"Mấy người cứ chụp hình trước đi nha."

"Ủa, mày đi đâu vậy?"

"Đi mua đồ chút rồi quay lại."

"Mau quay lại đó, đừng có mất hút nha."

Mỗi khi có thời gian rảnh, tụi tôi thường rủ nhau đi xem phim hay tụ tập đi chơi để xả stress. Như hôm nay chẳng hạn, vì suất chiếu phim vẫn còn chưa đến giờ nên tôi tách nhóm – đang bận tạo dáng trong phòng chụp sticker – để lượn một vòng quanh mấy cửa hàng gần đó, tranh thủ kiếm thứ mình cần mua.

Dù Phi Jay trả lời kiểu như không còn giận nữa, nhưng thật ra cả tuần rồi tôi chưa thấy ảnh ghé quán cà phê lấy một lần. Trong khi đó, cái anh sinh viên năm năm kia thì thành khách quen chính hiệu – ngày nào cũng thấy mặt tới phát chán.

Tôi sợ không gặp nhau một thời gian thì mối quan hệ tiền bối - hậu bối của tụi tôi sẽ nhạt đi, nhất là khi còn ở chung ký túc xá. Thế nên tôi mới nghĩ tới việc mua cho ảnh một món gì đó để gọi là xin lỗi. Chỉ có điều... tôi lại không biết mua gì cả. Tôi đã ghé qua hai, ba tiệm nhưng chẳng có món nào ưng ý hết.

Móc khóa? Nhạt nhẽo quá. Cây cảnh? Đẹp đó, nhưng người như Phi Jay chắc chẳng có thời gian chăm đâu. Ăn còn không kịp nữa là chăm cây. Thú nhồi bông? Thôi khỏi. Loại ngay từ vòng gửi xe.

Tôi cứ nhặt lên rồi lại đặt xuống từng món, trong đầu phân vân một hồi rồi lại lắc đầu. Cho đến khi đôi chân dừng lại trước một cửa tiệm nhỏ xinh. Bước vào trong, thứ đập vào mắt tôi là một loạt ốp điện thoại nhiều màu sắc và kiểu dáng rực rỡ.

Nhưng thứ khiến tôi dừng chân chính là một từ duy nhất — Customize.

"Tiệm này in hình thật hả anh?"

Tôi vừa đi tới hỏi, vừa chỉ tay vào một mẫu ốp trưng bày gần đó làm ví dụ.

"Dạ, đúng rồi." Nhân viên nam phía sau quầy trả lời. Điểm đặc biệt là bạn có thể in bất kỳ hình ảnh nào lên ốp, tạo ra một chiếc độc nhất vô nhị.

"Vậy mất bao lâu?"

"Khoảng ba mươi phút ạ."

"Vậy em đặt một cái nha." Tôi chỉ mẫu ốp mình muốn, nhân viên liền hỏi thêm:

"Mình dùng điện thoại hãng và model nào để em kiểm tra hàng. À, với lại... em coi giúp anh hình muốn in luôn nha. Nếu có bản quyền thì bên anh không làm được."

"Không sao đâu anh, không có bản quyền gì hết. Tự em chụp." Mà thật ra, không phải tay tôi—là tay ảnh chụp.

Tôi nhớ mang máng model điện thoại của Phi Jay. Ước chừng kích cỡ và kiểu dáng bằng mắt, tôi khá chắc nên quyết định đặt luôn. Hình để in không phải là mặt người nào cả mà là con chó hẻm gần nhà dì—chỗ mà tụi tôi từng đi thu tiền nhà thuê gần đây.

Chỉ cần nhìn con chó đó là thấy ngay tính cách nó—láo lếu, lém lỉnh và hổ báo vô cùng. Tôi chẳng biết Phi Jay chụp nó từ khi nào, nhưng thậm chí còn lấy nó làm ảnh đại diện TikTok.

"Sant."

Khi tôi đang đứng chờ nhân viên xử lý đơn hàng thì có một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Quay lại, tôi thấy ngay cố vấn học tập của mình—người luôn bốc hơi không dấu vết.

"Phi Queen."

