Khi xuân phong lại về, hoa trong Ngự Hoa Viên cũng lần nữa nở rộ, xán lạn đến mê người. Nguyên Thuần thể chất lẫn tinh thần đều khởi sắc, hễ nhàn rỗi lại dẫn Tiểu Ngọc đi hái hoa, hai tay ôm từng bó lớn trở về, rồi vui vẻ lấy kéo bắt đầu tỉa tót. Ban đầu, Tiểu Ngọc sống chết không để nàng chạm vào vật sắc bén, nhưng dần dần thấy nàng chỉ cẩn thận chỉnh sửa hoa cỏ, cũng đành yên lòng, lẳng lặng ở bên bầu bạn. Lúc vui vẻ, Nguyên Thuần còn hái một nhành hoa nhỏ cài lên tóc Tiểu Ngọc, chủ tớ hai người trải qua những ngày xuân trong trẻo đến an nhiên, thảnh thơi như gió nhẹ bên hiên.

Trái ngược với sự nhàn nhã ấy, Yến Tuân gần đây lại vướng phải một nỗi phiền lòng khó nói. Hôm sau lễ hiến tế đầu xuân, buổi lâm triều sáng sớm, Tả thừa tướng Hàn Tu – trọng thần của Yến thị, tuổi gần lục tuần, đột ngột dâng sớ, lấy cớ triều đình mới lập, thiên hạ vừa yên, tấu xin hoàng thượng đại hôn, sắc lập hoàng hậu, mở rộng hậu cung, kế thừa dòng dõi Yến thị cho vững bền.

Yến Tuân nghe đến đây, sắc mặt đã u ám như sương mù. Hàn Tu thân mang uy vọng, lại trình bày hợp lẽ, cho dù trong lòng không vui, hắn cũng chỉ có thể mượn cớ như "chí tại tứ phương" hay "niên thiếu chưa nghĩ chuyện gia thất" để gượng gạo từ chối.

Tấu chương ấy tuy tạm thời gác lại, nhưng chuyện đại hôn rốt cuộc cũng đã đặt trên bàn triều chính, trở thành đề tài bàn tán sôi nổi. Yến Tuân hiểu đây là đạo lý thiên mệnh phải thuận, nhưng trong lòng vẫn kháng cự, phẫn uất tràn dâng. Người trong cung dù hầu hạ kỹ càng đến đâu, cũng khó tránh bị hắn nổi nóng trách phạt.

Đúng lúc ấy, tin Nguyên Thuần ngã gãy chân truyền tới.

Sự tình thật ra đơn giản. Vào một buổi xuân, nàng thấy hạnh hoa nở rộ liền cao hứng, không chịu để Tiểu Ngọc hay các cung nữ đi hái giúp, tự mình leo lên cây hạnh. Khi vừa chạm tới cành hoa, còn chưa kịp đắc ý, chân trượt một cái, ngã mạnh xuống đất. Mắt cá chân trái lập tức gãy lìa xương.

Yến Tuân đến, nhìn chân nàng sưng cao được băng bó kín mít, nét mặt không thể giấu nổi u ám. Thương tích cũ chưa kịp lành, lại thêm vết thương mới, hắn lạnh giọng ra lệnh:

"Lôi tất cả cung nhân ra ngoài, mỗi người trượng trách bốn mươi."

Hình phạt trong cung xưa nay vốn nghiêm khắc, bốn mươi trượng chẳng khác nào chém đứt nửa mạng. Các cung nhân đồng loạt dập đầu xin tha, A Tinh và Trọng Vũ đứng bên cũng biến sắc. Tuy không nói gì, nhưng trong lòng ai nấy đều thấy lần này trừng phạt quá nặng.

Nguyên Thuần co mình trên giường, ánh mắt hoảng loạn nhìn sắc mặt lạnh lùng của Yến Tuân. Nàng biết chính mình gây họa, khiến bao người liên lụy. Nhớ lại lần trước Tiểu Ngọc vì nàng mà bị tát đến sưng mặt, Nguyên Thuần vội vã đưa tay kéo lấy tay áo hắn.

