Tái ngộ Yến Tuân là vào ngày đại quân Yến Bắc công phá Trường An.

Tin tức kinh thành thất thủ được một thái giám mang đến trong run rẩy, quỳ rạp trước mặt Nguyên Thuần. Toàn thân hắn run lẩy bẩy, không dám ngẩng đầu nhưng Nguyên Thuần chẳng lấy làm bất ngờ. Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Sân vốn nên được canh phòng nghiêm ngặt giờ đã vắng tanh. Thị vệ cùng cung nhân chen chúc trốn chạy, hoảng loạn gom góp chút gia sản ít ỏi mà bỏ trốn. Sự tôn nghiêm của hoàng thất phút chốc hóa thành trò cười, khi mà bên ngoài hoàng cung, tiếng binh khí va chạm, tiếng chém giết như sóng lớn dâng trào, che trời lấp đất. Trong thời loạn thế này, cái gọi là hoàng tử công chúa, chẳng qua cũng chỉ là một câu chuyện cười.

Nguyên Thuần hiểu rõ, lời tiên đoán năm xưa: "Ngụy đế vong, Yến chủ thiên hạ", rốt cuộc đã ứng nghiệm vào hôm nay.

"Chạy đi," nàng quay người, nhìn thấy tiểu thái giám kia vẫn còn quỳ rạp, không khỏi ngạc nhiên, bèn nhẹ giọng nhắc nhở, "Còn sống được người nào, hay người ấy."

Tiểu thái giám run rẩy ngẩng đầu, trong mắt ngoài nỗi sợ hãi còn có kinh ngạc. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thẳng vào công chúa – người từng được Ngụy đế sủng ái nhất, dung nhan khuynh thành, nay vận y phục đại hôn màu lam thẫm, môi đỏ móng sơn, kiều diễm quý phái. Gương mặt trầm tĩnh của Nguyên Thuần khiến hắn không nhìn ra chút hoảng loạn nào.

"Công chúa không đi sao? Người còn đang chờ phò mã?"

"Phò mã..." Nguyên Thuần thì thầm lặp lại, rồi nhẹ nhàng bật cười, như một tân nương vẫn ôm hy vọng hạnh phúc. Hôm nay vốn là ngày đại hôn của nàng. "Đúng vậy, ta đang đợi hắn."

Tiếng vó ngựa và áo giáp bên ngoài ngày càng gần. Tiểu thái giám cuối cùng cũng tỉnh táo, vội vàng cúi đầu hành lễ thật sâu trước nàng rồi biến mất trong bóng đêm.

Trong phòng trở nên tĩnh lặng. Nguyên Thuần chỉnh lại váy áo trước gương đồng. Bộ y phục này, dáng vẻ này, không khác gì năm xưa. Năm đó nàng không thể gả cho người mình yêu. Nay cảnh loạn ngập trời, chẳng qua là một vòng luân hồi nữa.

Ngoài cổng Đông Trường An, Yến Tuân giết chết Nguyên Triệt, bắt sống Ngụy Thư Diệp và Nguyên Tung. Hắn kéo cương ngựa, liếc mắt nhìn y phục màu lam thẫm bên trong lớp áo giáp của Ngụy Thư Diệp, giống hệt dáng vẻ năm xưa khi họ rời bỏ Trường An.

"Ta lẽ ra nên một kiếm giết ngươi từ trước!" Nguyên Tung, bị chặt đứt một tay, quỳ rạp dưới vó ngựa, tóc rũ rượi, ánh mắt hằn học nhìn chằm chằm Yến Tuân. "Lúc đó, ta đã nên xuống tay!"

Nhìn Nguyên Tung giãy giụa vô ích, lòng đầy hận thù, Yến Tuân lại thấy vô vị.

"Ta từng thề, phải dùng đầu chó của Ngụy đế tế linh hồn những binh sĩ Yến Bắc đã khuất. Các ngươi – cả một dòng họ Nguyên thị – bị hắn làm liên lụy, không thể trách ta."

Hắn quay đầu, ánh mắt hướng về phía xa, nơi trung tâm quyền lực của Trung Nguyên. Đại cục đã định. Hắn giục ngựa tiến lên, chiến giáp đỏ rực như lửa bay phần phật trong gió, như một luồng sóng nhiệt quét qua toàn thành Trường An.

__

Chưa đầy một canh giờ sau khi Yến Tuân tiến vào hoàng cung, Nguyên Thuần đã bị binh lính áp giải đến Thái Hoa Điện – nơi các đời đế vương xử lý quốc sự. Nàng bị đẩy quỳ trước điện, ngẩng đầu nhìn lên, thấy Yến Tuân ngồi trên ngai vàng.