"Mua ốp điện thoại hả?"

"Ừ, đặt làm riêng tặng bạn. Còn chị thì sao?"

"Mới sắm điện thoại mới nè." Chị đưa cái điện thoại lấp lánh mới coong lên như muốn khoe để chọc tôi ganh tỵ. Mặt mũi hí hửng tới mức thấy phát bực.

"Em chán mấy người cứ đổi điện thoại mỗi năm quá rồi đó." Thấy tình cờ gặp được người quen, tôi tranh thủ tâm sự đôi chút. "Chị nghĩ tặng ốp điện thoại làm riêng có đủ đặc biệt không?"

Chị ấy nghiêng đầu một chút rồi kéo tôi ra một góc có ghế dành cho khách ngồi chờ.

"Bạn? Hay là người yêu cũ?"

"Không phải gì hết... Em..." Tôi ngập ngừng một chút, suy nghĩ xem có nên nói ra không. Nhưng thật ra người biết chuyện này cũng chỉ có chị ấy. "Em định tặng cho Phi Jay để xin lỗi."

Mắt chị sáng rực lên như vừa được tiếp năng lượng từ vũ trụ.

"Trời ơi, mày sắp quay lại nói chuyện với Jay hả? Thấy chưa, tao nói rồi, ảnh vừa đẹp trai vừa tốt bụng! Mày muốn quay lại không? Để tao chọn đồ cho mày mặc nha."

"Thôi đủ rồi đó." Nếu tôi không cản kịp, chị chắc tưởng tượng tới cảnh cưới bên Mỹ luôn rồi. "Tụi em chỉ là tiền bối - hậu bối thôi."

"Ờ hớ."

"Với lại... em cũng làm ảnh buồn một chút. Em chỉ muốn xin lỗi thôi."

"Mày quan tâm ảnh đúng không?"

"Không."

"Ờ hớ."

"Chị trả lời câu hỏi của em được chưa?"

"Về cái ốp hả?"

Tôi gật đầu.

"Để chị nói cho nghe—mày có tặng cái gì xàm xí hay dở ẹc đi nữa, nếu người ta thích mày, người ta vẫn vui. Đừng suy nghĩ nhiều quá."

"Nhưng làm sao biết người ta thích? Em không bao giờ đọc được biểu cảm của ảnh. Mặt lúc nào cũng một kiểu."

"Mày chưa để ý hả? Cái người đó á—lúc vui, lúc thích, hoặc lúc ngại—tai đỏ hết trơn."

"Thật không đó?"

"Không tin thì cứ để ý mà xem."

Phi Queen nhướng mày đầy tự tin, còn tôi thì vẫn nửa tin nửa ngờ...

...

Đêm thứ bảy, hai giờ sáng. Sau một ngày dài chờ đợi, trằn trọc mãi không ngủ được, cuối cùng tôi cũng quyết định rời giường, chỉnh trang lại quần áo, soi gương kiểm tra mặt mũi rồi xuống tầng dưới—mini-mart vắng hoe như thường lệ.

Cánh cửa tự động mở ra kêu một tiếng ding—người cao cao đang ngồi duỗi chân gần quầy liền bật dậy ngay, quay đầu nhìn tôi không chớp mắt. Dù tôi đã đứng ngay trước mặt, ảnh vẫn cứ nhìn chằm chằm không nói gì.

"Phi."

"Đói nữa hả?"

Wow. Lần nào gặp tôi cũng mặc định là tôi đi kiếm đồ ăn. Tổn thương ghê.

"Không, em với Gugg xuống đóng tiền ký túc thôi. Cảm ơn vì giúp tụi em nha." Tôi vừa nói vừa đưa tiền, còn làm bộ mặt biết ơn kiểu như sắp hát bài "Cảm ơn cuộc đời".

"Không có gì. Anh vốn là người tốt bụng sẵn rồi."

Không biết khi nào anh này mới hết tự khen bản thân nữa.

"Xong chưa?" Ảnh hỏi.

"À, còn cái này nữa... em có mua quà... coi như xin lỗi vụ bàn chải đánh răng."

"Đưa đây."