Giờ đây, Yến Tuân đã là Hoàng đế, quần áo cũng không như xưa. Trên tay áo thêu đầy hoa văn tinh xảo, chỉ tuyến chằng chịt, lạnh lẽo và cứng cáp như chính thân phận hắn hiện tại. Nguyên Thuần siết lấy những đường thêu ấy bằng ngón tay nhỏ, lòng run rẩy, ánh mắt van nài.

Nàng sợ hắn không nhìn ra ý cầu xin trong cử chỉ, sợ hắn thật sự sẽ hạ độc thủ.
Yến Tuân khẽ thở dài. Hình phạt ban đầu cũng chỉ là vì nàng mà ra giận, giờ thấy nàng khẩn trương đến thế, dáng vẻ vừa sợ vừa cố gắng nắm giữ, hắn rốt cuộc không đành lòng.

Trái tim từng cứng rắn như sắt thép, nay lại vì một người mềm yếu mà rung động, dù hắn không nói gì, trong lòng đã sớm nới lỏng.

"Xem tình nàng có cầu xin," Yến Tuân rốt cuộc cũng mở miệng, "Miễn phạt trượng, tất cả bị phạt ba tháng phụng sự."

Nguyên Thuần vốn đã chẳng còn mong chờ gì, vậy mà chỉ trong khoảnh khắc, mây mù tan đi, trời lại sáng. Nàng khẽ mỉm cười, cúi đầu nhìn các cung nhân đang quỳ tạ ơn hoàng ân, rồi lại quay sang nhìn Yến Tuân. Nàng biết mình cũng nên cảm ơn hắn, vì thế vươn tay nắm lấy cánh tay áo của hắn, đem đầu khẽ dụi vào khuỷu tay hắn cọ cọ, sau đó ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng như chứa cả ý cười mùa xuân.

Chuyện Nguyên Thuần bị ngã là ngoài ý muốn, nhưng Yến Tuân lại không dám chủ quan. Từ xưa, thế lực tiền triều và hậu cung luôn rối ren, trước có người dâng tấu xin đại hôn, ai dám chắc sau này sẽ không tìm cách can dự vào hậu cung? Mà hiện tại trong hậu cung, chỉ có Nguyên Thuần là thân phận không rõ ràng, không được phong hào chính thức, càng dễ trở thành tâm điểm cho những mâu thuẫn ngấm ngầm. Một thân nàng gánh hết, thực sự là hiểm họa tiềm tàng.

A Tinh và Trọng Vũ đứng một bên cũng cảm thấy khó xử. Thân phận công chúa tiền triều không thể phục hồi, mà lại chẳng thể danh chính ngôn thuận được sách phong làm phi, tình cảnh của Nguyên Thuần đúng là lúng túng đến khó xử. Trọng Vũ thử lên tiếng:

"Bệ hạ..."

"Tạm thời đừng làm gì cả." Yến Tuân phân phó, "A Tinh, tăng số thị vệ xung quanh chỗ ở của nàng."

"Tuân chỉ."

Tối đến, Yến Tuân đích thân đến thăm Nguyên Thuần, vừa lúc gặp Thái Y Viện đang thay thuốc cho nàng. Vết thương khiến nàng đau đến mặt trắng bệch, cả người run rẩy, được Tiểu Ngọc đỡ vẫn quơ tay loạn xạ giữa không trung. Thấy vậy, Yến Tuân đẩy Tiểu Ngọc ra, ngồi xuống phía sau nàng, một tay ôm lấy vai nàng, tay kia nắm lấy tay nàng giữ chặt trước ngực. Nhìn gương mặt sắp rơi lệ của nàng, hắn khẽ nhíu mày:

"Lúc trèo cây sao chẳng thấy đau?"

Nguyên Thuần vùi mặt vào lòng hắn, không dám nhìn cảnh thay thuốc nữa, nhưng trong đầu vẫn không ngừng hiện lên hình ảnh máu chảy đầm đìa, thịt da sưng tấy đỏ rực. Càng nghĩ, nàng lại càng sợ, cả người run lên từng hồi.

