Khi phát hiện Nguyên Thuần không có trong phòng, Tiểu Ngọc hoảng hốt đến nỗi chậu nước trên tay lập tức nghiêng đổ, nước văng tung tóe lên nền đá, chiếc chậu đồng theo đà rơi nặng nề xuống thảm nhung, phát ra một tiếng "cạch" giữa đêm tĩnh mịch mở màn cho khúc dạo đầu rối ren của một đêm hỗn loạn.

Yến Tuân từng nghiêm lệnh, Nguyên Thuần tuyệt đối không được rời khỏi phạm vi hậu điện Thái Hoa điện. Nay trái lệnh, Tiểu Ngọc như ngồi trên đống lửa, dẫn theo toàn bộ thị vệ phía sau điện chia nhau tìm kiếm. Không chỉ hậu điện bị lục tung, ngay cả các cung điện lân cận Thái Hoa điện cũng không thấy bóng dáng của Nguyên Thuần.

Tiểu Ngọc vừa chạy vừa khóc, nhớ đến dáng vẻ tiểu chủ nửa đêm giá rét lao ra ngoài, thậm chí chưa kịp khoác lấy một tấm áo choàng. Trời lạnh thấu xương thế này, chỉ nghĩ thôi đã thấy nàng ắt phải chịu lạnh đến run rẩy. Càng nghĩ, Tiểu Ngọc lại càng hoảng. Trong đầu lại hiện lên vẻ mặt lạnh như sương của Yến Tuân, người bình thường vốn đã nghiêm nghị, khi tức giận lại càng khiến người ta sợ đến run rẩy. Nếu thật sự không tìm được Nguyên Thuần, chỉ e đầu nàng cũng khó mà giữ được. Tiểu Ngọc gần như tuyệt vọng, mỗi bước chân lại kèm theo một tiếng khóc xé lòng: "Chủ tử! Chủ tử ở đâu!"

Thị vệ đứng gần đó tiến thoái lưỡng nan – không dám ngăn cũng không dám mặc kệ. A Tinh tướng quân từng ra lệnh, mấy ngày nay điện hạ thường bị phát tật đau đầu, ban đêm xung quanh điện đều phải yên tĩnh tuyệt đối. Tiếng khóc của Tiểu Ngọc lại như xé rách màn đêm, nếu đánh thức Yến Tuân, hậu quả khó lường.

Cuối cùng, nhóm thị vệ theo sát phía sau Tiểu Ngọc rốt cuộc cũng đụng phải A Tinh tướng quân, người vừa nghe tin lập tức trầm mặt. Tiểu Ngọc kinh hoàng đến nỗi nói năng lắp bắp, phải nhờ một binh lính đi theo kể lại đầu đuôi sự việc. A Tinh suy nghĩ chốc lát, liền phân nhân thủ làm hai nhóm: một nhóm hướng cổng thành mà tìm, nhóm còn lại đi về phía lãnh cung.

Người được phái ra tìm đều lần lượt quay về với cùng một kết quả – không một ai thấy bóng dáng Nguyên Thuần. Không còn cách nào khác, A Tinh cùng Trọng Vũ đành dắt người quỳ trước tẩm điện của Yến Tuân, không dám chậm trễ.

Yến Tuân vốn dĩ vì chứng đau đầu mà đêm nay chưa ngủ được, vừa chợp mắt thì đã bị tin dữ đánh thức. Cơn giận bốc lên, hắn lập tức hất tung chiếc lò đốt dược hương cạnh giường xuống đất, tiếng vỡ nặng nề vang vọng trong điện, như trút cả nỗi giận đang cuộn trào trong lồng ngực. Giọng trầm đến đáng sợ: 

"Lật tung cả hoàng cung lên cũng phải tìm bằng được nàng về!"

A Tinh và Trọng Vũ không dám chậm một khắc, nghe lệnh xong liền gia tăng nhân thủ lùng sục khắp nơi. Nhưng còn chưa kịp chia quân thì thị vệ trong điện lại báo: điện hạ đã đích thân dẫn người đi tìm trước.