"Ít ra cho em giới thiệu trước đã chứ? Gì mà gấp vậy?" Tôi bực nhẹ.

Lần đầu tiên thấy ảnh cười, nhưng vừa cười được một cái là thu ngay lại, mặt trở lại y như cũ.

"Được rồi, nói đi."

"Em đi chơi với mấy đứa bạn, tụi nó mải chụp sticker quá, em chán nên đi vòng vòng."

"Vô đề luôn được không? Dài dòng quá."

"Rồi, rồi. Em đi ngang một cửa tiệm thấy dễ thương quá nên..."

Tôi vừa nói vừa lôi hộp ốp điện thoại từ sau lưng ra, đặt lên quầy. Đồng thời, mắt tôi không rời khỏi phản ứng của ảnh. Biểu cảm có vẻ dịu hơn thật, nhưng trong lòng tôi hơi thất vọng xíu. Từ đầu đến cuối, tai ảnh chẳng đỏ chút nào như Phi Queen nói cả.

"Cái bộ bàn chải đó, anh đã đưa cho em rồi thì nó là của em. Em muốn đưa ai thì tuỳ. Anh không sao đâu." Ảnh nói nghe hào phóng vậy thôi, chứ cái mặt lúc đó—như muốn cắn tôi tới nơi—làm tôi hơi rén.

"Thì giờ em lỡ mua cái này rồi. Anh thích không?" Tôi hỏi, cố chấp nhẹ. Ảnh đưa tay cầm lên, ngắm nghía một lúc rồi nói:

"Chất lượng hình kém ghê."

"Trời đất, tiệm nó làm tốt nhất được nhiêu đó thôi mà."

"Cảm ơn nha. Anh không còn stress nữa rồi... giờ thì mệt thôi."

"Anh chưa từng nói lời nào dễ nghe với em hết á."

"Anh thấy em có bỏ công sức. Thôi để anh dùng thử."

Ảnh tháo ốp cũ, thay ốp mới ngay trước mặt tôi. Chỉ một hành động nhỏ vậy thôi mà lòng tôi vui muốn nổ tung. Nhưng chưa kịp tận hưởng—

"Cười gì vậy?"

"Ai cười?" Tôi lập tức đổi nét mặt, đảo mắt như đang giấu điều gì đó. Rồi để khỏi bị trêu, tôi liền lái sang chủ đề khác như một tay chuyên nghiệp.

"Anh vẫn xài số cũ hả?"

"Đổi lâu rồi. Số đó bị nguyền."

"Làm gì ghê vậy?"

"Tại em block anh."

"Anh còn định làm em áy náy bao lâu nữa?"

"Vậy hỏi chi? Tính xin số hả?"

"Em đâu có nói vậy."

"Biết mà. Muốn xin số trai đẹp đâu dễ, nhưng thôi, anh cho ngoại lệ."

Ảnh chìa tay ra, ngón tay ngoắc ngoắc chờ tôi đưa điện thoại. Tôi còn chưa kịp làm gì thì bị giật luôn máy, ảnh bấm số mình vào.

(Rrrr - - Rrrr --)

Điện thoại ảnh rung lên. Sau khi xác nhận cuộc gọi tới thành công, ảnh trả lại điện thoại cho tôi cùng câu nhắc đầy quyền lực:

"Lưu vô đi."

"Rồi, rồi. Vậy lưu tên gì?" Tôi hỏi.

"Không nhiều người gọi anh bằng tên thật đâu. Chỉ gia đình thôi."

"Jirapat, đúng không?"

"Không. Tên nickname."

"..."

"Lưu là Jamie."

---

'Chờ xác nhận nè!'

Vừa nhận được lịch điều trị răng từ chị Ming, tôi liền nhắn lại một tin gọn lỏn. Đổi lại, chị ấy cũng đáp nhanh không kém bằng một cái sticker "OK".

Có người chỉ cần điều trị tủy một lần là xong, nhưng trường hợp của tôi thì phải làm liên tục vì viêm khá nặng. Giờ thì tình trạng răng miệng đã cải thiện rõ rệt, tất cả là nhờ chị ấy—không chỉ giúp tôi hết đau mà còn điều trị miễn phí nữa.

