét buốt, ngoại trừ những phòng có thể đốt lò sưởi âm tường, những nơi khác đều lạnh như hầm băng, đặc biệt là phòng nhỏ của bọn người hầu chúng tôi.

Phòng ngủ người hầu không có tư cách nhóm lửa, ban đêm tôi đắp một cái chăn bông thật dày mà vẫn lạnh run như cũ, nhớ nhung lò sưởi ấm áp trong phòng khách nhỏ lúc ban ngày.

Phòng của tôi chỉ rộng mấy mét vuông, vô cùng nhỏ bé. Bên trong có một chiếc giường đơn, một cái tủ bát, ngoài ra cũng không còn gì. Tài sản cá nhân của tôi lại ít đến đáng thương, chỉ có vài bộ quần áo, và một quyển sổ nhật ký mà thôi.

Tôi mở nhật kí ra, dưới ánh nến nhàn nhạt, bắt đầu ghi chép mấy câu.

"Ngày 8 tháng 11, tuyết rơi, trang viên tổng vệ sinh khắp nơi tiếp tục ngày hôm qua, vì nghênh đón một người khách quý sắp đến."

Sau đó, tôi khép quyển nhật ký lại, đặt nó lên đầu giường. Trong nhật ký, tôi chưa bao giờ viết điều dư thừa, chuyện tình thật sự làm tôi phiền não khó ngủ cả đêm chỉ có thể luẩn quẩn trong đầu tôi mà thôi.

Điều tôi thật sự muốn viết là... Hắn cũng sắp đến.

...

Trang phục đám tang trong trang viên Momon cũng được thay đổi sau ba tháng, các phu nhân tiểu thư lại một lần nữa mặc áo váy tơ lụa xinh đẹp lộng lẫy, phe phẩy chiếc quạt thơm, thanh lịch chậm rãi đi lại trong lâu đài.

Bởi vì trong nhà có tang, gia đình Bruce vào mùa đông này vô cùng buồn tẻ chán ngắt. Không có âm nhạc, không có vũ hội, bọn họ ở trong lâu đài không ló mặt ra, lẳng lặng chờ đợi tháng 12 – tháng xã giao đến.

Tôi và những người hầu khác đứng thành một hàng chỉnh tề, đại quản gia Aaron đặt hai tay sau lưng, vẻ mặt nghiêm túc nói với chúng tôi. "Các người cũng biết, ngài Nam tước cháu trai của ngài Tử tước Bruce sẽ đến đây vào lúc xế chiều. Vì điều này mà chúng ta đã phải chuẩn bị cẩn thận trong một thời gian dài. Bắt đầu từ lúc này mọi người phải vững tinh thần, không thể để xuất hiện bất cứ sai lầm nào!"

"Vâng! Thưa ngài!" Chúng tôi cùng trả lời.

"Tốt lắm, hôm nay trang viên sẽ mở rộng cửa tiếp đón khách quý, mọi người nhanh chóng đi theo tôi, đứng tiếp khách ở cửa lớn. Chú ý dáng vẻ và trang phục của mình một lần cuối cùng, nếu các người làm mất thể diện trang viên Momon, chính tôi sẽ lột da các người!"

Nhóm người hầu sắp hàng ngay ngắn trước cửa, ngài Tử tước đứng đầu tiên, phu nhân cùng các tiểu thư đứng thứ hai. Bản thân tôi đứng ở một nơi rất xa, len lén nhìn cửa lớn.

Không lâu sau, một chiếc xe ngựa màu đen to lớn đứng trước cửa lâu đài.

Hai người hầu nhảy xuống từ phía sau xe ngựa, trong đó một người mang hành lý, một người khác vòng lên mở cửa xe ngựa.

Một người đàn ông cao lớn choàng áo màu đen xuống xe ngựa, Tử tước lập tức lên chào đón, bọn họ nhiệt tình ôm chầm nhau một chút.

Xe ngựa được đánh đi, các chủ nhân cũng không trò chuyện lâu, sôi nổi đi vào lâu đài, trước cửa lớn cũng đã trống rỗng. Tôi còn ngơ ngác nhìn nơi đó, trên thực tế tôi chỉ thấy được bóng lưng của hắn từ rất xa mà thôi...

Trời đất băng tuyết lạnh muốn chết, Simon đẩy tôi. "Cậu còn ngơ ngác gì nữa? Chúng ta phải nhanh chóng ra sân sau lấy hành lý cho Nam tước."

Tôi muốn nói không cần, ngài Nam tước đã dẫn theo hai người hầu đến với mình, bọn họ hẳn sẽ không cho phép người xa lạ động vào hành trang của Nam tước, chúng tôi đi cũng vô ích.

"Tuy rằng chỉ là Nam tước, nhưng ngài ấy trông có vẻ rất giàu có." Simon hăng hái bừng bừng nói: "Cậu có thấy chiếc xe ngựa vừa rồi không? Thật sự xa hoa xa xỉ, nhìn còn tốt hơn so với xe của trang viên chúng ta. thậm chí con ngựa kia cũng được khảm ngọc bích quanh viền mắt, quả thực kinh người."

Quả nhiên, thời điểm chúng tôi đi đến sân sau, hành lý đã được mang xuống xe ngựa.

"Xin hỏi có thể dẫn chúng tôi đến phòng của ngài Nam tước không?" Người hầu của Nam tước hỏi.

"Xin đi theo chúng tôi." Chúng tôi đưa hai người đến phòng cho khách.

Phòng cho khách này đã được tỉ mỉ bài trí cho ngài Nam tước, vô cùng rộng rãi, còn có kèm một phòng khách nhỏ. Phòng hướng về phía mặt trời, cho dù mùa đông cũng rất ấm áp, huống hồ lò sưởi âm tường đã được đốt lửa sẵn, thoải mái vô cùng.

Nhưng người hầu bên người Nam tước lại hơi hơi nhíu mày.

Đúng rồi, vị Nam tước này cũng không phải giàu có bình thường, cách sống càng xa xỉ cực điểm, hắn thậm chí có một biệt thự xa hoa ở thủ đô, loại địa phương ở nông thôn này hiển nhiên kém náo nhiệt hơn so với thành phố lớn. Chúng tôi tận tâm tận lực phục vụ, chỉ sợ trong mắt bọn họ xem ra vẫn thấp kém.

"Cảm ơn mọi người đã chuẩn bị chu đáo, chuyện còn lại xin để chúng tôi lo liệu." Hai người hầu kia bắt đầu đuổi người.

Sau khi Simon và tôi rời khỏi phòng của khách, biểu tình Simon khó chịu nói. "Bọn người kia cao ngạo cái gì chứ?"

Tôi nghĩ trong lòng bọn họ đương nhiên có tư cách để cao ngạo, chủ nhân bọn họ tuy không có tước vị cao, nhưng lại là người có nhiều tiền, nghe nói có một ngài Công tước đã đến vay tiền từ chỗ ngài Nam tước. Đương nhiên, chuyện ngài Nam tước rất có tiền, hiện giờ trong trang viên Momon không có ai biết cả.

Khi tôi đi vào đại sảnh, quản gia Aaron vội vàng đi tới, hạ giọng nói với tôi: "Owen, lập tức đi theo tôi."

"Nhưng tôi còn phải đến phòng bếp bưng đồ ăn, nếu không sẽ chậm trễ." Tôi nói.

"Có Simon là được rồi, cậu theo tôi đến phòng ăn." Quản gia nói.

"Phòng ăn..." Tôi có chút kinh ngạc, phòng ăn không phải là nơi mà loại người hầu thấp kém như tôi có thể đi vào.

Quản gia thở dài nói. "Tên nhóc Claudia phá phách quá, tự nhiên lại ngã xuống cầu thang bị gãy chân, lại còn xảy ra việc vào lúc này, thật sự rất mất mặt xấu hổ. Owen cậu đến thay vị trí của cậu ta, buổi tiệc tối hôm nay cậu phải đến làm việc."

"Nhưng, công việc của người hầu cao cấp, tôi chưa từng làm qua." Tôi chần chờ nói.

Nhưng quản gia đã đi tới trước cửa phòng ăn chính, ông nhìn chằm chằm đôi mắt của tôi, nói. "Một lát nữa phải hết sức cẩn thận, đừng tạo ra bất cứ sai lầm nào. Tôi sẽ ở bên cạnh nhắc nhở cậu, mọi chuyện cứ hành động theo tôi."

Không có cách nào, tôi hít một hơi thật sâu, theo quản gia đi vào phòng ăn.

Trong phòng ăn, đặt trên bàn ăn thật dài là những dụng cụ ăn bằng bạc tinh xảo, đồ sứ, dao nĩa, trên giá nến màu vàng chói lọi là rất nhiều ngọn nến trắng cao cao, toàn bộ căn phòng thắp nến sáng trưng.

Khách đến hôm nay ngoại trừ ngài Nam tước, còn có cô cả Judith và chồng cô ta, Nam tước Rick Waters; ngài Jeffery – thẩm phán toà án ở York và người tình của ông ta; hai người bạn nữ của Tử tước phu nhân; và Huân tước Randolph, bạn của ngài Tử tước.

Từ lúc tôi đi vào nhà ăn Aaron vẫn luôn nhìn tôi không chớp mắt, tôi biết quản gia đang chú ý mỗi một động tác của tôi. Ông sợ tôi lo lắng xấu hổ, nên nói khẽ với tôi. "Một lát nữa tôi mang thức ăn lên, cậu cứ đi theo phía sau tôi, đi từ phía sau ra phía trước, động tác nhất định phải nhẹ, không được nói chuyện."

Người hầu cao cấp trong này có tổng cộng bốn người, bỗng nhiên thiếu đi một người sẽ rất thất lễ, cho nên quản gia mới có thể hết cách mà thay tôi vào. Chuyện này cũng đã xảy ra vào kiếp trước, nhớ năm đó lần đầu tiên tôi mang thức ăn lên đã rất mất mặt. Tôi không biết lượng sức mà hỏi ý kiến cô ba Catherine có muốn tôi đứng phục vụ bên người cô ấy không. Lúc đó cô ta mỉm cười cự tuyệt tôi, nhưng sau đó tôi đã bị quản gia mắng một trận, suýt chút nữa bị đuổi đi.

Lần này tôi đã có kinh nghiệm, thành thật đi theo quản gia, tuyệt đối không nói một câu.

Các chủ nhân ngồi bên bàn ăn nhỏ giọng cười vui vẻ, nói chuyện phiếm tán gẫu rất hăng say. Ngài Tử tước đối đãi rất nhiệt tình với Nam tước, không ngừng nói chuyện với hắn, ngôn ngữ hết sức nịnh hót. Tôi chú ý cô hai và cô ba đã chiếm lấy hai vị trí trái phải Nam tước. Cô hai chưa từng nói một câu với Nam tước, mà cô ba lại thỉnh thoảng liếc mắt đưa tình với hắn.

Tôi rốt cục lại gặp hắn, nhưng hắn lại không hề liếc mắt nhìn tôi một cái.

Hắn là một người đàn ông cao ngạo lại lạnh lùng, nếu không phải vì sự kiện kia, chỉ sợ ánh mắt của hắn vĩnh viễn cũng sẽ không dừng lại trên con người nhỏ bé như tôi.

Nam tước tên là Oscar, lớn hơn tôi 8 tuổi, năm nay đã 26.

Tướng mạo hắn rất phổ thông, hoặc đúng hơn là phi thường bình thường. Hắn không mang tóc giả, có một mái tóc màu nâu dày đậm, hai bên uốn thành lọn, phía sau buộc thành bím tóc. Ánh mắt cũng màu nâu, sắc thái sâu sắc, khóe mắt hơi rũ xuống, điều này làm cho hắn đượm một nét mệt mỏi, nhìn chung cũng là bộ dáng suy sút.

Tuy rằng người hắn rất cao, nhưng lưng có hơi còng. Nghe nói hắn lúc nhỏ mắc bệnh quá nặng, nằm trên giường vài năm khiến lưng bị cong. Giọng của hắn rất trầm, hơi có chút khàn khàn, trừ phi người khác chủ động bắt chuyện với hắn, đa số thời điểm hắn đều im lặng.

Hắn chính là một người đàn ông trầm mặc ít lời, thậm chí có chút mờ nhạt.

Sau khi mang đồ ăn lên, tôi đứng ở bên tường, chờ đợi sai bảo.

Lúc này, phu nhân Sherry bạn của Tử tước gọi tôi qua phục vụ cho bà ấy.

Phu nhân Sherry là một phụ nữ rất đầy đặn, hôm nay bà mặc một chiếc váy lụa dài màu nâu, tay áo ngắn, cổ áo trễ thấp được viền lót bằng vải ren trắng, nhìn qua cũng biết là hàng cao cấp. Tôi cảm giác cái váy này dường như đang rất khó khăn để bao bọc lấy thân thể to mọng của bà ta, may mắn thắt lưng bà buộc lại rất chắc, nếu không nhất định sẽ xảy ra thảm kịch quần áo nổ tung.