Hai người họ liếc nhau, trong lòng đều mơ hồ khó hiểu. Muốn nói Yến Tuân không quan tâm, thì nửa đêm đang phát bệnh vẫn cố gắng lặn lội tìm người; muốn nói là quan tâm, thì thái độ hờ hững lạnh lùng mấy ngày nay lại chẳng giống như người mang trong lòng chút tình xưa nghĩa cũ. Rõ ràng là thanh mai trúc mã, cuối cùng lại chẳng khác gì kẻ thù. Người ta sợ nhất là vô tình, mà cũng đau nhất chính là hoài niệm.

Yến Tuân dẫn người tìm suốt một vòng quanh cung, dọc theo hướng lãnh cung lùng sục từng nơi, nhưng vẫn không thấy. Áo mỏng mặc trên người bị gió lạnh ban đêm thổi vào, lạnh đến tê buốt. Nội thị vội vàng khoác thêm áo choàng cho hắn, nhưng hắn chỉ cau mày, ánh mắt chợt lóe lên một tia sáng.

Như nhớ ra điều gì, Yến Tuân lập tức đoạt lấy ngựa, một mình một ngựa phóng đi như bay, bỏ lại phía sau cả nhóm thị vệ, một đường băng băng thẳng tới góc sâu trong Ngự Hoa Viên – nơi hẻo lánh nhất, ít ai đặt chân đến.

Tuy nói là nằm trong Ngự Hoa Viên, nhưng mảnh hoa hồng tùng trước mắt này, nếu là vào mùa xuân hay hè có lẽ vẫn còn vượng sắc, rực rỡ tươi tắn. Nhưng giờ là đầu đông, chỉ còn lại cành khô lá úa, thảm thương đến chẳng nỡ nhìn.

Yến Tuân nhớ rất rõ, nơi này từng là chốn hai người hay lui tới khi còn nhỏ. Mỗi lần Nguyên Thuần buồn bã hay ấm ức điều gì, nàng đều sẽ trốn vào bụi hoa hồng này. Khi mọi người trong cung sốt ruột đi tìm, thì chỉ có hắn biết, lặng lẽ đến đây đưa nàng trở về. Lâu dần, nơi này trở thành bí mật nhỏ của riêng hai người.

Cái bí mật nhỏ ấy, Yến Tuân đã quên đi từ lâu. Hoặc có lẽ, hắn chưa từng đặt nó vào tim. Nhưng đêm nay, ký ức ấy bỗng trở lại rõ mồn một. Hắn nhớ khi mình nắm tay kéo nàng ra khỏi bụi hoa, nhớ cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay nhỏ bé kia, nhớ sắc đỏ chói lòa của váy cung nữ trên người nàng, nổi bật giữa nền hoa rực rỡ. Từng chi tiết một, như phóng to gấp bội, khiến hắn tưởng như bản thân vừa quay lại năm tháng thiếu niên.

Dù hoa hồng đã tàn, nhưng gai trên cành vẫn còn nguyên. Yến Tuân vén cành đẩy lối, tay bị đâm đến rướm máu. Hắn khẽ gọi: "Thuần nhi." Giọng nói như rơi vào biển sâu, tan biến không một hồi đáp.

Ngay khi Yến Tuân gần như hoài nghi bản thân đã đoán sai nơi, thì sau một tiếng gọi nữa, phía bụi hoa cuối cùng cũng có động tĩnh. Hắn bước nhanh tới, hai tay đẩy cành cây ra hai bên. Bên trong tán lá lộn xộn, hắn thấy Nguyên Thuần trong bộ y phục trắng, co ro nép mình giữa một khe hở chật hẹp. Nàng không đi giày, chỉ ôm lấy hai đầu gối, thân thể run rẩy.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, qua lớp áo mỏng tang, hắn vẫn nhìn ra được cánh tay và đùi nàng chi chít vết thương nhỏ rỉ máu. Nàng rõ ràng đã bị thương, rõ ràng đã khóc đến sưng cả mắt, lại vẫn cố quay mặt đi, trốn tránh ánh nhìn của hắn.

"Thuần nhi," Yến Tuân khom người, gạt ra một khoảng cành cây, trên người hắn cũng là vết thương do gai đâm, chỉ vì áo choàng màu đậm nên khó mà nhìn rõ. Hắn vươn tay về phía nàng, dịu giọng: "Ngươi trốn ở đây làm gì? Mau ra đây."