Nhiều năm không gặp, hắn gần như không đổi, chỉ có nét mặt thêm phần lạnh lùng kiên nghị. Chiến chinh đã mài giũa hắn thành một người khác. Bộ chiến giáp đen huyền khiến hắn như bóng đêm sừng sững giữa cung điện. Nguyên Thuần khẽ chớp mắt, một làn sương nhòe đi ánh nhìn. Từ xa, nàng không còn nhìn rõ khóe mắt hay chân mày của hắn, càng không tìm lại được dáng vẻ chói lóa, vô tư cười rạng rỡ của "Yến Tuân ca ca" năm nào.

Ngay sau đó, Nguyên Tung và Ngụy Thư Diệp bị áp giải vào. Nguyên Thuần lập tức đứng bật dậy, loạng choạng chạy đến chỗ họ. Binh lính không ngăn nàng, như thể tin chắc nàng chẳng thể làm được gì.

"Ca ca!" Nàng nhào đến đỡ lấy Nguyên Tung, người hắn đầy máu. Nàng khóc không thành tiếng, trong lòng chỉ toàn tuyệt vọng. Rồi lại nắm lấy tay áo Ngụy Thư Diệp – hắn cũng bị thương nặng không kém.

"Ngươi... thế nào rồi?

Dù mặc chiến bào hộ vệ, áo hôn phục trên người Ngụy Thư Diệp vẫn bị máu tươi nhuộm đỏ thẫm. Hắn đứng canh bên cạnh Nguyên Thuần, như đã từng vô số lần trong những đêm tối trước đây, mỉm cười dịu dàng trấn an nàng:

"Công chúa, đừng sợ."

"Yến Tuân, ngươi là đồ hỗn đản!" Nguyên Tung đột ngột bật dậy, quay về phía ngai vàng gào lên:

"Bốn năm trước, ngươi phản loạn đúng vào ngày đại hôn với Thuần Nhi, để nàng trở thành trò cười thiên hạ. Bốn năm sau, ngươi lại muốn phá hủy thêm một lần hôn lễ, lại muốn lấy mạng nàng thêm một lần nữa sao?!"

Ngụy Thư Diệp lặng lẽ nắm lấy tay Nguyên Thuần, như là lần cuối cùng cố giữ lấy nàng. Nàng hiểu rõ, sự phản kháng của ca ca lúc này vốn dĩ là vô ích. Ngay đến cả Sở Kiều còn có thể trở thành quân cờ, thì những gì gọi là thanh mai trúc mã, bạn cũ mười năm, thực chất chẳng đáng nhắc đến nàng, từ đầu đến cuối, chưa từng có nổi một chỗ đứng nhỏ nhoi trong tim Yến Tuân.

Nguyên Thuần đưa tay giữ chặt Nguyên Tung, nước mắt rơi không ngừng, nghẹn ngào van xin:

"Ca ca, xin huynh đừng nói nữa..." Nàng biết, nếu tiếp tục, Yến Tuân sẽ giết huynh mình ngay lập tức.

Nguyên Tung hất nàng ra, ánh mắt vừa thương xót vừa giận dữ. Hắn yêu muội muội, nhưng lại không thể chịu nổi sự yếu đuối của nàng trước mặt Yến Tuân.

"Đến nước này rồi, ngươi vẫn còn muốn bảo vệ hắn sao? Ngươi còn muốn quỳ xuống trước mặt hắn như năm đó nữa sao? Nguyên Thuần, tỉnh lại đi! Hắn là phản tặc, là kẻ đoạt quyền, là tên tặc Yến Tuân!"

Nguyên Thuần được Ngụy Thư Diệp ôm lấy vào lòng, nước mắt vẫn rơi nhưng ánh mắt nàng dường như trống rỗng, tay nắm chặt lấy vạt áo của hắn, không chịu buông.

Như đã nhìn đủ màn huynh muội thâm tình này, Yến Tuân khẽ phất tay, lạnh lùng hạ lệnh:
"Giải vào thiên lao. Ngày mai, Cửu U đài xử trảm."