Loại thắt lưng bó chặt này khiến những người phụ nữ hô hấp rất khó khăn, thậm chí không có cách nào xoay người, cho nên phải thường xuyên yêu cầu người khác phục vụ cho họ.

Thời điểm tôi đi qua rót rượu cho bà, ánh mắt bà ta nhìn chằm chằm vào mặt của tôi. Bà là một quả phụ, nổi tiếng phong lưu, thích đàn ông trẻ tuổi.

Khi tôi xoay người hành lễ với bà, bà ta bật cười khanh khách, lấy cây quạt che mặt khe khẽ nói nhỏ với người bạn nữ bên cạnh. Bạn của bà cũng nhìn tôi, ánh mắt tỏa sáng, hăng hái vô cùng.

Nhìn đi, tôi biết phụ nữ đều thích tôi. Năm đó nếu tôi không ngu ngốc, mắt cao hơn đầu mà yêu thích cô ba, chỉ cần đi theo hầu hạ bên cạnh bà quả phụ phong lưu này, cũng sẽ không rơi vào kết cục bi thương đó.

  Chương 5

Dùng xong bữa tối, các chủ nhân đến nhà kính trồng hoa uống trà.

Nhà kính trồng hoa được trang hoàng vô cùng xa hoa, dát phủ trên những bức tường là lớp vải nhung tô điểm màu tím nhạt và điểm xuyết những đoá hoa nhỏ màu vàng.

Ghế ngồi lớn nhỏ khác nhau, hình dạng khác nhau, xếp đặt tự do. Có ghế dài với tay vịn khéo léo, và ghế nhỏ tròn. Một chiếc đàn dương cầm màu đen đặt bên cửa sổ, còn có một giá sách cao lớn. Khách khứa ngồi tốp năm tốp ba cùng một chỗ, những người phụ nữ phe phẩy quạt thấp giọng nói chuyện với nhau, những người đàn ông cao giọng đàm luận, lớn tiếng oán giận chính trị, bụng đầy bực tức.

Quản gia gật gật đầu với tôi, tôi đi theo ông ta rời khỏi phòng khách nhỏ, công việc bên trong đã không cần quá nhiều người.

"Đêm nay cậu làm tốt lắm."

Quản gia vừa lòng nói.

"Ngài quá khen." Tôi nói.

"Claudia bị gãy chân, trong thời gian này cậu có thể thay thế cậu ta. Nếu làm việc tốt, tôi sẽ nói với chủ nhân tăng chức cho cậu làm người hầu cao cấp, cố gắng cho tốt." Ông vỗ vỗ bả vai tôi.

Tôi hơi có chút giật mình, không hề nghĩ tới chuyện này.

Quản gia vừa đi vừa bực bội. "Tôi lại còn phải tìm một người hầu cấp thấp đến thay thế vị trí của cậu. Từ nông thôn không thể tìm ra được người hầu tốt, còn phải huấn luyện thêm nữa."

Tôi đi theo ông giữa hành lang trống trải.

"Cậu cảm thấy vị Nam tước đó thế nào?" Ông bỗng nhiên mở miệng hỏi ý kiến tôi.

Tôi nhìn ông quản gia, gương mặt chất chứa nếp nhăn của ông mặt hơi có vẻ xấu hổ: "Không, tôi không phải nói chuyện chủ nhân. Chỉ là... cậu biết không, tôi chỉ tò mò cái nhìn của các cậu. Dù sao, ngài ấy cũng có khả năng sẽ trở thành chủ nhân của trang viên Momon."

"Hôm nay mới là lần đầu tiên gặp mặt, tôi cũng không rõ ràng... Nhưng hẳn ngài đã sớm nhận thức ngài ấy rồi?"

"Không phải." Quản gia nói: "Tuy rằng gia tộc chúng tôi đã phục vụ cho gia tộc Bruce nhiều thế hệ, nhưng ngài Oscar thì đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy. Cậu biết không, người cha quá cố của ngài ấy vốn có quan hệ không tốt với ngài Tử tước của chúng ta. Nếu ngài ấy đáp ứng lấy một tiểu thư làm vợ thì sẽ không có bất cứ vấn đề gì, tôi chỉ lo lắng ngài ấy không chịu."

"Ngài đừng lo lắng nhiều quá, ngài ấy nhìn qua có vẻ là quý ông lịch sự, hẳn sẽ thông cảm cho sự khó xử của ngài Tử tước, không có chuyện gì đâu." Tôi nói.

"Chỉ mong là vậy, cuộc nói chuyện của chúng ta đêm nay cậu đừng nói cho ai khác biết." Quản gia nói.

"Vâng, thưa ngài." Tôi xoay người cúi đầu trước ông ta.

"Đi nghỉ sớm một chút, ngày mai sẽ biết kết quả." Quản gia nói.

...

Ngày hôm sau, sau khi phục vụ các chủ nhân dùng bữa sáng, Anne lặng lẽ nói cho tôi biết. "Người hầu nữ bên cạnh phu nhân đã nói với tôi, ngài Nam tước kia đã trực tiếp từ chối đề nghị kết hôn với hai tiểu thư, còn nói ngày mai sẽ rời khỏi trang viên, phu nhân rất giận dữ."

Tôi trầm mặc một hồi, tiếp tục cúi đầu làm việc. Sau khi các chủ nhân dùng bữa sáng, tôi lẳng lặng ngồi trong phòng nghỉ của người hầu, chờ đợi chuyện ấy phát sinh.

Lò sưởi âm tường cháy mãnh liệt, tiếng lửa tanh tách rung động.

Hai người hầu nữ bên cạnh vừa thêu hoa, vừa nhỏ giọng nói gì đó.

Tuyết đóng băng thật dày trên lớp cửa thuỷ tinh, thời tiết bên ngoài rất đáng lo ngại, tựa hồ lại sắp có một trận tuyết lớn. Cũng không biết qua bao lâu, bà quản gia Selena vội vàng đi tới, phân phó hai người hầu nữ. "Nhanh! Đi chuẩn bị chậu than!"

Tôi lập tức đứng lên hỏi bà. "Xảy ra chuyện gì sao?"

Sắc mặt bà quản gia tái nhợt, rối rắm nhìn tôi, tựa hồ muốn nói gì nhưng lại cố kỵ. Tôi đi đến nhỏ giọng hỏi bà. "Rốt cuộc có chuyện gì? Trông bà cũng không ổn lắm."

Thấy hai người hầu nữ đã rời khỏi phòng, lúc này bà quản gia mới hoang mang rối loạn nói với tôi: "Việc lớn không tốt! Chúng ta, chúng ta nên làm gì bây giờ?!"

"Làm sao vậy, bà cứ nói từ từ, đừng hốt hoảng!"

"Làm sao tôi không hốt hoảng cho được! Người đàn ông kia, người đàn ông kia không biết từ đâu mang đến loại bệnh bẩn thỉu đó! Hắn sẽ hại chết chúng ta, trời ạ!"

"Ngài đang nói vị Nam tước đến ngày hôm qua sao?"

"Ngoài hắn ra thì còn ai nữa, buổi sáng hôm nay hắn không rời giường, bảo là bị bệnh, cả người nóng lên. Bác sĩ đến xem qua, bảo có hơi phát sốt. Nhưng còn chưa tới giữa trưa, trên mặt của hắn liền xuất hiện rất nhiều chấm đỏ, từng cái từng cái, thật sự rất ghê tởm, đáng sợ đến cỡ nào! Hắn thế nhưng lại bị bệnh đậu mùa!"

"Bác sĩ đến khám lại chưa? Bảo rằng hắn bị bệnh đầu mùa?"

"Bác sĩ nghe nói có thể là bệnh đậu mùa, căn bản không chịu đến khám, chủ nhân cùng những người khách khác nghe vậy cũng trốn trong phòng không dám ra ngoài. Chủ nhân sai tôi đem tất cả đồ dùng đồ vật ngày hôm qua hắn đã sử dụng hoặc chạm vào, đi tiêu huỷ rồi chôn xuống đất!"

"Chuyện tình còn chưa xác định, bà đừng vội hoảng loạn." Tôi nói.

"Cái gì mà chưa xác định, hai người hầu bên cạnh hắn đã có một người ngã bệnh rồi. Cả người nóng sốt, triệu chứng như nhau. Nếu không phải bệnh đậu mùa, còn là bệnh gì nữa?" Selena lo lắng đi qua đi lại. "Chủ nhân sợ mất mặt, còn bảo tôi đi tìm người chăm sóc hắn, thật sự rất đáng sợ, hẳn nên trực tiếp đuổi hắn đi mới đúng."

"Bây giờ là ai chăm sóc hắn?"

"Không ai tình nguyện đi cả, ngay cả người hầu bên cạnh hắn còn khoẻ mạnh cũng không chịu, bảo muốn từ chức."

"Tôi đi."

"Cậu nói cái gì?"

"Tôi nói, tôi đi chăm sóc hắn."

"Cậu điên rồi sao! Đó có thể là bệnh đậu mùa đó, bị lây sẽ chết! Có các người hầu cấp thấp rồi, không cần cậu phải đi đâu, để Simon đi đi." Đời này quan hệ giữa tôi và bà Selena rất tốt, kiếp trước vốn dĩ hoàn toàn tương phản, bà ta lại còn muốn để Simon thay thế tôi."

"Không sao đâu, tôi không có việc gì, đó hẳn không phải là bệnh đậu mùa."

Tôi cuối cùng cũng thuyết phục được Selena.

Mang khay, một mình tôi đi vào phòng Nam tước.

Ánh sáng trong phòng yếu ớt, bọn họ dùng một bức màn dày đỏ thẫm che khuất cửa sổ.

Trên chiếc giường rộng lớn, dưới chiếc chăn xanh đậm, một người đàn ông đang lẳng lặng nằm ở đó. Sắc mặt hắn đỏ bừng, hô hấp dồn dập, trên mặt có rất nhiều chấm đỏ. Giấc ngủ của hắn tựa hồ cũng không an ổn.

Tôi đặt khay lên tủ đầu giường, trong khay có nước lạnh như băng.

Sờ sờ đầu của hắn, thật sự nóng. Động tác của tôi khiến hắn tỉnh dậy, hắn nhìn tôi trong chốc lát, cau mày hỏi: "Cậu là ai? Vì sao lại ở trong phòng tôi? Người hầu của tôi đâu?"

Giọng của hắn khàn khàn mà yếu ớt, có vẻ như nói vài câu đó cũng làm hắn mỏi mệt.

"Thưa ngài, người hầu của ngài đã sinh bệnh, trong lúc này tôi sẽ chăm sóc ngài." Một tay đặt ở trước người, một tay đặt ở phía sau, tôi khom lưng hành lễ.

Trong phòng vô cùng an tĩnh, củi lửa trong lò sưởi âm tường đã không còn cháy, căn phòng có chút lạnh.

Hắn thở hổn hển vài hơi, tựa hồ là sợ run cả người, run rẩy nói. "Tôi cảm thấy rất lạnh."

"Tôi sẽ nhóm lửa ngay." Tôi đi đến lò sưởi bên cạnh âm tường, lần thứ hai đốt lò sưởi. Tôi không quá quen với việc này, cho nên làm căn phòng ngập khói mù mịt. Đến khi tôi trở lại giường của hắn, hắn đã ngủ thiếp đi.

Tôi lấy ra một miếng vải bông, thấm nước lạnh cho nó ướt nhẹp, sau khi gấp lại chỉnh tề, liền nhẹ nhàng đặt lên trán Nam tước.

Bên giường có một chiếc ghế, tôi ngồi xuống, cố gắng không tạo ra tiếng vang. Lò sưởi âm tường dần dần cháy lên, trong phòng cũng ấm áp hơn.

Một buổi chiều này, tôi an vị bên cạnh hắn, thay khăn trên trán hắn. Đến hoàng hôn, trong phòng trở nên ấm áp, ánh lửa từ lò sưởi âm tường rọi lên gương mặt hắn. Tôi nhìn nhìn, có chút ngẩn ngơ.

Người đàn ông trên giường tỉnh lại, hắn giùng giằng ngồi dậy, nhưng lập tức nôn ra kịch liệt. Hắn căn bản chưa ăn bất cứ thức ăn gì, trong dạ dày trống trơn, lúc này cũng chỉ nôn ra một ít dịch chua mà thôi. Trên giường, trên nội y, tất cả đều dính dấp.

Tôi giúp hắn thay áo quần bẩn ra, sau đó tìm ga giường mới.

