Bệnh tình của Nguyên Thuần vẫn luôn thất thường, lúc tốt lúc xấu. Dù đã từng nhân một lần phát bệnh mà vô tình trốn ra ngoài, Yến Tuân vẫn kiên quyết giới hạn phạm vi hoạt động của nàng. Tiểu Ngọc và vài thị nữ thân cận suốt ngày túc trực bên cạnh, chỉ sợ nàng lại nhân lúc không ai để ý mà chạy đi. Để dỗ nàng vui, Tiểu Ngọc mỗi ngày đều thay đổi món điểm tâm, từ bánh hạt phỉ, bánh khoai tím, đến bánh hoa quế hay kẹo mạch nha. Khi tâm trạng tốt, Nguyên Thuần sẽ vừa cầm kẹo vừa ngây ngô mỉm cười; còn khi vận khí kém, dù là sơn hào hải vị bày ra trước mặt cũng không thèm ngó tới.

Vài lần Yến Tuân đến thăm đúng lúc Nguyên Thuần phát bệnh. Nàng tóc tai rối loạn, buông xõa trên vai, tay trái nắm lấy một chiếc chuồn chuồn tre khắc từ diệp trúc, tay phải lại dùng trâm vẽ chữ "Nhất" lên vách tường. Dù hắn gọi bao nhiêu tiếng "Thuần nhi", nàng vẫn hoàn toàn không phản ứng. Yến Tuân từng triệu thái y đến thăm khám cẩn thận, nhưng đáp án vẫn luôn mơ hồ. Hết cách, vào ngày đại điển đăng cơ, hắn đành ra lệnh cho Thái Y Viện sắc canh an thần thật đậm cho nàng uống, khiến nàng ngủ suốt một ngày.

Triều đình mới được lập, tân hoàng đăng cơ, là sự kiện trọng đại hàng đầu thiên hạ. Tuy đất nước vừa trải qua chiến loạn, nhưng di tích Ngụy quốc còn chưa tan, vì vậy nghi lễ vẫn cử hành long trọng, dưới ánh mặt trời rực rỡ trải dài khắp đại địa. Yến Tuân vận long bào khảm giáp, khiến khí thế càng thêm uy nghi và cao quý. Hắn cưỡi ngựa đi trên thảm đỏ từ Thái Hoa điện tiến vào Trường An cung, từng bước một hướng tới ngai vàng hoàng đế.

A Tinh khoác giáp đứng hai bên cùng Trọng Vũ hộ giá. Nội thị cao giọng tuyên đọc thánh chỉ đầu tiên của triều đại mới: Hoàng đế đăng cơ, ban phúc thiên hạ, lập quốc hiệu Đại Yến, niên hiệu là Bình Qua, định đô tại Yến Xuyên. Sau khi Yến Xuyên hoàng cung xây xong, sẽ dời đô chính thức. Bãi bỏ chế độ nô lệ, phục hồi thân phận con người cho họ; ngoại trừ trọng tội, thiên hạ đại xá; giảm thuế, khuyến khích nông canh, ổn định dân sinh, phục hồi sức dân.

Chỉ dụ vừa ban ra, thiên hạ ca tụng. Dân chúng đều khen tân đế tuy xuất thân võ tướng, nhưng lòng dạ sâu xa, là bậc trị thế chi tài. Những lời ca tụng đó, khi được nội thị truyền đến tai Yến Tuân, hắn lại không có phản ứng gì, chỉ lạnh nhạt như thể chưa từng nghe thấy. Đợi Trọng Vũ và A Tinh bẩm xong chính sự, hắn chỉ nói một câu: thay hết nhóm nội thị quan đó. A Tinh hiểu rõ tính tình của Yến Tuân, lập tức ra lệnh kéo tên nội thị kia xuống.

"Bệ hạ, thần sẽ chọn lại người thích hợp rồi trình ngài." A Tinh, tuy thân phận là thống lĩnh hộ vệ cung thành, nhưng trong buổi đầu lập triều, hắn buộc phải kiêm nhiệm nhiều việc.

Yến Tuân khẽ gật đầu, cầm một phong thư trên án: "Ô tiên sinh đang trông nom việc xây dựng hoàng cung Yến Xuyên, tiến độ vẫn ổn. Nhưng có vài việc cần liên hệ với Trường An, các ngươi liệu mà xử lý."

Trọng Vũ nhận lấy thư, vâng mệnh.