"Con Noey đâu rồi?"

Ngước mắt khỏi điện thoại, tôi mới nhận ra tới giờ ăn trưa mà trên bàn chỉ còn lại tôi với Gugg.

"Đi với bồ."

Nó trả lời trong lúc vừa ăn, vừa xem video biểu diễn của nhóm nhạc nam nào đó. Tôi cũng chẳng khác là bao, tay thì lướt TikTok, đầu óc thì đang trôi dạt vì buồn chán.

(Rrrr -- Rrrr–)

Tiếng điện thoại rung bất ngờ phá tan cái không khí uể oải. Thấy tên Jay hiện lên, tôi vội vàng bắt máy—không muốn để anh đợi lâu.

"Có chuyện gì đấy, anh?" Tôi bật giọng trêu chọc. Giọng bên kia cũng chẳng vừa, đùa lại liền.

["Lúc nào ăn em cũng vui vẻ hết ha."]

"Sao anh biết? Anh ở gần đây hả?"

Tôi liếc quanh căn tin khoa, mong nhìn thấy dáng cao quen thuộc, nhưng chẳng thấy ai cả.

["Nghe tiếng em nhai là biết. Với lại lần nào gặp em anh cũng thấy em đang ăn."]

"Quỷ tha ma bắt anh đi."

["Câu đó cổ lắm rồi."]

"Thôi anh nói lẹ đi, tôi lạy anh đó."

["Không có gì đâu. Chị Ming nhờ anh nhắc em cái lịch điều trị tủy lần tới."]

"Chị ấy nhắn em rồi mà."

Tôi còn xác nhận với chị ấy luôn rồi, nên không hiểu sao lại còn phải nhờ người khác nhắc lại. Có lẽ chị sợ tôi lại xù lịch như mấy lần trước, nên giờ dùng đủ chiêu để chắc ăn.

Tôi cũng đoán được, nhưng không hỏi gì thêm.

["Chị ấy còn bảo nếu em chịu khó đánh răng sau mỗi bữa thì tốt lắm."]

"Biết rồi. Em lúc nào cũng thủ sẵn bàn chải trong túi."

["Ăn đồ ngọt thì được, nhưng nhớ tiết chế lại."]

"Vậy anh cũng tiết chế hút thuốc lại đi, coi anh kiềm được không." Cấm tôi ăn ngọt mà bản thân cứ stress là hút thuốc—có khác gì đâu?

["Câu đó chị Ming nói. Anh chỉ truyền đạt thôi."]

"Ừ ừ, khỏi biện minh."

["Khi nào điều trị xong hẳn, anh dẫn em đi ăn món em thích. Muốn gọi gì cũng được, anh bao."]

"Thật không?!" Mắt tôi sáng rỡ. "Khoan, là anh bao hay chị Ming bao?"

["Ming."]

"Ồ, vậy thì được."

Một khoảng lặng ngắn sau đó, như thể cả hai đều thấy cuộc trò chuyện đã xong. Nhưng không ai cúp máy trước. Tới khi tôi bắt đầu thấy ngượng vì im lặng, tôi lên tiếng.

"Anh cúp máy đi."

Click.

Khoan.

Anh ấy cúp máy thật.

Không nói tạm biệt luôn.

Gì vậy trời?!

Tôi từng xem mấy phim tình cảm mà nhân vật cứ giành nhau xem ai cúp máy trước—vì ai cúp trước là thua. Tôi cũng tính thử chơi trò đó coi sao.

Mà với người như anh, kiểu làm gì cũng thẳng tưng, không suy nghĩ nhiều, thì đúng là tôi thua trắng.

"Em đang nói chuyện với ai đấy?"

Tôi còn đang càm ràm một mình thì Gugg quay qua hỏi, mặt đầy tò mò.

"Phi Jay."

"Chắc không đấy?"

"Không lẽ ai khác?"

"Biết đâu. Nghe giống hai người yêu nhau gọi điện ghê."

"Ăn cho lẹ đi."