Sau khi nôn, hắn nhìn qua đã tốt hơn nhiều, ngồi ở ghế trên hỏi tôi: "Tôi bị bệnh gì? Tại sao không có bác sĩ đến khám cho tôi?"

"Tuyết bên ngoài rất lớn, xe ngựa rất khó đến đây." Tôi lừa hắn nói.

"Trên mặt tôi bị gì vậy?" Hắn mơ mơ màng màng ngồi trên ghế có tay vịn, đối diện là một chiếc gương, hắn nhìn gương rồi sờ sờ mặt.

Bỗng nhiên, hắn mở to hai mắt, thở hổn hển, lớn tiếng chất vấn. "Nói cho tôi biết, đây là bệnh gì??! Tôi bị bệnh gì!? Người hầu của tôi đâu?! Bác sĩ đâu?! Gọi bác sĩ đến?! Gọi bác sĩ đến?!"

Trong đôi mắt trừng to của hắn đều là tơ máu, điều này làm cho người cảm thấy sợ hãi.

"Không có chuyện gì cả, thưa ngài, ngài đừng kinh hoảng."

Hắn lại xốc quần áo mình lên, nhìn về phía trước ngực, phía trên cũng có rất nhiều chấm đỏ. Hắn không dám tin, môi run nhè nhẹ. "Đây là bệnh gì? Bệnh đậu mùa sao?"

"Không phải, thưa ngài."

"Không phải! Vậy cậu nói cho tôi biết đây là bệnh gì?! Đi gọi bác sĩ! Gọi bác sĩ đến!!" Hắn hét lớn, sau đó lại ho khan kịch liệt.

Tôi vỗ vỗ phía sau lưng của hắn, để hắn thở dễ dàng hơn, sau khi hắn bình ổn lại mới nói. "Bác sĩ sẽ đến, đợi đến lúc thời tiết bên ngoài tốt hơn là được."

"Thời tiết tốt hơn? Cậu nói bậy, bọn họ sẽ không đến, bọn họ muốn tôi tự sinh tự diệt. Tôi sẽ chết sao? Tôi sẽ chết sao?" Hắn lôi kéo tay tôi, sắc mặt tái nhợt, có vẻ vô cùng hoảng sợ.

"Sẽ không thưa ngài, tôi sẽ chăm sóc ngài, ngài sẽ không sao cả."

Hắn yếu ớt tựa vào tay vịn, sau đó bình tĩnh nhìn tôi trong chốc lát, đột nhiên hỏi tôi. "Cậu tên gì?"

"Owen, Owen Eric." Tôi nói.  

  Chương 6

Bệnh tình của Oscar không có chuyển biến tốt đẹp, khi trời về tối lại càng thêm nghiêm trọng, cả người nóng bỏng, nói chuyện mơ hồ không rõ.

Tôi hơi ôm hắn, để hắn nằm trong ngực tôi, bưng thức ăn có chút lạnh lẽo, đưa đến bên miệng hắn.

"Thưa ngài, ăn một chút gì đi."

"Tôi không ăn, muốn nôn." Hắn nói.

"Vậy thì uống nước đi."

"Tôi không uống, đem đi đi."

"Uống đi, chỉ uống một chút." Tôi lấy cái thìa cứng rắn đút cho hắn, sau đó đưa thức ăn đến bên miệng hắn. "Cũng ăn một chút gì đi, ăn rồi nôn ra cũng tốt hơn là không ăn."

"Mang đi đi, cậu nghe không hiểu sao!"

Tôi chỉ đành đặt thức ăn nước uống xuống, sau đó đỡ hắn nằm thẳng người ra.

Hồi lâu, hắn nhìn đôi mắt của tôi, nói. "Tôi sẽ chết ở chỗ này."

Tôi nói: "Ngài nghĩ nhiều quá, không có việc gì, xin hãy tin tôi."

"Nếu tôi chết, người trong nhà này sẽ kế thừa toàn bộ tài sản của tôi. Nghe thật buồn cười, tôi vốn đến để thảo luận quyền kế thừa với bọn họ. Kết quả lại trái ngược, bọn họ nhất định thật sung sướng." Hắn châm chọc nói.

Tôi sửng sốt một chút, không trả lời.

Oscar lại nói. "Tôi tớ của tôi đâu? Bọn họ bị bệnh hay là không chịu đến?"

"Có một người bị bệnh." Tôi hồi đáp.

"Vậy sao? Hừ!" Hắn giống như một người hận đời kháng nghị, khuôn mặt hơi hơi vặn vẹo, sau đó hắn nhìn chằm chằm tôi, hỏi. "Cả bọn họ cũng không chịu tới nơi này, vì sao cậu lại tới? Cậu không sợ chết sao?"

"Chúng ta sẽ không chết." Tôi nói.

"Cậu lấy tự tin ở đâu ra, thật sự buồn cười, cậu chỉ là một người hầu cấp thấp hèn mọn...Khụ khụ..." Lần này hắn ho khan hồi lâu, mặt cũng bị sặc đỏ.

"Nghỉ ngơi cho tốt đi, ngài sẽ khoẻ lên nhanh thôi."

Hắn kéo tấm chăn đơn bạc, cả người run run rẩy rẩy, sắc mặt cùng môi đều trắng bệch như nhau, hắn nói. "Tôi không có sức lực, tôi thật lạnh, chủ yếu là có người đang gọi tôi, có lẽ tôi sắp đi gặp cha tôi."

Tôi sờ sờ trán của hắn, vẫn nóng bừng như cũ, khó trách hắn sẽ cảm thấy lạnh. Hắn nhìn tôi, cảm giác yếu ớt vô lực, vẻ mặt cũng rất tuyệt vọng. Tôi có chút buồn cười, khó có thể tưởng tượng người đàn ông yếu đuối này lại là vị Nam tước Oscar trầm ổn quyết đoán ấy. Xem ra thời điểm đối mặt với cái chết, cho dù người đàn ông có mạnh mẽ đến bao nhiêu, cũng sẽ cảm thấy sợ hãi.

Tôi thở dài, ngồi ở bên giường, cởi giầy, sau đó chui vào chăn hắn.

"Cậu làm gì vậy?" Hắn cau mày hỏi tôi, tựa hồ cảm giác bị mạo phạm.

Tôi lắc đầu, ý bảo hắn đừng nói gì, sau đó vươn hai tay ôm lấy thân thể hắn.

"Còn lạnh không? Ngủ đi, tôi ở cùng ngài."

Tựa hồ là cảm nhận được nhiệt độ cơ thể tôi, hắn chỉ hơi hơi do dự, liền nghe theo mà nằm yên trong ngực tôi.

Rất nhanh, hắn đã ngủ mất.

Nhìn vẻ mặt hắn khi ngủ, tôi thở một hơi thật dài.

Tôi rất hối hận vì những chuyện đã làm với hắn, nếu có thể bồi thường hắn...

Không giống với lần trước tôi bị quản gia mạnh mẽ ra lệnh tới chăm sóc hắn, lần này là chính mình tự nguyện. Lần trước tôi vì sợ hãi, nơm nớp lo sợ bản thân sẽ bị nhiễm bệnh đậu mùa, cũng không có thật tình chăm sóc hắn, chỉ muốn mau chóng rời đi. Mà lúc này đây, chúng tôi tuy rằng là lần đầu tiên tiếp xúc, lại nói với nhau rất nhiều lời.

Dường như tuyết lại rơi bên ngoài, gió mạnh rền rĩ đập vào cửa sổ, kêu vang rung động.

Trong màn đêm yên tĩnh này, tôi khó ngủ cả đêm. Mọi chuyện xảy ra kiếp trước ập đến trong đầu tôi, tới tới lui lui, tôi chỉ có thể dùng hết sức ôm chầm người đàn ông trong ngực, ước muốn quên đi tất cả.

...

Mỗi ngày tôi đều làm việc vất vả, chỉ chờ đợi đến một ngày có thể ngủ thẳng đến lúc tự nhiên tỉnh.

Hôm nay tôi thật sự ngủ đến lúc tự tỉnh lại, nắng trời sáng sớm rọi lên mí mắt tôi. Tôi cảm thấy có làn hô hấp rất nhỏ lướt qua vành tai. Mở to mắt, tôi nhìn thấy một đôi mắt nâu trầm, chúng tôi vẫn duy trì tư thế đêm qua, hai tay của tôi vẫn siết sao vây quanh lấy hắn.

Hai người đàn ông ôm nhau ngủ như vậy cũng phi thường kỳ quái, biểu tình xấu hổ nhất thời dâng lên trên mặt Nam tước, hắn nói. "Cậu có thể rời khỏi giường tôi không?"

Tôi càng thêm xấu hổ, vội vàng đứng dậy xuống giường, chỉnh sửa áo quần trên người.

"Tôi cảm thấy tốt hơn nhiều, còn cảm thấy có chút đói. Đây hẳn không phải bệnh đậu mùa, bệnh đậu mùa sẽ còn nghiêm trọng hơn rất nhiều so với tình trạng của tôi. Cậu đi thông báo cho ngài Tử tước, nói rằng tôi đã hạ sốt, bảo ông ta gọi bác sĩ giúp tôi." Hắn lạnh nhạt nói với tôi.

"Vâng, thưa ngài, tôi sẽ đi ngay bây giờ." Tôi khom lưng vâng dạ, xoay người muốn rời đi.

"Chờ một chút." Hắn nói.

Tôi xoay người. "Ngài còn có chuyện gì sai bảo sao?"

"Tóc giả của cậu, bị lệch rồi."

Tôi vội vàng sờ lên, tóc giả bị mắc ở bên tai, có thể tưởng tượng ra được bộ dáng chật vật của tôi lúc nãy.

"Vâng, xin ngài chờ một chút."

Tôi đi vào đại sảnh, đến phòng quản gia.

Quản gia giật mình nhìn tôi, tựa hồ sợ hãi tôi lại gần. "Cậu, cậu sao lại ra đây? Có chuyện gì? Ngài Nam tước thấy không thoải mái sao?"

"Trên thực tế, ngài Nam tước đã tốt hơn nhiều, hẳn không phải là bệnh đậu mùa. Ngài ấy bảo muốn gặp bác sĩ."

"Cậu xác định không phải bệnh đậu mùa sao? Làm sao cậu biết hắn đã tốt hơn nhiều."

"Buổi sáng hôm nay khi tỉnh lại, nhiệt độ cơ thể ngài ấy đã khôi phục bình thường, nhìn qua thì càng giống mắc bệnh sởi hơn." Tôi nói.

"Mắc bệnh sởi? Nói bậy! Nam tước đã 26 tuổi, làm sao có thể mắc bệnh sởi như con nít được?"

"Nhưng thật sự ngài ấy đã hạ sốt."

Quản gia do dự một chút rồi nói. "Được rồi, tôi đi thông báo cho ngài Tử tước, sau đó sai người gọi bác sĩ. Cậu... Cậu rất dũng cảm, con trai của tôi, cậu nên được ca ngợi, tôi sẽ nói chuyện này của cậu với ngài Tử tước."

Bác sĩ được mời tới, sau khi chẩn đoán chính xác thì nói. "Thật sự không phải bệnh đậu mùa, là một loại bệnh sởi, có khả năng lây nhiễm, nhưng tính nguy hiểm không lớn. Có lẽ bởi vì phát sốt, bệnh sởi mới có thể tụ máu, nhìn qua trông giống mụn nước của bệnh đậu mùa. Đừng để gặp gió, qua vài ngày nữa sẽ khỏi hẳn."

Người tôi tớ ban đầu không chịu đến chăm sóc Nam tước, dưới sự xấu hổ đã từ chức rồi rời đi.

Quản gia bảo tôi tạm thời hầu hạ Nam tước, thẳng đến khi người hầu mới của Nam tước đến đây.

Tất cả chủ nhân của trang viên Momon đều đến thăm Nam tước, đặc biệt là cô ba Catherine. Mỗi ngày cô ta đều đến, tuyệt đối không để ý tới chuyện có thể bị lây bệnh.

Nam tước trở về bộ dáng trầm mặc ít lời, hắn cẩn trọng lại uy nghiêm, thời điểm giao việc cho tôi làm không dài dòng dây dưa chút nào. Tôi quả thực không dám tưởng tượng đây chính là người đàn ông suy yếu cách đây mấy ngày. Chúng tôi không có nói chuyện dư thừa với nhau, hắn chỉ đơn giản sai bảo tôi, lấy quyển sách nào đến, tối hôm nay ăn gì, bật đèn sáng hơn một chút, lại đốt lửa lò sưởi âm tường mạnh hơn.

...

Anne hưng phấn nói với tôi: "Chúc mừng anh, Owen, anh đã nhảy bật thành người hầu bên cạnh ngài Nam tước rồi."