Dù Trường An thuộc miền nam, nhưng khi đông về, đêm vẫn lạnh cắt da cắt thịt. Thiên lao càng thêm âm u lạnh lẽo. Đến nửa đêm, tình hình thương tích của Nguyên Tung và Ngụy Thư Diệp bắt đầu chuyển xấu. Nguyên Tung vốn đã mất một tay, nay lại bị thương nặng, cộng thêm cơn giận và đau lòng vì muội muội, ngất đi rồi không tỉnh lại nữa. Ngụy Thư Diệp tuy mất nhiều máu, nhưng vẫn tỉnh táo, nằm gối đầu trên đùi Nguyên Thuần.

"Công chúa... chúng ta không thể thành thân nữa rồi."

"Ngươi đừng nói nhảm." Nguyên Thuần lại bật khóc. Sau khi đại hôn tan vỡ năm đó, nàng từng đi đến Yến Bắc tìm hắn. Trở về, nàng luôn ép bản thân quên đi người ấy, nhưng càng không muốn nhớ, ký ức lại càng khắc sâu. Từng khổ đau, từng sỉ nhục, đều in hằn vào thân thể và sinh mệnh của nàng. Khi nàng gần như tuyệt vọng nhất, chính Ngụy Thư Diệp đã kéo nàng trở về.

"Ngươi từng nói sẽ đối xử tốt với ta... không được nuốt lời. Hôm nay không thành hôn được, thì để ngày khác!"

Ngụy Thư Diệp chưa từng được nàng trân trọng như lúc này. Hắn giơ tay định vuốt mái tóc rối bời của nàng, nhưng bàn tay nhuốm máu khiến hắn chỉ cười tự giễu, cuối cùng lặng lẽ buông xuống:

"Công chúa, hãy theo hắn đi... Đi theo hắn, ít ra, cuộc sống của ngươi sẽ khá hơn một chút."

Nguyên Thuần không đáp. Máu trên vai Ngụy Thư Diệp vẫn tuôn, nàng xé tay áo cầm máu cho hắn, nhưng không có thuốc, chỉ đành cố gắng vô ích. Nước mắt nàng nhỏ từng giọt rơi trên vết thương, không một tiếng nấc. Nàng chưa bao giờ có năng lực không võ công, không quyền mưu. Hai mươi hai năm sống, đều nhờ người khác bảo vệ. Nhưng đến khi người khác cần nàng bảo vệ lại, nàng chẳng thể làm được gì.

Tiếng khóa cửa sắt vang lên ở cuối hành lang. Yến Tuân xuất hiện, vẫn là bộ giáp ban ngày. Nguyên Thuần sợ hãi rụt vai, không dám nhìn hắn, chỉ ôm chặt lấy Ngụy Thư Diệp hơn nữa.

Yến Tuân nhìn nàng rất lâu, rồi ném một bọc thuốc xuống:

"Cho bọn họ kéo dài thêm một hơi. Nếu không sống nổi đến mai... chẳng phải tiếc lắm sao?"

Nguyên Thuần nhìn gói thuốc, rồi nhặt lên. Một lúc lâu sau, nàng nhỏ giọng hỏi:

"Phụ hoàng ta... ở đâu?"

"Hắn bị giam riêng."

"Có thể... thả ca ca ta không?" Nàng siết gói thuốc, lảo đảo đứng dậy bước đến cửa nhà lao, đứng cách Yến Tuân một khoảng, cố lấy hết can đảm lên tiếng.

"Các ngươi lớn lên cùng nhau... ca ta chưa từng hại ngươi... Ngụy Thư Diệp cũng vậy..."

Nước mắt mơ hồ, nàng nhìn thấy vẻ mặt giễu cợt và khinh bỉ của Yến Tuân. Nàng bật cười một tiếng, cay đắng quay lưng lại, mở thuốc, đắp cho Nguyên Tung và Ngụy Thư Diệp.

"Thuần Nhi..." Yến Tuân gọi khẽ.

Chỉ vừa cất lời, hắn đã hối hận. Hai tay siết chặt phía sau lưng. Hắn tự nhủ, thời cơ phản công sau đông tàn quan trọng hơn, chuyện gặp lại nàng... không liên quan gì đến hắn.

Yến Tuân rời đi. Hắn chỉ gọi tên nàng một lần rồi im lặng, tiếng khóa sắt cuối hành lang vang lên lần nữa.

Nguyên Thuần siết gói thuốc, môi mỉm cười mà nước mắt vẫn rơi.
Ngụy Thư Diệp nhìn nàng, vừa xót xa, vừa thương hại.

Nàng không muốn hắn lo lắng, bèn cười tươi hơn:

"Ta không sợ."

Ngày mai là kết thúc. Đã biết là kết thúc, thì dù có đáng sợ đến đâu... cũng chỉ là một ngày. Ta không sợ.