Gugg không biết là tôi và Phi Jay từng hẹn hò.

Không phải là tôi giấu gì—chỉ là thấy không cần thiết phải kể thôi. Nhưng không hiểu sao... dạo gần đây, những chuyện cũ cứ như đang lặng lẽ quay trở lại.

Lần trước tôi thử quay vlog định up lên kênh mà xịt ngóm. Lần này quyết tâm quay cho ngon lành, tới độ suýt quên mình đang làm part-time. Nhưng vì quán chẳng có ai quản, nên tôi tha hồ múa may quay cuồng.

Phi Captain thì đúng kiểu thánh nhân, chắc thấy được quảng cáo miễn phí cho quán nên để tôi làm gì thì làm.

Craft Cake Café vẫn yên tĩnh như mọi khi. Thỉnh thoảng có đơn giao hàng, mấy anh shipper ngồi chờ trong im lặng rồi đi, để lại mấy cái bàn vẫn trống trơn như cũ.

"Sant ơi!"

Thứ duy nhất khiến quán không bị vắng như chùa Bà Đanh chắc là khách quen.

"Chào mấy anh chị! Vẫn gọi món cũ hả?"

"Ừ, như mọi khi nhé."

"Sant, chị đổi qua espresso double-shot nha. Hôm nay làm nhiều, sống còn nhờ cà phê đấy."

"Okie! Một ly double shot tới liền."

Các anh chị năm năm khoa răng—Phi Ming, Phi Yada, Phi Oak, và Phi Ton—lúc nào cũng gọi y hệt nhau. Tôi thuộc lòng hết, bấm order cái rẹt rồi để hóa đơn qua một bên.

Mấy người này cũng là nhóm duy nhất được order trước, trả tiền sau.

"Phi Captain! Làm cà phê cho em với!"

Tôi réo vào trong bếp xong thì đứng nhìn quanh, kiếm một người trong nhóm mà tới giờ vẫn chưa thấy mặt. Thường anh hay đến trễ, nhưng hôm nay trễ quá mức.

Không phải là tôi đang trông chờ gì—vì lần nào gặp anh cũng mệt đầu.

"Sant, thử macaron vị vải này coi."

Phi Captain ra tay cứu vớt tâm hồn tôi bằng một đĩa bánh ngọt. Người như tôi thì không bao giờ từ chối đồ ăn miễn phí.

"Trời, hạnh phúc liền. Cảm ơn anh nha!"

Tôi nhận bánh nhưng chưa ăn liền—còn phải lo pha đồ trước đã.

Tay phải thì chỉnh camera, hạ góc quay xuống để thấy hàng ly đã xếp ngay ngắn. Rồi bắt đầu xúc đá, đổ nước.

Mấy fan kênh tôi thích lắm, cứ bảo âm thanh nghe sướng tai—tiếng đá va, tiếng nước chảy, tiếng máy pha cà phê hòa với nhạc nền nhẹ nhàng. Bảo là nghe ASMR vậy đó, ngủ dễ cực kỳ.

"Đồ uống tới rồi đây!"

Cà phê và bánh được bưng ra từng khay, tôi cẩn thận sắp từng món lên bàn. Tới một món đặc biệt—cái này tôi tự trả tiền, coi như quà cảm ơn chị Ming.

"Còn cái này là tặng riêng bác sĩ Ming nha." Là bánh vani homemade của Phi Nong. Tôi từng ăn thử rồi—mềm mịn, thơm lắm.

"Ủa, còn tụi chị thì sao?" Phi Oak la lên.

"Em nữa!" Phi Yada phụng phịu.

"Lần sau em hứa. Bánh này hôm nay dành riêng cho Phi Ming thôi."

"Dịp gì vậy Sant?" Nhân vật chính lên tiếng.

"Không có dịp gì hết. Em chỉ muốn cảm ơn vì chị đã chăm sóc răng cho em. À... và cảm ơn trước vì sẽ đãi em một bữa."

"Hả?"

Phi Ming ngơ ngác, còn tôi thì cố nhịn cười.

"Chị bảo là nếu em hoàn thành điều trị thì..."