Simon khinh khỉnh nói. "Thôi đi, đây chẳng qua là tạm thời, cô không nghe nói người hầu mới của Nam tước sắp đến đây sao?"

"Anh đang ghen tị với Owen." Anne nói.

"Ha, ghen tị với cậu ta? Đừng nói giỡn, tôi chỉ muốn cảnh cáo cậu ta đừng để sự vui sướng làm choáng váng đầu óc mà thôi."

"Nhưng mà Owen sẽ được tăng cấp thành người hầu cao cấp phải không?" Anne chờ đợi nhìn tôi.

Tôi gật gật đầu nói: "Tuy rằng còn chưa xác định, nhưng quản gia Aaron có khen ngợi tôi, hẳn là sẽ như vậy."

"Vậy thì quá tốt rồi." Anne nói.

Đời trước, tôi chính là vì chăm sóc ngài Nam tước được cho rằng có bệnh đậu mùa mà được thăng chức làm người hầu cao cấp, tôi nghĩ lúc này hẳn cũng không có gì thay đổi.

Lúc này, chuông trên tường vang lên.

"A, Nam tước lại gọi anh." Anne nói. "Anh cả ngày đều ở trong phòng ngài ấy, chỉ mới đi ra một lát thôi, ngài ấy đã gọi anh về."

"Ngài nam tước rất sợ lạnh, yêu cầu thỉnh thoảng thêm củi lửa vào lò sưởi âm tường." Tôi nói, bưng một cái khay lên, đi về phòng cho khách.

Trên khay có một bình thuỷ tinh, trong bình đựng đầy rượu Rum. Nhẹ nhàng gõ cửa hai cái, tôi đi vào phòng. Đặt khay lên bàn trà, tôi rót một ly rượu nhỏ, mang đến trước mặt Nam tước. "Thưa ngài, rượu mà ngài muốn, nhưng bác sĩ đã đề nghị không uống rượu là tốt nhất."

Tôi cảm thấy chính mình bị nhìn chăm chú trong một khoảng thời gian thật dài, Nam tước cũng không cầm ly rượu trên khay, ngược lại nói. "Thời gian cậu đi xuống rất lâu, tôi đã đọc sách xong rồi, đi đổi cho tôi một quyển mới. Hôm nay vì sao không đưa báo tới?"

"Xin lỗi ngài, bởi vì tuyết rơi nhiều, báo hôm nay có thể được đưa đến muộn. Ngài muốn đọc sách gì? Tôi, tôi sẽ đi tìm ngay bây giờ."

"Trong toà lâu đài cũ kỹ này có thể có sách gì?" Giọng Nam tước khàn khàn, hắn nói: "Đi tìm hai quyển sách du ký (nhật ký hoặc sách ký du lịch) đến đây."

Tôi vội vàng đi xuống phòng sách ở đại sảnh dưới lầu, tuỳ ý chọn ra hai quyển sách du lịch mang về.

Nam tước lật hai trang, nhíu mày, hắn để sách qua một bên, tựa hồ cũng không vừa lòng với sách mà tôi chọn.  

  Chương 7

Tôi cho rằng hắn đã nhàm chán đến mốc meo, vì thế đề nghị. "Để tôi xuống dưới lầu lấy thêm sách cho ngài, ngài có thể tùy ý chọn lựa."

"Không cần, hiện tại tôi không muốn đọc sách."

"Vâng."

Tôi đứng ở bên cạnh hắn, có thể cảm thấy hắn luôn luôn đánh giá tôi, điều này làm cho tôi không khỏi khẩn trương.

"Cậu muốn... muốn cái gì?" Hắn đột nhiên hỏi một câu kỳ quái.

"Cái gì?" Tôi sửng sốt.

Nam tước tựa vào gối đầu, nhắm mắt lại, hắn nói: "Ý của tôi là, trong khoảng thời gian này cậu hầu hạ cho tôi, hẳn là muốn được thưởng. Cậu muốn tiền sao? Hoặc là cái gì khác, chỉ cần hợp lý, tôi sẽ tận lực thỏa mãn cậu."

Thái độ của hắn cao cao tại thượng, bạn thậm chí có thể cảm thấy hắn đứng ở một vị trí rất cao, khinh miệt nhìn xuống bạn.

Tôi không nhớ rõ đời trước có từng gặp qua tình huống khiến tôi xấu hổ như thế này không.

Tôi tận lực khiêm tốn nói. "Tôi đương nhiên phải hầu hạ ngài thật tốt, ngài là khách quý của trang viên Momon. Về phần thưởng, ngài Tử tước đã thưởng cho tôi, ông ấy nói sẽ thăng cấp cho tôi làm người hầu cao cấp."

"...Được rồi. Nếu cậu có yêu cầu gì đặc biệt, cũng có thể nói cho tôi biết." Hắn nhìn về phía quyển sách bên tay phải, nói. "Cậu đã biết chữ, như vậy đọc sách cho tôi nghe đi, tôi không muốn phí công đi đọc."

"Vâng." Tôi tiếp nhận quyển sách Nam tước đưa tới, đó là một quyển sách về châu Phi, tên là "Hồi ức thám hiểm châu Phi."

"Trong khu rừng rậm thường có mưa, đoàn người chúng tôi bị dầm đến ướt sũng. Chúng tôi mất phương hướng tại nơi sâu nhất trong rừng cây, điều này rất nguy hiểm, bởi vì nơi này có rắn độc và thú dữ ở khắp nơi. Nếu ban đêm không tìm được chỗ cắm trại, thì tất cả mạng sống của chúng tôi đều bị uy hiếp." Tôi dùng giọng điệu thong thả, đọc chậm từng câu từng chữ.

"Làn da người đen như da dã thú, bọn họ cầm giáo và xương động vật, vây xung quanh chúng tôi." Phần này kể lại lúc các nhà thám hiểm khám phá ra một bộ lạc nhỏ, muốn tiến vào để trao đổi. Lúc bắt đầu còn bình thường, đến đoạn sau. "... Những cái áo đó không đủ che chắn làn da đen của người phụ nữ đang kéo tôi vào sâu trong rừng cây, bọn họ kéo chiếc quần duy nhất trên người mình xuống..."

"Sao lại không đọc nữa?" Nam tước hỏi tôi.

Tôi xấu hổ nhìn Nam tước một cái, phát hiện hắn đang nhìn tôi đầy hứng thú.

"Này... Tôi..." Tôi do dự nửa ngày, câu chuyện trong sách quá mức lớn mật và phóng đãng, tôi quả thật không thể đọc nổi một chữ.

"Năm nay cậu bao nhiêu tuổi?" Hắn đột nhiên hỏi.

"Mười tám tuổi." Tôi trả lời.

"Mới mười tám tuổi? Thì ra cậu còn là đứa trẻ, biểu hiện cậu chăm sóc cho tôi ngày đó trấn định như vậy, tôi tưởng rằng cậu còn thành thục hơn cả tôi nữa." Nam tước liếc nhìn tôi một cái, chậm rãi nói. "Tiếp tục đọc đi, tôi muốn nghe cậu đọc."

Tôi lật qua hai trang sách miêu tả kích tình kia, lại thử nhìn Nam tước một cái, mới bắt đầu đọc. Nam tước châm chọc cười cười, không có bóc trần tôi.

Trời sau trưa ấm áp, hắn nhắm mắt lại, lẳng lặng tựa vào gối đầu. Tôi ngồi ở bên giường, đọc sách cho hắn.

Đôi khi một bóng dáng lướt qua cửa sổ, là chim sẻ đi tìm thức ăn trong mùa đông.

Tôi thấy hô hấp của hắn đã vững vàng, cho rằng hắn đang ngủ, vì thế để sách trong tay xuống. Ai biết hắn lập tức mở to mắt, nhìn tôi nói. "Sao lại không đọc?"

"Tôi cho rằng ngài đã ngủ."

"Âm thanh của cậu rất êm tai."

"... Cám ơn ngài đã khen."

"Tiếp tục đọc..."

Một ngày đông nhàn nhã như vậy, những giờ đọc sách sau trưa trôi qua nhanh chóng.

Chạng vạng, tôi bưng bàn ăn Nam tước đã dùng ra khỏi phòng, lúc đi đến cầu thang thì gặp tiểu thư Catherine. Cô mặc một chiếc váy tơ lụa dài màu xanh nhạt, vẫn đeo mái tóc giả vàng óng như thường, viên ruby sáng loá trên tóc cô rạng rỡ lấp lánh.

Tôi khom người hành lễ với cô ta, cô nhẹ lay động cây quạt, mỉm cười hỏi tôi: "Cậu là Owen sao? Nam tước hôm nay thế nào?"

"Thân thể Nam tước đang dần khôi phục."

"Một mình hắn ở trong phòng nhất định thực nhàm chán, thường làm cái gì để giải trí?"

"Nam tước đọc vài cuốn sách."

"Sách gì? Nói tên sách cho tôi biết."

"À..." Tôi do dự một chút, nhìn về phía cô chủ Catherine.

Catherine tựa hồ cũng ý thức được hỏi thăm việc riêng tư của một người đàn ông có chút không ổn, cô khẽ cười cười: "Không sao, cậu cứ nói cho tôi biết đi, tôi và Nam tước cũng thường xuyên thảo luận về quyển sách ưa thích."

"Vâng, chủ yếu đọc mấy quyển du ký..."

Catherine rời đi, tôi vẫn đứng tại chỗ, chăm chú nhìn bóng dáng sau lưng của cô ta.

Nắng chiều xuyên thấu cửa sổ thuỷ tinh, trải dài trên thảm hành lang, tiếng giao việc của bà quản gia Selena vang vọng dưới lầu.

Dường như tất cả mọi điều chưa từng thay đổi, thứ thay đổi chính là trái tim của tôi. Khi đó cô Catherine chủ động nói chuyện với tôi, tôi đã vui vẻ cỡ nào. Một vị tiểu thư cao quý tao nhã như vậy, tôi vui vô cùng, miên man bất định. Mà tất cả điều đó đều dẫn đến bi kịch của tôi, bản thân tự cho là đúng để rồi cuối cùng chuốc lấy thất vọng. Một quý tộc cao quý như cô ta làm sao có thể yêu thương một người hèn mọn như tôi.

Bỗng nhiên lại nghĩ tới Oscar, trái tim của tôi bắt đầu chua xót. Có lẽ giới quý tộc cũng sẽ yêu thương một người hèn mọn như tôi, chỉ tiếc khi đó tôi đã rơi vào vực sâu của mộng đẹp, cái gì cũng không thấy rõ ràng, cái gì cũng không nghe thấu được, chỉ cảm thấy bị đàn ông thích có bao nhiêu ghê tởm và dơ bẩn, cảm thấy tôn nghiêm của mình bị xúc phạm. Oán hận và chán ghét Oscar mọc rể từ đáy lòng, huống hồ hắn còn có thể lấy tiểu thư Catherine mà tôi yêu sâu sắc.

Suy nghĩ trong lòng miên man phức tạp, tôi đột nhiên hối hận đã tiếp cận Oscar lần thứ hai, có phải tôi lại tính toán lợi dụng hắn không? Ôm mục đích lợi dụng mà đến gần hắn, bởi vì sâu trong nội tâm tôi nghĩ những điều đó sẽ thương tổn những người tôi muốn trả thù, muốn trừng phạt bọn họ. Mà ngài Oscar đúng là công cụ báo thù hữu dụng của tôi, cho nên tôi đã cố ý đến chăm sóc hắn lúc hắn bị bệnh, lấy được cảm tình của hắn, tôi hèn hạ như vậy có khác gì với kiếp trước đâu? Còn muốn lừa gạt hắn, tổn thương hắn một lần nữa sao?

Hoàng hôn nhẹ buông, tôi đứng một mình giữa hành lang tối mịt, những bức tranh trên tường hành lang nhìn qua như một dòng mực, biến thành những hình dạng kỳ quái.

"A!" Một người phụ nữ hoảng sợ kêu lên. "Thượng đế ơi, anh là Owen? Anh đứng ở chỗ này làm gì? Nơi này tối đen như vậy, cả một ngọn nến cũng không đốt."

"Anne? Xin lỗi, doạ cô rồi." Tôi vội vàng giải thích với cô ấy.

"Anh gần đây càng lúc càng kỳ quái, cứ tiếp tục như vậy, quản gia Aaron sẽ tức giận." Anne thắp từng ngọn nến một trong hành lang.

"Tôi sẽ chú ý, cám ơn cô." Tôi mỉm cười nói.

Anne lăng lăng nhìn tôi, bỗng nhiên đỏ mặt, than thở nói. "Khó trách cô bé mới tới đã bị anh mê hoặc, anh thật là..." Dừng một chút, Anne ngược lại hỏi. "Người hầu của ngài Oscar ngày mai đã tới rồi, anh vẫn tiếp tục hầu hạ ngài ấy sao?"