Nguyên Thuần vẫn rụt người lại, đôi mắt long lanh đầy lệ, lông mi run rẩy. Nghe tiếng hắn, nước mắt liền rơi như từng chuỗi hạt, lặng lẽ không thành tiếng.

Yến Tuân nhìn nàng, lòng chợt mềm đi. Nghĩ đến bệnh tình của nàng, lại nhớ buổi sáng hắn nổi giận với nàng không rõ nguyên do, lòng càng thêm xót. Một thân thể đã yếu ớt đến thế, ngay cả lời muốn nói cũng không nên lời, trong lòng nàng chắc chắn có rất nhiều ấm ức chưa kịp giãi bày.

"Đừng giận nữa, được không? Mau tới đây, chúng ta về nhà."

Tiếng nói đó, quá đỗi quen thuộc. Nguyên Thuần ngẩn người, khẽ nghiêng đầu nhìn hắn. Mái tóc buộc gọn, y phục tuy tối màu nhưng khuôn mặt lại dịu dàng đến lạ. Trong đầu nàng thoáng hiện lên một hình ảnh cũ, cũng là nơi này, cũng là có người từng ngồi xổm dỗ dành nàng như thế.

"Thuần nhi..." Yến Tuân lại vươn tay, lần này là cả hai tay, chậm rãi chìa ra phía nàng. Hắn hoàn toàn có thể cưỡng ép kéo nàng ra, nhưng vì muốn giữ lấy lòng nàng, hắn không thể làm vậy. "Đưa tay cho ta, chúng ta về nhà."

Khóe mắt nàng lại cay xè, trong tầm mắt hiện ra một chàng thiếu niên mơ hồ, dịu dàng, kiên nhẫn, che chở và sủng ái.

Như bị mê hoặc, nàng chậm rãi đưa tay ra. Lòng bàn tay của hắn ấm áp và rắn rỏi. Hắn siết chặt tay nàng, gạt sạch bụi gai xung quanh, trút áo choàng của mình choàng lên người nàng, rồi nhẹ nhàng bế bổng nàng lên ôm vào ngực. Khi cúi đầu xuống, hơi thở ấm nóng của hắn lượn lờ nơi cánh mũi nàng.

Hương vị này... thân thuộc đến nao lòng.

Yến Tuân từng ôm Sở Kiều, cảm thấy nàng nhẹ như lông chim. Nhưng hôm nay ôm Nguyên Thuần, hắn mới phát hiện ra, thì ra còn có người còn nhẹ hơn cả lông chim. Hắn khẽ tăng thêm lực, vòng tay siết chặt thêm một chút.

Tới khoảnh khắc này, nỗi hoảng loạn suốt đêm dài trong lòng Nguyên Thuần cuối cùng cũng được buông lơi. Nàng tựa vào ngực hắn, đôi tay nhỏ nắm chặt vạt áo, cả gương mặt chôn vùi trong lồng ngực ấy.

Khi thị vệ chạy đến, chỉ thấy điện hạ của họ đang ôm chặt một nữ tử. Không ai dám ngẩng đầu, chỉ lặng lẽ tránh sang hai bên, không khí không dám thở mạnh.

Yến Tuân không để tâm đến hình tượng lạnh lùng xa cách mình dựng suốt bao năm. Trong lòng hắn giờ đây, chỉ có người con gái đang run rẩy trong vòng tay. Từng sợi váy mỏng phấp phới trên tay áo hắn, mang theo chút ấm áp len lỏi vào tim.

Hắn biết, ngực mình đã bị nước mắt nàng thấm ướt, nhưng lại không giận, cũng chẳng phiền. Nữ tử nếu mạnh mẽ như Sở Kiều, tất nhiên là tốt. Nhưng yếu ớt mềm mại như Thuần nhi, cũng chẳng có gì sai.

Cô gái trong lòng lại siết chặt lấy cổ áo hắn, hắn lại thêm một lần ôm nàng sát vào lòng, cúi đầu chạm nhẹ trán nàng, dịu dàng thì thầm:

"Chúng ta về nhà thôi."