"Chị nói vậy với em à?"

"Không, chị bảo Phi Jay truyền lời cho em."

...!!

Cả bàn đang ngơ ngác thì cánh cửa quán bật mở.

Đúng người mà tụi tôi vừa nhắc tới.

Không biết anh có nghe thấy gì không, nhưng cái phong thái lúc bước vào—ừ, đúng là kiểu của anh.

"Biết anh đẹp trai rồi, khỏi nhìn chằm chằm thế chứ. Áp lực ghê."

Nói xong, anh đi thẳng tới quầy thu ngân, còn tôi thì bối rối lẽo đẽo theo sau, đứng về đúng vị trí quen thuộc. Trong đầu thì vẫn đang cố tiêu hóa mớ hỗn độn lúc nãy.

Nhưng—phục vụ là trên hết. Thắc mắc tính sau.

"Anh dùng gì ạ?"

"Một ly black shoyu đá."

Hả—gì cơ? Tôi suýt chạy đi lấy chai xì dầu để rưới vô ly...

"Ý anh là black yuzu đúng không?"

Sao anh không bao giờ gọi đồ uống như người bình thường vậy?

"Ờ, cái đó."

"Gọi thêm gì không?"

Anh lắc đầu.

Tôi tính hỏi thêm một chuyện, nhưng vừa hé miệng thì Phi Captain lại lò dò ra—tay bưng đồ ăn.

"Croissant kem nấm truffle."

Vị mới toanh do Phi Nong sáng chế, giờ đặt ngay trước mặt tôi. Tôi cắn thử một miếng, kem vẫn dính tùm lum. Phi Captain vội đưa khăn giấy.

"Cảm ơn. Vị này ngon hơn lần trước—không bị ngấy."

Tôi nói nhanh rồi cắt lời lại.

"Để em nhận order rồi vô phụ bếp liền nha."

"Okay."

Tôi quay lại nhìn Phi Jay.

"Một ly black yuzu đá—85 baht."

Anh rút điện thoại ra, quét mã thanh toán.

"Tối nay rảnh không?"

"Rảnh. Hôm nay em không livestream."

"Đi siêu thị với anh."

Tôi nhíu mày. "Giữa tuần mà đi gì? Anh đâu có ca trực."

"Không làm. Chỉ muốn đi chọn snack với em thôi."

"Không đâu. Em chọn nhiều là anh lại la."

"Sao phải la?"

"Anh hôm nay tốt lạ thường. Bị ốm à?"

Tôi vừa định đưa tay lên sờ trán thì—

"Sant!"

Giọng Phi Captain vang lên, khiến tôi cứng đờ giữa chừng .

"Hai người thân nhau lắm hả? Tôi tưởng chỉ biết sơ sơ thôi mà." Câu đó không hẳn nói với tôi—nghe như đang hướng về anh Jay, người đang đứng ngay trước mặt tụi tôi.

"Ở cùng ký túc xá. Gặp nhau gần như mỗi ngày." Giọng anh Jay dứt khoát—thậm chí hơi quá mức bình thường.

"Tốt, tốt. Xây dựng quan hệ là chuyện tốt. Sant làm ở đây mỗi ngày cũng khiến quán nhộn nhịp hơn hẳn."

"Mỗi ngày luôn? Tôi tưởng chỉ làm từ thứ Hai đến thứ Sáu thôi?"

"Thì cậu gặp cậu ấy gần như mỗi ngày mà, đúng không? Ở chung ký túc, đụng mặt là bình thường."

"Còn với tôi, chỉ là quan hệ cấp trên – nhân viên. Càng bình thường hơn."

Có gì đó sai sai.

Không khí bắt đầu ngột ngạt, căng thẳng tăng lên từng chút một như đang trượt dài về phía tiêu cực.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy trời?!

"Phi Jay, anh ra bàn ngồi đi. Em mang nước ra sau." Tôi vội chen vào giữa cuộc chiến ngầm đang âm ỉ, hy vọng dập tắt mớ căng thẳng đang dâng lên.

"Thôi khỏi cà phê, cho anh trà hoa cúc đi."