"Người hầu mới đã đến rồi, làm sao còn cần tôi được?" Tôi lắc đầu nói. "Tôi đã được thăng chức lên làm người hầu cao cấp, quản gia Aaron sẽ huấn luyện tôi một thời gian, sau đó an bài tôi hầu hạ chủ nhân dùng cơm."

Mà tối hôm đó, Tử tước Bruce đột nhiên gọi tôi đến phòng sách.

Phòng sách của ngài Tử tước chứa đầy sách, có điều đa số chỉ để trang trí cho đẹp. Chủ nhân của chúng tôi cũng không thích đọc sách, ông ta chỉ thích thức ăn ngon, rượu ngon, cùng với đàn bà xinh đẹp.

Tôi còn nhớ rõ kiếp trước, ông vỗ bả vai tôi nói. "Oscar thích cậu, chỉ cần cậu giả bộ hiểu được hắn, hắn sẽ rất vui vẻ. Chờ đến lúc hắn tin tưởng cậu, cậu có thể vào được phòng làm việc của hắn... Cả nhà Bruce chúng tôi sẽ ghi nhớ ân tình của cậu, cũng nhất định đền đáp sự hi sinh của cậu. Còn có Catherine, con gái đáng thương, nó thích cậu, lại bị bức ép gả cho cái tên còng lưng kia..."

Nhưng mà đến khi bọn họ có được tất cả, sắc mặt ông ta xấu xí lại lạnh lùng hướng vào tôi. Trên toà án, chính là ngài Tử tước Bruce này chỉ vào người tôi nói. "Thưa ngài thẩm phán, nó ăn cắp tài sản của tôi, hẳn nên bị phạt tử hình treo cổ."

Thời gian tôi ở trong ngục chờ đợi thời điểm bị treo cổ, quận York xảy ra chiến loạn. Sau đó tôi may mắn trốn thoát, tiếp đến là những tháng ngày sống trốn chui trốn nhủi, cho đến một ngày nhiễm bệnh thương hàn...

Lúc này, tôi nhìn thái độ ôn hòa của Tử tước, nở một nụ cười khiêm tốn. "Chủ nhân, ngài có chuyện gì sai bảo sao?"

"A, cậu chính là người thanh niên dũng cảm kia sao, tôi nghe nói là cậu chăm sóc cháu trai Oscar của tôi. Xem ra hành động của cậu đã nhận được sự tín nhiệm của hắn. Hôm nay hắn nói cho tôi biết, hy vọng cậu tiếp tục hầu hạ hắn, đảm nhiệm vị trí người hầu bên cạnh hắn."

Nghe vậy tôi ngây ngẩn cả người, Oscar thế nhưng lại chỉ định tôi tiếp tục hầu hạ hắn. Chẳng lẽ bởi vì tôi thật lòng chăm sóc hắn lúc bệnh, cho nên mọi chuyện mới khác biệt với kiếp trước?

Tôi bắt đầu do dự, ý tưởng "lợi dụng hắn" lần thứ hai xáo trộn suy nghĩ của tôi. Thượng đế cho tôi sống lại, chẳng lẽ vì để tôi sống hèn hạ một lần nữa sao. Nếu như nói đời trước hại chết tôi là cả nhà Tử tước, như vậy người hại chết Oscar chính là tôi, tôi hẳn phải rời xa hắn, rời khỏi hắn rất xa...

"Tại sao cậu không nói gì, hả? Thời điểm hầu hạ Oscar, cậu phải cẩn thận một chút, bảo Aaron dạy dỗ cậu thêm đi." Tử tước nói. "Mọi chuyện xung quanh Nam tước đều phải báo lại cho tôi định kỳ, cậu hiểu chưa?"

"Nhưng mà, tôi..."

"Không nhưng gì cả!" Tử tước nhẫn nhịn, dùng giọng nhỏ nhẹ nói. "Con trai của tôi, tôi biết cậu là một đứa trẻ tốt, nhưng tôi là bác của Oscar, tôi rất quan tâm đến hắn, cậu có hiểu không?"

"...Vâng, tôi đã hiểu, thưa chủ nhân."

Tôi thiếu chút nữa đã quên, làm một người hầu, chỉ cần chủ nhân giao việc, trừ phi tôi muốn bị đuổi đi, nếu không căn bản không có con đường từ chối.

Chương 8

Lúc hoàng hôn, tôi cầm hai quyển sách ra từ trong tủ sách, sau đó trở về phòng Nam tước.

Trong phòng có lò sưởi ấm áp, ba cây nến trắng cắm trên giá nến ở tủ đầu giường đang tản ra ánh sáng lạnh lẽo u ám. Nam tước Oscar lẳng lặng tựa vào gối đầu màu lam mềm mại. Hắn nhắm mắt, tựa hồ ngủ rất say.

Tôi nhẹ nhàng đi qua, muốn chỉnh lại chăn cho hắn. Hắn lại bỗng nhiên mở to mắt, nhìn chằm chằm bàn tay tôi đặt trước ngực hắn, sau đó như có điều suy nghĩ mà liếc nhìn tôi một cái, giọng điệu không vui. "Cậu muốn làm gì?"

"Tôi cho rằng ngài đang ngủ, không đắp chăn sẽ cảm lạnh." Tôi nói.

Nam tước nói: "Không cần, tôi chưa tính ngủ."

Tôi đặt vài quyển sách lên tủ đầu giường. "Muốn tôi đọc sách cho ngài nghe không? Những quyển này là mới được đem đến."

"Tôi đã nói qua với Tử tước, những ngày tôi ở lại trang viên Momon, cậu sẽ đến hầu hạ tôi." Nam tước bỗng nhiên nói.

"Vâng, ngài Tử tước đã đưa ra mệnh lệnh với tôi."

Nam tước nhìn chằm chằm mặt tôi trong chốc lát, nhíu mày nói. "Thế nào, cậu không vui vẻ sao? Có thể làm người hầu bên cạnh tôi?"

"Sao lại không ạ? Tôi rất vui vẻ."

"Nhưng biểu tình của cậu nói cho tôi biết, cậu cũng chẳng vui vẻ gì. Tôi cho cậu một cơ hội, cậu lại không biết cảm ơn." Giọng điệu Nam tước dần dần lạnh lùng. "Cậu có bất cứ điều gì khó chịu, cũng có thể nói ra."

Tôi xấu hổ cực kỳ, hắn nhất định phải bắt người khác biểu hiện rất vui vẻ ra sao? Kiếp trước hắn ép buộc tôi làm người hầu bên cạnh hắn, khi đó tôi giương cái mặt khó chịu cả ngày, cũng không nghe hắn oán giận một lần.

"Được chăm sóc ngài là vinh dự của tôi, tôi chỉ là... Tôi... Thân là người hầu, lúc nào cũng phải duy trì vẻ nghiêm túc." Cái khó ló cái khôn, tôi cuối cùng cũng tìm được cớ.

Ngài Nam tước lúc này mới vừa lòng gật gật đầu. "Tôi khá buồn, tìm chuyện gì có thể giải buồn làm đi."

"Vậy thì tôi đọc sách cho ngài nghe nhé."

"Đọc sách buổi tối sẽ làm hư mắt, đôi mắt của cậu đẹp như vậy, nếu..." Nam tước sửng sốt, tựa hồ ý thức được chính mình vừa nói ra lời không nên nói, vì thế hắn đột nhiên ngậm miệng, sau đó mím môi.

Tôi kích động cúi đầu, tầm mắt dán lên chân giường, nghĩ thầm rằng hắn vì sao lại đột ngột nói ra câu "đôi mắt của cậu đẹp như vậy" như thế, chẳng lẽ lúc này hắn đã có hứng thú với tôi rồi? Tôi nhớ rõ đời trước, lúc hắn biểu lộ hứng thú với tôi, là đến tận một bữa tiệc rượu thật lâu về sau. Khi đó hắn uống rượu, ôm tôi trong hàng lang tối om, nói liên miên cằn nhằn rằng hắn đã thích tôi. Lúc ấy tôi khiếp sợ cực kỳ, còn tưởng rằng hắn đã nhận lầm tôi thành người phụ nữ nào...

"Đôi mắt của con người chúng ta là món quà của thượng đế, cho dù có nghèo hèn, bất cứ kẻ nào cũng phải trân trọng đôi mắt." Nam tước không được tự nhiên nói.

"Đúng vậy thưa ngài. Ngài nói rất đúng." Tôi biết nghe lời phải, gật gật đầu.

Trong phòng nhất thời yên tĩnh đến dọa người, chỉ có thể nghe được tiếng củi đang cháy trong lò sưởi âm tường.

Tôi chủ động đánh vỡ không khí xấu hổ này, đề nghị. "Hay là tôi chơi cờ với ngài?"

"Cậu cũng biết chơi cờ?" Giọng điệu hắn ngạo mạn. "Không ngờ một người hầu cấp thấp như cậu, không chỉ biết chữ, mà còn biết chơi cờ. Cậu còn biết gì nữa không?"

"Tôi chỉ học chơi cờ mà thôi."

"Được rồi, dù sao cũng chẳng có gì làm." Nam tước nói.

Tôi mang bàn cờ đến, đặt ở đầu giường Nam tước, sau đó ngồi trên ghế bên giường chơi cờ với hắn. Ngồi như vậy có hơi xa bàn cờ, mỗi lần đi một bước đều phải khom thân thể, có vẻ rất khó khăn.

"Chơi cờ như vậy không tiện, cậu có thể ngồi lên giường của tôi." Nam tước nói.

"Như vậy không tốt, không có khuôn phép là chuyện vô cùng thất lễ." Tôi vội vàng từ chối.

"Cậu cũng để ý chuyện thất lễ sao?" Nam tước châm chọc nói: "Đến tột cùng là ai vào ngày đầu tiên chăm sóc tôi, đã tự tiện bò lên giường của tôi hử?"

Tôi đỏ mặt, nói tôi "bò lên giường" của hắn cũng quá đáng quá, câu này chỉ dùng để ẩn dụ quan hệ không đứng đắn đã xảy ra thôi mà, hắn tại sao có thể áp đặt lên đầu của tôi chứ? Ngày đó là hắn nói mình bị lạnh, tôi chỉ là thấy hắn đáng thương nên mới...

"Cho nên đừng xấu hổ, lại đây ngồi đi." Nam tước chỉ chỉ giường nói.

Tôi đành phải đến ngồi đối diện hắn, chúng tôi vừa chơi cờ, vừa tán gẫu. Hắn tựa hồ rất có hứng thú với tôi, không ngừng hỏi nhiều chuyện về tôi.

"Cho nên sau khi cha cậu rời đi, đã không hề trở về?" Hắn hỏi.

"Đúng vậy, chúng tôi đã nhờ người đi tìm, nhưng thủ đô lớn như vậy, muốn tìm một người cũng rất khó. Hơn nữa nói không chừng ông ấy đã mất... Nhiều năm như vậy, chúng tôi cũng không ôm hy vọng gì."

Nam tước không bình luận gì, lại hỏi. "Cậu đã từng đến trường sao? Học viết chữ ở nơi nào?"

"Chưa từng đến trường, tôi nhờ người mua sách để học."

"Xem ra cậu rất có lý tưởng, cậu có suy nghĩ gì cho tương lai chưa?"

"Người như tôi còn có thể có lý tưởng gì, mẹ tôi cảm thấy tôi có thể làm người hầu cao cấp đã là có tiền đồ lắm rồi."

Cục diện trên bàn cờ đã bắt đầu hình thành, tôi dần dần đặt tâm trí vào bàn cờ. Đến khi tôi khôi phục tinh thần lại, đã thắng Nam tước mất rồi.

Hắn nhíu mày, nheo mắt lại nhìn tôi. "Thật thú vị, cậu là một tên nhóc rất lớn gan, chơi cờ với chủ nhân cũng dám thắng."

Tôi hơi hơi sửng sốt, xấu hổ nói: "Thật xin lỗi."

Tôi chơi cờ rất khá, kiếp trước lúc chơi cờ với Nam tước đều là tôi thắng. Hắn cũng chưa bao giờ thể hiện bất cứ sự khó chịu nào, trái lại càng thích tìm tôi chơi cờ. Tôi càng thắng, hắn lại càng vui vẻ. Nhưng tình huống như thế này thì...

Nam tước ném quân cờ qua một bên, nói. "Không chơi nữa. Tôi muốn nghỉ ngơi."

Tôi vội vàng dọn dẹp bàn cờ, sau đó cung kính khom người nói. "Chúc ngài ngủ ngon, tôi xin phép lui xuống."

"Ai cho phép cậu đi?" Nam tước lại không vui.