Nhìn Trọng Vũ trong bộ giáp chỉnh tề, Yến Tuân bỗng nhớ ra điều gì: "Trọng Vũ, ngươi theo bên trẫm đã bao lâu rồi?"

"Hồi bệ hạ, gần mười năm." Trọng Vũ tuy chưa rõ dụng ý, nhưng vẫn thành thật trả lời.

"Mười năm? Đã lâu đến vậy sao..." Yến Tuân ngẩng mắt nhìn nàng, bỗng cười nhẹ: "Khi hồi về Yến Xuyên, chọn ngày lành, trẫm sẽ chủ trì hôn sự cho ngươi và Ô tiên sinh."

Trọng Vũ lập tức đỏ mặt. Bao năm nay chưa từng nhắc tới chuyện riêng trước mặt hoàng thượng, mỗi lần cùng Ô tiên sinh ở bên nhau đều vô cùng cẩn trọng, không ngờ lại bị nhìn thấu. Nàng nhất thời bối rối, quỳ xuống trước án thư, giọng lúng túng hiếm thấy: "Tạ bệ hạ."

A Tinh, người cùng lớn lên trong hoàng thành với Trọng Vũ, không nhịn được mà cười theo khi thấy bộ dáng xấu hổ kia.

Yến Tuân liếc một cái, giọng sâu kín nói: "A Tinh, ngươi cũng nên cưới vợ rồi đấy."

Trời sẩm tối, Yến Tuân như thường lệ thay đổi y phục cũ, dạo bước quanh phòng của Nguyên Thuần. Lúc này vẫn còn sớm, Nguyên Thuần hôm nay thần trí xem ra còn sáng suốt, khi sao trời vừa nhô lên, nàng đã quấn áo ấm thật dày rồi ra sân chơi đá cầu. Vốn dĩ nàng đã không giỏi đá cầu, nay lại vận y phục cồng kềnh, động tác vụng về như một người tuyết, lắc lư loạng choạng, khiến Yến Tuân đứng bên chỉ biết vừa mỉm cười vừa thấp thỏm lo nàng ngã.

Quả cầu chẳng xoay được bao nhiêu vòng trên không đã rơi xuống đất. Tiểu Ngọc hào hứng nhặt lấy, đưa lại cho Nguyên Thuần. Nàng lại phụng phịu quay đầu, không thèm liếc nhìn quả cầu lấy một cái. Nàng tiến sát bên người Yến Tuân, phát ra những âm tiết mơ hồ không rõ, khiến hắn vừa ngơ ngác vừa bật cười. Dẫu Yến Tuân cố gắng lắng nghe và đoán ý, nàng vẫn kiên quyết khoa tay múa chân truyền đạt, như thể có điều gì rất quan trọng muốn nói. Cuối cùng, không được đáp lại, nàng liền vui vẻ tung tăng chạy vào trong phòng.

Yến Tuân theo nàng vào, vừa ngồi xuống đã thấy nàng cởi bỏ lớp áo choàng nặng nề bên ngoài, lộ ra chiếc váy mỏng màu vàng nhạt, bên hông còn đeo một chiếc chuông tre xanh biếc nhìn kỹ, thì ra là một con chuồn chuồn trúc do Ngụy Thư Diệp từng tặng.

"Thuần nhi," Yến Tuân vẫy tay, "Lại đây."

Thấy hắn đưa tay ra, Nguyên Thuần cười rạng rỡ, đưa tay nhỏ mềm của mình đặt vào lòng bàn tay hắn. Nàng cúi đầu ngắm hắn, trong khi hắn chăm chú nhìn chuồn chuồn tre như đang đắm chìm trong ký ức xa xăm. Nàng khẽ lay lay tay hắn, Yến Tuân lúc này mới buông con chuồn chuồn xuống, kéo nàng ngồi bên cạnh: "Thuần nhi rất thích chuồn chuồn trúc sao?"

Nguyên Thuần như trống bỏi gật đầu. Nàng rụt tay về, mười đầu ngón tay khẽ chạm vào dải lụa buộc nơi chuồn chuồn. Nàng cẩn thận nâng nó lên, áp sát vào má, nhẹ nhàng cọ cọ như vuốt ve điều gì đó rất quý giá. Đôi mắt nàng cong cong, ánh lên nụ cười trong trẻo như sương mai.

Yến Tuân khẽ cười theo, nhưng nụ cười chưa trọn đã tan vào lạnh lẽo: "Thuần nhi... rất nhớ Ngụy Thư Diệp sao?"