"Ok. Gọi gì thêm không?"

"Để anh nghĩ. Mà anh sẽ nghĩ từ từ."

Và tất nhiên, ảnh không hề di chuyển.

Cứ đứng đó, kéo dài thời gian, mắt dán vào menu như đang giải bài toán tích phân, trong khi vẫn đối mặt trực tiếp với Phi Captain.

Sự im lặng đặc quánh—vừa khó xử, vừa căng như dây đàn.

Tôi chỉ còn biết đứng nhìn hai người họ tiếp tục màn đấu tay đôi bằng ánh mắt ngay giữa quán cà phê như thể tôi hoàn toàn vô hình.

......

Đoạn quay cuối bị hỏng nữa rồi!

ASMR mà toàn tiếng cãi nhau thì chắc khán giả ngủ không nổi, nên tôi đành cắt bỏ hết mấy đoạn dư thừa, chỉ giữ lại khúc pha nước ban đầu.

Lúc đó là 9 giờ tối, còn khá lâu mới tới giờ đóng cửa. Tôi vừa rửa ly, vừa quét dọn, lau nhà. Lúc quay lại, vẫn thấy một người ngồi góc quán chưa chịu đi.

Anh Jay đang ngồi đó, một mình, gõ gì đó trên laptop như thể chẳng có nơi nào khác để về.

"Bạn anh về hết rồi mà?" Tôi bước tới hỏi, không hiểu sao anh vẫn nán lại.

"Ừ. Ngồi với anh đi." Anh ngẩng lên nhìn tôi, vỗ vỗ cái ghế trống bên cạnh như ra hiệu mời.

"Em là nhân viên, không được ngồi với khách đâu."

"Quán có ai nữa đâu. Ngồi đi."

Ủa, chứ anh không phải người à?

Tôi tính quay đi, nhưng anh bất ngờ nắm lấy vạt áo tôi, kéo nhẹ một cái.

Tin nổi không? Cái cách anh làm y hệt mấy đứa nhỏ bám người lớn để đòi quan tâm—bình thường mà ai làm chắc tôi thấy dễ thương, nhưng mà là anh...

Tim tôi đập loạn như bị đánh trống ngay ngực.

Tôi đành thở dài, chịu thua, rồi ngồi phịch xuống bên cạnh.

"Ngồi chơi không làm gì thì chán chết."

"Nhìn mặt anh thôi là đủ giải trí rồi. Anh đẹp trai mà."

Tôi muốn ói. Cần phải đổi chủ đề ngay lập tức.

"Ốp điện thoại anh nổi bật ghê ha?"

"Thích lắm. Nhảm nhí thấy thương."

Ảnh vẫn còn xài cái ốp tôi tặng. Càng nhìn, càng thấy con chó hoang trong xóm dì tôi và chủ của nó ngày càng giống nhau.

"Lấy động lực làm việc. Ngành anh học cực lắm—tôi hiểu mà. Anh đang làm nghiên cứu hả?"

"Không liên quan nghiên cứu."

"Vậy anh gõ gì đấy?"

"Không biết nữa."

Trời ơi, tự vả bản thân được không? Tự nhiên trông đợi một câu trả lời nghiêm túc từ cái người này chi...

"Sao không về? Thời gian rảnh không tranh thủ nghỉ ngơi đi?"

"Chán ở phòng. Mai phải đi làm rồi."

"Tội ghê."

"Muốn đổi không? Hôm nay anh ngồi đây với em rồi. Ngày mai em qua ngồi coi anh làm việc đi."

"Thôi, xin kiếu. Mình chưa yêu nhau mà anh muốn em ngồi coi anh làm việc hả? Chỉ có người yêu mù quáng mới làm chuyện đó." Nhưng anh vẫn không bỏ cuộc.

"Anh cho em nửa gói kẹo dẻo."

"Đừng hối lộ em bằng đồ ăn... trừ khi nhiều."

"Chỉ có nhiêu đó. Lấy thì lấy, không lấy thì thôi." Mặc dù tôi không nói gì, nhưng chắc mặt tôi thể hiện rõ sự bất ngờ. "Mặc cả nhiều quá là khỏi luôn đó."