"Xin ngài sai bảo."Tôi vội vàng xoay người nói.

Nam tước tựa hồ có chút ảo não, hắn không nói gì mà nhìn tôi.

Tôi không biết đến tột cùng tôi đã chọc giận hắn lúc nào, chẳng lẽ chỉ đơn giản vì thắng cờ?

"Thật là một tên nhóc vụng về." Hồi lâu sau, Nam tước xoay người nằm xuống, đưa lưng về phía tôi nói. "Đọc sách cho tôi nghe, chờ tôi ngủ rồi cậu hẵng rời đi."

Tôi quả thực dở khóc dở cười, mới vừa bảo phải bảo vệ đôi mắt, hiện tại lại bắt tôi đọc sách. Tính tình quý ngài này thật sự thay đổi thất thường như thế này sao?

Tôi bất đắc dĩ ngồi xuống, bắt đầu đọc sách dưới ánh nến.

Lần này tôi chọn lựa hai tập thơ, tuỳ ý mở một quyển ra, sau đó nhẹ giọng đọc. Lúc này tôi đã mệt chết rồi, cảm thấy vô cùng buồn ngủ, đặc biệt dưới ánh đèn mờ nhạt, trong đầu cơ bản không quan tâm bản thân đang đọc điều gì.

"Tâm hồn và tất cả của tôi

Tôi chỉ xin người hãy giữ lấy

Xin cho tôi giữ lại đôi mắt

Để tôi có thể thấy được người

Tất cả những điều mà tôi có

Không có gì người chưa chinh phục...

Người đoạt đi sinh mệnh của nó

Cũng đã mang cái chết ấy đi

Dù phải mất bất cứ điều gì

Chỉ mong người đưa tôi đi với

Xin cho tôi giữ lại đôi mắt

Để tôi có thể thấy được người..." (1)

Đây là một bài thơ dài, đọc được một nửa tôi mới phát hiện thì ra đây là một bài thơ tình. Tôi cố nén xấu hổ đọc nó cho xong, sau đó lại tìm một bài thơ về nỗi nhớ nhà.

"Tôi yêu gió, yêu hơn bất cứ điều gì trên thế giới

Gió lớn tiếng gào khóc

Gió lớn tiếng rên rỉ

Tiếng rên rỉ và gào khóc của gió thâm trầm vô cùng

Gió dốc hết sức lực để bảo vệ tôi..." (2)

Chờ tiếng chuông ngân báo hiệu 12 giờ, tôi cuối cùng không thể chống đỡ được nữa.

"Thưa ngài, ngài đang ngủ sao?" Tôi nhẹ nhàng gọi một tiếng, không nghe được câu trả lời nào, người trên giường hẳn đã ngủ say.

Tôi ngáp một cái, lặng lẽ thổi tắt giá cắm nến, đắp lại chăn cho Nam tước, sau đó rời khỏi phòng của hắn.

Trong nháy mắt cửa đóng lại, người đàn ông trên giường xoay người một cái. Trong bóng đêm, Nam tước Oscar sờ sờ hai má nóng nóng của mình.

...

"Công việc người hầu bên cạnh chủ hoàn toàn khác với công việc hằng ngày trước đây của cậu." Quản gia Aaron chắp tay sau lưng, dạo một vòng quanh tôi rồi nói. "Nếu muốn hầu hạ ngài Nam tước, nhất định phải loại bỏ những thói quen xấu khi cậu còn làm người hầu cấp thấp."

Tầm mắt của ông tập trung lên đôi giày độn da dê bị rách của tôi, lắc đầu chậc chậc nói. "Nhìn cậu xem, ăn xin bên ngoài còn chỉnh chu hơn cậu. Hôm nay đi thay đôi giày khác đi."

"Vâng, thưa ngài." Tôi xấu hổ nói.

"Chủ nhân bảo tôi dạy dỗ cậu một chút, nhưng cậu cũng đã bắt đầu hầu hạ Nam tước rồi, bảo dạy dỗ thì cũng đã muộn. Cậu chỉ cần nhớ kỹ những công việc của mình là được."

"Thứ nhất, cậu phải giúp đỡ Nam tước mặc áo quần, đồ trên người ngài ấy đều là do cậu chuẩn bị. Giữ thể diện cho Nam tước mỗi khi ra ngoài là nhiệm vụ hàng đầu của cậu. Thứ hai, cái gọi là người hầu cạnh chủ, chính là lúc Nam tước ra ngoài, cậu cũng phải đi theo, đáp ứng tất cả nhu cầu của chủ nhân, khuân vác hành lý vật phẩm của chủ nhân. Thứ ba, tất cả mọi sinh hoạt chi tiết của Nam tước cậu đều phải chăm sóc, ví dụ như tắm rửa mặc quần áo, đi ngủ hay rời giường, đọc báo uống cà phê ăn sáng, tất cả, tất cả những chuyện đó cậu đều phải tự tay xử lý."

Cuối cùng quản gia tổng kết. "Những công việc đó rất quan trọng, vốn không nên để một người mới làm, nhưng mà đó cũng là cơ hội của cậu. Nếu làm tốt, tôi sẽ nhắc nhở chủ nhân tăng tiền lương cho cậu."

Aaron vỗ vỗ bả vai tôi. "Chăm sóc Nam tước cho tốt, có lẽ hắn sẽ trở thành nam chủ nhân của trang viên Momon. Nếu cậu thật sự trở thành người hầu bên cạnh hắn, đến lúc đó cậu sẽ một bước lên trời."

Tôi không thể nói không, mơ hồ gật gật đầu.

Tiếp tục làm người hầu bên cạnh Nam tước? Đương nhiên không, tôi sẽ luôn ở lại trang viên Momon, tôi còn có việc phải hoàn thành. Tiếp tục ở lại bên người Nam tước, tôi sợ tôi sẽ mang lại bất hạnh cho hắn...

Thân thể Nam tước đã hoàn toàn bình phục, sau khi khỏi bệnh, hắn không hề vội vã rời khỏi trang viên như trước. Trái lại hắn an ổn ở đây, thường xuyên tụ tập với khách, có đôi khi cũng sẽ ra ngoài thăm hỏi giới quý tộc ở nơi này.

Đối với chuyện này, người vui vẻ nhất chắc chắn là vợ chồng Tử tước Bruce, bà phu nhân Tử tước còn lén lút nghị luận với chồng mình. "Thời điểm hắn bị bệnh là chúng ta chăm sóc hắn, cho nên hắn cảm kích chúng ta. Catherine không để ý hắn mang bệnh truyền nhiễm, mỗi ngày đều đi thăm hắn, hắn nhất định là bị con gái chúng ta làm cảm động, cho nên mới lưu lại."

Tử tước Bruce không lạc quan như bà phu nhân, ông cau mày nói: "Chỉ hy vọng là như thế, nhưng Catherine đã nói, hắn không có biểu hiện quá nhiều hứng thú với nó."

"Có lẽ vì hắn là người quá nghiêm túc. Tên cháu trai của ông lạnh nhạt như vậy, có lẽ chúng ta nên tổ chức một buổi dạ hội thôi."

—————

Chú thích:

(1) Đây là bài thơ của Luís Vaz de Camões: là một nhà thơ người Bồ Đào Nha, ông được coi là nhà thơ vĩ đại nhất của đất nước này. Các tác phẩm thơ của Camões có thể sánh với những tác phẩm của Homer, Virgil và Dante. Ông sáng tác một lượng lớn các tác phẩm thơ trữ tình (bằng tiếng Bồ Đào Nha và tiếng Tây Ban Nha) và kịch, nhưng Camões lại được nhớ đến nhiều nhất với tác phẩm sử thi Os Lusíadas.

Đoạn thơ này được trích trong bài nào thì Băng lại không tìm ra được -_-

(2) Đây là một bài thơ của Nikolay Kuznetsov, một người Nga. Nhưng nước Nga có nhiều người tên Nikolay Kuznetsov quá, và Băng không tìm được đó là người nào, bài thơ này là bài nào. -_-

  Chương 9

Nam tước Oscar nằm trong bồn lớn tắm màu trắng, ánh nắng hiền hoà chiếu rọi qua cửa sổ thuỷ tinh, khiến hơi nước nóng hầm hập hoá thành thành màn sương lấp lánh ánh vàng. Mái tóc quăn màu nâu thật dài của hắn đã ướt, từng lọn từng lọn dính vào tấm lưng rộng lớn, dòng nước chảy xuôi theo làn da thành từng đợt từng đợt.

Tôi chậm rãi rót nước ấm vào trong bồn tắm, dòng chảy tạo thành những đoá hoa trên mặt nước, thân thể trần trụi của Nam tước như ẩn như hiện.

"Đừng đổ nữa, nước quá nóng." Nam tước không vui nói.

"Vâng thưa ngài." Tôi vội vàng buông thùng nước xuống, thấp giọng hỏi ý kiến. "Ngài muốn tôi chà lưng giúp ngài không?"

Nam tước nhíu mày, biểu tình không rõ, hai chúng tôi nhìn nhau trong chốc lát, hắn lại dời tầm mắt trước. "Không cần, không cần."

Tôi nghĩ có lẽ do nước quá nóng, gương mặt Nam tước đỏ bừng.

Tôi nhìn đồng hồ trên bàn, nhắc nhở. "Thưa ngài, tiệc tối bắt đầu vào lúc sáu giờ, có thể tắm xong bây giờ chưa?"

Nam tước gật gật đầu nói. "Được rồi, nếu không sẽ không kịp."

Tôi mở một cái khăn lông thật dài, đứng ở sau bồn tắm. Khi Nam tước đứng lên khỏi bồn, tôi từ phía sau dùng tấm khăn bọc lấy thân thể hắn. Không biết có phải do ảo giác hay không, tôi cảm giác thân thể ngài Nam tước cứng lại một chút.

Hắn nhanh chóng bắt lấy hai đầu tấm khăn, bọc lấy chính mình, sau đó nói: "Đi, cậu ra ngoài đi, tôi tự mình làm."

Tôi cảm thấy kinh ngạc, hắn vừa nãy không yêu cầu tôi hầu hạ hắn tắm rửa, cũng không muốn tôi hầu hạ hắn mặc quần áo. Kiếp trước hắn không phải như vậy, chỉ hận không thể để cho tôi làm hết mọi chuyện. Tôi thẳng thắn thành khẩn với hắn cũng không phải một hai lần. Khi đó tôi rất phản cảm, phải thường xuyên đối mặt với một thân thể nam tính trần trụi như thế. Nhưng hiện tại tôi muốn hỗ trợ, hắn ngược lại không cho tôi làm.

"Vâng, thưa ngài." Tôi đặt quần áo ở trước mặt hắn rồi nói: "Tôi lui xuống trước."

...

Hôm nay lâu đài Bruce rất bận rộn, mùa xã giao đã đến khiến nhóm tiểu thư vui mừng không thôi. Mặc kệ trời đông giá rét bên ngoài, sự náo nhiệt của vũ hội bên trong không có gì có thể ngăn cản được.

Tử tước phu nhân chỉ huy nhóm nữ hầu. "Dời cái này qua bên đó... Phải đổi thảm trải sàn mới... Không cần loại hoa quả này..."

Quản gia Aaron nói với tôi. "Không cần phải hầu hạ ở chỗ Nam tước sao?"

"Đúng vậy, có yêu cầu tôi hỗ trợ gì sao?"

"Đương nhiên, đương nhiên, đã vội vã sắp điên rồi, cậu đi tiếp đãi mấy nhạc sĩ kia một chút đi." Quản gia phân việc.

Ước chừng ba giờ chiều, tất cả khách khứa đã đến trang viên Momon. Nhóm đàn ông cưỡi những con ngựa cao to, nhóm phụ nữ ngồi trong xe ngựa xa hoa. Tôi làm người hầu, phải luôn đứng yên giữa trời tuyết để nghênh đón những vị khách này. Việc này làm cho tôi vừa lạnh vừa đói, tâm trạng cực kém.

Còn chưa được ăn chút gì, vỗ vỗ bụng, tôi bị gọi đến đại sảnh, hầu hạ nhóm khách quý dùng bữa tối.

Vị phu nhân Sherry từng biểu lộ hứng thú với tôi nhẹ phẩy quạt nói. "Là cậu sao, lần trước hầu hạ rất tốt, lần này cậu cũng đến hầu hạ tôi đi."

Tôi mỉm cười đứng ở bên người bà ta, ân cần rót rượu gắp thức ăn cho bà, đồng thời cố ý liếc mắt đưa tình với bà ta.

Người đàn bà này mặc dù là goá phụ, nhưng cũng là goá phụ vô cùng có tiền. Con trai của bà ta là Nam tước, có một vùng đất lớn ở quận York này. Tôi không ngại làm tình nhân của bà ta, người đàn bà này có thể giúp tôi đạt được mục đích.