Nguyên Thuần lại gật đầu, ánh mắt nhuốm vẻ buồn. Nàng ôm chuồn chuồn tre, ngồi đối diện Yến Tuân, hai chân lơ lửng đung đưa theo nhịp, nhưng đầu thì cúi rũ xuống, ánh mắt vẫn dõi theo con chuồn chuồn trong tay như thể thế giới của nàng chỉ thu gọn trong món đồ nhỏ bé ấy.

Kỳ thực, thuở thiếu niên Yến Tuân cũng từng rất giỏi làm chuồn chuồn trúc, thậm chí còn chế tạo ra một cơ quan tinh xảo, chỉ cần kéo sợi dây nhỏ giấu dưới bụng chuồn chuồn, toàn bộ sẽ bung ra. Cũng vì vậy mà không ai giữ được món quà của hắn quá lâu, kể cả Thuần nhi năm đó, cô bé từng coi hắn là cả bầu trời, cũng đã òa khóc khi chuồn chuồn hỏng chỉ sau một ngày. Khi ấy, nàng năn nỉ hắn làm lại một cái khác, nhưng hắn đã không nhận lời.

Không biết từ lúc nào, Yến Tuân lại lạc vào hồi ức. Gần đây, hắn cảm thấy bản thân trở nên đa sầu đa cảm, cứ mãi hoài niệm quá khứ rồi ngóng trông tương lai. Loạn thế sắp chấm dứt dưới tay hắn, thái bình cũng sẽ do hắn khai mở. Bao nhiêu thù hận, tiếc nuối, dù là những gông xiềng bằng vàng cũng dần trở nên đẹp đẽ, vì đỉnh cao quyền lực đang nằm trong tay hắn.

Từ ngày hôm ấy, Yến Tuân bỗng giải trừ lệnh cấm đối với Nguyên Thuần. Ngoại trừ Thái Hoa điện và cung điện nàng từng ở, hắn cho phép nàng tự do đi lại. Thế nhưng, ngấm ngầm hắn vẫn dặn Tiểu Ngọc chỉ để nàng lui tới trong phạm vi Ngự Hoa Viên. Tiểu Ngọc cẩn thận tuân lệnh, luôn theo sát bên nàng. May thay, Nguyên Thuần dường như không nhận ra.

Những ngày nắng đẹp, nàng đều chạy tới Ngự Hoa Viên hái hoa, mỗi lần là một vòng tay đầy. Hoa trong mùa đông vốn đã hiếm hoi, lại thêm nàng hái không biết tiếc nuối, chỉ chưa đến nửa tháng, cả vườn hoa đã trơ trọi xác xơ.

Trong cung, kẻ hầu người hạ đều là hạng lanh lợi, thấy tân đế chỉ có một cung nữ tính tình ngây ngô làm bầu bạn, lại nghe mỗi ngày đều tới thăm nàng, ai nấy đều ngầm đoán cô nương kia chính là nhân vật trọng yếu trong hậu cung tương lai. Vì thế, phòng trồng hoa chim liền thay nhau tiến cống đủ loại giống hoa mới.

Yến Tuân nghe xong, liền cho A Tinh đến kiểm tra, thưởng phạt rõ ràng. Có người liên lụy bị giáng chức, cả hệ thống nội thị cũng bị thay đổi. Lúc này, mọi người mới hiểu rõ bệ hạ không thích nịnh hót. Làm tròn phận sự thì được trọng dụng, còn cố tình lấy lòng, ngược lại là tự chuốc lấy phiền.

Nguyên Thuần chẳng hay biết những khúc chiết sau màn. Khi hoa trong vườn bị nàng ngắt đến tiêu điều, Tiểu Ngọc phải vất vả khuyên nhủ mãi, nàng mới chịu thôi không đi hái mỗi ngày. Nhưng ngay cả khi có hái về, nàng cũng không cắm vào bình hay chăm sóc, cứ thế để đấy, như thể đã quên đi mất.

Không rõ có phải vì chuyện đó hay không, nhưng bệnh tình của Nguyên Thuần dường như ngày một trầm trọng. Cơn lú lẫn đến nhiều hơn, khoảng lặng kéo dài hơn. Điều duy nhất nàng vẫn làm như thường là vẽ đi vẽ lại một ký tự "Nhất". Tiểu Ngọc thường quỳ bên nàng, khẽ hỏi ý nghĩa ký hiệu ấy, nhưng nàng vẫn lặng im, rồi sau đó lặng lẽ rơi nước mắt không ngừng.