"Nếu mai em rảnh, em sẽ qua. Chỉ vì kẹo thôi đó. Ok?"

Ảnh móc tay liền, hành động quá tự nhiên khiến tôi chẳng kịp từ chối.

"Em thường về bằng gì?"

"Em đi với Phi Win."

"Hôm nay về với tôi. Đỡ tốn tiền xe."

Không giống một lời rủ rê—nghe như một mệnh lệnh hơn.

"Vậy chờ em dọn xong đã." Phi Jay gật đầu.

Tụi tôi ngồi nói chuyện thêm gần một tiếng, mà không có khách nào vào. Gần tới 10 giờ, tôi xin phép đi dọn dẹp, loay hoay gom đồ lại. Khi quay lại, cái dáng cao cao bên cửa sổ không còn ở đó nữa.

Tôi cũng không vội tìm, đoán là anh sẽ quay lại. Nhưng khi tôi xách đồ ra phía sau, lại vô tình nghe thấy hai anh lớn đang nói chuyện khá căng thẳng.

Tôi không biết trước đó họ đã nói gì. Những gì lọt vào tai đều đứt đoạn, không rõ ràng. Đáng ra tôi nên lịch sự quay lưng bỏ đi. Nhưng cái bản tính tò mò khiến tôi đứng núp một góc như hồn ma gác tường.

"Phi, anh có thích Croissant không?"

Câu này tôi nghe rõ mồn một—là Phi Jay hỏi Phi Captain.

"Không. Tôi không thích." Người bị hỏi trả lời ngay, không chút do dự.

Cũng đúng thôi. Là chủ và nhân viên. Có gì hơn được đâu?

"Vậy còn Jay, cậu có thích Croissant không?"

Tôi chết lặng.

Không ngờ sẽ nghe được câu này. Nhưng cảm xúc bên trong thì nổi loạn như bão cuốn.

Hy vọng.

Chờ đợi.

Dõi theo câu trả lời.

Thời gian như bị kéo dài vô tận, dù thật ra chắc chỉ vài giây.

"Phi muốn tôi trả lời thật à?"

Và rồi tôi nghe thấy một câu trả lời mơ hồ đến mức vô định.

"Jay, nếu cậu chỉ đang chơi đùa thì dừng lại đi. Croissant không thể thay thế Gus."

"Tôi chưa từng ở bên ai như một sự thay thế cả. Nhưng có khi anh nên tự hỏi lại—anh vẫn đang cố cướp bạn trai tôi đúng không?"

"Cậu làm mọi thứ rối tung lên, rồi đổ lỗi cho tôi cướp người?"

"Ừ ha. Anh đúng hết. Vậy giờ sao rồi?"

"..."

"Cuối cùng, Gus vẫn chia tay anh mà."

"Nhưng Gus cũng không chọn cậu. Cậu biết điều đó mà. Nếu không, sao Gus lại ở bên tôi?"

Tôi không chịu nổi nữa. Quay người chạy về phía trước tiệm, lấy túi trong tủ. Nhưng lúc tôi lục đồ, gây ra tiếng động hơi lớn, khiến Phi Jay bước theo ra ngoài.

"Sant."

"À em nhớ ra có chuyện gấp phải làm. Em về trước nhé."

"Không phải mình về chung sao?"

"Gugg rủ em đi uống nước. Đi xe Phi Win cho lẹ. Em đi trước đây."

Tôi cũng không hiểu mình chạy trốn vì cái gì. Rốt cuộc đó cũng chỉ là một cuộc nói chuyện về quá khứ.

Vậy mà chỉ vừa nghe xong, tôi đã không thể ở lại.

Tôi cứ tự hỏi đi hỏi lại: tại sao mình lại thấy khó chịu trong một mớ chuyện cũ rối rắm chẳng liên quan?

Tôi không thích Phi Jay. Cũng chẳng thân thiết với Phi Captain. Tôi còn không biết Gus là ai.

Nhưng sao... ngực tôi lại thấy trống rỗng đến vậy khi nhận ra...

...họ từng yêu chung một người?