"Không sợ," nàng lặng lẽ vòng tay ôm lấy eo hắn. Yến Tuân vỗ về an ủi nàng, ánh mắt ra hiệu cho thái y nhẹ tay. Khi thuốc được băng bó lại cẩn thận, hắn mới vỗ nhẹ lên lưng nàng, trấn an:

"Xong rồi."

Nàng kéo áo ngoài hắn che lên người, hé mắt nhìn quanh phòng. Đã không còn ai khác. Nhìn lại mắt cá chân, vết thương đã được băng kỹ. Toàn thân nàng lập tức thả lỏng, chống tay ngồi dậy, mệt mỏi nhìn miệng vết thương mà rầu rĩ.

Dù chỉ là thương nhỏ, nhưng đối với một nữ tử được nuông chiều từ nhỏ như Nguyên Thuần, quả là quá sức. Yến Tuân nhìn nàng, ánh mắt trầm xuống. Hắn không dám nghĩ đến năm xưa nàng phải chịu đau đớn cỡ nào, không biết những đêm dài ngày rộng ấy, nàng đã cắn răng vượt qua ra sao...

Nguyên Thuần len lén nhìn hắn, thấy vẻ mặt hắn cứng đờ, như đang phiền muộn, liền vươn tay vẫy vẫy. Yến Tuân lúc này mới hồi thần, thu lại lọn tóc bị nàng dụi loạn, nhẹ giọng hỏi:

"Nếu sớm biết đau thế này, còn trèo cây không?"

Nguyên Thuần ngoan ngoãn lắc đầu, rồi lại chui vào lòng hắn như lúc trước.

Thân thể nàng mềm mại thơm tho, khiến hắn vô thức buông lỏng đề phòng. Giống như một con mèo con ngoan ngoãn dụi trong lòng, Yến Tuân ôm nàng, tay lại không biết nên đặt ở đâu.

"Thuần nhi?" – Hắn khẽ gọi.

Nguyên Thuần ngẩng đầu cười, thấy hắn vẫn là gương mặt băng lạnh như cũ, liền nghiêng người, dùng hai ngón tay đặt lên má hắn, nhẹ nhàng nâng lên, khiến trên khuôn mặt cứng đờ ấy hiện ra một nụ cười nhỏ – chẳng hề ăn nhập mà lại khiến người khác không dời nổi mắt.

Yến Tuân ôm eo nàng, khoảng cách gần đến nỗi hắn cảm nhận được cả những cái chớp mắt dịu dàng của nàng. Trong mắt hắn lúc này, chỉ còn lại mỗi dáng hình nhỏ bé đó.

Bất chợt có tiếng gõ cửa, là Tiểu Ngọc:

"Bệ hạ, Thái Y Viện đưa thuốc tới."

Yến Tuân nửa đỡ nửa ôm đặt nàng nằm xuống cho ổn, rồi quay lại ngồi mép giường:

"Vào đi."

Tiểu Ngọc quỳ gối dâng thuốc, "Thái y dặn thuốc này phải uống khi còn nóng."

"Để trẫm." – Yến Tuân đưa tay lấy chén thuốc, thấy trên khay có hai phần, khẽ cau mày.

Gần đây Thái Y Viện quả thực khôn hơn trước, luôn chờ đúng lúc hắn đến rồi mới mang thuốc đến. Tất cả cũng bởi hắn từng nói vài lời như "tốt cho thân thể" hay "cần phải uống", giờ thì mỗi lần thuốc được mang tới, Nguyên Thuần nhất định muốn hắn cũng phải uống.

Hắn chưa kịp lấy, thì nàng đã vươn tay cầm lấy chén thuốc của mình, bóp mũi uống một hơi cạn sạch, rồi nhét phần thuốc còn lại vào tay hắn, cười tươi rói.

Uống xong thuốc, Yến Tuân ném mạnh chén vào khay, nhìn nàng:

"Được chưa?"

Nguyên Thuần gật đầu lia lịa, mặt đầy mãn nguyện.