"A!" Phu nhân Sherry không cẩn thận làm cây quạt rơi xuống mặt đất, lúc này bà ta ngẩng đầu liếc nhìn tôi một cái.

Tôi nhìn chăm chú vào bà ta, khóe miệng mỉm cười, quỳ một gối xuống bên chân bà, nhặt cây quạt trên đất lên. Sau đó tôi lại gần, cúi người thì thầm vào tai bà. "Thưa bà, quạt của bà."

Bà mỉm cười đón lấy, cười khẽ như thiếu nữ mà nhìn chằm tôi, tôi nghe được bà thấp giọng nỉ non. "Cảm ơn cậu."

Xem đi, bà ta cảm thấy hứng thú với tôi. Trao đổi giữa chúng tôi chỉ giới hạn trong một ánh mắt, một cái mỉm cười, mà chúng tôi lại như thể có một bí mật nhỏ. Đời trước tôi tuyệt đối không dùng loại thủ đoạn này, tôi cho rằng việc này rất tầm thường, tổn hại tôn nghiêm của đàn ông. Mà hiện tại tôi thật sự muốn cảm ơn thượng đế, bởi vì ngài đã ban tặng tôi một tướng mạo tốt như vậy.

Tuy chỉ là việc cỏn con, nhưng mọi người trên bàn cơm đều nhìn thấy. Vẻ mặt bọn họ khác nhau, nhưng đều không phát biểu bất cứ ý kiến gì, giả vờ cái gì cũng không phát hiện. Một bà goá phụ giàu có muốn tìm một người hầu làm tình nhân, thật ra cũng chẳng phải là chuyện gì kinh hãi quá mức. Có đôi khi chủ nhân của người hầu thậm chí sẽ ủng hộ loại hành vi này, sự ưu tú của người hầu sẽ khiến tình nghĩa của hai nhà càng thêm sâu sắc.

Nhưng mà lúc này, phu nhân Tử tước Bruce cũng lộ ra một nụ cười khinh miệt. Bà mở quạt ra, khe khẽ nói nhỏ với người bạn gái bên cạnh, sau đó phát ra tiếng cười khanh khách. Phu nhân Sherry tựa hồ không để ý đếm tầm mắt và bình luận của đám người kia, bà chỉ nhìn cơ thể tôi một cách trắng trợn, sau đó lộ ra nụ cười thỏa mãn.

Sau khi bữa tối kết thúc, các vị khách tụ tập để tham gia vũ hội ở sảnh lớn lầu hai. Đèn chùm pha lê treo trên nóc nhà, còn thắp hàng chục cây nến khác. Ngọn nến trên vách tường cũng phát sáng yêu kiều.

Một số người phụ nữ trở về phòng thay quần áo. Là phụ nữ quý tộc, một ngày họ phải thay hơn bốn bộ quần áo, dùng để ra ngoài, uống trà chiều, dùng bữa tối, dự dạ hội. Thời điểm nhiều hoạt động, có ngày phải đổi hơn mười bộ quần áo.

Trong phòng khiêu vũ, các quý ông quý bà đang nhẹ nhàng nhảy múa trong tiếng đàn du dương. Đây là vũ điệu tập thể, nam nữ đứng thành một hàng, mỗi người đều có bạn nhảy đôi của mình.

Tôi bưng khay, đi xung quanh sàn nhảy. Trên khay là mấy ly rượu đỏ, để cho những vị khách không nhảy uống.

Nam tước Oscar đang nói chuyện với một vài quý ông, sau khi nhìn thấy tôi bưng khay, bỗng nhiên chào tạm biệt với các quý ông đó, rồi đi về phía của tôi.

Hắn cầm lấy một ly rượu đỏ trên khay tôi cầm, giọng điệu vô cùng châm chọc. "Đêm nay cậu cũng thật bận rộn nhỉ."

Tôi tính trả lời là à, đã bận rộn từ trưa đến giờ, cả bữa tối cũng chưa được ăn đâu, nhưng lời ra miệng lại khiêm tốn. "Có thể làm tròn chức trách là vinh hạnh của tôi, thưa ngài."

"Hừ." Hắn phát ra một tiếng cười lạnh bất lịch sự, sau đó sắc mặt khó coi rời đi.

Thật không biết tôi lại đắc tội hắn chỗ nào, tâm tư quý ngài này cũng khó đoán quá đi, tôi không khỏi thở dài.

Tiệc tối kéo dài đến nửa đêm, các vị khách cuối cùng cũng đã mệt, bọn họ được người hầu dẫn về phòng của mình. Trang viên Momon từ trong náo nhiệt dần dần yên tĩnh lại.

Tôi bưng một giá nến dẫn đường cho Nam tước Oscar về phòng. Tôi để ý thấy Nam tước vẫn không thoải mái như cũ, cảm giác không thoải mái này không chỉ biểu hiện trên gương mặt lạnh như băng của hắn, mà càng thể hiện lúc hẳn chỉ nhảy hai điệu nhảy tập thể, mà không vào nhảy ở trong sàn nhảy, còn không nhìn thấy ám chỉ mơ hồ của cô ba Catherine, chỉ đứng trò chuyện với một vài quý ông trong góc nhỏ.

Lò sưởi ở phòng ngủ Nam tước đã được đốt từ sớm, trong phòng vô cùng ấm áp.

Lúc tôi đang muốn đi ra, hắn bỗng nhiên sửa sang lại nơ. "Cậu không hầu hạ tôi nghỉ ngơi sao?"

Tôi sửng sốt một chút, vội vàng tiến lên cởi nơ ra cho Nam tước, sau đó cởi nút áo khoác. Ánh lửa trong phòng rất yếu ớt, tôi cúi đầu tiến sát vào, muốn nhìn rõ hơn một chút.

"Cậu luôn luôn như thế này?" Bên tai vang lên âm thanh khàn khàn của Nam tước. "Bắt lấy tất cả các cơ hội dụ dỗ quý nhân bên người?"

Tay tôi lập tức cứng lại, ngẩng đầu nhìn hắn. Dưới ánh lửa mơ hồ, tròng mắt màu nâu của hắn trở nên tối đen, trong đôi mắt tất cả đều là hình phản chiếu của tôi.

"Với một người lưng còng như tôi, hay loại đàn bà béo phì như heo kia, đều không ngừng xum xoe? Hử?" Bàn tay rộng lớn của hắn bỗng nhiên bắt lấy cổ áo tôi, sau đó chậm rãi tới gần.

Tôi không biết nên phản bác hắn như thế nào, hôm nay tôi thật sự có ý đồ quyến rũ phu nhân Sherry, nhưng nếu nói tôi dụ dỗ hắn thì có chút...

Hắn thấy tôi im lặng, tức giận đẩy tôi ra. "Cút đi đi! Cút khỏi đây đi! Về sau đừng có xuất hiện ở trước mặt tôi! Cậu là đồ thấp hèn dơ bẩn!"

Tôi nghiêng ngả lảo đảo chạy khỏi phòng Nam tước, tựa vào trên tường thở hổn hển. Trong bóng đêm, tôi nhắm chặt hai mắt.

Có lẽ hắn đã thích tôi một lần nữa rồi, nếu không sao lại tức giận như vậy.

Vốn phải rời xa hắn, tôi nghĩ...

...

"Ngài Nam tước bảo cậu không cần hầu hạ nữa?" Quản gia Aaron hỏi tôi.

"Đúng vậy, tôi làm sai một chuyện, khiến ngài ấy tức giận." Tôi nói.

"À, cũng không có gì, dù sao cậu cũng chưa được huấn luyện làm người hầu bên cạnh chủ, khiến Nam tước tức giận cũng là chuyện dễ hiểu, tôi sẽ báo với ông chủ. Những nơi Nam tước hay đến gần đây, cậu đừng xuất hiện là được."

"Vâng, thưa ngài."

Rời khỏi phòng của quản gia, tôi gặp Betty.

Cô đang bưng một thùng nước, trong tay còn nắm chặt một chiếc khăn lau bẩn thỉu. Cô gái nhỏ vừa thấy tôi đã vội vã đỏ mặt, cả đầu cũng không dám ngẩng lên, như một con thỏ mà vội vàng đi lướt qua.

Đời trước, cô gái này yêu thương tôi trong vô vọng. Cô nói cô ấy yêu tôi, nguyện ý làm tất cả vì tôi. Mà khi đó tôi lại đang đau khổ với tình yêu dành cho tiểu thư Catherine.

Để có được chức vị người hầu cao cấp, thậm chí là quản gia, tôi đã lợi dụng cô ấy rất nhiều lần. Cuối cùng cô bị tôi đổ oan, bị đuổi khỏi trang viên.

Có lẽ tôi trời sinh chính là một người nham hiểm hèn hạ đi.

Người như tôi, tại sao lại xứng đáng để bọn họ trả giá tất cả vì tôi chứ? Vì sao bọn họ lại yêu thương một con người hèn hạ như tôi? Chẳng lẽ là yêu thích bề ngoài này của tôi?

——–

Lời tác giả: Để Chi Phương giải thích một chút ha, ngài Nam tước không có trùng sinh đâu, trùng sinh chỉ có nam chính mà thôi. Về phần lý do thái độ Nam tước bất đồng, kiếp trước Nam tước thích nam chính, cho nên sau khi thu vào tay rồi, tất nhiên sẽ ngoan ngoãn phục tùng nam chính. Còn kiếp này, Nam tước hiểu lầm nam chính của chúng ta cố ý quyến rũ hắn, cho nên thái độ đương nhiên phải cao cao tại thượng rồi. Tôi cảm thấy như vậy rất thú vị, hê hê cho dù không cần miêu tả diễn biến tâm lý Nam tước, nhưng chắc chắnbiết tâm lý ngài ấy sẽ rất phong phú, rất rối rắm.

Cao cao tại thượng giề, sau này cũng nghe em thương em hết thôi ╮[╯╰]╭  

  Chương 10

Sáng sớm hôm sau, ngài Oscar lập tức rời khỏi trang viên Momon. Hắn nói với Tử tước rằng ở thủ đô có một ít việc cần phải xử lý, cho dù thế nào cũng không giữ hắn ở lại được.

Cả nhà Tử tước tất nhiên oán giận vô cùng, Nam tước Oscar không hề nhắc đến việc cưới một vị tiểu thư làm vợ, cũng đồng nghĩa với việc đã cự tuyệt đề nghị này.

"Thật là một tên vong ân phụ nghĩa, sớm biết như vậy, thời điểm hắn bị bệnh, nên ném hắn ra khỏi nhà chúng ta rồi." Tử tước phu nhân tức đến khó thở.

Cô cả Judith vừa uống hồng trà, vừa nói. "Nếu hắn thật sự không cưới em gái của con, chúng ta sẽ tìm cách khác. Margaret và Catherine đều có nhan sắc xinh đẹp như vậy, chắc chắn sẽ tìm được người đàn ông không để ý đến việc có ít đồ cưới."

Tử tước phu nhân thở dài nói. "Đàn ông như vậy hơn một nửa đã có tuổi rồi, sớm đã có người thừa kế, đi làm vợ chính còn không bằng đi làm tình nhân."

Judith khoa trương thét chói tai. "Mẹ!!!"

"Mẹ biết mẹ biết." Tử tước phu nhân cau mày nói.

Tôi dọn dẹp dụng cụ uống trà bên ngoài trong phòng khách nhỏ, một cô bé mặc chiếc váy lụa màu nâu nhảy chân sáo đi vào, trong tay cô bé còn có một con búp bê vải xinh đẹp.

Tôi khom người chào cô bé. "Chúc một ngày tốt lành, tiểu thư Dolores."

Cô bé đứng một bên, đôi mắt xanh biếc nhìn thẳng vào tôi.

"Anh là ai?" Đột nhiên cô bé hỏi.

"Tôi là Owen, xin hỏi tiểu thư có chuyện gì sai bảo sao?"

Cô bé ngồi xuống ghế sa lông, nhìn chằm chằm tôi hồi lâu, rồi lại không nói gì. Chỉ đến khi tôi khom người muốn rời đi, cô bé mới vội vàng mở miệng. "Tôi chưa từng gặp anh trước đây."

"Tôi vừa được thăng chức lên làm người hầu cao cấp gần đây."

"Anh rót cho tôi tách trà đi." Bỗng nhiên cô bé ném búp bê qua một bên, ngồi thẳng lưng như mẹ Judith của mình, hai bàn tay tao nhã đặt trên đầu gối, còn hơi hơi hất cằm lên.

"Vâng, tiểu thư." Tôi mỉm cười với cô bé, khom lưng xoay người. Tôi cũng chú ý đến hai má bỗng nhiên đỏ lên của tiểu thư.

Tôi đặt hồng trà đã được pha trước mặt cô, sau đó quỳ một chân xuống bên cạnh cô bé, thêm đường cho cô. Cô bé có vẻ hơi bối rối, hai chân bỗng nhiên run lên.

"Cha của tiểu thư gần đây rất bận sao? Vì sao không đến đây với phu nhân và tiểu thư?" Tôi nửa quỳ lại gần cô hỏi.

Tiểu thư Dolores thở dài. "Không biết, đã lâu rồi tôi không gặp được cha, mẹ nói ông ấy đã bị *** phụ bên ngoài mê hoặc."

Kiếp trước tôi có nghe nói quan hệ vợ chồng họ không tốt, xem ra là sự thật. Tôi nói với Dolores. "Thật xin lỗi, xin cô đừng quá buồn bã."

Dolores nhún vai, tỏ vẻ cô chẳng quan tâm chút nào. Con gái nhà quý tộc luôn như vậy, thật ra mẹ của các cô ấy yêu thích dạ hội và châu báu hơn con mình rất nhiều, bình thường cũng ném con cho người hầu nữ, cho nên tình cảm mẹ con cũng không thân mật mấy.

Sau đó Dolores bắt đầu nói liên miên về cuộc hội thoại cô bé nghe được trong phòng khách.

"Họ tính toán mời Tử tước Wilson đến làm khách, nghe nói ông ta đã hơn 50 tuổi, là một lão già. Họ muốn gả dì cho ông ta." Dolores cười ha ha nửa ngày, vui sướng khi người gặp họa. "Bời vì dì không có đồ cưới, ông ngoại ngay cả một nghìn bảng cũng không có, ngoại trừ các ông già giàu có, không ai chịu cưới các dì ấy cả."

"Tiểu thư thân mến của tôi, lén lút bình phẩm chuyện của người khác không phải là hành vi của quý cô."

"Được rồi, tôi không chê các dì ấy nữa." Dolores cười ha ha không ngừng.

Tử tước Wilson sao...

Đời trước, cô hai Margaret đã được gả cho tên Tử tước Wilson này. Margaret là một *** phụ không hơn không kém, cô ta đã mập mờ với một gã người hầu tên là Jason từ lâu lắm rồi. Cô ta thích đàn ông nam tính, đặc biệt là đàn ông có thân hình cường tráng to khoẻ. Tên Jason kia là người lai da đen, gã có làn da nâu sẫm và thân thể to lớn, cô hai thích gã vô cùng.

Lúc tôi im lặng, Dolores tựa hồ không chịu được cô đơn, cô bé mở miệng hỏi tôi. "Anh đồng ý đi theo tôi trở về nhà không? Làm người hầu ở nhà chúng tôi?"

"Ha ha, đây không phải là chuyện tôi có thể quyết định." Tôi vội vàng nói.

"Tôi nói với mẹ, mẹ nhất định sẽ đáp ứng." Cô lẩm bẩm.

Bảy giờ, cả nhà Tử tước Bruce xuất hiện tại nhà ăn đúng giờ.

Bữa tối vô cùng xa hoa, theo lý thuyết toàn bộ trang viên Momon đã sớm không còn thu nhập, nhưng bọn họ vẫn sinh hoạt xa xỉ như trước. Tiền không có đủ thì cầm đồ hoặc mượn tiền, cho dù thế nào cũng phải duy trì thể diện và tôn nghiêm quý tộc, hoặc có thể nói đây chính là cách sống của bọn họ.

"Trang viên của Tử tước Wilson nằm ở Salisbury, các con nên đến thăm trang viên hùng vĩ tráng lệ của ông ta, quả thực giàu có khiến người ta trố mắt." Tử tước vừa uống vang đỏ cao cấp vừa nói. "Vợ của ông ta đã mất, con trai cả có chức vị của mình, có trang viên riêng bên ngoài, nhóm con gái cũng đã được gả đi. Chỉ cần có thể sinh con trai cho ông ta, là có thể có được một nửa di sản của ông ta rồi, đó chính là một số tiền lớn."

"Nghe qua có vẻ là một đối tượng kết hôn không tồi, cũng xứng đôi với địa vị nhà chúng ta. Từ kinh nghiệm dính phải những chuyện dơ bẩn với bọn thương nhân, chỉ mong sau này đừng có liên hệ gì với bọn họ." Tử tước phu nhân nói.

"Chỉ hy vọng như thế, các con có biết cha tốn bao nhiêu sức lực mới mời được ông ta đến nhà của chúng ta không?" Tử tước nhìn về phía hai người con gái, dường như đang chờ các cô ấy thể hiện thái độ.

Cô hai buông dao nĩa trong tay xuống, lấy khăn ăn tao nhã lau khóe môi. "Nghe cũng không tồi, nhưng ông ta bao nhiêu tuổi rồi? Hàm răng có thể cắn thức ăn sao? Thân thể của ông ta có thể khiến phụ nữ trẻ tuổi mang thai sao?"

Nghe được Margaret chanh chua châm chọc, Tử tước phu nhân cao giọng thét to: "Margaret!"

Margaret khinh thường nhìn một cái. "Muốn con cưới một ông già, còn không bằng gả cho tên còng lưng kia."

Cô ba vẫn luôn im lặng không nói gì, cô ta hiểu được bản thân mình căn bản không có lựa chọn nào. So với cuối cùng không vớt được cái gì, không bằng nắm thật chặt cơ hội lúc này.

Tử tước đặt dao nĩa xuống, nhìn chằm chằm Margaret, nói. "Đợi đến lúc Tử tước Wilson tới, hai đứa đều biểu hiện lễ nghi tốt nhất cho ta, tiếp đãi ông ta cho tốt. Nếu ông ta không chịu cưới các con, thì đừng hi vọng ta có thể tìm cho các con đối tượng kết hôn nào tốt hơn được. Các con tốt nhất nên cầu Chúa phù hộ, ông ta có thể thích một trong hai đứa."

Nói xong, tử tước bỏ lại khăn ăn, nổi giận đùng đùng rời đi. Tử tước phu nhân vội vàng đuổi theo chồng mình, vừa đi vừa lo lắng nói. "Ông à, ông đừng tức giận, con bé không cố ý."

Cô hai cũng không có tâm trạng dùng cơm, đẩy đồ ăn ra, nằm ở trên bàn gào khóc.

"Tôi không muốn bị gả cho một lão già, nghĩ đến lớp nếp nhăn trên mặt hắn, hắn còn già hơn cả cha. Vì sao cha lại đối xử với chúng tôi như vậy!"

Người hầu Jason vội vàng đưa một cái khăn tay cho Margaret, nhẹ giọng an ủi: "Tiểu thư, xin cô đừng buồn, đây là chuyện không còn cách nào khác."

Catherine liếc nhìn Jason một cái, sắc mặt trở nên âm trầm, cô vỗ vỗ chị gái mình. "Đừng buồn, Margaret yêu quý của em, đây là vận mệnh của chúng ta. Nếu chị không muốn gả cho lão già kia, em... em có thể gánh vác... Chỉ cần chị không buồn..."

Margaret nhìn em gái vẻ mặt lo lắng, khóc càng bi thương. "Thật vậy sao? Catherine, nhưng như vậy không công bằng với em."

Bọn người hầu lặng lẽ lui xuống, tôi cũng rời khỏi nhà ăn. Nhưng mà tôi không hiểu được, xem ra là cô ba muốn được gả cho Tử tước Wilson, nhưng cuối cùng vì sao lại là cô hai được gả đây?

Tối hôm đó, quản gia Aaron ra lệnh cho tôi chà lau kho bạc, nên tôi phải bận rộn đến khuya, hai tay cũng bị đông cứng. Thời điểm tôi trở về phòng thì đã gần nửa đêm, nhóm người hầu đều đã lên giường nghỉ ngơi, tôi bưng một chiếc đèn đi về phía lầu ba.

Sau đó, ở một góc rẽ trên lầu đột nhiên vang lên âm thanh nói chuyện, tôi cẩn thận nghe trong chốc lát, không ngờ lại là cô hai Margaret và người hầu Jason. Tay chân hai người bọn họ rụt rè quấn lấy nhau, sau đó lặng lẽ lên lầu.

Tôi vội vàng thổi tắt ngọn nến, im lặng đi theo.

Hai người đi đến ban công lầu ba, nơi đó có một góc khuất, ngay cả ban ngày cũng không có ai đến đó. Tôi lặng lẽ đi theo bọn họ, cũng theo tới tận ban công, sau đó nấp ở một góc cách bọn họ không xa.

"Anh tìm em có chuyện gì?" Cô hai dịu dàng hỏi, người con gái này bình thường cao ngạo gần chết, giờ phút này lại mềm nhẹ như bông.

"Đừng nói, hãy để tôi hôn em một cái." Jason sốt ruột nói.

Sau đó là sự im lặng làm người ta khó thở, tiếng hôn môi mập mờ và tiếng vạt áo ma sát vang lên trong yên tĩnh.

Biết được quan hệ tằng tịu của bọn họ từ sớm, nhưng không nghĩ tới đã đến mức này, quả nhiên sinh hoạt của quý tộc đều rất thối nát, cả tiểu thư chưa chồng cũng dám lộn xộn với người hầu nam, chẳng khác gì loại đàn bà phóng đãng bên ngoài. Tôi lẳng lặng tránh trong bóng tối, cố gắng đè thấp hơi thở, để tránh bị bọn họ phát hiện.

Hai người đang mê muội, tất nhiên không phát hiện phía sau có người, tôi thậm chí nghe được âm thanh áo quần rơi xuống đất.

"Được rồi, dừng tay lại, chúng ta phải cẩn thận, nếu không sẽ bị phát hiện." Cuối cùng Jason thở hổn hển đẩy Margaret ra.

"A, Jason, tình yêu của em, chẳng lẽ anh không muốn?" Giọng nói của Margaret rõ ràng đã động tình.

"Muốn, đương nhiên muốn, nhưng không phải hiện tại. Nếu bây giờ tôi muốn em, chính là đang hại em. Tôi yêu em như vậy, làm sao có thể nhẫn tâm tổn thương em, chúng ta phải đợi." Jason nói: "Tôi mạo hiểm tới tìm em chính là vì chuyện này, tôi hy vọng em có thể chấp nhận lời của ông chủ, gả cho Tử tước Wilson."

"Cái gì! Anh cũng muốn em gả cho ông ta sao? Chẳng lẽ anh không biết ông ta..." Margaret cất cao giọng.

"Suỵt, nhỏ giọng một chút. Em không yêu tôi sao? Nếu yêu tôi, em hãy nghe tôi. Chỉ cần em được gả cho người có tiền là được, tôi còn sợ em được gả cho một người đàn ông đẹp trai, em sẽ quên tôi ngay lập tức." Giọng Jason nghe qua có vẻ đáng thương.

"Ôi, tình yêu, anh thật khờ, cho dù em được gả cho ai, em cũng sẽ chỉ yêu mình anh, nhưng mà Tử tước Wilson..."

"Ông ta có tiền, hơn nữa vừa già lại vừa ngốc, chẳng lẽ không thích hợp cho chúng ta sao?" Jason nói. "Đừng nghe những lời của tiểu thư Catherine, cô ta muốn được gả cho ông ta, bởi vì cô ta biết chủ nhân không có cách nào tìm được người tốt hơn ông ta."

"Thật vậy sao? Thật sự không thể tìm ra người tốt hơn?" Margaret lo lắng hỏi.

"Đúng vậy, người anh họ lưng còng của em có vẻ tốt hơn, đáng tiếc hắn không có hứng thú với chị em các em." Jason nói.

Margaret mất mát nói: "Nhưng mà..."

"Không nhưng gì hết, tình yêu của lòng tôi, nghe tôi sẽ không sai đâu." Jason ôm lấy Margaret, tay cũng vói vào váy cô ta.

Chỉ chốc lát sau, tiếng rên rỉ nhẫn nhịn của Margaret vang lên, *** dạt dào, như một con mèo bất an khó nhịn.

"Đừng, đừng mà... Đừng rời đi..." Margaret bắt lấy tay Jason. "Đến phòng em đi, sẽ không có ai phát hiện đâu."

"Không, tiểu thư tôn quý của tôi." Jason xoa xoa ngón tay ướt át của mình. "Chúng ta phải đợi đến lúc em lập gia đình đã, em hiểu không? Đây đều là vì tương lai của chúng ta."

Hai người chỉnh lại quần áo, thiết tha hôn tạm biệt.

Tôi đi ra khỏi bóng tối, dưới ánh trăng, một dải ruy băng của tiểu thư Margaret đang lẳng lặng nằm trên mặt đất.

Đó là một dải lụa nằm bên trong trang phục, bọn họ thật sự rất không cẩn thận.